𝐂𝐀𝐏𝐈𝐓𝐔𝐋𝐎 𝐃𝐈𝐄𝐂𝐈𝐎𝐂𝐇𝐎
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𝐓𝐇𝐀𝐋Í𝐀, por lo general, no es una persona muy segura de sí misma.

Es algo bastante divertido, en realidad. No conocía muchas palabras ni cómo expresarlas de la manera que realmente quería, pero nunca dejaba de hablar. Culpa a Zaria, que posiblemente fue la persona más segura de sí misma que jamás haya caminado por esta tierra (junto con Zoya), por influir en ella.

Cuando su voz le fallaba, Thalía recurría a escribir. Ya fueran cartas, una canción o un poema. Cuando no podía hablar, movía el bolígrafo por el papel y escribía hasta que le dolía la mano... y también seguía escribiendo, después de eso.

Podrías insultarla de cualquier manera por esto, pero Thalía está lista para contar un pequeño secreto. Cada noche, cuando Mal se había quedado dormido a su lado y ella no podía unirse a él, sacaba su cuaderno y pluma para escribir.

Lo que significa que al final distinguido de su viaje, Thalía ha llenado un compartimento de su bolso con papel arrugado manchado con declaraciones de amor. Palabras que no cree que vean la luz del día, no si ella puede evitarlo.

─ Llegaremos pronto ─informó Mal, rompiendo el silencio entre ambos. No había hablado durante todo su viaje, su voz le fallaba de la misma manera que a Thalía─. No estoy seguro de cuáles son tus intenciones cuando volvamos, pero tendré que informar a Yakovlev de nuestro descubrimiento.

Thalía asintió levemente, con la mirada fija en el suelo en movimiento debajo del cuerpo de los caballos.

─ Vale. Iré contigo, si quieres.

Para su disgusto, Mal había negado con la cabeza.

─ Creo que es algo que debo hacer por mi cuenta. Deberías estar regresando al Pequeño Palacio para la fiesta, de todos modos. Dudo que sea algo que quieras perderte.

Quería decirle que con gusto se lo perdería todo si eso significara más tiempo con él, pero Mal claramente no estaba de humor para la compañía de una sombra, así que ella se rindió.

─ Volveré a Os Alta, entonces.

Y eso hizo, regresó a Os Alta. Había llegado hace apenas cuatro horas, encontrándose inesperadamente con Hetty y Vlad en el vestíbulo, donde recibió un aviso de que se le había preparado una kefta formal para ella, que ya estaba colocada en su habitación.

Thalía no estaba completamente segura de por qué les habían confeccionado nuevas keftas solo para este evento, pero no iba a quejarse cuando le quedaba como un guante y acentuaba cada parte que le gustaba de sí misma.

Lo cual, últimamente, era prácticamente cada parte. Extraño.

Después de ser atendida por un Sastre (aparentemente, este evento era algo muy importante y los Grisha tenían que lucir lo mejor posible), Thalía se dispuso a prepararse para la noche. Aunque el Sastre había hecho un trabajo maravilloso, no era exactamente... ella. Le gustaba el brillo ligero que habían puesto en sus labios y el broche de plata en su cabello, pero en realidad lo que quería hacer era borrarlo todo y empezar de nuevo.

De manera culpable, borró el arduo trabajo que había hecho el Sastre, volviendo a cubrir su rostro con una capa gruesa de polvos faciales cuyos nombres desconocía, dando un toque final a sus labios con un rojo brillante que definitivamente no era su estilo habitual.

El rojo era el color de Zaria. Podría considerar que Thalía le estaba rindiendo un homenaje.

Para cuando suena un golpe en su puerta, Thalía está arreglando el broche designado para sujetar sus molestos cabellos sueltos.

─ Un momento ─llama a la persona, levantándose de la silla en su tocador y dándose una mirada (hasta tres veces) para decidir que se ve realmente bien. Coloca ambas manos en el espejo y sonríe. Otro golpe resuena y Thalía rápidamente guarda el pequeño montón de cartas en su escritorio antes de que la persona en la puerta irrumpa y las vea─. ¡Ya voy, lo siento!

Cuando abre la puerta, se encuentra con una Zoya muy poco entusiasmada al otro lado. No era típico de ella mostrar desinterés en eventos importantes donde podía lucir su belleza, pero Thalía lo entiende y mantiene su expresión en calma mientras Zoya habla.

─ Tenemos que irnos.

─ Voy ─asiente Thalía, siguiéndola. Zoya camina muy rápido, pero afortunadamente para ella, Thalía es una experta en ese arte─. Supongo que no estás muy emocionada, ¿verdad? Pensé que podrías compartir tu tiempo con la ministra Zemeni y tachar otra cosa de tu lista.

Zoya suelta una risa, una sonrisa reacia florece en su rostro.

─ No tengo una lista, para que lo sepas. Y aunque la tuviera, la ministra Zemeni de cincuenta años no estaría en ella.

─ Claro, claro ─ríe Thalía. Continúan el camino hacia la sala donde se celebra la fiesta de invierno, descubriendo que el Pequeño Palacio parece especialmente pequeño con todos los invitados que se desbordan─. Santos, ¿invitó a toda la nación y a sus tíos?

Mientras comienzan el descenso por la gran escalera de mármol, Zoya suelta una risa.

─ Solo a las personas que considera importantes ─dice. Thalía la mira con escepticismo, y Zoya suspira─. Básicamente a todos y a sus tíos, sí.

Thalía aplaude emocionada, teniendo cuidado de no pisar la cola de la kefta de Zoya.

─ Me encantan las fiestas. No siempre fue así, solo las aprecio desde hace poco. Santos, ¿eso son aperitivos? Vuelvo enseguida.

Thalía se abre paso entre un hombre y una mujer que hablan en voz baja y apenas alcanza a captar el comentario sarcástico que Zoya le da antes de alejarse lo suficiente. Thalía sonríe mientras el guardia que lleva los aperitivos se inclina hacia ella con el plato, toma dos con entusiasmo (uno para ella y otro para Zaria) de la bandeja de plata y se los traga en menos de cinco bocados.

Sintiéndose bastante repuesta por el momento, Thalía decide que ahora es el momento de socializar. No es alguien que disfrute al hacerlo, ni lo ha sido nunca, pero Thalía ha sido diferente últimamente. Ve a Yelena Agapova al otro lado de la habitación y se ilumina cuando sus miradas se cruzan.

─ ¿Thalía? ¡Hola!

Los dos caen en una conversación fácil, yendo y viniendo sobre los eventos recientes y cómo han estado las cosas. Yelena le ofreció sus condolencias por la muerte de Zaria, y Thalía le agradeció mientras le ofrecía las suyas por un vestido monstruosamente feo que los Fabrikators le habían dado. Yelena río libremente, estando de acuerdo.

Para cuando la conversación se calma, Thalía se ha bebido un vaso y medio de kvas (cortesía de otro guardia haciendo rondas) y se siente distintamente ligera de pies. Va a usar esto como excusa para explicar por qué estaba completamente bien cuando se le acercó Alina, en lugar de estar llena de nervios, ya que su última interacción fue lanzarle un puñetazo sin motivo aparente y luego marcharse.

Aunque no parece que Alina guarde rencor, porque prácticamente abraza a Thalía cuando ambas están cerca. Los ojos de Thalía se agrandan y apenas tiene tiempo de corresponder al abrazo antes de que Alina se eche hacia atrás, con una amplia sonrisa en el rostro.

─ ¡Has vuelto! ─exclama Alina, como si no pudiera creerlo.

Thalía asiente de manera ilógica, sin estar segura de qué decir.

─ ¿He vuelto? ─pregunta, y luego nota que Alina lleva una nueva kefta. Una kefta negra. Antes de poder detenerse, vuelve a hablar─. ¿No es el negro el color de Kirigan?

Alina baja la cabeza y una ráfaga de risas escapa de sus labios entreabiertos.

─ Quería que me la pusiera, y sería bastante grosero de mi parte rechazar su oferta después de todo lo que ha hecho, ¿verdad?

Más bien preferiría decirle a Alina que puede hacer lo que le plazca y que no le debe absolutamente nada a Kirigan, pero algo en la forma en que la mirada de Alina está fija en el suelo y sus mejillas están cubiertas por un polvo rosado encantador que ciertamente no es obra de Genya, le hace pensar que el uso de la kefta no fue completamente el resultado de la solicitud de Kirigan.

Pero siendo completamente honesta, Thalía no tiene ganas de aguarle la fiesta hoy. Así que encoge ambos hombros, con una suave sonrisa jugando en sus labios rojos.

─ Supongo que tienes razón.

Su conversación se ve interrumpida de repente cuando se acerca Genya, informando a Alina que es hora de hacer un espectáculo. Alina hará un espectáculo. Se despiden y Thalía saluda con la mano, volviendo su atención a la tarea de encontrar a Zoya.

Al otro lado de la habitación, Zoya parece estar inmersa en una conversación íntima con un Fabrikator que Thalía reconoce como David, aunque la primera parece completamente desinteresada. Thalía toma esto como su señal, abriéndose paso entre la multitud e insertándose en la conversación. David está divagando sobre uno de sus últimos proyectos y su seguridad le recuerda claramente a Zaria en sus primeros días, antes de que Kirigan la hiciera trabajar hasta el agotamiento y la despojara de toda pasión que tuviera por su especialidad.

Con habilidad, logra hacer que David se enrede en una conversación sobre sus nuevas teorías con un invitado que sí parece interesado, consiguiendo así apartar a Zoya de la situación. David no tiene idea, charlando entusiastamente con el invitado de Kerch al que Thalía lo había llevado.

Zoya prácticamente llora de gratitud.

─ Ese hombre no se detiene. Nunca. Es como si alguien cambiara sus baterías todas las noches.

─ No me sorprendería ─concede Thalía. Engancha el brazo de Zoya con el suyo, mirando a la chica intensamente. Observa su apariencia elegida para la noche, con las cejas levantadas de manera evaluativa─. Te ves muy bonita.

─ Siempre luzco muy bonita ─argumenta Zoya, aunque no hay ningún veneno en sus palabras─. Si no te importa que lo diga, creo que el lápiz labial te queda maravilloso.

Y realmente, Thalía no cree haber recibido un elogio más grande. Se lo agradece, apretando el brazo de Zoya y la conduce al centro de la multitud, donde la gente se está congregando mientras Kirigan pronuncia un discurso grandioso desde el podio y Alina se prepara. Luego, Alina da un paso adelante, la luz estalla de sus manos en dos esferas. Las fusiona antes de enviar una cascada de luz sobre los invitados.

Luego, uno a uno, los invitados colocan una mano en su corazón. Incluso aquellos a quienes había considerado desalmados, incluido Ivan. Thalía cerró los ojos, permitiendo que la calidez la envolviera mientras presionaba su mano sobre donde su kefta cubría su corazón y pronunciaba las mismas palabras que salían de los labios de sus compañeros.

─ Sankta Alina.

Finalmente, todos ellos, a pesar de sus diferencias, pueden estar de acuerdo en algo. Alina es la Invocadora del Sol, cualquiera que lo negara ahora no estaba en su sano juicio, y ella los salvaría de esta pesadilla interminable que los había atormentado durante siglos.

La luz se desvanece y la multitud se levanta para brindarle a Alina un aplauso animado. El Rey Pyotr y la Reina Tatiana parecen igualmente fascinados con la exhibición, al igual que su hijo mayor, Vasily, cuya boca está abierta como si no pudiera creer lo que ve a pesar de que esta es la segunda vez que lo presencia.

Zoya, aparentemente cansada de la multitud, comienza a moverse hacia otro lugar. Toma dos vasos de kvas de una bandeja, se toma uno de un trago y le entrega el otro a Thalía, quién imita la acción. Abandonan los vasos en una mesa libre antes de ubicarse junto a una ventana en la parte trasera de la sala, lejos de la mayor parte del bullicio.

Thalía se apoya contra la pared, girando la cabeza para enfrentar completamente a Zoya.

─ ¿Te sientes mejor?

─ No me sentía mal ─se defiende Zoya─. Pero sí, me siento mejor. La oferta ilimitada de kvas ciertamente ayuda.

Ella sonríe con suficiencia, asintiendo en acuerdo.

─ Es agradable, ¿verdad? Estar de vuelta aquí.

Zoya se encoge de hombros.

─ Supongo. No es lo mismo, pero sigue siendo mi hogar.

Hogar. Era bastante gracioso, en realidad. Para algunas personas, el Pequeño Palacio era su hogar y el lugar al que querían volver al final de un largo día. Para otros, era una prisión, un lugar al que temían regresar. Thalía no estaba segura en qué categoría encajaba.

Quizás podría escribir a casa. Ver cómo están su mamá y papá, si Isaak regresó a casa. Si el dinero que reciben por su estadía aquí (la única pequeña consolación que Thalía se permite) ha ayudado en algo. Quiere saber desesperadamente cómo están, si han aprendido a perdonarla porque ella no sabía hacerlo mejor.

No. No se permitirá detenerse en este tema cuando debería estar disfrutando, aprovechando la oportunidad de socializar con personas que no ve todos los días. Se aparta de la pared, informándole a Zoya sobre sus planes, antes de sumergirse nuevamente en el centro de la fiesta.

Pronto, Thalía ha hablado con veinte personas. Incluyendo, pero no limitándose al embajador de Kerch (que elogió su lápiz labial, provocando que Thalía sintiera un ligero malestar en la boca) y la ministra Zemeni, a quien Thalía ha declarado oficialmente como la mujer más amable que haya existido.

Cuando Thalía va a buscar a Zoya de nuevo, descubre que no está en ninguna parte. El salón de baile se ha despejado tanto de ella como de Alina y Kirigan. Ninguno de los tres se encuentra por ningún lado, y una sensación desagradable se instala en su estómago. Sin dudarlo un segundo, Thalía abandona el salón de baile y se embarca en la tarea de rastrear a Zoya, porque Zoya Nazyalensky con su tercer vaso de kvas en una habitación llena de gente que no le agrada puede ser un gran desastre.

La habitación de Zoya está vacía, abandonada y desordenada por su preparación anterior. Su kefta habitual está tirada en la cama, así que Thalía sabe que no ha regresado aquí. Luego verifica la sala abovedada donde los Grisha se reúnen para comer y descubre que Zoya tampoco está allí. Como último recurso antes de buscar afuera, Thalía se dirige a los aposentos de Kirigan a través de las puertas en el pasillo.

Si esto hubiera sido en cualquier otro momento, Thalía no se hubiera atrevido. Pero esto era algo urgente. Y la suerte está de su lado, porque cuando entra en la sala de guerra, Zoya está justo allí.

Junto a una chica con el cabello muy oscuro y... ¿ese es Mal?

─ ¿Mal? ─pregunta, aunque ciertamente no podría ser otra persona. Sus ropas todavía están empapadas en sangre, y Thalía se siente distintivamente culpable cuando se da cuenta de la diferencia en sus apariencias. Él todavía está cubierto con la sangre de sus amigos fallecidos, y ella está llevando un vestido de fiesta─. ¿Por qué estás aquí?

A principios de ese fin de semana, cuando Thalía regresó al Pequeño Palacio, había podido evitar hablar con Kirigan sobre su éxito. Él había sido llamado por el rey justo cuando había acorralado a Thalía, y no podía desobedecer una orden del rey. Así que ella lo había podido evitar, pero aquí estaba Mal... enfrentándolo.

Pero no le dan la oportunidad de responder, porque la chica que había estado husmeando en un cajón en el lado opuesto de la habitación jadeó bruscamente, y todas las miradas en la habitación se dirigieron hacia ella. Había detenido su búsqueda, ahora estaba mirando directamente a Thalía.

─ Santos ─murmura la chica. Zoya parece poco impresionada, frunciendo la boca con desagrado. La chica da un paso adelante, hablando de nuevo─. Santos, Thalía. Estás aquí.

Para ser honesta, Thalía no tiene la más mínima idea de quién es esta chica. Le es familiar de alguna manera, incluso habla como si las dos fueran amigas. Pero ella no sabe quién es, así que cuando la chica se adelanta y trata de abrazarla, Thalía da un salto hacia un lado.

Zoya se interpone frente a Thalía, negando con la cabeza hacia la chica.

─ Déjala en paz, Kat.

La chica, Kat, niega con la cabeza.

─ Es mi amiga.

─ Ella no sabe quién eres.

─ ¿Ella está aquí? ─interrumpe Thalía, saliendo de detrás de Zoya y mirando entre las dos con confusión. Mira a Kat─. ¿Quién eres?

Kat balbucea, parpadeando rápidamente.

─ ¿Quién... quién soy yo? Solo soy tu mejor amiga, ¿no es así? ¿De qué estás hablando? Deja de ser una idiota.

Thalía la fulmina con la mirada.

─ En primer lugar, no tengo ni idea de quién eres. En segundo lugar, no me llames idiota, eso es grosero. En tercer lugar, aparta tus manos fogosas antes de que te noquee.

Lo hace de manera vacilante, como si le doliera escuchar las palabras, las llamas que habían brotado de sus palmas disminuyendo hasta desaparecer por completo. Kat mira a Zoya, arrugando la frente.

─ ¿Por qué finge que no me conoce?

─ Porque no lo hace ─repite Zoya, y la cara de Kat se frunce aún más─. Muchas cosas sucedieron cuando te fuiste, Kat. Cosas que ni siquiera podrían parecerte posibles.

─ Pero eso no...

Luego, Mal entra.

─ No quiero interrumpir vuestra pelea de gatas... ¿pero alguien puede explicarme qué diablos está pasando, en nombre de los Santos?

Thalía asiente.

─ A mí también, si no os importa. Solo vine aquí para encontrar a Zoya, y me gustaría saber qué está sucediendo.

Kat retrocede hacia el cajón que estaba husmeando momentos atrás, está vez sacando un grueso montón de cartas. Se gira hacia Zoya, con una expresión dolorida.

─ Ni siquiera ella...

Suspirando exasperada, Zoya extiende una mano para interrumpirla.

─ Te lo dije: las cosas han cambiado.

─ Claro ─concede Kat, riendo maníacamente. Agita las cartas, incrédula─. Claro. Me voy y todos, incluida mi mejor amiga olvida quién soy. Eso es un cambio bastante grande.

La puerta de la sala de guerra se abre de golpe, y entra un guardia. Se acerca a Mal, agarrándolo del brazo, ignorando su grito.

─ La señorita Starkov te verá ahora.

Y antes de que alguno de ellos pueda protestar, Mal está siendo arrastrado por el guardia, y las tres chicas se quedan solas. Thalía mira fijamente el lugar donde él estaba solo segundos antes, intentando encontrar entender qué está pasando.

Es tan inútil como intentar atrapar el humo del fuego.

Así que se gira hacia Zoya, exigiendo una explicación.

─ ¿Quién es esta loca que insiste en que me conoce, por qué la conoces tú y por qué estaba Mal aquí?

Pero antes de que Zoya pueda responder, las puertas se vuelven a abrir, golpeando ruidosamente contra las paredes y dos guardias avanzan con unos pasos pesados. El rostro de Kat se descolora por completo mientras se dirigen hacia ella, y corre hacia Thalía con fervor.

─ Léelas ─implora, empujando las cartas en los brazos desprevenidos de Thalía. Caen al suelo como si fueran plumas de un pájaro caído. Los guardias la sujetan por los brazos, pero Kat lucha─. Léelas y recuérdame. Tienes que recordarme.

Segundos después, Kaz es derribada al suelo y arrastrada fuera de la habitación gritando. Zoya observa con culpabilidad, pero sabe que no hay nada que pueda hacer. Thalía se mueve hacia el suelo, comenzando a recoger las cartas dispersas.

─ ¿Quién era esa? ─pregunta a Zoya, sin poder quitarse la sensación de que Kat es alguien que alguna vez conoció.

Zoya suspira, mirando la puerta con pesar.

─ Alguien a quién conocíamos.