En algún momento de la tercera semana de la campaña de S.N.I.N.R., Hermione recibió una mirada sospechosa acompañada de un gruñido en respuesta a un "Buenas tardes, señor" murmurado en voz baja. Tomando el gruñido como una señal positiva, mientras ignoraba por completo la advertencia de la mirada, prácticamente caminó en el aire durante el resto de ese día. Incluso los chicos le habían preguntado por qué estaba "tan jodidamente alegre".

Palabras de Ron, por supuesto, aunque Harry había compartido el sentimiento.

Neville estaba sentado apoyado contra la cabecera de su cama, con varios textos diferentes dispuestos en semicírculo a su alrededor. Garabateaba furiosamente en un trozo de pergamino, deteniéndose de vez en cuando para inclinarse sobre uno de los libros abiertos de la cama. Leía algunos pasajes, murmuraba algunas palabras inconexas en voz baja y volvía a escribir. Unos instantes después, con una floritura de su pluma, Neville añadió su última frase.

Se estiró y repasó lo que había escrito. El tema de la redacción era un examen de los tipos de calderos utilizados en la elaboración moderna de pociones y de cómo cada elección de metal podía afectar a la poción que se preparaba. "Dime lo que piensas de esto", dijo Neville. Luego, aclarándose la garganta, Neville empezó a leer en voz alta.

"Lo siguiente declarará los principios naturales y las procreaciones de los Minerales: donde primero debe notarse, los principios naturales de cada uno. Todos los metales y minerales, de los cuales hay varios y diversos tipos, pueden influir positiva o negativamente en la poción que se utiliza para elaborar. Según los sabios textos de Alquimia, la pureza y la impureza de los metales utilizados pueden tener cambios drásticos en dichas pociones. Este estado de pureza e impureza se mueve en secuencia de Oro a Plata, Plata a Acero, Acero a Plomo, Plomo a Cobre, y finalmente Cobre a Hierro. Debe tenerse en cuenta que cuando se les da a elegir, la mayoría de los modernos alquimistas y estudiosos de las pociones elegirán los calderos de acero como el agente menos reactivo en la elaboración de la poción. Sin embargo, no se debe descartar la elaboración de pociones con Hierro, ya que el estado natural de las impurezas que se encuentran dentro de los calderos de Hierro puede ser muy beneficioso cuando se trabaja con bases de pociones que tratan con los humores del cuerpo."

Neville se detuvo y levantó la vista, fijándola en su público. "¿Les parece demasiado? No quiero que suene demasiado estirado como párrafo inicial".

Su inmóvil auditorio, apoyado contra un cojín dorado de Gryffindor, ni estaba de acuerdo ni en desacuerdo. Neville, sin esperar respuesta, continuó su diálogo unilateral. "¿Alguna idea sobre el segundo párrafo de transición? Podría retocarlo un poco para intentar suavizarlo un poco. Aunque estoy bastante orgulloso del cuerpo del texto. Creo que el libro que me prestó Hermione sobre las propiedades de los calderos me ayudó mucho."

Neville metió una mano bajo las sábanas y volvió a salir con su regla. Después de medir cuidadosamente, volvió a mirar al muñeco de Snape con una sonrisa. "Ooh, pequeño Sev, mira eso. En realidad sobrepaso en cinco centímetros el límite de las 48 pulgadas requeridas. Realmente creo que tu homólogo, más grande y más asustadizo, tendrá que darme un aprobado en esta ocasión. Estoy seguro de que he cubierto"

"Hey Nev, ¿con quien estás . . "Dean Thomas asomó la cabeza en la habitación, "hablando..." y luego se interrumpió al ver a Neville sentado solo en la habitación. "Qué raro", murmuró, "juraría que te he oído hablar con alguien".

Neville, con el corazón latiéndole furiosamente por el subidón de adrenalina del casi accidente, consiguió balbucear su saludo a Dean. "¿Qué pasa, Dean?"

"Oh, nos estábamos preparando para bajar a cenar. Sólo quería ver si estabas listo".

"Claro, claro. Dame un minuto para limpiar el desorden y bajo enseguida".

"De acuerdo". Dean se echó hacia atrás y dejó que la puerta del dormitorio se cerrara con un silencioso chasquido.

Neville se llevó una mano al corazón y respiró hondo varias veces. Luego, acercándose, retiró la colcha que había tirado apresuradamente sobre el muñeco de Snape cuando Dean había abierto la puerta. Levantó el muñeco y le alisó la túnica y el pelo revueltos. "Lo siento, pequeño Sev, pero no se te podía ver". Envolviendo de nuevo el muñeco en su funda negra, Neville lo guardó cuidadosamente en su mochila. A pocos pasos de la puerta se detuvo y recapacitó. "Es sólo paranoia", dijo en voz alta, pero sin embargo, Neville volvió a la bolsa, sacó el bulto negro y lo guardó debajo de la almohada. Satisfecho, se dirigió escaleras abajo.

El profesor Snape desenrolló un poco más el pergamino buscando el resto de la redacción. Le dio la vuelta al pergamino pensando que tal vez había continuado por el reverso. Un prístino pergamino blanco se encontró con su mirada. Al dar la vuelta al pergamino, miró el nombre confirmando que efectivamente pertenecía a la señorita Hermione Granger.

Frunciendo el ceño, confundido, sacó una regla de madera de debajo de la pila de pergaminos que tenía sobre el escritorio. Con un movimiento de muñeca, el pergamino se desenrolló en toda su longitud. Alineó la regla y marcó cada uno de los tres pies asignados. "Treinta y seis pulgadas exactamente".

Con los ojos entornados, se sentó en su silla a contemplar el ensayo que tenía ante sí. Meditó este cambio durante varios largos minutos mientras se frotaba un dedo contra el labio inferior, inseguro de su significado. Su letra seguía siendo la cursiva pulcra y fácil de leer que siempre había utilizado. No había intentado meter más palabras en la extensión asignada. Volvió a acercarse la regla y comprobó los márgenes. Tan exactos como siempre. Volvió a examinar el pergamino, fijándose en sus investigaciones y anotaciones. Había escrito el ensayo sobre los usos del pelo de unicornio en pociones con la precisión de un libro de texto. Pero al releer el documento se dio cuenta de que no había hecho el trabajo extra por el que se había hecho famosa. No había discusiones al margen sobre la sangre, el cuerno o la historia de los unicornios. La señorita Granger hablaba del tema del informe y sólo de ese tema.

Imposible.

Con el ceño cada vez más fruncido, buscó en el último cajón de su escritorio el expediente de Granger. Sacó las copias de sus últimos trabajos y empezó a releerlos. Sus tres últimos trabajos tenían exactamente la extensión requerida. Así que hacía aproximadamente un mes que los ensayos de la señorita Granger habían cambiado. ¿Qué significaba ese lapso de tiempo? Pensando en el pasado, no recordaba nada que pudiera causar tal cambio. Llevaba seis años gritándole que escribiera sólo la redacción, ¿por qué ahora había decidido hacerle caso? ¿Y tenía este extraño comportamiento algo que ver con sus otros extraños comportamientos de los últimos tiempos? Y lo que era más importante, pensó mientras se frotaba los ojos cansados, ¿por qué demonios había tardado tanto en darse cuenta de que sus redacciones habían cambiado?

Severus Snape no era un hombre al que le gustaran los misterios. Hacía tiempo que había aprendido que los misterios no hacían más que causar problemas cuando lo que ocultaban era finalmente revelado. La chica acababa de convertirse oficialmente en un misterio.

"¿A qué juega, señorita Granger?", preguntó en voz alta, aunque no había nadie allí para responder.

Neville, sentado en el sofá frente a la chimenea de la Sala Común, estaba metido de lleno en su libro de Pociones, intentando asimilar por completo el capítulo sobre medicamentos tópicos. El pequeño Sev, a salvo y oculto de miradas indiscretas, estaba metido en la mochila que descansaba a sus pies. En realidad ya había leído el capítulo una vez, pero esta noche tenía otra clase con la profesora Granger-Snape. Quería asegurarse de que sabía todo lo posible sobre el tema. El tema era bastante interesante, ya que las pociones medicinales solían depender casi por completo de Herbología para sus ingredientes. Si no fuera por el inminente espectro del profesor Snape, a veces Neville pensaba que Pociones podría ser su segunda clase favorita. Había algo fascinante en el proceso que tomaba las plantas de Neville y transformaba sus propiedades innatas en resultados tangibles.

Su concentración era tan completa que no se dio cuenta cuando Colin Creevey dejó una partida de Snap Explosivo con algunos de sus compañeros de curso y se sentó junto a Neville en el sofá.

"Oye Hermione, ¿puedo preguntarte algo?".

Hermione levantó la vista de su libro de Runas Antiguas y sonrió al chico de quinto año que tenía delante, que movía nerviosamente de un lado a otro una pequeña palanca de su siempre presente cámara. Con el paso de los años, Colin había perdido parte de su desbordante entusiasmo, pero aún conservaba algo de aquel asombro que lo había marcado por primera vez en primer año cuando se trataba de Harry, Ron y Hermione. Al menos ahora, cinco años después, Colin podía hablar con Harry sin que se le trabara la lengua. "¿Preguntas, Colin?".

Colin arrastró un poco los pies, clavando la puntera de un zapato en la alfombra. "Estaba hablando con Neville hace un rato. Quería saber si podía decirme qué ha estado haciendo para sacar mejores notas en Pociones. Se rumorea que el profesor Snape incluso le daba puntos a Neville en clase". Colin hizo una mueca. "No me va muy bien y mi madre me va a matar si repruebo". Colin dio un exagerado estremecimiento. "Lo único que puedo decir es que menos mal que mi madre es muggle y no puede enviar un vociferador".

Colin le dedicó a Hermione una sonrisa nerviosa. "De todos modos, Neville me dijo que le habías estado ayudando pero no quiso decirme cómo. Me dijo que tenía que ir a preguntarle a la profesora Granger-Snape, pero no quiso explicarme a qué se refería con eso. Entonces, ¿puedes ayudarme como has ayudado a Neville?".

¿Podría ayudar a Colin? Hermione no lo sabía. Nunca había pensado en ayudar a nadie más en Pociones. Estaba íntimamente familiarizada con los problemas de Neville. No estaba segura de cuál era la causa de los problemas de Colin.

Al notar que Hermione empezaba a flaquear, Colin puso toda la carne en el asador y dirigió hacia ella su expresión más triste, toda ojos grandes y expresión afligida. "¿Por favor, Hermione?".

Bueno, pensó ella, el objetivo del S.N.I.N.R. había sido Neville y los imbéciles en general. "De acuerdo, Colin, lo intentaremos. Reúnete con Neville después de cenar. Él te llevará a la Sala de Menesteres; ahí es donde nos reuniremos. Trae tus tareas de Pociones y el plan de estudios que usás. Tendré que averiguar en qué parte del plan de estudios está ti clase. Ah, y trae tu equipo de Pociones, también lo necesitarás".

"Y Colin -hizo una pausa, asegurándose de que tenía toda su atención-, no hay nada secreto en que ayude a Neville. Sin embargo, tal vez no quieras divulgar la forma en que estoy ayudando. Hay una alta probabilidad de que el profesor Snape baje los puntos de la Casa Gryffindor a números negativos si se enterara de lo que está pasando exactamente."

Sintiéndose un poco nervioso por saber exactamente en qué se estaba metiendo, Colin asintió. Al menos Hermione no le exigía que firmara nada. Después de ver lo que le había hecho a María Edgecomb, Colin no quería llevarle la contraria a Hermione.

Hermione sonrió de repente, levantando la seria atmósfera que se había creado. "De acuerdo, asegúrate de venir con Neville y trae tus cosas y veremos qué podemos hacer".

Colin supo reconocer un despido cuando lo oyó y se dirigió a su habitación para recoger las cosas que ella le había pedido.

Ella había tenido grandes ojos marrones.

Severus necesitaba dormir. Su atracción era un canto de sirena que coqueteaba con seductora promesa a lo largo de los bordes de sus sentidos. Sin embargo, como toda verdadera Sirena, la promesa ofrecida de dicha se convertía en horror cada vez que cerraba los ojos.

Húmedos de lágrimas y encendidos de terror, sus ojos le habían suplicado que la salvara.

Los sucesos de la Guerra aún se aferraban a él con dedos fríos y fantasmales. El Señor Tenebroso quería enviar el mensaje de que no se toleraría la resistencia. Para ello, se había fijado en dos familias; dos familias cuyo crimen consistía en tener sangre muggle en las tres últimas generaciones y oponerse abiertamente al Señor Tenebroso. Su muerte esa noche enviaría una ola de miedo a todo el mundo mágico. Después de esa noche, aún más magos y brujas se inclinarían ante Lord Voldemort, aunque sólo fuera para garantizar la seguridad de sus familias.

Verdaderamente no había lugar más solitario para estar, que tener sólo a los asesinos de tu familia a tu alrededor.

Hacía tiempo que había aprendido a encerrarse en esas noches por su propia cordura, pero a veces las emociones eran más difíciles de encerrar. Hasta que ya no pudo oír los gritos ni saborear las cenizas en el fondo de su garganta, dormir no fue una opción para él esta noche.

No la había salvado. No podía salvarla. Ni siquiera estaba seguro de poder salvarse a sí mismo.

Había descubierto que ni siquiera la poción de Sueño sin Sueño más potente era ya rival para el horror que acechaba en lo más profundo de su mente. Además, ya estaba peligrosamente cerca de convertirse en adicto al dulce olvido que le ofrecía la poción. Ya tenía la espalda encorvada por el peso del Señor Tenebroso y de Albus. No creía que pudiera soportar otro "mono", como había oído llamar a los muggles.

Ella no había suplicado. Sólo lo había mirado. Esperando de él más de lo que podía dar.

Se sentía como si estuviera tratando de caminar por el delgado filo de una navaja. Por un lado, el Señor Tenebroso tiraba de él hacia abajo, mientras que, por el otro, los sospechosos miembros de la Orden esperaban que se derrumbara en cualquier momento y se regodeaban en ese hecho para luego poder señalar con la cabeza bien alta, con arrogancia engreída, que nunca habían confiado en él en primer lugar. Y mientras tanto, el filo de la navaja se clavaba profundamente en las plantas desnudas de sus pies a cada paso.

Severus resopló burlándose de sí mismo ante la escabrosa imagen. Realmente necesitaba dormir si se estaba volviendo tan morbosamente poético. Estaba condenadamente cansado. Buscando un respiro y algo que calmara el hervidero de sus propias emociones, habia salido de sus aposentos para caminar por los corredores, esperando que una vez mas la paz y la tranquilidad de los pasillos vacios y sombríos lo calmaran. Horas más tarde, con el falso amanecer, acababa de encontrar de nuevo el equilibrio, los gritos de la niña sin nombre se desvanecían en la paz del castillo.

Sólo le miraba con sus grandes ojos marrones humedecidos por las lágrimas.

Para cuando los alumnos estuvieran levantados y recorriendo los pasillos, él volvería a tener dominio sobre sí mismo y sus emociones. Sólo necesitaba un poco más de tiempo, y tal vez una poción para el dolor de cabeza, para poder afrontar este día.

Hermione se despertó temprano; el gris de casi el amanecer apenas comenzaba a iluminar sus ventanas. Animada por una energía juvenil, decidió leer un poco más en la biblioteca antes de desayunar. Había comprobado que a primera hora de la mañana la biblioteca estaba inevitablemente desierta, ni siquiera Madam Pince estaba aún en ella. Con sus enormes ventanas orientadas al este que le permitían ver el amanecer, la biblioteca se había convertido rápidamente en uno de sus lugares favoritos para empezar el día.

Sabiendo que tendría que darse prisa si quería ver el amanecer, Hermione salió de debajo de las mantas, desalojando a un dormilón Crookshanks, que emitió un maullido de afrenta antes de volver a meterse bajo las mantas al calor que Hermione acababa de desocupar.

Recogió sus cosas de aseo y se dirigió al baño de los prefectos. Una vez más, tomando nota de su tiempo, se dio un baño rápido antes de ponerse el uniforme escolar. Se miró el pelo en el espejo, lo dio por perdido y se recogió la masa de rizos en una coleta desordenada.

Terminada la rutina matutina, Hermione cogió su mochila y salió de la torre Gryffindor. Sonrió al ver que el profesor Snape se acercaba a ella por el pasillo que albergaba la biblioteca. Incluso sintió una pequeña burbuja de genuina calidez hacia el hombre que acechaba decidido en su dirección. De un modo extraño, había empezado a considerarlo suyo, o al menos su responsabilidad; una ensoñación mental con la que se entretenía que seguía la línea de Androcles y el León. En sus ensoñaciones, el profesor Snape era un león particularmente feroz, de melena negra, con Neville como su espina personal en la pata.

Pensando en un profesor Snape convenientemente agradecido, sonrió ampliamente a su profesor cuando se acercó a ella y le dio los buenos días. Estaba completamente desprevenida e indefensa ante la reacción que desataron sus palabras.

Hermione estaba casi a la par con el profesor de Pociones cuando éste se puso a su lado, justo delante de ella. Trastabillando hasta detenerse para no chocar con él por su inesperado movimiento, Hermione levantó la vista confundida. Lo que vio en su rostro hizo que Hermione diera un paso atrás asustada mientras su mano se acercaba al bolsillo de la túnica que guardaba su varita.

El profesor la siguió por ese pequeño paso, sus ojos negros rendijas de rabia. Lo más aterrador de todo era el silencio con el que el profesor Snape la acechaba, obligándola implacablemente a retroceder hasta que sintió la fría piedra del castillo encontrarse con su espalda.

Siguió sin decir nada; ni comentarios cortantes, ni deducción de puntos, ni castigos. Temblorosa, Hermione nunca había estado más asustada en su vida, y el hecho de que no entendiera lo que le había provocado sólo aumentaba su miedo. El hombre que la inmovilizaba contra la pared con nada más que su presencia no se parecía a nada que ella hubiera visto antes. Las lágrimas, más allá de su control, brotaron de sus ojos y cayeron en silencio por sus mejillas, pero Hermione no bajó la mirada, algún instinto de autoconservación le gritaba que mostrar sumisión ahora invitaría a algo que ni siquiera quería contemplar.

Unos ojos que eran cualquier cosa menos su frío negro habitual la miraron fijamente. "¿Me considera estúpido, señorita Granger?".

Hermione se estremeció ante aquella pregunta en voz baja, tanto más aterradora por su falta de calor o ira. Incapaz de encontrar su voz, Hermione movió la cabeza de un lado a otro.

Él dio otro medio paso hacia ella, aún no lo bastante cerca como para tocarla, pero sí lo suficiente como para que su corazón, ya de por sí acelerado, entrara en un frenesí vertiginoso. "¿Me cree ciego entonces?

Dio otro medio paso hacia ella y continuó con la misma voz suave. "¿Cree que un saludo agradable va a cambiar algo? ¿Que el mal suelto por el mundo le va a saludar con la guinda si usted saluda primero? Permítame desengañarle de esa noción infantil. Le invito a unirse a sus estúpidos amigos que huyen de mí despavoridos. No sé a qué clase de juego cree que está jugando, pero puedo asegurarle que si no caí ante Potter padre y sus amigos, no me dejarán ahora en ridículo ni usted ni sus amigos."

Hermione no podía pensar, solo podía mover la cabeza de un lado a otro. Ella no lo haría. Ella no lo haría.

Al ver que un gran estremecimiento le recorría el cuerpo, se quedó helada, con la respiración entrecortada en los pulmones.

"Corre", ronroneó él, "corre".

Hermione corrió, detrás de ella escuchó el sonido de algo golpeando la pared.

La chica la tres veces maldita, feliz, la chica de Gryffindor nadie tenía derecho a ser feliz, nadie cuando. . . ni siquiera estaba seguro de las palabras que pronunciaba -sus sospechas y temores, pasados y presentes, todos revueltos- sólo sabía de su equilibrio destrozado, ganado a duras penas, y de la rabia que todo lo consumía y que lo invadía.

¿Cómo se atreve? ¿Cómo se atrevía a ser feliz y estar a salvo y segura? La señorita Granger que estaba cambiando los hábitos de seis largos años sin razón aparente. La señorita Hermione Granger que estaba planeando algo, preparándole algo más humillante, más burlón.

Hermione Granger que tenía grandes ojos marrones. Ojos que lo miraban fijamente, pestañas oscurecidas, mejillas mojadas por lágrimas silenciosas.

Oh, dulce Merlín.

"Corre", le gritó, "corre".

Golpeó la pared segundos después.

Hermione corrió, las puertas de la biblioteca aparecieron de repente a su derecha. Golpeándolas a toda velocidad, las pesadas puertas giraron hacia atrás para crujir estrepitosamente contra las paredes. Ella no prestó atención, sus únicos pensamientos eran correr y esconderse. Adentrándose en las altas estanterías, Hermione trató de ocultarse entre los libros, escabulléndose por pasillos poco transitados hasta adentrarse en el laberinto creado por las estanterías. Sólo entonces cayó al suelo, con la respiración entrecortada mientras intentaba comprender lo que acababa de ocurrir.

Seguía temblando cuando por fin bajó al Gran Comedor para desayunar, agradecida por haber tenido al menos algo de tiempo para recuperar la compostura.

"Hermione, ¿te encuentras bien?".

Hermione se volvió para dedicarle una pequeña sonrisa a Ron, pero aquella afirmación no pareció apartarle de su escrutinio. Si bien Ron podía ser tan despistado y ensimismado como cualquier adolescente, sus genes de Molly parecían aflorar en los momentos más inoportunos. Ahora mismo, no estaba en condiciones de lidiar con un Weasley solícito.

Iluminando su sonrisa, escondió sus manos aún temblorosas en su regazo. "De verdad, Ron, estoy bien. Sólo una de esas mañanas en las que todo parece un poco raro."

Eso pareció tranquilizarlo, pero Hermione lo sorprendió enviándole miradas extrañas durante todo el desayuno. El profesor Snape, se dio cuenta, nunca aparecía en el desayuno, cosa que ella agradecía. No estaba segura de poder enfrentarse a él tan pronto después de... después de aquello. Hermione se estremeció al recordar su rostro. Si los ojos eran realmente las ventanas del alma, el profesor Snape vivía en su propio infierno personal.

El sonido de unas alas la despertó de sus pensamientos y Hermione escatimó un pequeño y genuino pequeño para la lechuza moteada de marrón que se posó frente a ella. No creía que el concepto de correo de lechuza fuera a cansarle nunca. Metiendo los Knuts necesarios en la bolsa del cuello del ave, Hermione cogió el "Diario Profeta" que le ofrecían.

Al abrir el periódico, se quedó boquiabierta ante la imagen que aparecía en la mitad superior: una modesta casa ardía en llamas blancas y negras mientras la Marca Tenebrosa flotaba en el aire.

"¿Qué ocurre?"

Hermione levantó la vista para encontrarse con la mirada de Harry. Se debatió un momento, antes de responder a su pregunta tendiéndole el papel.

Extendiéndolo sobre la mesa, Harry se quedó mirando la foto, con el rostro sombrío, mientras Ron leía por encima de su hombro en voz baja. "Las fuentes dicen que el ataque de los mortífagos se produjo contra la familia Withmore en algún momento entre la medianoche y las dos de la madrugada en la ciudad de Harrogate, a las afueras de Leeds. ... Los Withmore, una prominente familia mestiza, eran fuertes opositores de Quien-tú-sabes... Los aurores del Ministerio siguen investigando . . . entre los muertos se encuentran el señor John Withmore, padre, el señor y la señora John Withmore, hijo, y su hija Anna Withmore, de ocho años."

Ron dejó de leer mientras Harry arrugaba el papel en una bola apretada y se ponía en pie, con el cuerpo casi vibrando por su ira.

"¿Harry?" Preguntó Hermione en voz baja.

"Más tarde", espetó el Chico Que Vivió. "Ahora mismo, déjame en paz".

Respetando los deseos de Harry, Ron y Hermione observaron a Harry salir del Gran Comedor mientras a su alrededor los alumnos cuchicheaban y miraban hacia él.

"Está ocultando algo", dijo el pelirrojo a su lado.

Con los ojos aún clavados en la espalda en retirada de Harry, Hermione preguntó: "¿Qué te hace pensar eso?".

Captó por el rabillo del ojo el encogimiento de hombros de Ron. "No lo sé, la verdad. Pero algo le preocupa, algo malo". Ron miró a su alrededor para asegurarse de que nadie le escuchaba. Bajando aún más la voz, añadió-: Últimamente ha estado leyendo un libro. Parece algo de la Sección Restringida, y no sé cómo lo ha conseguido".

"¿Robó un libro?" Hermione siseó sorprendida, alzando la voz.

Ron puso los ojos en blanco, exasperado. "Prioridades, Hermione. Concéntrate y baja la voz. Robar el libro no es importante. Lo importante es el libro en sí. Es un libro sobre los Imperdonables que hace hincapié en la maldición asesina. Quizá necesitemos uno de esos intermedios muggles".

Hermione pareció confundida un momento antes de comprender lo que Ron decía. "Intermedio no, intervención". Hermione volvió los ojos pensativa hacia la dirección que había tomado Harry. "Puede que no sea mala idea en absoluto".

Un grito y el golpeteo de los puños contra la madera rompieron el silencioso dormitorio. "¡Hermione! Hermione Granger!"

Hermione salió rodando de la cama, con la varita en la mano y los pies en posición de defensa, antes incluso de haber abierto y enfocado los ojos por completo. Fuera lo que fuese lo que esperaba su cerebro nublado por el sueño, una temblorosa chica de primer año de pie en su puerta abierta con un pijama de franela con gatitos no era lo que esperaba. Parpadeó un momento y luchó por recordar su nombre. Se salvó de su pérdida de memoria cuando Lavender asomó la cabeza por entre las cortinas de su cama. "Lucy, ¿qué está pasando?".

Lucy cambió su peso de un pie al otro con impaciencia. "Mi compañera de cuarto, Gemma, Gemma Stuart, está enferma. Muy enferma. Vomita sangre. Mina, mi otra compañera, dijo que teníamos que llevarla a la enfermería, pero ya ha pasado el toque de queda". Lucy volvió a mirar a Hermione. "Dijo que te lleváramos a ti porque eres prefecta".

Ahora que comprendía el problema, la naturaleza práctica de Hermione se puso en marcha disipando los últimos restos de sueño. Poniéndose la bata negra sobre el camisón de algodón, Hermione se dirigió a la puerta. "Lavender -dijo al llegar a la puerta-, ¿puedes ir a despertar a la profesora McGonagall? Querrá saberlo. Recogeré a la señorita Stuart y la llevaré con Madam Pomfrey. La profesora McGonagall puede reunirse con nosotros allí".

Bajando deprisa las curvas escaleras que conducían a las habitaciones de primer curso, Hermione entró y encontró a Gemma Stuart hecha un ovillo, con los brazos apretados alrededor del estómago. Hermione se agachó junto a la cama de la chica, mientras sus dos compañeras de habitación arrastraban los pies nerviosas detrás de ella. Estiró la mano y la puso sobre la frente de la chica. Por el calor que desprendía, el pelo empapado de sudor y los ojos vidriosos, Hermione decidió no levantarla y acompañarla a la enfermería.

Sentada sobre sus talones, sacó su varita. Haciendo acopio de concentración, agitó la varita y entonó "Mobilicorpus", cuidando de que su pronunciación y sus movimientos de varita fueran correctos. Nunca había realizado ese hechizo, así que soltó un suspiro de alivio cuando Gemma Stuart se elevó suavemente en el aire hasta quedar a unos treinta centímetros por encima de las sábanas. Haciendo un gesto a Lucy para que abriera la puerta, Hermione hizo flotar a la chica semiinconsciente. Llevando a la señorita Stuart por la escalera y a través de la oscura Sala Común, Hermione sintió el tirón de su magia antes de que hubiera dado unos pasos por la puerta del retrato. Mantener el hechizo y la concentración necesarios para mantener a la señorita Stuart nivelada y en movimiento era más difícil de lo que había imaginado. Apretando los dientes con determinación, aceleró el paso.

Estaba a mitad de camino por el pasillo cuando se dio cuenta, con una consternación nauseabunda, de que debería haber pensado en coger una manta para tapar a la niña. Un viaje por los gélidos pasillos de Hogwarts no iba a ayudar a los escalofríos que sacudían el cuerpo de la niña. Y hacía frío, como podían atestiguar los propios pies descalzos de Hermione, que con las prisas había salido corriendo sin sus propias zapatillas.

"No hay remedio", murmuró, mientras con una sola mano se desabrochaba su propia túnica antes de echársela por encima a la señorita Stuart. La chica era su responsabilidad y, si era necesario, Hermione podía vivir con los dedos de los pies fríos. Murmurando palabras tranquilizadoras a la otra chica, Hermione continuó lo más rápido posible hacia la enfermería, mientras el cuerpo flotante de la señorita Stuart se hundía poco a poco más en el suelo a medida que la magia de Hermione empezaba a flaquear bajo el esfuerzo. No estaba acostumbrada a hacer magia que requiriera que mantuviera el poder necesario para el hechizo durante tanto tiempo.

"Déjame adivinar", dijo una voz incorpórea, "¿había un libro que tenía que tener de la biblioteca?".

Hermione dio un respingo, soltando un chillido sobresaltado cuando el profesor Snape salió de entre las sombras de un pasadizo lateral. En su susto, apenas consiguió controlar el hechizo Mobilicorpus que mantenía en alto a la señorita Stuart.

"Veinte puntos menos, señorita Granger, por deambular por los pasillos después de. . ." Se detuvo al ver a la chica flotando ligeramente detrás de Hermione, la túnica negra del colegio echada por encima la confundía con las sombras del pasillo.

La rodeó y se acercó a la señorita Stuart, posando el dorso de dos dedos sobre la piel febril de la chica.

Hermione, con su último encuentro con aquel hombre aún fresco en la memoria, retrocedió lentamente alejándose de él. La había asustado mucho y ahora desconfiaba notablemente de él.

"¿Qué ha pasado?", le espetó.

Hermione dio un ligero respingo. "Sus compañeras de habitación me despertaron, señor". Dijo Hermione, mientras el profesor continuaba su rápida comprobación de las constantes vitales de la señorita Stuart. "Tiene fiebre, está sudando y sus compañeras me dijeron que antes había vomitado sangre. Cuando llegué a su habitación estaba como ahora, medio despierta pero sin responder realmente."

Sacando su propia varita, el profesor Snape exigió: "Libéra el hechizo, antes de que la tengas arrastrando por el suelo. Luego corre a la Enfermería y dile a Madam Pomfrey que vamos para allá."

Levantando la varita, Hermione sintió una oleada de alivio cuando su profesor se hizo cargo del hechizo Mobilicorpus, y el cuerpo flotante de la señorita Stuart se levantó instantáneamente de su posición flácida para enderezarse en una firme línea horizontal. Al sentir que se le quitaba la tensión mágica, Hermione recordó lo que le había dicho sobre la afinidad mágica. Incluso en esas circunstancias, con el estómago hecho un nudo por estar tan cerca de él, no pudo evitar maravillarse ante la suave transición de control de su magia a la de él, ni reprimir por completo un escalofrío, ya que durante un breve segundo, tocó su magia con los sentidos, una magia que era profunda y oscura y trajo a la mente de Hermione imágenes del océano por la noche.

Sacudiendo la cabeza para disipar las imágenes, giró sobre sí misma para echar a correr cuando un "¡Alto!" con una voz que no debía ser desobedecida la detuvo en seco.

Snape la miraba con expresión de incredulidad. "¿Dónde está su túnica y sus zapatos, señorita Granger?", le preguntó.

Ella se encogió tanto por las palabras como por la expresión de él. "Olvidé los zapatos en mi prisa por ver a la señorita Stuart, señor". Señaló a la niña flotante. "Me olvidé de coger una manta y ella estaba temblando. Pensé que ella necesitaba mi bata más que yo".

"Cinco puntos menos por no tener más sentido común, chica. Estamos a principios de abril en Escocia".

Hermione luchó contra las descaradas palabras que querían soltarse; a pesar de lo nerviosa que ahora la ponía. ¿Cómo se atrevía a quitarle puntos por intentar cuidar de otra persona? Se puso como una fiera y se quedó boquiabierta cuando el profesor Snape se levantó y desabrochó el broche de su bata de profesor, se la quitó encogiéndose de hombros y le tendió la pesada tela.

Con el ceño fruncido, mientras ella lo miraba atónita, le puso la túnica en los brazos. "Deje de quedarse ahí como una tonta. Vaya a despertar a Madam Pomfrey".

Sacudiéndose bajo el chasquido de sus palabras, Hermione se echó la túnica sobre los hombros, cubriendo el fino camisón que llevaba puesto. Recogió la túnica que le sobraba entre las manos, dio las gracias al profesor Snape con una rápida inclinación de cabeza y echó a correr hacia la enfermería. Cuando llegó, se sintió aliviada al ver que la profesora McGonagall ya estaba allí con Madam Pomfrey. Ambas mujeres tenían el mismo aspecto que Hermione, pues las habían sacado de un sueño profundo sin tiempo para ponerse presentables. La profesora McGonagall llevaba incluso una bata de tartán con el pelo planchado suelto sobre los hombros, en lugar de su habitual bata de profesora y su moño bien controlado.

Ambas mujeres se volvieron hacia ella cuando entró en la enfermería. "Señorita Granger, la señorita Brown me ha dicho que traía a un alumno de primero enfermo".

Jadeando ligeramente por su carrera por los pasillos del colegio, Hermione explicó entre respiraciones. "Sí, profesor. Me encontré con el profesor Snape. Él la está trayendo. Me dijo que me adelantara y avisara a Madam Pomfrey".

Unos instantes después, justo cuando la respiración y los latidos del corazón de Hermione volvían a normalizarse, apareció el profesor Snape. Toda la atención dentro de la sala se desvió inmediatamente hacia la alumna enferma. Olvidada por el momento por los adultos, Hermione se retiró, sentándose en una de las sillas de madera que descansaban contra la pared del fondo. Sabía que debía regresar al dormitorio de Gryffindor, pero quería llevar una actualización a los amigos de la señorita Stuart cuando fuera.

Levantó las piernas y se envolvió en la túnica del profesor Snape, metiendo la gruesa tela bajo los dedos helados de los pies. Oh, sí, calor. Era bueno estar caliente. Apoyando los brazos en las rodillas levantadas, con las manos metidas en las voluminosas mangas, Hermione hundió la nariz en los brazos cruzados. Respiró hondo y percibió el aroma a sándalo y cera de abejas que se adhería a la tela. Era un aroma cálido y reconfortante, bastante en desacuerdo, pensó, con el propio hombre.

Mirando a través de la habitación la agitación de actividad alrededor de la cama de la señorita Stuart, reflexionó sobre su profesor de Pociones mientras escuchaba atentamente las pociones que Madam Pomfrey le pedía. Con una pequeña inclinación de cabeza, se marchó, Hermione supuso que a sus propios almacenes para recoger las pociones solicitadas. Le había parecido extraño hasta que se dio cuenta de que se había marchado sin su habitual remolino de túnicas negras a sus espaldas; Hermione esbozó una pequeña sonrisa oculta al pensar en ello. Era difícil que esas túnicas flamearan cuando ella estaba actualmente envuelta en ellas.

Su túnica. Ella apretó los dedos de los pies contra la cálida lana. Le había dado su túnica. Si alguien le hubiera preguntado ayer si el profesor Snape hubiera cedido voluntariamente su túnica a una alumna, habría respondido con un rotundo ¡NO! Y, sin embargo, aquí estaba, envuelta en metros de lana negra. Un profesor Snape que le cedía su túnica no tenía ningún sentido si lo comparaba con el loco que la había asustado de mala manera a la salida de la biblioteca. Al recordar el sonido desolador de su voz cuando le había dicho que corriera, Hermione sospechó que el profesor Snape se había asustado incluso a sí mismo. Entonces, ¿por qué darle la túnica?

Cuando el profesor Snape regresó unos instantes después con dos frascos en las manos, Hermione frunció el ceño mientras lo estudiaba, por una vez no tenía que preocuparse por llamar su atención ya que estaba concentrado en ayudar a Madam Pomfrey con la señorita Stuart.

Trabajando diligentemente para ayudar a una alumna . . un estudiante de Gryffindor, por cierto. Eso no debería sorprenderle. A la hora de la verdad, él siempre había hecho lo que había podido para proteger al colegio y a sus alumnos, independientemente de la Casa a la que pertenecieran; no había más que verla a ella, a Harry y a Ron y a la cantidad de veces que el profesor Snape había acudido en su ayuda. Sólo que lo hacía de forma que nadie reconociera su participación. Siempre fue el consumado Slytherin.

Hermione frotó distraídamente un poco del borde de la túnica entre los dedos. Había un pensamiento allí coqueteando en los bordes de su conciencia. El profesor sí se preocupaba por los alumnos, a pesar de lo que pareciera en la superficie... era el consumado Slytherin... la había asustado y lo sabía... . El profesor Snape nunca se disculparía con nadie, y menos con una alumna... ...consumado Slytherin... le había dado su túnica... ...protección... nunca se disculparía... pero...

Oh.

No se disculparía, o tal vez ni siquiera podría hacerlo. Pero podía ofrecer una especie de disculpa. Hermione volvió a hundir la nariz en la tela que le cubría las rodillas. Le había dado su túnica. No era exactamente decir que lo sentía por haberla asustado tanto, pero se acercaba bastante en el sentido de Slytherin. Por otra parte, ella podía estar delirando y él le habría dado la túnica de todos modos, ya que corría descalza y en camisón por un castillo frío. Independientemente de los libros que estaba leyendo sobre ellos, tratar de entender a los Slytherin era un asunto turbio en el mejor de los casos.

Y mientras pensaba en túnicas, no recordaba haber visto antes a aquel hombre sin su envolvente túnica de profesor. Sabía que era alto y delgado, pero el hombre que ahora se encontraba frente a ella iba más allá de la delgadez. Era dolorosamente delgado, con las afiladas espinas de sus hombros haciendo salientes afilados como cuchillos contra la parte trasera de su levita. Le preocupaba que la ropa, aparentemente impecablemente confeccionada, le quedara tan holgada, algo que un observador casual normalmente no vería debido a la pesada toga de profesor que normalmente cubría su cuerpo.

La macilencia que observaba le hizo pensar en la frecuencia con la que lo había visto hurgarse en la comida últimamente. Volvió a mirar a la profesora McGonagall y a Madam Pomfrey. ¿No podían ver lo mismo que ella? ¿Era ella la única que se había dado cuenta de sus deslucidos hábitos alimenticios últimamente? ¿POR QUÉ no comía? ¿Estrés? ¿Una úlcera? ¿Algo más?

Lo que la llevó a preguntarse qué habría estado haciendo el profesor Snape despierto. Sacando el brazo de entre las envolventes mangas de la túnica, Hermione miró la hora. Eran casi las tres y media de la madrugada. Ningún profesor tenía guardia tan tarde. De todos modos, ningún estudiante en su sano juicio estaría despierto dando vueltas a esas horas. Y sin embargo, el profesor Snape había estado patrullando, o al menos había estado recorriendo los pasillos del colegio. Una vez más, se preguntó por qué. Siempre había descartado las historias sobre el insomnio del profesor Snape por considerarlas exageraciones de los alumnos o leyendas de Hogwarts. Tal vez aquellas historias no debían haber sido contadas. Tal vez esas historias no deberían haber sido descartadas tan fácilmente. Si el profesor realmente no dormía, eso explicaría muchas cosas, desde las ojeras que le marcaban los ojos en ocasiones hasta su carácter irascible, que hacía que los alumnos se sintieran despellejados vivos.

Se había levantado temprano, o quizás tarde... cuando ella se lo encontró fuera de la biblioteca. ¿Estaba todo relacionado?

Perdida en sus pensamientos, Hermione no vio que la profesora McGonagall se percataba de su presencia hasta que la profesora mayor se puso en el campo visual de Hermione, impidiéndole ver a la maestra de Pociones y a la medimaga.

"Señorita Granger, ¿qué hace aquí todavía? Debería estar en la cama", la regañó el profesor.

Hermione se levantó de su posición acurrucada y ahogó un pequeño bostezo. "Lo siento, profesora. Sólo quería que me pusiera al día sobre la señorita Stuart antes de regresar. Seguro que sus compañeras de habitación querrán saber que se encontraba bien."

El profesor Snape eligió ese momento para acercarse, con la túnica de Hermione doblada pulcramente sobre el brazo. "Puede decirle a las compañeras de habitación de la señorita Stuart que se encuentra bien, pero que permanecerá en la Enfermería durante los próximos días."

Decidida a poner a prueba su teoría de la túnica como disculpa, Hermione se levantó, dejando que la túnica del profesor colgara holgadamente sobre su cuerpo más pequeño. Levantó las manos y las apoyó en el cierre. "Gracias por prestarme antes su túnica, señor. Ha sido muy amable".

"La amabilidad tuvo muy poco que ver con la situación. Puede que mi reputación incite al miedo en el alumnado en general, pero no podía permitir que muriera congelada."

Eligiendo su siguiente frase con sumo cuidado, Hermione dijo: "Nunca he creído que permitiera que me hicieran daño". Manteniendo sus ojos fijos en los de él, añadió: "Se merece todas las cortesías y agradecimientos". Ahí, ella podría estar hablando de agradecerle por su túnica o por el saludo que lo hizo estallar la otra mañana.

El profesor Snape le devolvió la mirada, los ojos oscuros no revelaban nada de sus pensamientos. A medida que aumentaba el silencio entre ellos, el nerviosismo de Hermione aumentaba. ¿Lo había dicho mal? Tal vez esas conversaciones dentro de conversaciones eran una habilidad que era mejor dejar a los Slytherin. ¿Había dado el mensaje equivocado?

La profesora McGonagall, cada vez más incómoda por la enigmática conversación entre profesor y alumna, intervino en el incómodo silencio. Agarrando la túnica de Hermione se la tendió, su otra mano se extendió para coger la túnica del profesor Snape.

Con un sentimiento de frustración, Hermione hizo el intercambio, deslizando los brazos dentro de su propia túnica; sonrojándose avergonzada mientras la profesora McGonagall la regañaba por sus pies descalzos antes de transfigurarle unas cálidas zapatillas.

"Venga, señorita Granger". Dijo McGonagall: "La acompañaré de vuelta al dormitorio".

Hermione se giró para darle las buenas noches al profesor Snape, pero el hombre ya había vuelto al lado de Madam Pomfrey.

Sin nada más que hacer, y con una impaciente Jefe de Casa esperándola, Hermione se apresuró a salir.

Hermione respiró hondo, aguantó la respiración hasta contar tres y exhaló lentamente. Podía hacerlo. Otra respiración tranquilizadora. Aguanta la cuenta de tres. Exhalar. Lo conseguiría. Como dice el refrán, tienes que volver a subirte al caballo que te tiró, o nunca volverías a montar.

Empezó a caminar, con pasos lentos y medidos. No iba deprisa, ni se entretenía. Le había dicho que no le tenía miedo. Era hora de demostrárselo. Esperaba que él hubiera captado el mensaje y no siguiera pensando que se burlaba de él o que intentaba tenderle una trampa.

Cuatro pasos.

Tres pasos.

Dos pasos.

Uno. . .

"Buenas tardes, profesor Snape". Esta vez, tras una breve pausa, inclinó la cabeza una fracción de centímetro en señal de reconocimiento cuando pasaron.

Detrás de él no vio a Hermione dar el paso de baile patentado por Neville de saltar, girar y contonearse.

Más tarde esa noche, Hermione buscó en el cajón superior de su mesita de noche, Hermione sacó su cuaderno. Con un rápido movimiento de varita, descubrió el S.N.I.N.R Al hojear las páginas, Hermione releyó algunas de sus anotaciones. Como toda buena investigadora, siempre guardaba notas de sus progresos hasta la fecha.

Neville mejoraba lento pero constantemente. Parecía menos nervioso con el profesor Snape, aunque seguía teniendo problemas cuando se trataba de preparar pociones. Colin, bueno, era demasiado pronto para hablar de él. Ella, por desgracia, lo estaba pasando especialmente mal cuando se trataba de su "incesante movimiento de manos", como lo llamaba el profesor Snape. Odiaba el silencio que llenaba el aula cuando él hacía una pregunta y nadie más sabía la respuesta. Lo más frustrante de todo era que ni siquiera estaba segura de que el profesor se hubiera dado cuenta de sus intentos de ajustarse a sus expectativas en clase.

Sus intentos de tratarle con el respeto amistoso que se dispensaban los demás profesores estaban teniendo un éxito desigual. Él la había saludado con la cabeza esta tarde, pero el aterrador encuentro en el pasillo de la biblioteca aún estaba fresco en su memoria. Sin embargo, incluso aquella confrontación la consideraba un paso adelante. Por las palabras de odio que le había dedicado, era evidente que se había dado cuenta de que ella había empezado a tratarle de forma diferente. El hecho de que su actitud amistosa sólo sirviera para confundirle y despertar su desconfianza no podía evitarse. Su no-conversación en la enfermería parecía haber hecho algún progreso con él. Al volver a saludarle, en lugar de asustarse, esperaba estar reforzando el mensaje de que no estaba intentando tenderle una trampa para una humillación sin nombre, sino que había elegido saludarle con honesta sinceridad.

Y con ese objetivo en mente, Hermione había anotado en su diario que, en general, el profesor Snape NO era una persona de mañanas. A decir verdad, tampoco parecía serlo por la tarde o por la noche, pero entonces era más probable que ella respondiera a sus saludos. Por las mañanas se negaba en redondo a saludarla, más allá de gruñidos silenciosos. Decidió adaptar sus saludos en consecuencia y, a partir de entonces, sólo le dedicaría una pequeña sonrisa y una inclinación de cabeza si se encontraba con él antes del mediodía.

Hermione hojeó las páginas hasta llegar a la portada. Tenía dos viñetas más que añadir a la agenda de S.N.I.N.R.; dos nuevos puntos mucho más preocupantes que los anteriores. Ver al profesor Snape sin su túnica de camuflaje la había preocupado de verdad. El hombre no se estaba cuidando. Aunque no tenía la menor idea de cómo abordar ese problema en particular, se sintió obligada a intentarlo. Así que, con la sensación de haber doblado una esquina irrevocable, Hermione escribió:

Insomnio

Salud / Hábitos alimenticios