𝐂𝐀𝐏𝐈𝐓𝐔𝐋𝐎 𝐃𝐈𝐄𝐂𝐈𝐒𝐈𝐄𝐓𝐄
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𝐄𝐋 𝐈𝐍𝐕𝐈𝐄𝐑𝐍𝐎 𝐒𝐄 𝐄𝐒𝐓Á 𝐀𝐂𝐄𝐑𝐂𝐀𝐍𝐃𝐎 𝐑Á𝐏𝐈𝐃𝐀𝐌𝐄𝐍𝐓𝐄.

La nieve está empezando a cubrir el suelo por dondequiera que caminen, con carámbanos colgando de cada estructura elevada a la que pueden aferrarse. Thalía reconoce los signos reveladores de la llegada del invierno antes de que llegue el frío, señalando por las ventanas que comienzan a cubrirse con cartón y los padres de las familias numerosas abasteciéndose de alimentos sostenibles y carbón para los meses glaciales.

La escarcha cubre su ropa, los copos de nieve se convierten en una especie de segunda piel sobre el desgastado uniforme del Primer Ejército que había tomado de la escasa provisión. En realidad, Thalía no recuerda cómo se sentía al no tener un dolor constante en la cara. Sus articulaciones se están volviendo rápidamente rígidas, como si se estuvieran congelando con la marea.

No fue hecha para soportar estas condiciones, pero aquí estaba de todos modos, enfrentándolas voluntariamente.

Si no fuera por Mal, es probable que Thalía ni siquiera hubiese considerado esta misión ni por un segundo. No importa el hecho de que tuvo que recurrir a tácticas poco éticas para obtener permiso para unirse a ellos. No es algo de lo que esté particularmente orgullosa, pero a veces tienen que hacerse esas cosas, ¿verdad?

─ Tenemos que apresurarnos si queremos llegar allí antes del anochecer ─dijo Mal, sus palabras acompañadas por el castañeteo de sus dientes─. Acamparemos allí esta noche y comenzaremos de nuevo mañana.

Así ha sido durante una semana. Viajando lentamente a través de pueblos, sobre montañas, volviendo a los pueblos y luego a las montañas de nuevo. Esta noche, Mikhael y Dubrov se encargarían de viajar al pequeño centro de la ciudad para reabastecer sus provisiones. En este momento, solo están Thalía y Mal. Montarán el campamento y encenderán una hoguera que permitirá a Mikhael y Dubrov localizarlos en el bosque.

─ Entendido, jefe ─dice ella, haciendo un saludo burlesco.

Continúan su viaje, las botas de Thalía dejando huellas profundas en la nieve. Ha tenido que abandonar el hábito de caminar de puntillas, porque no puede arriesgarse a eso en las cimas nevadas. Un paso en falso la enviará en picada hacia la muerte. Por supuesto, eso es solo si la hipotermia no llega antes a su cuerpo.

Un obstáculo se presenta en forma de colina empinada, y Thalía resopla instintivamente al poner los ojos en ella. ¿Qué pasa con las colinas interminables? Mal parece estar pensando lo mismo, y también suelta un bufido antes de agarrarse a dos rocas a cada lado y elevarse.

Thalía todavía está firmemente plantada en el suelo, mirando la colina con unos ojos dubitativos. Mal suspira, inclinándose ligeramente y extendiendo la palma de la mano.

─ Dame tu mano.

Bueno, Thalía no va a decir que no a eso. Le permite que él tome su mano, presiona un pie contra la colina y se impulsa hacia arriba. Finalmente, está en la colina a su lado, su mano aún sostenida por la de él. Ella suelta un jadeo mirando hacia abajo.

─ Santos, ¿por qué es tan...?

Y pierde el equilibrio.

Pero Mal es rápido, su otra mano se dispara hacia atrás para presionar detrás de su espalda y estabilizar su posición. Están presionados pecho con pecho, la boca de Thalía abierta en lo que podría haber sido un grito si él no la hubiera atrapado.

Mal la mira, con los ojos bien abiertos.

─ ¿Estás bien?

─ No ─dice, pero se ríe de todos modos. Otra experiencia cercana a la muerte, y todo lo que Thalía puede hacer es reír.

─ Vamos, más vale que vayamos a montar el campamento antes de que Mikhael llegue y haga un chiste sobre nosotros estando al borde de la muerte.

Ella asintió brevemente, siguiéndole en silencio. Sus manos no se habían separado por completo, sus yemas apenas estaban aferrándose a las suyas, pero era algo bastante agradable. No es como si tuvieran mucha privacidad con Mikhael y Dubrov presentes, y cada vez que Mal y Thalía se sentaban a menos de un metro el uno al lado del otro, ellos se reían a carcajadas y hacían bromas.

Era un juego justo, realmente. Thalía estaba segura de que reaccionaría de la misma manera.

Pero iba a apreciar el pequeño momento de aislamiento que tenían entonces, porque no estaba completamente segura de cuándo volverían a tener uno. La caza continuaría indefinidamente, hasta que no encontraran al Ciervo.

Finalmente, Mal se detuvo cerca de un área cubierta por una abundancia de árboles y declaró que aquí montarían el campamento. Thalía estuvo de acuerdo y siguió su ejemplo en la tarea de levantar la tienda una vez más.

No era especialmente grande. Dormían apretadamente los cuatro, y más de una vez Thalía se despertó al descubrir que Dubrov roncaba fuertemente sobre su pantorrilla. Realmente, no podía quejarse, ella estaba haciendo exactamente lo mismo en el hombro de Mal.

Ella despejó un tronco lo suficientemente grande para dos, con la nieve cubriéndolo, antes de sentarse y palmear el lugar a su lado. Mal, aun intentando hacer un lecho (muy patético), alzó una ceja en señal de pregunta.

─ Siéntate un rato, ¿quieres? ─pidió─. Tu cama no va a desaparecer en el aire si tomas un descanso. Hemos estado caminando durante ocho horas seguidas.

Y lo habían hecho. Mal había insistido en que salieran tan pronto como el sol comenzara a salir si querían estar en un lugar seguro antes de que la oscuridad volviera a apoderarse del cielo, así que habían estado fuera desde las primeras horas de la mañana.

Mal suspiró pesadamente, pero asintió con la cabeza con derrota.

─ Muévete a un lado.

Ella le sonríe brillantemente, moviéndose para dejar suficiente espacio para que se siente. Él lo hace, exhalando abatido, sus botas pesadas hundiéndose en la nieve. Thalía encuentra un espacio junto a él, la punta de la suya comenzando a trazar patrones y letras ininteligibles.

Cuando abre la boca para hablar, Mal la interrumpe.

─ No tengo ganas de hablar.

Por lo general, a Thalía le gusta el silencio. Prefiere cualquier tarea que se pueda realizar en silencio, aunque cuando trabajaba con Zaria, rara vez se tenían en cuenta sus preferencias; la chica parloteaba sobre quién sabe qué durante horas. Y ahora Thalía se encuentra haciendo exactamente lo que despreciaba de Zaria.

Ella habla.

─ No tienes que hablar, pero personalmente, no soy fan del silencio... y he empezado a darme cuenta de que dejar a la mente a sus anchas es muy peligroso, así que lo único que tienes que hacer es escuchar mi encantadora voz. ¿Alguna vez te conté la historia de cómo mi hermano y yo casi quemamos los establos?

Ella continúa hablando.

─ Le dije que estaba loco como un sombrerero y él me dijo que era la peor persona del mundo que había conocido, como si no fuera una niña de ocho años con un grave problema de lloraré si no te caigo bien. De hecho, creo que aún tengo ese problema.

Y vuelve a hablar.

─ Un día llegó mi mamá llorando porque las flores aún no habían comenzado a florecer... y tuve que gritarle que ni siquiera las había plantado. Tenía diez años.

Al final, Thalía deja de hablar porque se ha quedado sin aliento. Cuando reúne el valor para mirar a Mal, descubre que él parece estar pensando, con la mirada fija en ella.

Thalía ríe incómodamente.

─ Hablo mucho. Eso es vergonzoso.

─ Encantador ─corrige Mal de inmediato─. Es encantador.

Ella jadea, llevándose una mano al corazón.

─ Mal Oretsev, ¿estás diciéndome que te gusto? ¿Te gusto de verdad?

Entonces él sonríe, y Thalía decide que toda la farsa vale la pena. Toda la farsa siempre valdrá la pena, siempre y cuando pueda ver su sonrisa radiante antes de que la oscuridad venga a arrebatársela.

─ No vayas a creértelo demasiado ─advierte Mal─. Pero creo que estás bien.

Thalía, completamente ofendida, resopla.

─ Diría que estoy mucho más que bien, Malyen. Y creo que tú también opinas lo mismo, considerando que fuiste tú quien...

Mal se estira para poner una mano sobre su boca, logrando silenciarla con éxito. Las cejas de Thalía se elevan, y él sonríe burlonamente.

─ Si los pasos que escucho son una indicación, Mikhael y Dubrov están a punto de regresar. Si fuera tú, cerraría la boca, porque yo no quiero hablar de mis andanzas sexuales con ellos. Si tú quieres, es decisión tuya... pero mantén mi nombre fuera de la conversación.

Ella frunce el ceño, pensando durante un momento mientras le quita la mano de la cara.

─ Me debes una.

─ Obtendrás tu pago ─promete Mal, apartándose del tronco mientras los pasos se acercan─. Mikhael, Dubrov... en nombre de los Santos, ¿qué les llevó tanto tiempo?

─ Este idiota cogió la carne equivocada, Mal. Tuve que volver todo el camino para intentar renegociar con el vendedor.

─ En primer lugar, Mikhael... eso no es lo que sucedió. Deja de decir tonterías.

Mientras los tres hombres discuten, Thalía se permite un momento de paz. Paz ruidosa, infiltrada por voces estridentes, pero paz, al fin y al cabo. Su mente ha estado tranquila durante los días que han estado fuera, y Thalía no parece poder entender por qué.

Una experiencia fuera del cuerpo, por así decirlo. Ha estado actuando completamente fuera de su carácter, con decisiones impulsivas y la incapacidad de no dejar de hablar incluso cuando el momento requiere silencio. Sea lo que sea que está sucediendo, no es bueno... y a Thalía no le gusta para nada.

Desearía poder escribirle a Zoya para saber si sabe algo sobre lo que podría estar pasando.

Mal regresa con Mikhael y Dubrov momentos después, los tres discutiendo de una manera que les recuerda a los chicos de la escuela. Ella sonríe en saludo, los llama y se encarga de prepararles una pequeña comida antes de que se vayan a dormir.

Cuando cae en su improvisada cama esa noche, lo hace con una sensación de preguntas sobre el área que la rodea. No puede determinar exactamente dónde están, ya que simplemente siguió el liderazgo de Mal y lo dejó guiarlos. Él era el rastreador, después de todo.

Dondequiera que estuvieran, Thalía no tenía una buena sensación al respecto.

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𝐓𝐇𝐀𝐋Í𝐀 𝐒𝐄 𝐃𝐄𝐒𝐏𝐈𝐄𝐑𝐓𝐀 𝐃𝐄 𝐆𝐎𝐋𝐏𝐄. Está sola en la tienda, los tres sacos que deberían estar ocupados por sus acompañantes yacen vacíos. Su corazón late con fuerza en su pecho mientras prácticamente sale corriendo de la tienda, su mente corriendo con un millón de posibilidades, ninguna de ellas buena.

El área a su alrededor está tranquila, el fuego que Mal encendió anteriormente arde bajo. Los restos de la cena están esparcidos, presumiblemente revueltos por animales necesitados de sustento. Pero mientras sintoniza sus sentidos, el corazón de Thalía detiene su ritmo regular y cae al hueco de su estómago.

No puede sentir sus latidos.

Antes de que pueda empezar a considerar las consecuencias de sus acciones, un grito fuerte resuena a metros de distancia, y Thalía se apresura en esa dirección. La escena que se encuentra no puede describirse como menos que horrorosa, y siente que la bilis comienza a subirle por la garganta.

En el suelo, Mikhael y Dubrov yacen en charcos de su propia sangre, con varias heridas perforando sus cuerpos. Intentando arrastrarse por el suelo con las rodillas, un gravemente herido Mal gime angustiado.

─ Mal ─ella llama, corriendo para detener sus movimientos y evitar más lesiones─. Mal, te harás daño. Tienes que parar y dejarme atender tus heridas.

Pero él solo la aparta, cayendo sobre el cuerpo de Dubrov y gritando al ver su estado. Thalía no puede localizar sus latidos, ni los de Mikhael, y siente como si pudiera desplomarse al ver sus cadáveres.

Y ella cae al suelo también, la cabeza entre las rodillas, incapaz de sintonizar el sonido de las disculpas de Mal en el viento. No lo entiende. No lo comprende. ¿Por qué suceden cosas malas a las personas a las que ella quiere? ¿Por qué siempre es un paso adelante, tres pasos atrás?

¿Qué puede hacer Thalía para hacer que pare?

Entonces, siente que el aire a su alrededor cambia. Casi se separa para dar la bienvenida a un ser nuevo, uno mítico y de otro mundo por completo. Escucha a Mal jadear bruscamente, su cabeza se eleva por propia voluntad.

Al poner los ojos en una criatura que había creído ser un invento de los libros de cuentos, una leyenda cuidadosamente elaborada por muchos a lo largo de los años, el sollozo que Thalía emite es casi inaudible.

El Ciervo de Morozova está de pie justo frente a ellos, y Thalía está completamente segura de que ha muerto y ha sido bienvenida a la creación en el corazón del mundo, donde conoce a las criaturas de sus sueños más salvajes. Pero cuando Mal se levanta rápidamente y la arranca del suelo, sus pensamientos de que esto es algo así como un sueño se desmoronan.

Han encontrado al Ciervo, y tienen noticias que entregar.