Llamando a la gruesa puerta del aula de Pociones, Hermione se abrió paso hacia el interior al oír el gruñido: "Entre". Sintió un escalofrío recorrerle la espina dorsal al entrar en la habitación. La sala de las mazmorras era fresca, pero el ceño duro y amargo del hombre sentado tras el escritorio era mucho más frío. Si no lo hubiera visto ella misma, nunca habría creído que ese mismo hombre, no hacía ni cuarenta minutos, se había burlado y a la vez había sido burlado por la profesora McGonagall.

Se preguntó brevemente si ese vagón de Snape al que parecía tan decidida a subirse no acabaría atropellándola a ella en su lugar.

Se detuvo a unos metros de su mesa. Más le valía empezar bien la tarde. "Profesor Snape, antes de que comience mi castigo, sólo quiero que sepa que yo... bueno, quiero disculparme por las cosas que dije en el Gran Comedor esta tarde. No sólo fueron inapropiadas, sino innecesarias". No estaba segura de cómo esperaba que reaccionara el profesor Snape a sus disculpas, pero su expresión no cambió. No estaba segura de cómo interpretar su falta de respuesta.

"Sus disculpas, señorita Granger -dijo finalmente-, no son deseadas ni aceptadas. Tampoco las insinceras perogrulladas de remordimiento le librarán de su detención ni le ganarán un indulto de su detalle de castigo."

Intentando seguir con su plan reafirmado de ver al profesor Snape bajo una luz prometedora, Hermione luchó por evitar que la instintiva oleada de ira apareciera en su rostro. Por la sonrisa que se dibujó en los labios del profesor, estaba bastante segura de que su intento había sido infructuoso. Luchando por mantener la calma, contó hasta diez en su cabeza antes de responder. "No espero que mi castigo sea menor, señor. Soy culpable. Sólo quiero que sepa que lo siento y que no volverá a ocurrir. Dejé que mi ira en ese momento sacara lo mejor de mí".

Enarcando las cejas, el profesor Snape emitió un breve gruñido de descarada incredulidad.

Demasiadas disculpas. "Entonces me pondré a fregar calderos, señor". Al oír eso, su expresión cambió por fin. A Hermione le pareció divertido, lo que ella estaba bastante segura de que no era una buena señal.

"No fregará calderos esta noche, señorita Granger".

"¿Señor? Pero he oído..." Ella no terminó el pensamiento. Desde luego, no quería que él pensara que estaba criticando sus detenciones.

Una comisura de sus labios se torció ligeramente hacia arriba. Definitivamente, el profesor Snape se estaba divirtiendo ahora, aunque ella tenía la sensación de que su diversión era a costa de ella.

"Señorita Granger, usemos un momento ese cacareado intelecto suyo, ¿quiere? Dígame, antes de venir a Hogwarts ¿cuál era su tarea cada noche después de cenar con su pequeña y feliz familia?".

La frente de Hermione se arrugó confundida por un momento. "Lavaba los platos y limpiaba la cocina. Era mi trabajo".

El profesor se reclinó en su silla, entrelazando los dedos sobre su estómago. "A ver, señorita Granger, ¿un niño que hubiera crecido en el mundo de los magos habría tenido una tarea así?".

Hermione sólo pudo sacudir la cabeza con asombro al hacer las conexiones. Realmente había método en su locura. "No, señor", respondió ella. "En una casa de magos, o se habrían utilizado encantamientos de limpieza o los elfos domésticos habrían hecho cualquier limpieza manual".

"Precisamente. Darte una tarea que no te causa ninguna dificultad contradice el propósito de un castigo. Sólo aquellos criados en el mundo de los magos tienen el dudoso honor de limpiar calderos. Tengo una tarea mucho más onerosa para usted esta noche".

Inclinándose bruscamente hacia delante, se irguió hasta alcanzar su estatura máxima, y su túnica se acomodó a su alrededor en precisos pliegues de oscuridad. "Venga conmigo."

Conduciéndola a una mesa de trabajo a lo largo de la pared del fondo, el profesor Snape señaló un cajón de madera lleno hasta arriba de escarabajos negros y brillantes, afortunadamente muertos. "Usted, señorita Granger, despojará a cada escarabajo de las cubiertas de las alas del caparazón y las colocará dentro de este frasco", señaló un frasco teñido de azul y de boca ancha colocado sobre la mesa. Señalando otro tarro teñido de marrón oscuro -que Hermione sabía que protegía el contenido de la luz del sol-, añadió-: Aquí colocará los ojos de los escarabajos. Tenga cuidado y procure no dañarlos al sacarlos de sus pequeñas cuencas. Devolverá el resto de los escarabajos a la caja. Cuando termine su castigo, le llevará la caja a Hagrid. ¿Le he dado instrucciones sencillas o tiene alguna pregunta?".

Hermione miró la caja de escarabajos e hizo una mueca de desagrado. "No señor, no hay preguntas".

"Oh, glorioso día", respondió mientras se dirigía de nuevo a su escritorio. "Sin preguntas de usted por las preguntas interminables. Entonces le sugiero que empiece".

Al coger su primer escarabajo del tamaño de un dedo, Hermione arrugó la nariz ante la textura resbaladiza, casi aceitosa, de la envoltura del ala entre sus dedos. Tragando saliva, comenzó su tarea. Al cabo de unos cuarenta escarabajos, su cuerpo había entrado en un ritmo constante: coger un escarabajo, deslizar la uña del pulgar entre la cabeza y el tórax, liberar las alas, girar el escarabajo, sacarle los ojos con cuidado, colocar los ojos y las alas en los frascos correspondientes y coger el siguiente escarabajo. Después de los primeros, incluso dejó de encogerse ante las tripas del insecto que se alojaban bajo sus cortas uñas recortadas. Sin duda, un incentivo para no morderse las uñas durante las dos semanas siguientes; mucho más eficaz que el esmalte de uñas de mal sabor que su madre le había pintado en las uñas de pequeña para quitarle el hábito de mordisquearlas.

Pronto, sin embargo, los movimientos repetitivos y sin sentido de sus dedos hicieron que su mente divagara. Ociosamente, miró al profesor Snape. Su oscura cabeza estaba inclinada sobre el escritorio, con el ceño fruncido por la concentración, que hacía más profunda la pequeña línea entre sus cejas. Los rollos de pergamino que tenía en el codo le indicaban que estaba corrigiendo redacciones. Hizo una mueca de compasión al ver la pluma de punta roja pasar por un pergamino. Si su ceño fruncido y la cantidad de tinta utilizada eran indicativos, algún estudiante sin suerte se había ganado un comentario mordaz.

Asegurándose de mantener su escrutinio a intervalos cortos, Hermione alternaba entre observar a su profesor y destripar escarabajos. Con el tiempo, incluso observar a Snape llegó a cansarla, y ya no evitó que se sintiera aburrida. Y una Hermione aburrida, siempre lo había dicho su madre, nunca era algo bueno.

"Profesor, ¿puedo hacerle una pregunta sobre lo de esta mañana?". Su pregunta flotaba pesadamente en el silencio de la habitación.

No levantó la cabeza, pero la pluma que tenía en la mano detuvo su movimiento. "No, señorita Granger, ni a usted ni a nadie le explicaré mis acciones en la clase de esta mañana".

Atrapándose el labio inferior entre los dientes, se debatió... ¿desafiaba su temperamento? "No señor, no era eso lo que quería preguntar".

Eso llamó su atención. Sus afilados ojos negros la miraron con leve curiosidad. "Una pregunta entonces, señorita Granger". Levantó una mano de advertencia antes de que ella pudiera saltar a su pregunta. "Sólo una pregunta. Le sugiero que sea buena. Si me molesta con alguna estupidez inane, bueno, tengo otra caja de escarabajos en mi almacén".

Sabía que la amenaza de un castigo adicional no era en vano, pero en ese breve segundo, miles de preguntas que pedían respuestas se agolparon en su mente: ¿Qué le hizo alejarse de Voldemort? ¿Por qué ayudaba a Dumbledore? ¿Por qué parecía odiar tanto a Harry, Ron y a ella misma? ¿Por qué? ¿Por qué? ¿Por qué? A la fuerza, los reprimió a todos. Una pregunta. Podía hacerla. ¿Qué quería preguntar realmente que mereciera el riesgo de una detención extra? Entonces lo supo. "Cuando uso mi varita en clase esta mañana, mi magia respondió a su llamado. No entiendo por qué pasó eso".

El profesor Snape la miró tanto tiempo que decidió que no iba a contestar. Acababa de resignarse a otra noche de bichos cuando él la sorprendió. "Siendo nacida de muggles, no es de extrañar que no lo sepa".

Al oír la expresión "nacida de muggles", Hermione se puso rígida, preparándose para el escarnio que sabía que se avecinaba.

Si le había sorprendido que le contestara, aún más le sorprendieron sus siguientes palabras. "No se enfade conmigo, señorita Granger. Eso no era una condena de su nacimiento, simplemente un hecho. Al no haber sido criada en el mundo de los magos, carece del condicionamiento social que crea el trasfondo de nuestra cultura. Por mucho que abrace nuestro mundo, por mucho que aprenda de él, siempre habrá referencias culturales, historia, leyendas y actitudes que nunca entenderá hasta que se las expliquen."

Hermione se tranquilizó ligeramente al captar su significado. Había tenido pensamientos similares a lo largo de los años, mientras intentaba encontrar su lugar dentro del mundo de los magos. "Por mucho que quiera formar parte de este mundo, nunca seré una. . . nativa, por así decirlo".

Ella sintió una pequeña oleada de satisfacción cuando él enarcó una ceja negra al oír sus palabras. Había conseguido sorprenderle, incluso impresionarle. Viendo esa oportunidad, añadió otro pensamiento con el que había estado jugando durante el último año, uno que nunca se había sentido cómoda expresando a Harry o Ron. "Es lo que me convierte a mí y a otros nacidos de muggles en una amenaza para el mundo mágico y en un punto de apoyo para Voldemort y los sangre pura. En el sentido más estricto, yo SOY una amenaza para el estilo de vida mágico. Mis primeros once años los pasé viviendo en otra cultura. Hago las cosas de otra manera. Veo las cosas de otra manera. La ideología de los sangre pura es errónea, pero algunos de sus miedos son comprensibles. El cambio es difícil para cualquier sociedad, pero especialmente para una sociedad tan insular y de crecimiento tan lento como el mundo de los magos. Creo que en parte tiene que ver con la mayor longevidad de los usuarios de la magia. Es -"

"Cinco puntos menos por divagar, señorita Granger", espetó el profesor Snape.

Sus palabras la detuvieron a mitad de la frase. Sintiendo que el calor se apoderaba de sus mejillas, murmuró un rápido: "Lo siento, señor".

"Sí, bueno, antes de que se desviara tanto del tema..."

Hermione volvió a sonrojarse ante su tono mordaz, pero sabiamente se guardó de reaccionar a sus palabras, sobre todo cuando el profesor Snape se levantó de la silla para adoptar su habitual postura de sermón frente a su escritorio. Iba a dar una respuesta detallada a su pregunta y ella no quería hacer nada para desanimarle.

"Nosotros, como usuarios de la magia, no siempre hemos usado varitas para aumentar nuestro poder", empezó. "Nuestros antepasados utilizaban lo que hoy se conoce comúnmente como magia antigua. Era una magia que se basaba más en las emociones, la fuerza bruta y los rituales que en los conjuros. Sin embargo, la magia antigua era extremadamente agotadora para el usuario mágico porque utilizaba energías personales como base para atraer magias elementales. Las varitas, por supuesto, concentran nuestra magia y la aumentan, permitiéndonos realizar mayores proezas mágicas con menos esfuerzo. El inconveniente es que ya no podemos tocar a los elementales.

Los dedos de Hermione se crisparon alrededor del escarabajo que tenía en la mano, cuyo caparazón crepitaba bajo la presión de sus dedos. Quería una pluma y un pergamino para poder tomar notas. Se dijera lo que se dijera de las clases del profesor Snape, siempre había impartido información que mantuvo fascinada a Hermione durante toda su estancia en Hogwarts.

El profesor Snape, sin embargo, confundió sus inquietos movimientos con algún tipo de censura, pues comentó secamente: "Estoy llegando al punto de su pregunta. Paciencia, señorita Granger. Primero hay que basarse en la historia para entender el presente."

Ella volvió a sonrojarse. Su incomodidad pareció apaciguarlo y él volvió a su improvisada conferencia. "Ahora bien, sin varitas nuestros antepasados se agrupaban en círculos para realizar mayores proezas mágicas. Sin embargo, se descubrió que la magia de algunas personas funcionaba mejor junta que la de otras. Lo llamaron afinidad. Aunque hoy en día no es tan común saber quién tiene afinidad con tu magia, tampoco es raro. La única razón por la que no es tan conocido hoy en día es porque ahora usamos varitas casi exclusivamente. Ya no es necesario unir el poder para realizar trabajos más grandes, de lo contrario, más gente conocería a aquellos que comparten su Afinidad. Y antes de que se le ocurran ideas descabelladas sobre la naturaleza de una afinidad, no compartimos ningún tipo de vínculo mágico. Mis sentimientos sobre su valía no van a cambiar. No vamos a convertirnos en amigos al instante. ¿Lo entiende?"

"Sí, señor", respondió ella obedientemente. La repugnancia con la que había pronunciado la palabra "amigos" no dejaba a Hermione ninguna duda sobre los sentimientos del profesor al respecto.

"Bien. Afinidad sólo significa que mi magia y la suya engranan bien, que en un funcionamiento mayor nuestras magias no chocarán ni lucharán entre sí. Por eso su magia me respondió cuando lancé el hechizo usando su varita".

"¿Significa eso que. . ."

Levantó una mano para silenciarla. "Recuerdo perfectamente haber dicho que tenía la gracia de una pregunta". Su mirada se desvió hacia el cajón que había junto a su codo. "Y creo que aún le faltan varios cientos de escarabajos".

Hermione siguió su mirada hacia la caja. Bien. Bichos. "Sí, señor."

El silencio volvió rápidamente al aula.

Más tarde, aquella misma noche, cuando por fin terminó su castigo, Hermione volvió a tumbarse mirando el dosel de su cama. Tenía que dejar de darle vueltas al asunto. O lo hacía o no iba a involucrarse con Snape. Se estremeció un poco al pensarlo. Involucrarse con Snape sonaba mal. Pero al darse cuenta de que no iba a poder dormir hasta que se decidiera y se comprometiera con el proyecto, Hermione volvió a sentarse. Sacó la varita de debajo de la almohada, susurró un suave "Lumos" y encendió la punta. Echó un rápido vistazo para asegurarse de que las cortinas que rodeaban la cama estaban bien cerradas. No quería molestar a Lavender y Parvati a estas horas. Sacando una mano de entre las cortinas de la cama, rebuscó silenciosamente en el cajón de la mesilla de noche hasta que sacó un pequeño cuaderno muggle y un bolígrafo. La preferencia de los magos por la pluma y la tinta tenía algo de elegante, pero cuando se estaba sentada en la cama escribiendo, no había nada mejor que un cuaderno y una buena pluma.

Se puso cómoda, apoyó el cuaderno en las rodillas y se quedó mirando la página en blanco. Un momento después, con mano firme, escribió:

S.N.I.N.R. - Snape Necesita Igual Nuestro Respeto

Sonrió ante las palabras, sabiendo que Snape la tendría destrozando escarabajos hasta que fuera tan vieja como el profesor Dumbledore si llegaba a ver eso. Sin embargo, le hizo sentirse bien ver las palabras allí, sólidas y reales. De hecho, sintió la misma emoción que sentía cada año cuando se sentaba a crear sus calendarios de repaso. Era un sentimiento de logro iniciado.

La única cuestión era por dónde empezar. Tendría que ser sutil, como una Slytherin, un método que no era natural en su naturaleza de Gryffindor. Sin embargo, vender chapas y escribir boletines como había hecho para P.E.D.O. no funcionaría esta vez. Tendría que empezar poco a poco y con mucho cuidado. Después de todo, eran las pequeñas cosas en una relación las que hacían saber a otra persona que era valorada y respetada.

Esa filosofía básica había impulsado muchas de sus correcciones cuando Harry o Ron habían sido poco respetuosos con el profesor Snape en el pasado. Pero pensándolo ahora, ¿habían sido realmente sinceras aquellas correcciones automáticas de "Snape" a "profesor Snape"? ¿Las había dicho en serio o se había limitado a seguir las instrucciones? Eso habría que pensarlo un poco más, pero darle el respeto que se merecía como profesor era sin duda el mejor punto de partida.

Decidida, añadió una sola viñeta bajo su título.

- Respeto.

No se engañaba a sí misma pensando que el profesor Snape se convertiría de repente en el profesor del año si ella le llamaba educadamente "señor", pero esperaba que él lo asimilara a un nivel subconsciente. Ése era sin duda el punto de partida más fácil, pero ella también quería hacerle la vida más fácil. Harry se equivocaba. El profesor Snape merecía ser defendido como el que más. Quería demostrarle al profesor Snape que a alguien le importaba, que alguien quería protegerlo para variar. Bueno, mostrárselo de una forma completamente anónima, por favor, no descubras nunca que estoy haciendo esto y matándome.

Así que, teniendo en cuenta cualquier cosa, basándose en lo poco que sabía de aquel hombre reservado y taciturno, ¿para qué necesitaba ayuda o protección el profesor Snape? Sonriendo con pesar, añadió otra viñeta a lo primero que se le vino a la cabeza.

- Neville

Luego, entre paréntesis, amplió ese pensamiento.

- Neville (y los imbéciles en general).

Le pareció un buen comienzo y se abstuvo de intentar añadir otros por el momento. Esto iba a ser cuestión de calidad, no de cantidad. Ahora sabía por dónde iba a empezar con ella misma, y con Ron y Harry, SI es que podía hacerlo de tal manera que no enfadara o alienara a los dos chicos.

Masticando distraídamente el capuchón de su bolígrafo, Hermione reflexionó sobre la bala número dos, Neville. Sabía que Neville era una fuente inagotable de frustración para la profesora de Pociones. Su O.W.L.S. había demostrado su habilidad en Pociones, pero Neville le tenía terror al profesor y una vez que ese miedo se apoderaba de él, no podía hacer nada bien. Sin embargo, estaba segura de que con pensarlo un poco se le ocurriría algo para aliviarle al profesor Snape los dolores de cabeza inducidos por Neville.

Ahogó un bostezo. El sueño reclamaba su atención. Hermione iba a tener que pensar seriamente en cómo cumpliría sus objetivos para el S.N.I.N.R sin embargo, nada más iba a lograr esta noche. Ya había hecho suficiente con tener objetivos. El resto ya lo resolvería. Ahora necesitaba dormir.

Cerró el cuaderno y guardó el bolígrafo en el cajón de la mesilla de noche. Volvió a meterse bajo las sábanas y buscó su varita, pero se detuvo bruscamente. Volvió a sentarse rápidamente, cogió de nuevo el cuaderno y, con un movimiento decisivo de la varita, puso un encantamiento de ocultación en las páginas. Para cualquier otra persona, las páginas parecerían en blanco, y tenía la ventaja añadida de ser un hechizo de bajo nivel. A menos que alguien buscara específicamente ese encantamiento de ocultación, pasaría desapercibido para la mayoría de brujas y magos. Había algo que decir sobre el enfoque sutil ocasional en lugar del método más obvio de Gryffindor de múltiples guardianes a toda potencia que eran el equivalente mágico de un gran candado y una señal de neón parpadeante que prácticamente gritaba "Estoy ocultando un secreto."

Sintiéndose mejor, susurró "Nox" y se acurrucó en su edredón. Esta vez, el sueño llegó rápido.

"Neville, ¿puedo hablar contigo un momento?".

Neville, con las manos hundidas en la mesa de macetas del invernadero, levantó la vista y esbozó una sonrisa bonachona. "Claro, Hermione". Con las manos llenas de tierra, señaló con un codo al otro lado de la mesa. "Toma asiento. ¿Te importa si termino de trasplantar estos plantones de Astrogalus? Tengo que separarlas y ponerlas en macetas nuevas antes de que se les sequen las raíces".

Hermione se subió a uno de los altos taburetes que bordeaban la mesa, observando las manos de Neville mientras separaba hábilmente las raíces de las jóvenes plantas dispuestas ante él. Su tacto era seguro y preciso mientras desenredaba suavemente las raíces retorcidas y anudadas de las jóvenes plantas. Si tan sólo pudiera llevar esta versión segura de Neville a la clase de Pociones, en lugar del Neville torpe y nervioso que Snape inevitablemente traía.

Mientras Hermione se acomodaba, Neville le dirigió una mirada que Hermione sólo pudo interpretar como de resignación. "Vas a decirme algo malo, ¿verdad?".

Hermione trató de controlar su expresión de asombro, pero al ver que Neville fruncía el ceño, se dio cuenta de que no había hecho un buen trabajo. Desde luego, ya había metido la pata. Se agachó y pasó un dedo por la tierra de la maceta, tratando de encontrar la mejor manera de decir lo que tenía que decir. "No es malo, Neville", empezó, "o, al menos, no tiene por qué ser malo. Es sólo que ya no puedo ayudarte en clase de Pociones".

Intentó medir la reacción de Neville, pero él había bajado la cabeza y estudiaba atentamente la tierra bajo sus manos. "Es porque tienes miedo de que yo también te mate, ¿no?".

"Neville, eso nunca se me pasó por la cabeza. Yo nunca..." Ella se detuvo a mitad de la frase cuando lo que él había dicho se le quedó grabado. "Espera un momento. ¿Qué quieres decir con 'también'? Neville... . ."

Neville volvió a agachar la cabeza. Su voz era suave. "Sólo eran Malfoy y algunos de los otros Slytherins de clase".

"Oh, Neville. En primer lugar, nunca creas nada de lo que dice ese imbécil de Malfoy. Segundo, ya no puedo ayudarte en clase, pero quiero ayudarte fuera de clase. Tercero, no tengo miedo de que me mates en clase de Pociones. Creo que la clase del martes demostró que si alguien va a tener el placer de hacernos explotar a todos o envenenarnos, va a ser el profesor Snape. De hecho, apostaría a que pagaría buenos galeones por tener ese privilegio."

Su última frase hizo lo que ella pretendía. Neville volvió a mirarla con una tímida sonrisa en el rostro. "Sí que parecía estar pasándoselo bien. Hasta sonreía".

"Exacto."

"Entonces, ¿por qué ya no puedes ayudarme en clase?".

Dada la naturaleza de los temores de Neville, Hermione no creyó prudente explicar sus objetivos últimos en relación con el profesor Snape. En su lugar, se conformó con una verdad a medias más general que Neville pudiera aceptar más fácilmente. "Lo he estado pensando y creo que te hago más daño que ayuda. Neville, demostraste que puedes manejar Pociones durante tu O.W.L.S. Realmente no necesitas que te diga nada. El profesor Snape simplemente te asusta tanto que te pones todo patas arriba. No te ayuda a superar ese miedo que yo esté ahí diciéndote respuestas o ayudándote a preparar tu poción. Y, a decir verdad, creo que eso hace que se enfade mucho más contigo, y conmigo, cuando te ayudo. No necesitas ayuda para conquistar Pociones; necesitas ayuda para conquistar al profesor Snape."

Neville apretó un terrón de tierra en la mano antes de abrir los dedos para dejar que la tierra suelta se deslizara hacia abajo. Cuando por fin habló, Hermione pudo oír la exasperación en la voz de Neville. "He intentado superar el miedo que le tengo, de verdad, Hermione. Necesito su clase. Sé que todos piensan que es porque quiero ser auror. Pero no es así. Quiero trabajar con plantas. Se me dan bien. Pero los invernaderos profesionales realmente buenos prueban y verifican sus propias plantas medicinales y mágicas. Tienes que saber preparar las pociones de prueba y control".

"Sin envenenar a todo el mundo".

Neville dejó escapar un pequeño sonido de diversión. "Sí, sin envenenar a todo el mundo. Lo que pasa, Hermione, es que yo sabía lo que podían hacer las hojas de Fluxweed. Es una propiedad documentada de la planta. Conozco mis plantas. Snape...

"El profesor Snape", corrigió ella.

Neville continuó como si ella no lo hubiera interrumpido-. . . me pone tan nervioso que no puedo pensar con claridad. Lo único en lo que puedo concentrarme es en su presencia cerniéndose sobre mí."

"Muy bien, tenemos un plan".

Neville parpadeó rápidamente mirándola, con el ceño fruncido y confuso. Era una expresión que Hermione se había acostumbrado a ver en los rostros de Ron y Harry a lo largo de los años. "¿Tenemos un p-plan?", preguntó.

"Sí, tenemos un plan", respondió ella, en un tono que sólo los generales de campo y los Gryffindors mandones podían manejar adecuadamente. Frotándose las manos, se quitó la suciedad de los dedos. "Tenemos Pociones dobles los martes y Pociones normales los jueves. Tú y yo nos reuniremos los lunes y los miércoles después de cenar, lo que significa que nos veremos esta noche". Bajó de la silla de un salto y se dirigió hacia la puerta. "Nos vemos en la Sala de Requerimientos a las 6:45 y toma tu asiento habitual".

El ceño de confusión de Neville se frunció aún más. "¿Mi asiento normal? No lo entiendo."

Hermione se limitó a sonreírle. "Lo entenderás cuando llegues, Neville. Siéntate y espérame".

Cuando Neville llegó al pasillo del cuarto piso que albergaba la Sala de Menesteres, lo esperaba un doble juego de puertas; puertas distintas a las que solían aparecer cuando estaban aquí para las reuniones de la ED. Estas puertas eran de dos metros y medio de roble oscuro manchado y lleno de cicatrices, con gruesas bisagras negras de hierro fundido.

Neville conocía estas puertas. Había estado frente a ellas al menos dos veces por semana durante los últimos seis años. Eran sus propias Puertas del Infierno. Incluso sabiendo que no eran más que las puertas de la Sala de Menesteres, no pudo evitar seis años de condicionamiento. A Neville le empezaron a sudar las palmas de las manos y sintió que el corazón empezaba a latirle más deprisa en el pecho.

Ahora entendía la admonición de Hermione de tomar su asiento normal.

Merlín, sálvalo. Aunque en ese momento no estaba seguro de si necesitaba que le salvaran Snape y Pociones o los amigos que querían ayudarle. Respirando profundamente, Neville se armó de valor como cada vez que se enfrentaba a esas puertas. Luego, al exhalar, empujó la fría madera y entró en el aula de Pociones. Se detuvo a medio metro de la puerta. Era el aula de Pociones, hasta el siempre persistente olor a humo y hierbas en el aire.

Esperando que Hermione supiera lo que estaba haciendo, Neville se dirigió a su mesa habitual, donde los ingredientes de la poción que había estropeado el martes estaban dispuestos en ordenadas filas. Cogió unas cuantas hojas de Fluxweed y se las frotó entre los dedos, cosas tan pequeñas para haber causado tanto alboroto. Las dejó con cuidado sobre la mesa de trabajo y cogió uno de los recipientes que había en el borde del escritorio. Su etiqueta era de un blanco cremoso y estaba en blanco, esperando a que él la etiquetara con el nombre y la fecha de una poción terminada y perfectamente elaborada.

Aun esperándolo, dio un respingo cuando la puerta que tenía detrás se abrió de golpe chasqueando estrepitosamente contra la pared de piedra. Al ver por el rabillo del ojo un remolino de túnicas negras de profesor, Neville se asustó y el delicado recipiente de cristal de la poción se deslizó entre unos dedos repentinamente nerviosos hasta hacerse añicos contra el suelo.

Neville se encogió y esperó con los ojos cerrados la deducción de puntos de la Casa que seguramente seguiría. Se sobresaltó, cuando en lugar de frío desdén oyó los tonos exasperados de Hermione Granger sonar detrás de él. "Oh, Neville."