𝐂𝐀𝐏𝐈𝐓𝐔𝐋𝐎 𝐂𝐀𝐓𝐎𝐑𝐂𝐄
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─ 𝐄𝐒𝐓𝐎𝐘 𝐂𝐎𝐌𝐏𝐋𝐄𝐓𝐀𝐌𝐄𝐍𝐓𝐄 𝐂𝐎𝐍𝐕𝐄𝐍𝐂𝐈𝐃𝐀 𝐃𝐄 𝐐𝐔𝐄 𝐍𝐎 𝐓𝐈𝐄𝐍𝐄𝐒 𝐏𝐀𝐏𝐈𝐋𝐀𝐒 𝐆𝐔𝐒𝐓𝐀𝐓𝐈𝐕𝐀𝐒, Zoya. Quiero decir, ¿menta?

Zoya suelta un despectivo bufido, sus ojos recorriendo hacia donde Thalía está tendida sobre la hamaca. Solo están las dos, por supuesto. El resto de sus amigos Grisha están o en el Pequeño Palacio admirando a Alina o en misiones asignadas por el General Kirigan, pero Thalía y Zoya todavía están aquí. 

Han pasado dos días desde que les ordenaron regresar al campamento del Primer Ejército para reevaluar sus prioridades, y Thalía no puede evitar pensar que no han hecho nada más que eso. Su tarea de hoy ha consistido en revisar las listas de bajas de aquellos perdidos en la Sombra días antes, y Thalía apenas pudo mantener la compostura cuando sus ojos encontraron el nombre de Zaria. 

Entonces, cuando las dos se retiraron a su tienda por la tarde y Zoya entabló una conversación sobre el (aparentemente cuestionable) gusto de Thalía con los helados, ella estaba tremendamente agradecida. Un tema extraño para que las dos conversaran, especialmente considerando que Thalía ni siquiera fue quien sacó el tema. Pero tuvo la sospecha de que Zoya estaba haciendo todo lo posible para distraer la mente siempre errante de Thalía. 

─ Mis papilas gustativas funcionan perfectamente bien, gracias. De hecho, son lo suficientemente avanzadas como para darse cuenta de que el helado de fresa es una porquería total. 

Una risa alegre escapa de la garganta de Thalía, llevándola a sentarse en la hamaca y enfrentarse completamente a Zoya. 

─ ¿Porquería total? ¿Desde cuándo las palabras "porquería total" se convirtieron en parte de tu vocabulario?

Zoya frunce el ceño inofensivamente, lanzando una bola de papel a Thalía. 

─ Desde que empecé a rondar contigo, ser malvado. 

Ella atrapa la bola de papel en su mano, levantando una ceja hacia Zoya. 

─ ¿Ser malvado? Eso no es algo muy amistoso para decir. 

─ Bueno, no somos amigas, ¿verdad?

Su estómago se hunde. 

─ ¿No lo somos?

Una sonrisa tonta se dibuja en el rostro de Zoya ante la expresión de Thalía. 

─ ¿No lo sabías, Thalía? Solo estoy haciendo un trabajo de caridad. 

Con una gran fuerza, Thalía lanza la bola de papel de vuelta a Zoya y la golpea directamente en la mejilla, con los ojos centelleando. 

─ ¡Qué bendición que te ofrezcan un entretenimiento tan bueno y gratuito! 

─ Oh, sí ─concede Zoya─. Debo admitir que, aunque al principio me parecía molesto verte intentar cosas con el rastreador sin tener ni idea de lo que estabas haciendo, me sigue resultando muy divertido. 

─ ¡Eso no está bien! ─reprende Thalía, con los ojos bien abiertos─. De todos modos, ¿qué tiene de inadecuado mi coqueteo que hace que el tuyo sea mucho mejor?

Zoya se encoge de hombros. 

─ No te pongas tan nerviosa, Thalía. Tu coqueteo no es del todo malo, solo necesita un poco de pulido... eso es todo. Y diría que el hecho de que yo he cautivado con éxito a cada hombre o mujer que he deseado, mientras que tú ni siquiera has besado al rastreador es una prueba suficiente de que a mí se me da mucho mejor coquetear que a ti. 

─ ¿Cómo sabes que no lo he besado? ─pregunta Thalía, sintiendo que su corazón late incluso ante la idea─. Por lo que sabes, podríamos haber tenido un encuentro rápido en la tienda médica la otra noche. 

─ Pero no lo hiciste ─insiste Zoya, golpeando su sien─. Sé cosas, mi amor. Sé que sí hubieras estado íntimamente con ese hombre, no habrías vuelto a la tienda caminando de la manera en la que lo hiciste. Habrías estado...

Thalía extiende la mano, interrumpiendo a Zoya, con la cara ardiendo. 

─ Creo que es suficiente por tu parte, gracias. 

─ No deberías sentir vergüenza, Thalía ─asegura Zoya─. Es perfectamente normal querer que un hombre guapo te lleve a la cama, especialmente cuando nunca...

─ ¡Por todos los Santos, cállate! ─grita Thalía, enterrando su rostro en sus manos. Las risas alegres de Zoya resuenan en la tienda, totalmente animadas por la vergüenza de Thalía─. Eres realmente la única persona que me ha fastidiado con esto, y me gustaría que te callaras de una vez. 

Excepto Zaria, claro está. Ella había sido sometida al constante palabrerío de Zaria desde que las dos aprendieron lo que era tener relaciones sexuales. A los diecisiete años, cuando Zaria finalmente lo hizo, fue lo peor, porque empezó a decirle "nunca me había dado cuenta de las miradas que te lanza Danyel en el almuerzo". 

Aun así, a pesar de haber sido sometida a esta tortura familiar antes, Thalía descubrió que ahora le dolía un poco más. Zoya, aunque intentara endulzar las palabras, no era Zaria. 

Thalía necesitaba dejar de fingir que lo era. 

─ ¿Comandante Nazyalensky?

Zoya miró hacia arriba, encontrándose con Mal. Él estaba de pie en la puerta de la tienda de los Grisha, con los brazos cruzados detrás de la espalda. Thalía solo pudo mirar, confundida por su aparición repentina. Él sabía que no debía entrar aquí sin permiso. Mal la miró a ella, tragando saliva. 

─ ¿Sí? ─instigó Zoya, con los ojos moviéndose entre Thalía y Mal con curiosidad─. ¿En qué puedo ayudarte, Cabo?

Mal aclaró la garganta, enfrentándose a Zoya. 

─ Yakovlev quiere verte en sus aposentos.  

El ruido que emitió Zoya solo podía describirse como pesimista, levantándose del suelo con un gesto sombrío. Se giró para mirar a Thalía con una sola intención. 

─ Estaré fuera durante una hora. Si resulta que estás teniendo una conversación con los pájaros y las abejas cuando regrese, entonces siéntete libre de cerrar la puerta y sabré que debo dejarte sola. 

Con eso, Zoya salió de la tienda, con su kefta ondeando al viento. Mal la observó alejarse con perplejidad, evidentemente confundido, y se giró para mirar a Thalía. 

─ ¿Qué quiso decir con eso?

─ Ni idea ─miente Thalía─. Estamos hablando de Zoya. Le encanta hacer que la gente intente descifrar sus frases imposibles. 

Mal pareció pensar lo contrario, pero asintió con la cabeza. 

─ ¿Vas a venir a cenar?

Dado que solo estaban ella y Zoya aquí, Thalía había logrado (después de un gran esfuerzo) convencer a Zoya de que comer en la misma tienda que el Primer Ejército no era tan malo, y habían estado comiendo allí desde el segundo día. Aunque no comían en la misma mesa que ellos, Mal se esforzaba en saludarla cada vez que la veía. 

─ No tengo mucha hambre ─mintió Thalía, nuevamente─. Tuve un almuerzo bastante grande. 

(No lo había tenido). 

Mal asintió brevemente, sin hacer ademán de irse. Thalía, aunque no era de las que se lisonjeaba con ideas tan absurdas y francamente exageradas, tenía la corazonada de que él podría querer quedarse. 

En un instante, Thalía tomó lo que podría ser una de sus decisiones más definitorias en la vida. Se levantó de la hamaca, haciendo un gesto para que Mal la siguiera, y saltó hacia la pequeña habitación improvisada. Una vez allí, Thalía se arrodilló y comenzó a buscar en su bolso, mientras Mal se quedaba de pie detrás de ella sin rumbo fijo. 

─ ¿Qué estamos haciendo aquí? ─preguntó con curiosidad, arrodillándose para unirse a ella. 

─ Buscando algo ─informó Thalía, aun revolviendo el bolso desordenado─, estoy segura de que... ¡Aquí! 

Triunfante, Thalía levanta en el aire una pequeña lata con patrón, sonriendo. Despliega las piernas y se sienta firmemente en el suelo, abriendo la lata. Juzgando por la sonrisa en su rostro, se podría pensar que Thalía acababa de encontrar oro. Pero no era oro, sino uno de los famosos postres de la señora Petrova, que podría ser aún mejor. 

─ Galletas ─se regodea, sacando una y mordiéndola. Deja escapar un gemido apagado─. La señora Petrova es una Santa, déjame decirte. 

Mal mira la galleta que Thalía ha dejado en su mano.  

─ ¿De qué sabor son?

─ Avena ─responde Thalía, sonriendo con la boca llena─ ¿Por qué pones esa cara?

─ La avena es horrible ─revela Mal, mordiendo la galleta. Traga, torciendo la boca─. ¿En serio te gustan?

Thalía le arrebata la galleta de su mano, frunciendo el ceño. 

─ Sí, porque tengo algo llamado gusto ─se ríe. Mal extiende la mano nuevamente hacia la galleta, pero Thalía retrocede el brazo, manteniendo la galleta en su mano, alejándose de él─. Lárgate. Las personas que insultan las galletas de avena no merecen comérselas. 

─ Déjame intentarlo de nuevo ─suplica Mal, extendiendo la mano expectante─. Prometo que no insultaré nuevamente la valiosa repostería de la señora Petrova, aunque la galleta sepa a arena quemada. 

Se queda boquiabierta, tambaleándose por un momento antes de balbucear. 

─ ¿Arena quemada? ¿En qué maldito mundo sabe una galleta de avena a arena quemada?

─ ¡En este! ─contraataca Mal, aprovechando su shock momentáneo, lanzándose hacia adelante para agarrar la galleta de su mano. Pero Thalía es rápida, esquivando el ataque y dejando a Mal sin aliento─. ¿Cómo has...?

Los labios de Thalía se curvaron hacia arriba mientras negaba con la cabeza de la manera en que se haría al regañar a un niño pequeño, haciendo un ruido de desaprobación en silencio. 

─ ¿Nadie te enseñó que no debes luchar en batallas que no puedes ganar, Cabo Oretsev?

─ No puedo decir que lo hayan hecho ─responde Mal, lanzándose de nuevo. Esta vez, Thalía es más lenta con su defensa y evita por poco quedar atrapada debajo de Mal. Se levanta de un salto, con la galleta olvidada en el suelo, preparando su mano. Mal levanta una ceja, sonriendo irónicamente─. Vas a hechizarme, ¿verdad?

Thalía encoge los hombros. 

─ Juzgando por los latidos de tu corazón, diría que ya estás bastante hechizado. 

Sus ojos recorren inconscientemente su pecho hasta donde late su corazón, luego vuelven a subir hacia Thalía. 

─ Entonces... ¿por qué estás haciendo eso... con tus manos?

Ella abandona la posición, con las manos apoyadas en las caderas. 

─ Porque me gusta ver tu cara. 

─ Mi cara, ¿eh? ─Mal desafía, acercándose lentamente─. ¿Y qué es lo que te gusta tanto de mi cara, Thalía?

─ Principalmente la forma en que está en medio de lo peor que he visto. 

─ ¿Alguien alguna vez te ha dicho que eres mala mintiendo?

─ No hasta ahora. Lo cual es bastante insultante por tu parte, por cierto. 

Thalía es muy consciente del latido fuerte de su corazón, golpeando contra su caja torácica mientras Mal se acerca. Seguramente se está volviendo loca, pero Thalía no puede evitar esperar que Mal está acortando la distancia entre ellos por la razón que ella piensa. Ella recuerda su conversación de antes con Zoya. 

Es perfectamente normal querer que un hombre guapo te lleve a la cama.

Y las que (entre muchas otras) tuvo con Zaria hace tantos años. 

Eres muy atractiva, Thalía. Cualquiera que no quiera follarte está loco. 

Pero, ¿es eso lo que realmente quiere? ¿Quiere que Mal tenga relaciones con ella de la manera en que muchos lo han intentado, o simplemente está buscando la intimidad de la que se ha privado inhumanamente durante años? ¿Lo quiere a él o quiere pretender que la calidez de otro cuerpo pertenece a otro ya ido?

Thalía no lo sabe. Todo lo que sabe es que quiere, quiere, quiere y siente como si querer nunca fuera suficiente. Quiere... necesita algo. Algo ahora y aquí, en esta misma habitación. Le duele como un anclaje en su pecho. 

No se permitirá pensar en ello ni un momento más. No cuando Mal está usando su mano para inclinar su barbilla hacia arriba, mirándole fijamente a los ojos. Su mente le está suplicando que haga algo. Gritándole que se mueva, porque no tendrá esta oportunidad nuevamente. 

─ ¿Esto está bien? ─pregunta él, y Thalía no puede hacer nada más que asentir, porque incluso las palabras parecen fallarle en este momento. 

Mal la mira un instante más, y Thalía simplemente no puede soportarlo. Así que se coloca de puntillas, presionando sus labios contra los suyos. El alivio inunda su cuerpo como una ola gigante mientras él responde al beso, afianzando el ancla y preparándola para la tormenta. 

Después de lo que bien podría haber sido un minuto o una hora, no puede decirlo, Mal se retira, respirando con fuerza en su rostro, con las pupilas dilatadas de una manera que hace que Thalía anhele más. 

─ Las galletas de avena saben mejor cuando vienen de ti. 

Thalía enlaza sus brazos alrededor de su cuello con fuerza y, con un renovado deseo de hacer lo que su mente le indica, se inclina para encontrarse con sus labios una vez más. 

─ ¿Qué tal si pruebas de nuevo, entonces?

Y él lo hace.