Mientras Hermione bajaba las escaleras, el aire se volvía más frío contra su piel cuanto más descendía en la penumbra de las mazmorras. Probablemente no era la mejor de las ideas, pero había agotado todos sus demás recursos. Se sabía una bruja joven, inteligente y brillante. Nunca había pretendido ser un genio, a pesar de los apelativos que le habían asignado en el pasado, sobre todo el profesor Snape. Pero como el profesor Snape había demostrado hábilmente con su minilección sobre Afinidad mágica, Hermione no lo sabía todo. Sin embargo, era lo bastante inteligente como para reconocer ese simple hecho.

Secándose las palmas sudorosas contra la túnica, deseó saberlo todo de verdad. El problema no tenía solución. Necesitaba información que sospechaba que sólo el profesor Snape podía darle. La pregunta era: ¿la ayudaría? Sólo podía esperar que hoy fuera tan complaciente con sus conocimientos como lo había sido durante su detención.

Demasiado rápido se encontró acercándose a la puerta del profesor Snape. El hecho de que la puerta de su despacho estuviera medio abierta le dio esperanzas de que él estuviera dispuesto a ayudarla.

Golpeó suavemente la puerta; lo bastante fuerte como para ser oída, pero no lo bastante como para empujar la puerta más allá.

"Adelante."

Al entrar en su despacho, Hermione se esforzó por asimilarlo todo a la vez. La última vez que había estado aquí, durante su segundo año, había tenido que moverse lo más rápido posible para encontrar el cuerno de bicornio y la piel de boomslang y salir antes de que se dieran cuenta. No había tenido tiempo de mirar a su alrededor. Sus recuerdos de aquel robo consistían sobre todo en impresiones: frascos de cosas sin nombre, miedo, un escritorio de madera ornamentada repleto de papeles y libros, ansiedad, el sonido de su corazón latiendo fuerte en sus oídos, la certeza de que sólo disponía de unos minutos de distracción para robar los ingredientes necesarios y volver a salir. Ahora tenía la oportunidad de mirar a su alrededor. Los frascos de cosas sin nombre seguían alineados en las estanterías, pero ahora eran objetos individuales en lugar de una masa borrosa de adrenalina. En lugar de sentirse molesta o asqueada por los diversos especímenes en escabeche, se sintió fascinada. Le picaban las yemas de los dedos por la necesidad de tocar y explorar, de hurgar entre los frascos y ver de cerca algunas de las cosas que flotaban en ellos. Ooh, ¿había un Glumbumble de verdad en el tarro azul?

"Señorita Granger."

Su nombre, pronunciado en aquel tono sardónico tan particular, hizo que su atención errante volviera inmediatamente al hombre al que había venido a ver. Insegura de su estado de ánimo general y recelosa de incitar su legendario mal genio, Hermione se enderezó inconscientemente al encuentro de su inquisitiva mirada con fijeza y una pequeña sonrisa.

Hermione resistió el impulso de inquietarse mientras el profesor Snape la miraba desapasionadamente. Si se sorprendió de verla de pie en su puerta, no dejó traslucir nada de esa sorpresa en su rostro. No es que ella esperase lo mismo. Sentía que se había vuelto bastante competente observándolo e interpretando sus estados de ánimo, pero este profesor seguía siendo un misterio para ella. Incluso después de todo lo que había estudiado sobre él, le parecía prácticamente imposible obtener una lectura precisa.

"Veinte años de enseñanza y creo que eres la primera Gryffindor que realmente hace uso de mis horas de oficina. ¿Con qué propósito ha arruinado una racha perfecta sin un Gryffindor, señorita Granger?".

Ella relajó un poco su postura ante sus palabras. No la había echado inmediatamente, y su tono era sólo ligeramente cortante. En general, ella diría que estaba de un humor razonablemente bueno.

Antes había pensado en cómo formular su petición, pero nunca se le había ocurrido nada sutil. De todos modos, lo subestimado no iba con ella, así que se decidió por el enfoque directo como el más eficiente, aunque ofendiera su más refinada sensibilidad de Slytherin. "Quisiera pedirle ayuda para resolver un problema que tengo, señor".

Una ceja se alzó sorprendida. "Por la naturaleza de su petición, ¿debo entender que no se trata de una petición de ayuda para una tarea de Pociones?".

Sacudió la cabeza, sintiendo la decepción. "No exactamente, señor. Se trata más bien de un proyecto personal en el que estoy trabajando". Estaba segura de haber fracasado. Él no querría ayudarla sabiendo que utilizaba su tiempo para asuntos personales. Sin embargo, la mirada calculadora que le dirigió hizo que su pulso se acelerara con una repentina esperanza. Bueno, esperanza atemperada por la ansiedad. No estaba segura de que le gustara el brillo de sus ojos.

"¿Cuántos puntos de la Casa, señorita Granger, calcula que se perderán al final de esta conversación?".

La naturaleza de la pregunta la tomó por sorpresa. Entonces lo entendió... él quería saber lo importante que era esto para ella. Se mordió el labio inferior, pensativa. Ofrecer cinco o diez puntos obviamente no la llevaría a ninguna parte, excepto a que la echaran de su despacho. El profesor Snape la miraba con una pequeña sonrisa, con una comisura de los labios levantada en señal de burla, dispuesto a echarla de su despacho por hacerle perder el tiempo. Ella tomó una decisión. "Cincuenta", le ofreció. Ron iba a matarla.

Era evidente que el profesor no esperaba que aceptara el reto. No le cabía duda de que él creía que ella se apresuraría a existir cuando mencionó los puntos de la Casa.

Dejó la pluma y se reclinó en la silla, con los dedos entrelazados. "Hay quienes, señorita Granger, le aconsejarían que hacer tratos con Slytherins equivale a hacer tratos con el diablo". Hizo una pausa antes de decir: "Cien".

Lo escandaloso de su contraoferta le hizo olvidar temporalmente sus circunstancias y con quién estaba tratando. "Eso es... eso es un robo". Cruzó los brazos sobre el pecho y le miró con los ojos entrecerrados. "Sesenta", dijo.

Su sonrisa se acentuó, la comisura de los labios se le torció, como si estuviera conteniendo una mueca. Se estudió las uñas despreocupadamente, hurgándose un grueso callo en el dedo corazón. El silencio se hizo en la habitación y Hermione rechinó los dientes, molesta. Si creía que podía durar más que ella, se iba a llevar una sorpresa. Después de varios minutos, por fin volvió a mirarla. "Agravas, molestas y pones a prueba mi paciencia, niña".

Se detuvo entonces como esperando a ver cómo reaccionaba ella a aquellas palabras. ¿Cómo iba ella a responder? Dejó su pose petulante para que sus brazos colgaran rectos y levantó la barbilla. "Sí señor, así es".

Él soltó un resoplido, esperemos que de diversión y no de la ya mencionada irritación, fastidio y agotamiento de la paciencia. Su esperanza se vio recompensada cuando él dijo: "Noventa".

Volvieron a sudarle las palmas de las manos. En momentos como éste, una buena palabrota le vendría de perlas. ¿Qué hacer? Y aún más importante, ¿cuánto le dejaría hacer? Por no hablar de por qué estaba negociando con ella. ¿Apelar a su vanidad? ¿A su ego? Entonces cayó en la cuenta. "Como profesor de Pociones, creo que podría encontrar el problema intelectualmente desafiante, señor". Inclinó la cabeza cortésmente en su dirección. "Me gustaría sugerir respetuosamente setenta".

Volvió a mirarla con los dedos, sin apartar los insondables ojos negros de su rostro. Sin embargo, bajo la máscara, ella creyó ver un destello de auténtico placer. "La impertinencia debería añadirse a la lista de agravantes, molestias y pruebas. Setenta y cinco".

Ella no dudó. "Trato hecho". Y luego añadió un apresurado, "señor". Ron definitivamente iba a matarla. Por no hablar del resto de Gryffindor cuando vieran la bajada de puntos, sobre todo porque sería imposible explicárselo a sus compañeros de casa.

"Se dará cuenta, señorita Granger, de que no tengo ninguna obligación de hacer un trueque con un alumno. Podría simplemente tomar los cien puntos originales por ser usted una molestia y mandarla a paseo."

"Sí, señor, me doy cuenta de eso. Sin embargo, espero que esté dispuesto a ayudarme con este proyecto o al menos a escucharme primero. Creo que el coste en puntos merecerá la pena".

"¿Ah, sí?", dijo suavemente antes de señalar con los dedos la silla que había frente a su escritorio, indicándole que se sentara. "Ya lo veremos, ¿verdad? Y tenga la seguridad, señorita Granger, de que SI me está haciendo perder el tiempo, cien puntos de la Casa serán la menor de sus preocupaciones. Ahora, dígame, ¿cuál es ese problema suyo tan importante?".

En ese momento se sintió tan aliviada que se alegró mucho de la silla. Se sintió mareada con esta pequeña victoria. Había decidido escucharla. Tratando de serenarse, se metió la mano en la bata para sacar los seis viales de prueba que contenían las pociones de Colin, cada tubo estaba cuidadosamente etiquetado con su pulcra letra, detallando la fecha, la hora y la poción que se había intentado. Con cuidado, los alineó en el escritorio de madera entre el profesor Snape y ella.

Cogió dos de los frascos, uno de cada una de las pociones de Alivio del sarpullido preparadas correcta e incorrectamente. Inclinando cada uno en su recipiente, observó el espeso líquido fluir dentro del vaso. "¿Cuál es el problema, señorita Granger?".

Indicándole los dos tubos que tenía en la mano, empezó a explicarle, detallando las condiciones de la elaboración, el uso de los mismos ingredientes, los pasos que había observado. Describió todo cuidadosamente dejando fuera quién era su alumno, así como por qué y dónde se elaboraban. Cuando terminó, se sentó en su silla, notando de repente su sorprendente comodidad. No era en absoluto lo que había esperado encontrar en su despacho.

Entonces empezaron sus preguntas y se olvidó por completo de la comodidad.

Severus odiaba las reuniones de personal. En lo que a él respectaba, las reuniones de personal eran una de las mayores razones para odiar la enseñanza, sólo superada por los propios alumnos. Por desgracia, ninguna de sus excusas habituales funcionaba hoy para permitirle faltar. El director sabía que estaba libre de cualquier otra obligación, por lo que ahora se encontraba en esta pequeña y congestionada habitación sin ninguna esperanza de escapar. Albus se había encargado de escoltarlo personalmente desde sus mazmorras; como si realmente se hubiera creído la afirmación del director de que "sólo estaba cerca" cuando Albus se había presentado en su puerta. Las reuniones de personal han Severus tenía una firme comprensión de por qué los animales masticarían sus propias extremidades para escapar de una trampa.

Albus se acomodó en el desgastado sillón de cuero más cercano al fuego con toda la dignidad de un rey asumiendo su trono. Como era su propio deseo cuando esta reunión era inevitable, Severus tomó el sillón de ala de cuero de la esquina más alejada, dejando que los demás profesores tomaran asiento alrededor de Albus en un tosco semicírculo mientras se abrían paso.

Se acomodó y pasó los dedos por el cuero agrietado de los brazos. Le gustaba aquella vieja silla, maltratada y golpeada, pero que seguía cumpliendo la función para la que había sido concebida: su desgastada fuerza lo envolvía en comodidad. Tenía la ventaja añadida de estar en una posición bastante incómoda en la habitación, lo que le permitía una vista razonablemente buena de los demás, mientras que les obligaba a estirar el cuello para conseguir una vista decente de él.

Ser el primero del personal en llegar le permitió a Severus elegir su silla favorita y observar a los demás mientras entraban y tomaban asiento. Su propia presencia en la sombra era reconocida, olvidada o ignorada según las diversas personalidades e inclinaciones de sus compañeros de trabajo.

Minerva y Pomona Sprout entraron juntas, pero se separaron al cruzar el umbral: Minerva para sentarse al lado de Albus, Pomona para sentarse cerca de la ventana, donde el sol de la tarde calentaba el tapiz descolorido del respaldo. Minerva le dedicó una pequeña inclinación de cabeza y una sonrisa antes de volverse para preguntarle algo a Albus en voz baja. Pomona le dedicó una rígida inclinación de cabeza que carecía de verdadera calidez. Incluso de joven, había puesto nerviosa a Pomona. Los años transcurridos, los rumores sobre su lealtad y su propio carácter negro no habían cambiado nada. Fiel a las inclinaciones de su Casa, Pomona era firme y leal. Pero su lealtad era para Albus y Hogwarts y nunca se había extendido a él.

Hagrid, con olor a perro mojado, fue el siguiente en llegar. Su estruendosa bienvenida y su corpulencia hicieron que la habitación pareciera más pequeña. A pesar de su carácter agrio y sus miradas desdeñosas, Severus apreciaba bastante al semigigante. Rubeus Hagrid nunca, en todos los años de Snape, lo había mirado como si fuera menos que nadie. Incluso cuando era un niño torpe y a menudo huraño, Hagrid le había dado la bienvenida. Esta larga e inquebrantable estima permitió a Severus saludar con un gesto de la cabeza al entusiasmado "¡hola!" de Hagrid cuando divisó a Severus en el rincón más alejado.

Sinistra fue la siguiente, seguida rápidamente por Hooch y Vector. Las dos primeras hicieron caso omiso de su presencia, mientras que la tercera, como de costumbre, se le quedó mirando demasiado tiempo antes de sentarse. Últimamente, esas miradas se habían vuelto aún más evidentes. Un hecho que le hizo preguntarse qué cálculos aritméticos habían provocado el repentino interés de la otra profesora.

Las señoras Pince y Pomfrey entraron juntas, su discusión se centró en un nuevo libro de hechizos medicinales que había llegado recientemente a la biblioteca. La bibliotecaria lo miró de reojo, pero no dio ninguna señal de lo que sentía por él. Poppy, sin embargo, no se contuvo. Su medio saludo y su sonrisa eran cálidos y genuinos. Al igual que Hagrid, Poppy también se ganó una pequeña inclinación de cabeza en señal de saludo.

Los últimos profesores llegaron en grupo: Flitwick, Ambrose Franklin, el profesor de Estudios Muggles, Mortimer Galend, el último profesor de DCAO y Trelawney. Sólo Trelawney miró en su dirección, y sólo para estremecerse dramáticamente mientras se acercaba el chal a sus redondeados hombros. Él respondió con un ceño fruncido que hizo que la tonta mujer se fuera corriendo a su asiento.

Cuando Sybil se acomodó en su silla habitual, comenzó la pequeña porción de infierno pedagógico de Severus.

Después de lo que pareció una eternidad, Albus finalmente llegó a hacer la pregunta favorita de Severus en esas reuniones. "Entonces, ¿hay algo más que deba plantearse antes de levantar la sesión?".

Severus ya estaba a medio levantarse de su asiento antes de ver a Filius moverse sobre su cojín. Maldita sea. Había estado tan cerca. La larga experiencia con el diminuto profesor de Encantamientos le había hecho saber a Severus que su inquietud era más un "tengo una preocupación" que un "date prisa, viejo, y déjanos salir de aquí". A menudo sospechaba que era el único que compartía este último sentimiento. Resignándose a otro cuarto de hora, por lo menos, de discusión en la facultad, Severus volvió a acomodarse en su asiento y centró su mente una vez más en el problema más interesante que la señorita Granger había puesto a sus pies, sintonizando eficazmente las voces de sus colegas.

Por mucho que se resistiera a admitirlo, su encuentro con la chica, antes en su despacho, había sido sorprendentemente el momento más satisfactorio de su día. Por supuesto, ese día también había una reunión de personal obligatoria, así que eso no era decir demasiado. Aun así, su petición de ayuda en una experiencia externa con pociones, unida al misterio existente sobre los cambiantes ensayos de la señorita Granger, despertaron su interés. Junto con su persistente necesidad de saludarlo últimamente y su extraño comportamiento en su clase, la conducta de la chica era decididamente peculiar y no parecía que fuera a cambiar pronto. Sólo el hecho de que sus dos estúpidos compañeros, Potter y Weasley, no hubieran mostrado cambios externos en su comportamiento le había convencido de que no se estaba tramando un complot masivo.

Por no mencionar que el dilema de pociones que le presentó era inusual: seis pociones preparadas con las mismas especificaciones exactas, utilizando la misma reserva de ingredientes, pero cuatro salieron bien y dos no. Era de lo más intrigante, más aún si se comparaba con las cosas que la chica no había dicho. Que había omitido hechos pertinentes como quién preparó la poción, cómo y por qué... sí, era un rompecabezas de lo más intrigante.

La inesperada mención del nombre de Granger le devolvió de inmediato toda su atención.

"No es que la chica esté haciendo nada malo, fíjate", dijo Filius. "Es sólo que, me temo, no está poniendo tanto empeño en su trabajo como antes".

Minerva, notó Severus, fruncía el ceño pesadamente. Tampoco le pasó desapercibida la rápida mirada en su dirección cuando ella se inclinó hacia delante en su silla para dirigirse al profesor de Encantamientos. "¿Le está fallando el trabajo?", preguntó.

Flitwick se retorció las puntas del bigote en un hábito nervioso mientras consideraba la pregunta de Minerva. "Eso es lo que pasa, querida", contestó finalmente, "sigue llevando una media de 110 en la clase. Sólo que no tiene su 120 habitual". Reconoció el bufido de diversión de Sinistra con una pequeña sonrisa enviada en dirección a la otra profesora. "Lo sé, no parece sospechoso. Sigue siendo la mejor alumna de su curso. Al principio no me preocupé tanto cuando dejó de hacer trabajos extra. Pensé que era joven y que quería tiempo extra para ella. Después de todo, con sus notas regulares, el trabajo extra no era necesario."

"Comprensible", inyectó Rolanda Hooch, encogiéndose de hombros despreocupada.

Snape se dio cuenta, sin embargo, de que Vector tenía ahora el mismo ceño fruncido que había empañado el rostro de Minerva unos instantes antes.

Flitwick asintió a Rolanda. "Normalmente, estaría de acuerdo. Es perfectamente comprensible si se hubiera detenido ahí, pero la chica ha entregado un pergamino de cuarenta y ocho pulgadas. Exactamente la longitud solicitada ¡sin ningún extra!".

El evidente asombro de Flitwick se le escapó a Rolanda. Como instructora de vuelo, nunca había tenido el privilegio de experimentar la idea que Hermione Granger tenía de una tarea escrita. La información, sin embargo, fue una intrigante revelación para Severus. El misterio que rodeaba a la señorita Granger se profundizaba. Al parecer, la suya no era la única clase en la que sus hábitos de seis años estaban cambiando.

"¿Albus?"

Severus sabía lo que Minerva estaba preguntando. Como director, Albus y su magia estaban vinculados directamente a muchos de los pabellones que protegían y vigilaban Hogwarts. También estaba al tanto de cualquier otro método secreto de vigilancia que cada director sucesivo hubiera instalado en el castillo, lo que ayudaba a dar la impresión de ser omnisciente. Una reputación que Severus sabía muy bien que ayudaba a frenar algunos de los excesos más extravagantes del alumnado. Minerva quería saber si Albus tenía alguna información de sus otras fuentes.

Sorprendentemente, la famosa omnisciencia del director le falló en este caso. "Desgraciadamente, Minerva, parece que no tengo nada que aportar. No he oído ni visto nada malo con respecto a la señorita Granger. Estoy seguro de que la señorita Granger simplemente persigue otros intereses". Albus sonrió entonces, sus ojos azules centellearon. "Puede que no lo parezca, pero una vez fui joven. ¿Podría un joven haber llamado la atención de la señorita Granger? Tal vez el joven Ronald Weasley?".

Aquella imagen arrancó de Severus un leve bufido de diversión mezclado con desprecio, lo bastante alto como para que varias cabezas se giraran en su dirección. "Sea lo que sea lo que está pasando con la señorita Granger, dudo seriamente que Weasley esté involucrado". Su tono dejaba pocas dudas sobre lo que pensaba del mérito del joven.

Todos los ojos se clavaron ahora en él; de hecho, varios profesores se giraron en sus sillas para verle mejor. Minerva apretó los labios. "Sabes una cosa." No era tanto una pregunta como una afirmación.

Cuando él se limitaba a devolverle la mirada, sus labios se apretaban aún más en una línea recta de desaprobación. Disfrutaba tanto irritando a Minerva y a menudo se preguntaba si ella se daba cuenta de que lo hacía deliberadamente.

Cuando por fin habló, él pudo oír cómo su acento empezaba a filtrarse en sus palabras. "Severus Snape, no vamos a jugar a las veinte preguntas de Slytherin. Qué sabe usted de la señorita Granger?".

Levantó la mano para pasarse un dedo por el labio superior, más para ocultar su leve sonrisa que para otra cosa. "No sé nada, Minerva. Sólo que la chica, como ha declarado el profesor Flitwick, actúa de forma extraña. Al igual que con sus tareas de clase, le ha dado por escribir sólo la cantidad solicitada para las redacciones de Pociones." Hizo una pausa entonces, inseguro de si añadir algo más. Ante una mirada de Albus, añadió. "Además, ya no levanta la mano en clase a menos que sea obvio que nadie más sabe la respuesta".

"¿Y?" preguntó Hooch. "¿Qué tiene eso de raro?".

"Eso en sí mismo debería ser una señal de que algo no va bien. Lluvias de fuego y enjambres de langostas no son señales tan evidentes de problemas inminentes como que la señorita Granger NO levante la mano. Hay una cosa más. Ya no ayuda a Longbottom en clase, aunque sospecho que de alguna manera le ayuda fuera de clase, ya que su trabajo -redacciones, respuestas de clase y elaboración de cerveza- ha ido mejorando constantemente."

Ante esta última afirmación, Minerva enarcó una ceja.

Severus entrecerró los ojos mirándola. No le diría a Minerva que la chica Granger lo saludaba a cada oportunidad. Sonaba idiota en su propia cabeza, decir las palabras en voz alta sólo incitaría la risa de los demás. De todos modos, no lo entenderían, ya que los alumnos les saludaban habitualmente en los pasillos con fácil familiaridad.

La risita de Albus rompió la mirada de Minerva. "Parece como si la joven señorita Granger estuviera simplemente asentándose en su madurez. Dudo que haya algún motivo real de preocupación". Dando una palmada se puso de pie, señalando el fin de la reunión. "Vamos. No sé el resto de ustedes, pero yo me muero de hambre. La cena espera".

Cuando los demás salieron de la sala, Severus sintió que lo miraban. Girándose rápidamente, encontró a Vector aún sentada, mirándolo pensativamente.

Dirigiéndole una mueca de desprecio mientras se marchaba, se sintió mejor cuando ella se sonrojó al verse sorprendida.

La retrospectiva, como se suele decir, es 20/20. Mirando hacia atrás, ella podía ver cómo esto había sido una muy mala idea. Lástima que no lo hubiera pensado antes. Tenía el Mapa de los Merodeadores; podría haberse quedado en la seguridad de sus habitaciones. Pero no, tenía que verlo por sí misma, tenía que estar cerca y en persona.

Hermione retrocedió unos centímetros en la alcoba, asegurándose de que el borde de la capa de Harry le cubriera los pies. De cerca y en persona, en efecto. Debería hacerse examinar la cabeza. ¿Cuándo se había convertido en una infractora? ¿Siempre había sido así o había sido un largo, lento e inevitable deslizamiento hacia la anarquía? Solía tranquilizar su conciencia racionalizando que todo era obra de Harry y Ron. La habían arrastrado a sus aventuras, más para evitar que se metieran en más líos que porque ella quisiera participar.

¿Pero estaban Harry y Ron aquí ahora? No. Estaban a salvo y cómodos en sus camas, donde estaban todos los Gryffindors buenos y respetuosos con las normas. Los Gryffindors malos y transgresores de las normas, sin embargo, estaban aplastados en una pequeña alcoba del tercer piso rezando a cualquiera o a cualquier cosa que quisiera escuchar para que el hombre que en ese momento compartía la alcoba con ella no descubriera su presencia.

Esto definitivamente no fue una de sus mejores ideas.

La tentación la había vencido; o más bien su curiosidad. Mirando fijamente el Mapa mientras permanecía en la seguridad y reclusión de su cama, había observado al profesor Snape caminar en círculos interminables por el castillo. Había sentido el impulso de ver realmente a su profesor. No le bastaba con ver sus pasos en el Mapa. Necesitaba verlo. Quería conectar con él, comprender el impulso que le llevaba a caminar por el castillo toda la noche.

A pesar de la parte de ella que sonaba sospechosamente como el profesor Snape señalando lo Gryffindor que estaba actuando, Hermione se escabulló de la Torre con la capa y el mapa en la mano.

Encontrarlo había sido fácil con la ayuda del Mapa. Mantenerlo oculto de su presencia había resultado más difícil. Incluso con los hechizos silenciadores y la capa, no había tardado mucho en empezar a mirar detrás de él. Al darse cuenta de que estaba sintiendo su presencia, al igual que cuando ella lo observó en el Gran Comedor, Hermione retrocedió para seguirlo a mayor distancia. Ni una sola vez se planteó volver a la seguridad de su habitación.

Entonces había oído el sonido de voces detrás de ella. Voces jóvenes para ser exactos. Al darse cuenta de que estaban a punto de atrapar a unos alumnos que habían violado el toque de queda, se metió en un hueco lateral para que pudieran pasar de largo. Nunca pensó que el profesor Snape retrocedería hacia ella para meterse en la misma alcoba y ver pasar a hurtadillas a un par de Ravenclaw. ¿Por qué vigilaba a los Ravenclaw? ¿Acaso su trabajo no consistía en atrapar a los alumnos en flagrante delito e ir a por ellos? El corazón de Hermione latía tan fuerte que le sorprendía que el profesor no pudiera oírlo. Oh Dios, oh Dios, oh Dios. Si daba un solo paso más hacia atrás, chocaría con ella, y con capa de invisibilidad o sin ella, estaría bien atrapada.

Estaba tan cerca que uno de sus zapatos estaba en el dobladillo de la capa. Hermione olvidó cómo respirar.

Luego desapareció con el mínimo roce de su túnica de profesor contra ella. El miedo disminuyó lentamente a medida que su corazón dejaba de estar tan acelerado por la adrenalina. Estuvo cerca. Muy, muy cerca. Demasiado cerca.

Siguiendo entre las sombras a la pareja de Ravenclaw, Severus se dio cuenta de que su vigilante se había marchado. Se había dado cuenta de la presencia que le hacía sombra poco a poco, y el picor que sentía entre los omóplatos se intensificaba a cada momento. Otro mago habría descartado la sensación de ser observado cuando una mirada subrepticia a su alrededor no reveló presencias acechantes ni retratos entrometidos. Sin embargo, Severus no era un mago cualquiera y su paranoia y sus sentidos agudamente conscientes le habían salvado la vida en más de una ocasión. Aprendió hace mucho tiempo, a hacerles caso.

Decidido a hacer una pequeña prueba antes, se había puesto en marcha a través del castillo, su paso pausado y sin prisas. La presencia le había seguido por los oscuros pasillos, caminando con él.

No era la primera vez que algún fantasma curioso le seguía en sus divagaciones nocturnas. A los que querían charlar los mandaba rápidamente a paseo, las amenazas de exorcismo funcionaban tan bien con los fantasmas como la expulsión con los alumnos. Había sido un compañero silencioso. Como no había percibido ninguna intención maliciosa, sólo curiosidad, no le había exigido que se revelara o se fuera. Con toda probabilidad, se trataba de un espíritu nuevo. Tendían a ser más tímidos a la hora de revelarse a los residentes vivos del castillo, una suposición aparentemente confirmada por la desaparición de la presencia tras la aparición de los Ravenclaw. No había sentido al otro desde que había empezado a seguirlos.

Al ver que sus perseguidores aceleraban el paso, aceleró el suyo. Al acercarse a la presa que había elegido, descartó los pensamientos sobre fantasmas tímidos por considerarlos intrascendentes. En su lugar, centró sus pensamientos en los dos jóvenes que tenía delante. A lo largo de los años, le había resultado más entretenido dejarles acercarse a su objetivo pensando que lo habían conseguido antes de revelarse.

Unos pasos más; que se pusieran a la vista de la puerta del retrato de Ravenclaw. Espera. Espera. Ahora.

"Sr. Hedge. Sr. Wunderlich. Qué decepción para ustedes". Al ver que sus hombros se ponían rígidos y luego caían cuando él salió de la oscuridad, Severus dejó que un lado de su boca se curvara lentamente hacia arriba.

Hermione se paseaba a lo largo de la pared del fondo de la habitación, con los pasos amortiguados por una gruesa alfombra de relajantes tonos azules y verdes. Ron había conjurado la Habitación de los Menesteres con la idea de que necesitaban un lugar seguro y cómodo para tener una conversión seria. Hermione había añadido su propio requisito de que la habitación estuviera protegida contra cualquier dispositivo de espionaje, interno o externo, como hacía cada vez que creaba su propia aula de Pociones. No iba a facilitarle al director el seguimiento de sus actividades. Agradeció que el Aula funcionara por requisitos mentales y no verbales. No quería tener que explicar su petición de protección contra espías. Seguía teniendo dudas sobre si había hecho bien o no en no decirles a los chicos lo de los dispositivos de escucha.

La Habitación, en respuesta a sus necesidades combinadas, les había proporcionado este pequeño estudio con paneles de nogal. La chimenea, los sillones mullidos y los colores suaves daban a la habitación un aire acogedor.

Sin embargo, esta sensación de comodidad no ayudaba a calmar su inquietud. Se negaba a calificar de nervios el revoloteo de su estómago. Después de su encuentro con el profesor Snape la noche anterior, pensó que debería haber desarrollado nervios de acero. Todavía no podía creer que no la hubieran pillado.

Sacudiendo la cabeza, desechó por completo los pensamientos de su profesor. Ahora era el momento de centrarse en sus amigos. Harry, lo reconociera o no, los necesitaba. Sólo esperaba que pudieran atravesar el muro de ira que Harry había construido a su alrededor.

Al oír la puerta abrirse tras ella, Hermione se volvió.

Cuando la puerta se cerró a sus espaldas con un fuerte golpe, Harry se dio cuenta de que había caído en una trampa. Un rápido vistazo a la habitación no le reveló ninguna otra salida y, por un insensato segundo, pensó en sacar la varita y salir corriendo. Sin embargo, una rápida mirada a sus espaldas le confirmó que un cuerpo macizo, con una expresión decididamente malhumorada en el rostro, bloqueaba la puerta.

Al captar la mirada de Ron, que estaba de pie vigilando la puerta, Harry dijo: "¿Et tu, Ron?". Aunque la mirada de confusión de Ron le quitó parte de la ironía a la situación, el sonido del suave suspiro de su otra captora le dio cierta satisfacción de que ella, al menos, había captado y entendido su referencia.

Hermione suspiró. Había sabido que aquello no iba a ser fácil, pero esperaba que al menos pudieran empezar la velada de forma agradable.

"Por favor, no seas así, Harry". Hizo un gesto hacia Ron-: Somos tus amigos, ¿sabes? Estamos preocupados por ti. No quieres hablar con nosotros, así que hemos decidido hablar contigo".

El placer se esfumó cuando, incluso desde el otro lado de la habitación, pudo sentir la magia de Harry presionando sus sentidos a medida que se encendía su ira. Incluso sin aquellas ondas invisibles de poder, habría podido leer su estado de ánimo en el rubor rojo apagado que le manchaba las mejillas y en los puños cerrados que mantenía rígidos a los lados.

Haciendo frente a la ira, dio un paso adelante. "Harry, te pasa algo. Déjanos entrar. Déjanos ayudarte".

"No me pasa nada", espetó Harry.

"¡Tonterías!" Dijo Ron: "No te creemos, Harry".

Ante las palabras de Ron, Harry giró sobre sí mismo para encararse con el otro chico. Esperando evitar un duelo, Hermione se lanzó hacia delante, deslizándose entre Harry y Ron. "

"Lo que Ron quiere decir -dijo Hermione, con una rápida mirada por encima del hombro en dirección a Ron- es que te pasa algo más, Harry. Y podemos verlo. Sabemos que estabas destrozado cuando Sirius murió. Y puede que los demás piensen que tu mal humor se debe a Sirius, pero nosotros sabemos que no es así. Las cosas equivocadas te alteran. Hace unos días, jugabas a la mancha con Ron en el césped. Mírate, apenas puedes controlar tu temperamento. Estás listo para hechizar a tu mejor amigo".

Harry sin embargo estaba en plena negación. "No, me están poniendo nervioso". Retorció sus palabras para imitar el tono y la inflexión de Hermione.

"¿No lo estás?" preguntó Ron, recorriendo con la mirada el cuerpo tenso del otro chico y fijándose en los puños cerrados de Harry. "Podrías haberme engañado".

Harry entrecerró los ojos verdes. "No tengo por qué molestarme en engañarte. De todas formas, no es asunto tuyo. No tienes por qué saberlo."

"¿No necesitamos saberlo?" repitió Ron, levantando la voz con incredulidad. "Bueno, ¿dónde he oído yo eso antes?" Levantó una mano hacia el hombro de Hermione y la apartó suavemente para poder acercarse a Harry "Oh, espera, ya sé, creo que Dumbledore te dijo eso. Y yo creo, corrígeme si me equivoco, amigo, pero te quejaste de que te trataran como a un niño y no te contaran las cosas que te conciernen". Al final, Ron estaba codo con codo con Harry mientras gritaba, con la cara salpicada de feas manchas rojas y blancas.

Harry, aunque de complexión más delgada y más bajo, no retrocedía y le devolvía el grito. "No es asunto tuyo. Esto no tiene nada que ver con vosotros dos". Harry pasó a hombros de Ron, dirigiéndose hacia la puerta. "Se trata de la pelea con Voldemort, y ustedes no están implicados".

¿Nada que ver? ¿Cómo podía pensar que no tenía nada que ver con ella o con Ron? Con eso, Hermione perdió los estribos. "Espera un momento, esta conversión no ha terminado". Hermione avanzó hacia Harry hasta que estuvo nariz con nariz con él. "¿No me concierne? ¿No nos concierne?" Hermione dio un paso adelante, obligando a Harry a retroceder un paso. "De todas las cosas egocéntricas y positivamente ESTÚPIDAS que decir". Un dedo se clavó en el pecho de Harry obligándolo a retroceder otro paso. "

"Es mi lucha porque soy nacido de muggles. Es mi lucha porque Voldemort me ha convertido en un objetivo."

Unas chispas de energía recorrieron sus rizos en espiral, electrificando las puntas y haciendo que se separaran de su cabeza en un tupido nimbo. Una chispa saltó del extremo de un rizo y cayó chisporroteando contra la mano de Harry, haciéndole dar un respingo y retroceder otro paso. Por desgracia, este último paso le puso de espaldas contra la pared. Hermione, ajena a todo lo que no fuera su enfado continuó adelante, siguiendo su progreso paso a paso. "Es mi lucha no porque sea amiga de Harry Potter, sino porque, académicamente, soy la alumna mejor clasificada académicamente de nuestro curso por encima de cada uno de esos asín, mezquinos e hinchados sangre pura. Tiene todo que ver conmigo porque elijo enfrentarme a un loco que utiliza el terror y la intimidación para intentar apoderarse de lo que no es suyo."

Hermione se detuvo por fin, respirando con dificultad, pareciendo atravesar con la mirada al chico que tenía delante.

"Uh, Hermione......"

Hermione parpadeó, volviendo en sí. La ira que había sentido se estaba drenando rápidamente sólo para ser reemplazada aún más rápido por la mortificación al darse cuenta de lo que acababa de hacer.

Harry, con los ojos muy abiertos, parecía conmocionado, aunque Hermione no podía decidir si se debía a sus palabras, a los pequeños y chisporroteantes arcos de magia azul eléctrico que sentía saltar entre sus rizos, o al hecho de que lo había hecho retroceder hasta la esquina más alejada de la habitación con un dedo aún apoyado señaladamente contra su pecho.

"Lo siento". Apresuradamente bajó la mano, con las mejillas coloradas por la vergüenza. Apartándose de Harry, miró a Ron, sólo para dejar caer la cabeza entre las manos y gemir al ver la cara de asombro de él.

Harry permaneció en su rincón, parpadeando rápidamente tras los cristales de sus gafas. Abrió la boca pero no salió nada. Cerrándola de golpe, se aclaró la garganta y volvió a intentarlo. Esta vez le salieron las palabras. "Estoy TAN contento de que estés de nuestro lado, Hermione".

Ron intercambió miradas con Harry por encima de la cabeza inclinada de Hermione. "Lo he dicho antes, lo diré otra vez: brillante pero da miedo. Muy, muy aterrador".

Hermione levantó la cabeza para fulminar a Ron con la mirada, aunque carecía de verdadero calor. La mirada que dirigió a Harry, sin embargo, era arrepentida y seria. "Siento esa pequeña muestra de mal genio, no era exactamente lo que teníamos pensado para esto". Al menos su pequeña rabieta había sobresaltado a Harry lo suficiente como para evitar que se fuera enfadado. Su actitud más relajada le dio el coraje para continuar. "Somos tus amigos, tonto. Siempre estamos de tu lado. Deja que te ayudemos".

Harry apoyó cansinamente la cabeza contra la pared. "Nadie puede ayudarme".

"Eso no lo sabrás hasta que nos lo digas, amigo".

Harry volvió a mirar a sus dos mejores amigos del mundo entero. "Había una profecía. Es sobre la derrota de Voldemort".

Hermione, siempre rápida para hacer conexiones dio el salto lógico. "Eso era lo que había en el Departamento de Misterios detrás de esa puerta que no dejabas de ver en tus sueños".

Harry asintió. "En esta sala guardan todas las profecías verdaderas". Sus ojos se distanciaron al rememorar el recuerdo. "Hay miles de ellas, todas estas pequeñas esferas cubiertas de polvo esperando a que la persona adecuada las reclame". Harry volvió a centrarse en sus amigos. "Dumbledore dijo que sólo las personas que forman parte de la profecía podían desbloquearlas. Voldemort no podía entrar en la habitación, así que me llevó a través de mis sueños a esa habitación para que yo pudiera desbloquear la profecía para él."

"Basta", dijo Ron, haciendo que tanto Hermione como Harry se volvieran hacia él. "Si nos estamos metiendo en profecías y Voldemort, entonces nos sentamos". Señaló hacia donde la Sala de Menesteres había creado las acogedoras sillas. "Siéntense."

Una vez acomodados, Ron le hizo un gesto a Harry para que continuara. "Entonces, ¿qué dice esta profecía?".

Harry, con aspecto resignado y cansado, cerró los ojos y empezó a repetir las palabras que lo atormentaban. "El que tiene el poder de vencer al Señor Tenebroso se acerca... . Nacido de aquellos que lo han desafiado tres veces, nacido cuando muere el séptimo mes. . . Y el Señor Tenebroso lo marcará como su igual, pero tendrá un poder que el Señor Tenebroso desconoce... Y cualquiera de los dos debe morir a manos del otro, porque ninguno puede vivir mientras el otro sobreviva... El que tenga el poder de vencer al Señor Oscuro nacerá cuando muera el séptimo mes".

"No me extraña que siempre parezca estar detrás de ti. Caray Harry, tienes que luchar y matar a Voldemort".

Harry abrió los ojos y sonrió a Ron, aunque había poco humor en su expresión. "O él me mata a mí".

Los tres se quedaron en silencio, este nuevo conocimiento les pesaba tanto como a Harry durante todos estos meses. Fue Hermione quien rompió el silencio. "No estás solo, ¿sabes?".

"¿No lo estoy?" Cuestionó Harry.

Ron contestó con voz enfática y definitiva. "No, no lo estás."

Harry subió una rodilla a la silla y apoyó el codo en ella. "No veo a ninguno de ellos enfrentándose a Voldemort".

La ira había vuelto a la voz de Harry, hirviendo con fuerza justo debajo de la superficie. Al menos ahora, Ron y Hermione sabían cuál había sido la causa de los malhumores y los inexplicables ánimos que parecían haber asolado a su amigo durante los últimos meses.

Hermione miró a Ron, con expresión angustiada. A ella se le daba bien la lógica y cortar por lo sano. Pero Harry no necesitaba lógica fría ahora. Necesitaba algo más, y ella no sabía qué decir para mejorar la situación. Ni siquiera estaba segura de que hubiera algo que se pudiera decir para mejorar la situación. Harry necesitaba fe ahora mismo, pero era obvio que había perdido cualquier fe que hubiera tenido.

Fue Ron quien encontró las palabras. "Que tú no las veas no significa que no le den la cara. Puede que sea un gran imbécil, pero Snape se enfrenta a él cada vez que sale a espiar. Dumbledore lo enfrentó en el Ministerio el año pasado. Toda mi familia, excepto ese estúpido de Percy, lo enfrenta como miembros de la Orden. Incluso Ginny lo enfrentó a través de ese maldito libro de Malfoy. Bien, admito que tienes que ser tú quien lo venza, según esa profecía, pero hay un maldito montón de gente más, Harry Potter, que se está poniendo en peligro para asegurarse de que vives lo suficiente para enterrar a Voldemort."

"¿Cuántas personas se han sacrificado para mantenerte a salvo? ¿Cuánta gente ha trabajado para asegurarse de que tuvieras algún tipo de vida? ¿De verdad crees que toda esa gente -la Orden, los Aurores, Hermione, Dumbledore, yo- simplemente te va a echar por la puerta con una palmadita en la cabeza y un cordial saludo de buena suerte por haber acabado con el mago malvado? Todos han intentado hacer lo mejor".

Harry sacudió la cabeza, desestimando las palabras de Ron, aún demasiado atrapado en su ira como para escuchar realmente lo que su amigo decía. "Dumbledore me ocultó cosas", dijo, como si eso lo explicara todo de algún modo.

Ron puso los ojos en blanco. "Ah, y te ha ido tan bien con los conocimientos este último año cuando te los dio. Sinceramente, Harry, ¿de verdad crees que el director debería haberte dicho cuando llegaste a Hogwarts que estabas predestinado a matar al mago más malvado de nuestro tiempo? Hubiera sido un buen regalo de cumpleaños. Si vas a guardar rencor, al menos que sea honesto. Y cuando acabes con eso, métete en la cabeza que no estás solo". Ron hizo un gesto entre Hermione y él: "No vamos a ir a ninguna parte".