Toda una vida aprendiendo a concentrarse en sus estudios contra todo tipo de distracciones hizo que Hermione superara la Fiesta de Bienvenida. Entabló una conversación cortés con los que estaban sentados a su alrededor. Se mostró adecuadamente indignada ante la sorpresa de todos por el plan de Dumbledore de poner al profesor Snape a cargo de Defensa. Asintió con la cabeza en los momentos adecuados durante las discusiones sobre la canción del Sombrero Seleccionador.

Su sentido del deber y de la responsabilidad para con Hogwarts y la insignia de prefecta prendida en la parte delantera de su túnica la ayudaron a ver a los nuevos alumnos de primer año reunidos, conducidos en manada a la torre de Gryffindor y metidos a salvo en sus nuevas camas.

Pura determinación y un puño anudado, oculto en los pliegues de la túnica, la ayudaron a superar el ritual anual de instalarse en su habitación con Lavender y Parvati.

Pero ahora, justo ahora, Hermione estaba concentrada en un objetivo: llegar a la seguridad de su cama de cuatro postes y sus cortinas corridas.

No se dio cuenta de que se había refugiado en el cuartel general de S.N.I.N.R. hasta que se vio envuelta en su oscuro interior con los encantos silenciadores puestos. Dejó caer la cabeza sobre las rodillas flexionadas. "Maldita sea".

Ni siquiera se reprendió a sí misma por decir en voz alta las palabras que hasta ese momento habían estado más o menos contenidas en su cabeza.

Defensa Contra las Artes Oscuras era la primera clase de la mañana. Hermione apenas había tragado unos bocados de tostadas secas, la comida le sentaba como plomo en el estómago. ¿Cómo iba a enfrentarse a Snape? ¿Sabría él lo que sentía? ¿Sería capaz de verlo en su cara? Hermione respiró hondo. ¿Y si él realizaba Legeremancia sobre ella y lo veía?

"Hermione, ¿estás bien? O has elegido un colorete muy malo para tu tono de piel o estás muy pálida."

La mezcla de insulto y preocupación de Lavender sorprendió una risa sobresaltada de Hermione. Fue lo suficiente para volver a centrarla y dejar que su naturaleza más sensata entrara en acción. Seguro que el profesor ha tenido que lidiar con otras chicas tontas enamoradas de él. Aunque lo supiera -y probablemente no lo sepa-, no me va a llamar la atención porque, independientemente de lo embarazoso que sería para mí, lo sería aún más para él. Respira hondo, Hermione Jane. No te atrevas a ponerte en evidencia.

"Estoy bien, Lavender." Se aseguró de sonreír dulcemente a la otra chica. "Es sólo que no me siento muy bien esta mañana. Seguro que no es nada". Fingió una pequeña tos y luego observó divertida cómo Lavender se alejaba y se movía por el pasillo, aunque no demasiado lejos, ya que los Slytherin estaban todos apoyados contra la pared del fondo.

La mayoría de los Gryffindors miraban a los Slytherins con la misma curiosidad que los niños pequeños suelen reservar para los bichos con muchas patas.

No es que Hermione culpara mucho a sus compañeros de casa. Los Slytherins no estaban actuando como de costumbre: se habían vuelto silenciosos, todos y cada uno de ellos. Hermione, sin embargo, tenía la ventaja de haber visto ese comportamiento antes. Había visto hacerlo a Snape, que se retiraba en silencio y contemplación, calculando las probabilidades y planeando futuras contingencias. Ese tipo de evaluación calmada y aparentemente fría era completamente ajena a los Gryffindors y los Slytherins estaban, por decirlo suavemente, poniendo extremadamente nerviosos a los Gryffindors. Entre otras cosas, porque no sabían por qué los Slytherin actuaban de forma tan extraña.

Hermione sospechaba firmemente que todo estaba relacionado con la canción del Sombrero Seleccionador y probablemente con alguna charla que el profesor Snape tuvo con su Casa después de la Fiesta de Bienvenida. De hecho, le hizo un poco de gracia la reacción de su Casa. Desgraciadamente, la diversión por su Casa estaba acompañada de preocupación. Sabía que pronto los Slytherin tomarían una decisión. No lo harían en masa, como los Gryffindor, ni con un consenso declarado, como los Ravenclaw. Lo harían en silencio e individualmente, y mantendrían su propio consejo sin que nadie supiera nada de sus elecciones.

El Sombrero había dicho que los Slytherin se aislaban, que sus propias acciones los ponían en lugares donde no veían aliados, sólo enemigos. Sacudió la cabeza. Todo aquello era un desperdicio. Piensa en lo que podría hacer toda esa astucia y planificación cuando se combinaba con el sentido de la lealtad de una Hufflepuff, una Ravenclaw con la que intercambiar ideas y discutir -sonrió para sí misma- y un Gryffindor que los empujara y molestara más allá de la fase de planificación y los llevara a la fase de ejecución.

La puerta del aula de Defensa se abrió con un crujido de bisagras que habría enorgullecido a cualquier película de terror muggle, cortando de raíz sus especulaciones sobre la política de las casas. Con el sonido, todo su nerviosismo por Snape volvió a su mente. Sin poder evitarlo, siguió a los demás al interior.

Hermione miró a su alrededor cuando entraron. Snape ya había impuesto su personalidad, y Hermione se dio cuenta de que, hasta cierto punto, el personaje que había elegido, en la habitación; estaba más sombría que de costumbre, ya que habían corrido las cortinas sobre las ventanas, y estaba iluminada por la luz de las velas. Nuevos cuadros adornaban las paredes, muchos de ellos mostrando personas que parecían estar sufriendo, luciendo heridas espantosas o partes del cuerpo extrañamente contorsionadas. Nadie hablaba mientras observaban a su alrededor las sombrías y horripilantes imágenes.

Harry, notó Hermione con una punzada, parecía especialmente fascinado con el cuadro que representaba la maldición asesina. Se le erizaba la piel cada vez que los ojos de Harry reflejaban el vil destello verde. A diferencia de la clase de Pociones, en la que el profesor Snape irrumpía desde el fondo del aula después de que todos estuvieran sentados, Snape permanecía de pie, con las piernas apoyadas y los brazos cruzados sobre el pecho, en la parte delantera del aula, esperándolos.

Hermione maldijo a su propio corazón traidor mientras le saltaba un latido. Ridículo. No creerás que tiene un aspecto feroz y poderoso, se dijo con firmeza mientras tomaba asiento. Ahora que lo miraba de verdad, le parecía cansado y pálido. Dos semanas y ya había deshecho todo lo bueno que le había hecho su descanso forzado.

Ahora tenía que preguntarse si la postura de piernas anchas de Snape era para parecer alto y dominante o más bien para no caerse. ¿Y cómo pensaba llevar a cabo lo de ser el profesor de Defensa cuando su magia seguía, en su mayor parte, fuera de su alcance?

Snape seguía mirándolos incluso después de que todos estuvieran sentados; su expresión era una leve mueca de desprecio. En el asiento de enfrente, vio cómo se tensaban los delgados músculos de los hombros de Harry, que se removía en el asiento. Snape rompió por fin la tensión que se estaba creando en la sala. "Tienen el claro, y bastante dudoso, honor de ser los alumnos de Defensa Contra las Artes Oscuras peor preparados que se han enfrentado a su último año en Hogwarts."

Aquel pronunciamiento puso los pelos de punta a la mayoría de los Gryffindor, sobre todo a los que habían formado parte del Ejército de Dumbledore. Snape continuó como si fuera ajeno a los ceños fruncidos y ceños fruncidos de sus alumnos.

"Ustedes, desde su primer año, han recibido clases de un traidor, un idiota, un mentiroso, un impostor, un sapo y un tonto".

Hermione repasó la lista en su cabeza, el traidor era Quirrell y podía ver dónde podía haber sido considerado traidor por cualquiera de los dos bandos. El idiota era Lockhart y no necesitaba más explicaciones. No estaba segura de estar de acuerdo con que Remus Lupin fuera un mentiroso, a pesar de que, técnicamente, les había ocultado ciertas verdades a todos, verdades que podrían haber ahorrado muchos disgustos y problemas si se hubiera limitado a explicar a los demás lo que sabía y sospechaba.

El impostor era Moody, por supuesto. La caída de Harry en las Artes Oscuras, ¿había comenzado con aquellas demostraciones de los Imperdonables? ¿Llevaba tanto tiempo gestándose? Era un pensamiento inquietante.

Umbridge era el sapo, y Hermione no podía decir que tuviera mucho que objetar a esa descripción de la odiosa mujer. Tonto, sin embargo, le parecía un poco fuerte para el profesor Blevins. El pobre mago lo había intentado, pero siendo aún mayor que Dumbledore, había tenido una tendencia bastante espantosa a quedarse dormido durante las clases.

"Es mi trabajo" -Snape les dedicó a todos una pequeña sonrisa- "y les aseguro que es un placer, remediar esa penosa carencia en su educación hasta la fecha. Para ello, las primeras doce semanas de clase serán un repaso intensivo de todo lo que deberíais haber aprendido en los últimos seis años. Dedicaremos dos semanas a cada año antes de pasar al siguiente."

Así es como lo va a hacer. Doce semanas de estudio de recuperación le darían el tiempo necesario para sanar completamente su magia. Inteligente, pensó. Le da el tiempo que necesita, y a nosotros nos da las lecciones que necesitamos.

"Estudiarán, aprenderán y recordarán sus lecciones. Esta será una experiencia de aprendizaje acelerado. No habrá tolerancia para los lloriqueos, la impertinencia o la holgazanería. Si no creen que puedan con esta clase, les sugiero que se levanten y se vayan ahora mismo."

Se detuvo y observó el aula. Varios alumnos parecían un poco nerviosos, mientras que Neville, notó Hermione, tenía agarrado con fiereza algo que llevaba en el bolsillo. Nadie se movió.

Al cabo de un momento, Snape asintió.

"Las Artes Oscuras -dijo Snape- son muchas, variadas, cambiantes y eternas. Luchar contra ellas es como luchar contra un monstruo de muchas cabezas, al que, cada vez que se le corta un cuello, le brota una cabeza aún más feroz y astuta que antes. Luchas contra lo que no está fijado, lo que muta, lo indestructible. "

Snape caminó lentamente por el frente de la sala. Todos los ojos lo observaban. "También es" -hizo una pausa- "seductor. El canto de la sirena atrajo a los marineros a su perdición. El Erkling utiliza su risa para atraer a su presa preferida, los niños. El Hinkypunk utiliza una luz oscilante para atraer a los incautos a los pantanos; la curiosidad ha sido la perdición de más de una bruja o mago. Las Criaturas Oscuras, sin embargo, no son más que las manifestaciones físicas de la intención de la Magia Oscura. También son las más fáciles de combatir: conocimiento de la criatura y de sus puntos débiles, unos cuantos hechizos, bendiciones y contrahechizos, y eres libre."

Snape les dedicó a todos una lenta sonrisa, pasando un dedo por debajo del primero de los cuadros que cubrían la pared. A Hermione se le puso la piel de gallina en los brazos y el cuello, erizándosele el vello y provocándole un pequeño escalofrío. Seductora o aterradora, realmente no quería examinar su reacción demasiado de cerca por miedo a que fuera una cosa en lugar de la otra.

"Es el Arte, en sí mismo, lo más peligroso y lo más poderoso. Da poder. No se equivoquen al respecto. Pero ese poder tiene su precio y ese precio SERÁ. PAGAR. PAGAR."

Snape se volvió y miró directamente a Harry. "Sólo los supremamente estúpidos o arrogantes creen que son inmunes de algún modo".

Harry se irguió en su asiento, con la espalda rígida. "¿Acaso la magia no se basa en la intención?". Harry replicó sarcásticamente. "Una buena intención..."

Snape lo cortó con otra sonrisa. "¿Una buena intención? Ah, el viejo dicho de que el fin justifica los medios. Sí, la intención tiene mucho que ver con la magia. Con intención, señor Potter, puedo convertir una maldición en un maleficio o un maleficio en una maldición. Puedo hacer dos pociones con los mismos ingredientes: una curará y otra matará". Snape lanzó a Harry una mirada de lástima bastante evidente.

Hermione esperaba que los Slytherin soltaran una risita y una carcajada, como era su respuesta habitual a los enfrentamientos entre Snape y los Gryffindor. Los Slytherins no se reían. Echó un rápido vistazo a la sala. Todos los ojos estaban clavados en Snape y Harry.

"Eso es lo que consiguen las buenas intenciones. No hay buenas intenciones cuando se juega con las Artes Oscuras, señor Potter. De hecho, le daré otra cita que suena más cercana a la verdad: el camino al Infierno está pavimentado con buenas intenciones." Los ojos de Snape recorrieron la habitación. "Y si quieres jugar, y no te equivoques, hay quien está más que dispuesto a jugar, entonces también debes estar dispuesto a afrontar el coste".

Snape se giró, y luego volvió a mirar por encima del hombro, haciendo que el gesto pareciera casi una ocurrencia tardía. "Y señor Potter... menos diez puntos de Gryffindor y castigo con el señor Filch. Inmediatamente después de cenar". Los labios de Snape se torcieron en una pequeña y fría sonrisa. "Está advertido, señor Potter. No se tolerará la impertinencia en esta clase".

La cara de Harry se estaba poniendo roja, pero Ron le agarraba el brazo con tanta fuerza que Hermione pudo ver cómo los nudillos de Ron se ponían blancos. Ron negaba enérgicamente con la cabeza. Tras un momento de tensión, Harry enseñó los dientes a Snape en un gruñido silencioso, pero finalmente volvió a acomodarse en su asiento.

Hermione dejó escapar el aliento que estaba conteniendo. Van a matarse el uno al otro mucho antes de que Voldemort entre en escena.

"Ahora, a los demás . . estudien las Artes Oscuras. Aprendanlas. Practiquenlas si es necesario. No me importa. Lo que sí me importa en esta clase es enseñarles a defender de ellas.

"Sus defensas -dijo Snape, un poco más alto- deben ser tan flexibles e ingeniosas como las artes que pretenden deshacer. Estas imágenes" -señaló unas cuantas mientras pasaba- "dan una representación justa de lo que les ocurre a quienes sufren, por ejemplo, la Maldición Cruciatus" -hizo un gesto con la mano hacia una bruja que claramente chillaba de agonía- "sienten el Beso del Dementor" -un mago yacía acurrucado y con los ojos en blanco, desplomado contra una pared- "o provocan la agresión del Inferius" -una masa sanguinolenta sobre el suelo.

Les dirigió a todos una mirada despectiva. "Ninguno de ustedes está preparado aún para ese nivel de defensa".

Snape volvió al frente de la sala para apoyarse de nuevo en el atril. "Encontrarán, apilados al fondo del aula, los libros adecuados de Defensa Contra las Artes Oscuras que deben haber estado utilizando durante los últimos seis años." Hizo un gesto con la mano. "Cojan un ejemplar de cada uno y empezad a leer el libro del primer curso". Los miró con el ceño fruncido. "No se les ocurra hojear el texto y limitarse a leer los pies de foto. Se les examinará de cada año. Las consecuencias de no aprobar el material de cada año no serán agradables."

Mientras Snape volvía a la silla de su escritorio, la clase se dirigió al fondo del aula, donde les esperaban pilas de libros ordenadas y divididas por cursos. Hermione se encontró en la cola esperando su turno con Neville.

Neville le dedicó una sonrisa algo vacilante. "Sabes", susurró Neville, "no creí que pudiera dar más miedo que la clase de Pociones". Los ojos de Neville se dirigieron a la imagen de la bruja chillando de agonía por la Maldición Cruciatus. "Estaba equivocado."

"Tonterías, Neville. Eres bastante bueno en Defensa. Lo harás muy bien. Además, el profesor Snape sólo intentaba..."

"Sólo trataba de hacer. . . ¿qué, señorita Granger?".

Hermione giró bruscamente sobre sus talones. El profesor Snape estaba de pie a menos de medio metro delante de ella. Unos ojos oscuros brillaban con lo que parecía ser malicia, pero Hermione sospechaba que se trataba de una gran diversión ante su situación. Su instinto de conservación le gritó "¡Legermens!", bajó los ojos y se esforzó por no pensar en nada más que en la espesa e impenetrable niebla londinense.

"Por favor, acláreme, señorita Granger, y al resto de la clase, qué intentaba hacer exactamente".

Hermione enrojeció de vergüenza, pero mantuvo los ojos firmemente bajos. "Nada, señor. Sólo estaba... nada".

"Ya decía yo que no. Cinco puntos menos para Gryffindor, señorita Granger, y podrá compartir el castigo del señor Potter." Se giró y se dirigió a la sala, con las túnicas arremolinándose a su paso. Justo antes de llegar al atril, se detuvo. Habló, pero no se molestó en darse la vuelta. "No", dijo, con un tono serio en la voz. "No con el señor Potter. Tu castigo será conmigo". Snape siguió caminando.

Varias miradas de simpatía se dirigieron hacia ella. Castigo con el señor Filch o castigo con Snape, ella sabía que sus compañeros consideraban su castigo como el peor de los dos.

Fue un alivio huir de la clase de Defensa y dirigirse a Artimancia. Snape le revolvía demasiado la cabeza. Estaba molesta con él por haberla castigado, aunque fuera como sospechaba, una forma fácil de reunirse con ella sin levantar sospechas. Hacía que le sudaran las palmas de las manos y que su corazón diera pequeños saltitos cada vez que se acercaba demasiado. Eso definitivamente la perturbaba. Y luego se enfadó, justificadamente, con Snape por haber provocado a Harry. Ni que decir tiene que sus emociones estaban en un completo nudo.

El piso que albergaba el aula de Artimancia estaba benditamente libre de estudiantes y Hermione ralentizó sus pasos para empaparse de la paz. Al oír pasos rápidos detrás de ella, miró por encima del hombro, con las yemas de los dedos apoyadas ligeramente en su varita. Los estudiantes solos en cualquier pasillo siempre eran blancos principales de Peeves, o bromas o cualquier otra cosa.

Blaise Zabini corría hacia ella. Cogió aire, insegura en ese momento de si debía bajar la guardia o no, pero Zabini sólo le lanzó una leve mirada mientras la rodeaba y entraba en el aula de Artimancia. Supongo que aún está decidiendo qué camino va a tomar, pensó ella, mientras lo seguía dentro.

Como Aritmancia era una asignatura optativa y pocos alumnos cursaban la clase avanzada de séptimo año, Hermione encontró el aula de Aritmancia tranquila, con sólo ella, Zabini, dos Ravenclaws -Randolph Burrows y Lisa Turpin- y una Hufflepuff llamada Mimi Catalan, ocupando los pupitres.

"Granger, Zabini", saludó Burrows a cada uno con una inclinación de cabeza mientras tomaban asiento. "He oído que Gryffindors y Slytherins han tenido Defensa con el profesor Snape esta mañana a primera hora y que ustedes" -Burrow volvió a asentir hacia Hermione- "ya han perdido quince puntos de Casa y los han castigos".

Zabini puso los ojos en blanco, burlón. "Los cotilleos de Hogwarts. Más rápido que cualquier hechizo jamás inventado".

Burrows le lanzó una sonrisa impenitente. "Oh, vamos. ¿De verdad fue tan malo como todo eso?".

Hermione miró al Slytherin, se encogió de hombros y les dijo la verdad. "Era más o menos como Pociones pero sin calderos".

Zabini resopló ante su apreciación, pero no discrepó.

Burrows gimió. "Maldita sea. No quiero ofender a tu Jefe de Casa, Zabini, pero esperaba que al conseguir el puesto de Defensa, se suavizara un poco."

Mimi Catalán, con ese tono nítido y serio que todos los Hufflepuffs parecían adquirir, dijo: "El profesor Snape no se ablanda. El profesor Snape simplemente es. . . Snape, independientemente de lo que enseñe".

"Ah, bien. Ya están todos aquí", dijo Vector  cuando entró en el aula, poniendo fin a cualquier otra discusión sobre el profesor Snape. Se sentó en una esquina del pupitre de un alumno y les dedicó una amplia sonrisa. "Me alegro de verlos a todos aquí, aportando nuestro granito de arena para fomentar la buena voluntad y las relaciones entre las Casas".

"¿La buena voluntad estará en los NEWTS?". Zabini preguntó con sequedad.

Vector esbozó una sonrisa. "Cinco puntos menos por el descaro, Zabini. Y sí, estará en los NEWTS". Vector dio una palmada y se levantó. "Ahora, debido a que esta clase es tan pequeña, permite más actividades individuales. Suelo estructurar la clase de séptimo curso en torno a proyectos personales a largo plazo. Trabajaran de forma independiente. Necesitaré que me entreguen una propuesta prospectiva, acompañada de un esquema apropiado. Si su propuesta cuenta con mi aprobación, les ayudaré a poner en marcha su proyecto de investigación en Arquimancia. Este proyecto se planteará de tal manera que recorrer el proceso de principio a fin: propuesta, investigación histórica y precedentes, tu teoría, cálculos, resultados y redacción final."

"¿Se permitirán los estudios interdisciplinares?". preguntó Lisa Turpin.

"Sí. Los estudios cruzados se permitirán con toda seguridad, ya que así es como se utiliza la Artimancia con más frecuencia en el sentido práctico. Señorita Turpin, sé que ya está trabajando con el profesor Flitwick en Encantamientos avanzados. Tengo algunos libros que creo que le interesarán y que utilizan la artimancia para desarrollar nuevos encantamientos. Y la señorita Catalán tiene algunas ideas extraordinarias sobre Pociones con las que tengo entendido que el profesor Snape quedó muy impresionado. Podrías consultar con él y su horario para ver si estaría dispuesto a revisar algunos de tus trabajos más adelante en el proyecto. Puede que no enseñe Pociones este año, pero es muy perspicaz y tiene un sentido casi intuitivo cuando se trata de Pociones."

Hermione se negó a etiquetar la breve llamarada de fuego que había en ella como celos.

Vector continuó. "Así que, sí, hacen el proyecto. Yo actuaré más bien como mentora y directora de sus proyectos, asegurándome de que cada uno posea la complejidad que les proporcione la experiencia artimántica más sólida.

"Como tal, esta clase tiene mucho que ver con el trabajo individual. Utilizaremos el tiempo de clase establecido como horario de reunión. Sin embargo, a menudo encuentro que hago mi mejor trabajo cuando la inspiración me golpea, que la verdad sea dicha, siempre parece ser alrededor de las dos de la mañana. Aunque no se te permitirá deambular por los pasillos fuera del horario de clase, el aula y mi despacho estarán abiertos para que los utilices durante las horas de clase. ¿Alguna pregunta?"

Vector les dedicó otra sonrisa cuando no hubo preguntas. "Excelente. Entonces les sugiero que se vayán todos a donde mejor pensé y empiecen a elaborar unas primeras propuestas. Las discutiremos mañana. La selección final será este viernes".

Todos recogieron sus cosas, pero cuando Hermione se dirigía a la salida, el profesor llamó: "Señorita Granger, ¿podemos hablar antes de que se vaya, por favor?".

El resto del día fue un borrón de clases y la cena una mera escala antes de que Hermione volviera a encontrarse fuera del aula de Defensa. Sus confusos sentimientos hacia Snape se habían enfriado durante el día, pero encontrarse frente a la puerta del aula no hizo más que hacer que todo volviera a burbujear en la superficie.

Sin embargo, era lo bastante lista como para saber que entrar en el aula como una niña revoltosa de cinco años no la llevaría a ninguna parte. Se paseó por el pasillo, luchando con sus pensamientos. ¿Por qué todo tenía que ser tan complicado?

Dio media vuelta y se dirigió de nuevo hacia la puerta. Levantó la mano para llamar, se detuvo y giró sobre sí misma para volver al pasillo.

Esto es ridículo.

Eso no impidió que sus pies dieran dos vueltas más por el pasillo. Volvió a levantar la mano para llamar. La puerta se abrió de golpe.

"¿Hay alguna razón por la que parece estar siempre merodeando ante mis puertas, señorita Granger?". Antes de que ella pudiera contestar, él negó con la cabeza. "No importa." Se apartó de la puerta y le hizo un gesto brusco para que entrara.

Hermione entró y se sentó rígidamente en el escritorio en el que había estado antes, insegura de si esto iba a ser realmente un castigo o si su suposición de que Snape quería hablar con ella era correcta. Snape se sentó en su silla, en la cabecera de la sala. Permanecieron sentados en silencio durante un minuto, mirándose fijamente.

"Está enfadada", dijo él al cabo de un momento. Ella pudo oír la diversión en su voz.

Su primer instinto fue mentir, pero se lo pensó mejor. "Sí."

Por extraño que pareciera, la postura de Snape se relajó al oír aquello, las duras líneas de su rostro se suavizaron. "Qué refrescante".

Ante la expresión atónita de ella, se echó a reír. "Yo molesto a la gente, señorita Granger. Les hago enfadar. De hecho, me enorgullezco de esa habilidad. He descubierto que es una forma deliciosa de hacer que la gente baje la guardia".

Esta tarde pensó en Harry. "Hace que la gente se enfade, pero no les da la oportunidad de contraatacar. O, al menos, no a los estudiantes".

Se encogió de hombros. "Por supuesto que no. Permitir que simples alumnos digan lo que piensan. . . por qué señorita Granger, por ahí se establece la anarquía total".

El estómago de Hermione dio un alegre respingo. Me está tomando el pelo, pensó asombrada, justo antes de decidir que eso era una locura y que, en cambio, se estaba burlando de ella.

"Pero, esta es su oportunidad", continuó. Extendió los brazos, indicando la habitación vacía. "Bueno, venga, desahógate".

Cuando ella vaciló, él añadió: "Granger, he tenido la fortuna, o la desgracia según se mire, de haber estado asociado con Minerva McGonagall durante unos veinticinco años y pico. Conozco bien la expresión de la cara de un Gryffindor cuando tienes algo que decir pero intentas desesperadamente no decirlo. En el pasado, me resultaba muy entretenido cronometrar a la profesora McGonagall para ver cuánto aguantaba, pero esta noche no tengo paciencia para esperarle". Hizo una pequeña floritura con la mano: "Así que fuera con ello".

Ella le miró un momento. "¿Puedo hablar con franqueza?".

Él soltó un suspiro. "Te he dicho que puedes hablar y hacer las preguntas que desees. Aunque te sugiero que recuerdes mi advertencia sobre asegurarte primero de que realmente quieres las respuestas."

Se levantó de la silla antes de darse cuenta. "No sé cómo tratar...contigo", dijo bruscamente. "En Grimmauld Place eras . ...era... "Se llevó las manos al pelo y soltó un gemido inarticulado de frustración.

Él soltó una carcajada de garganta profunda que hizo que su interior volviera a hacer bucles y remolinos. Ella aplastó con firmeza aquella reacción.

"Ahí", dijo y le señaló con el dedo. "Eso. No puedes reírte de mí". Ante la expresión de él, corrigió: "No puede reírte así de mí. Hoy se ha portado fatal con Harry en clase. Hoy se ha portado fatal conmigo en clase. Me lo esperaba. Estoy acostumbrada. Pero luego va y se ríe como si yo estuviera incluida en la broma en lugar de ser la broma, y no sé cómo reaccionar."

Su cabeza se inclinó hacia un lado y se frotó el borde del pulgar contra el labio inferior. "¿Sabías que tu pelo produce chispas azul eléctrico cuando te agitas?".

Hermione reprimió la poco femenina palabra que estuvo a punto de salir de sus labios. "Ya se ha mencionado", espetó finalmente tras una larga pausa.

"Hmm." Él la estudió un momento más y luego preguntó: "¿Te sientes mejor?".

Ella respiró hondo. Por extraño que parezca, lo hizo. "Sí."

Él volvió a reírse. Ella sospechó que esta vez probablemente era deliberada.

"Bien. Porque no es probable que mi comportamiento cambie. Mis acciones siempre están calculadas para un público u otro". La estudió un momento. "La relación entre mentor y alumno requiere algunos cambios en mi comportamiento hacia ti. Por la propia naturaleza de lo que intento enseñarte, necesito que te sientas cómoda diciendo lo que piensas". Su mirada se agudizó. "Aunque te sugiero que recuerdes que soy, y sigo siendo, tu maestro", advirtió. "Fuera de reunirme contigo en privado, mi conducta se mantiene".

"Me parece justo, pero Harry-"

"No tengo ni tiempo, ni ganas de mimar a Potter".

Dejó salir parte de su frustración, sus palabras más agudas de lo que nunca se habría atrevido a decir en el pasado. "¿No hay un término medio entre mimarlo y pincharlo con un palo afilado?".

"El Señor Tenebroso hará mucho más que pincharlo. Lo ensartará y lo asará en una fosa abierta".

Hermione hizo un gesto de dolor ante aquella imagen mental.

Le dirigió una mirada notablemente comprensiva, para ser Snape. "No es justo. Con toda probabilidad, no es la mejor forma de actuar con Potter. Sin embargo, el molde ha sido fijado y no puede ser refundido." La expresión de Snape parpadeó, con algo casi parecido al arrepentimiento, pero desapareció antes de que ella pudiera decir realmente lo que había visto. "Interpretaré el papel que se me ha asignado. Potter, aunque no lo sepa, hará el suyo. Y, tómenlo como quieran, creo que, al final, obligará al señor Weasley a representar su papel antes de lo esperado."

Se dirigió de nuevo a su escritorio y se deslizó en su silla. "¿Y qué hay de mí? ¿Qué papel juego yo?"

"La mejor pregunta es: ¿qué papeles? En el triunvirato que formán Potter, Weasley y tu..tú juegas el papel del intelecto y la razón. Para la Orden, bueno, te sugiero que hables de eso con la profesora Vector. Para mí, eres mi alumna. Para ti -se encogió de hombros-, ¿no es por eso por lo que me pediste que te enseñara, para que pudieras definir tu propio papel y no que te lo impusieran? Aunque, si te refieres a qué papel estás desempeñando al estar aquí, ahora, estás aquí porque necesito tu ayuda."

"¿Me va a castigar cada vez que necesite ayuda?".

Eso le consiguió esa pequeña curva de su labio inferior que significaba una verdadera sonrisa. "No. Cualquier necesidad de ayuda adicional pasará por la profesora Vector. Sin embargo, no creas que eso te librará de la posibilidad de una detención. El orden, por supuesto, se mantendrá en mi clase".

"Por supuesto", aceptó ella, con la misma sequedad. "¿En qué puedo ayudarle?", preguntó ella, pensando que él necesitaba algún tipo de ayuda mágica.

"Como muggle, ¿estás familiarizada con el concepto de teléfono móvil?".

Aquello no era lo que ella había estado esperando. "¿Señor?"

"Teléfonos móviles. Conozco una amplia gama de aparatos muggles. Pero necesito información más específica sobre cómo se utilizan y sus capacidades. El Señor Tenebroso quiere saber cómo se han frustrado sus planes recientemente. No puedo darle los conocimientos de los elfos domésticos".

"¿Por qué?", empezó ella, pero entonces se dio cuenta del problema. "Él mismo tendría acceso a los elfos domésticos a través de gente como los Malfoys y otros". Sus ojos se abrieron de par en par al pensar en las consecuencias. "Los utilizaría con un efecto devastador".

Él le hizo una pequeña inclinación de cabeza. "Precisamente. Los elfos son un arma secreta excelente porque para la mayor parte de la sociedad mágica pasan desapercibidos. Incluso los hogares con elfos rara vez los ven. Exponerlos al escrutinio del Señor Tenebroso nos llevaría a la ruina. Así que, para mantener un secreto, crearemos otro y le daremos al Señor Tenebroso un arma potencialmente menor, una que explique por qué los muggles y magos la han estado usando con tanto efecto últimamente. Los trasladores funcionan según un principio de sincronización: llega la hora designada, el traslador se dispara y cualquier persona o cosa que esté unida a ella se va de paseo."

Hermione vio por dónde iba. "Los teléfonos funcionan según el principio de llamar a otra persona en cualquier momento o desde cualquier lugar. Si la magia del traslador se tecleara en un número, entonces hasta los que no tuvieran magia podrían usarlo. Y los elfos estarían a salvo y podríamos seguir usándolos para emergencias".

"Muy bien."

Ella le dedicó una sonrisa por el elogio y empezó a explicarle todo lo que sabía de teléfonos y móviles y, al final, hasta le habló de los walkie-talkies. Mientras tanto, se preguntaba cómo afectaría esto al mundo mágico. Sabía que la tecnología inalámbrica mágica había surgido de una modificación mágica de la radio. ¿Qué haría la sociedad mágica con la idea del móvil y no era precisamente este tipo de cambios una de las razones por las que los magos temían tanto la influencia de los muggles y los nacidos de muggles?

"Basta", dijo por fin.

Se levantó, se estiró y se acercó a una pequeña estantería adosada a la pared. Ella notó un pequeño traspié en su paso, normalmente suave y deslizante. "¿Lleva al día la medicación y los ungüentos?".

"¿Estás seguro de que una carrera en Arquimancia es lo que realmente quieres? Regañas casi tan bien como la curandera Alverez".

Ella se tomó el reproche como un cumplido. "Bien."

Volvió de la estantería llevando dos libros pequeños y algo cuadrado. "Esto es para ti", le dijo, dejando los libros sobre su escritorio y poniéndole el objeto en la mano.

Hermione se quedó mirando el cuadrado de cristal de espejo que tenía en la mano. Frunciendo ligeramente el ceño, levantó la vista. Snape la miraba divertido.

Haciendo un leve gesto con la mano que sostenía el espejo, indicó su confusión.

Unos dedos delgados le arrancaron hábilmente el espejo de la palma. "A nuestra primera conversación sobre roles, señorita Granger. Conózcase a sí misma".

Giró el espejo para que ella pudiera ver su reflejo. "Saber que haces algo no es suficiente. Debes saber por qué haces lo que haces". Inclinó el espejo, haciendo que su imagen cambiara y parpadeara. "¿Por qué eres tan mandona y molesta? Tus otros profesores creen que disfrutas con el conocimiento porque sí. Yo no estoy de acuerdo. Si aprendieras por aprender, habrías sido una Ravenclaw.

"El conocimiento es poder. Ese es un precepto de Slytherin. Sin embargo, tú no eres Slytherin. Has demostrado una lealtad bastante feroz hacia el señor Potter". Se le levantó una comisura de los labios. "Incluso has llegado a intentar echarme en cara mis tratos con él. Algunos dirían que es un rasgo propio de Hufflepuff. En cuanto a Gryffindor... ...¿por qué eres una Gryffindor, Granger? En todos los casos en los que debería haber prevalecido la valentía temeraria, ha sido tu astucia, tu curiosidad o tu tenacidad lo que te ha ayudado. ¿Acaso sabes por qué estás en la Casa en la que estás? ¿Qué te hace ser tú?".

Le devolvió el espejo. "Una pregunta digna de reflexión, ¿no te parece?".

Por un instante, Hermione sintió un destello de miedo, al pensar que él sabía de su atracción. Snape no tenía ni idea de lo cerca que estaba de la pregunta que Hermione se había estado haciendo durante el último día. Una pregunta digna, por cierto.

"El espejo no es mágico ni especial. Sin embargo, he descubierto que, cuando uno se hace preguntas a sí mismo, resulta útil poder ver a la persona a la que se interroga. Puede que el proceso de búsqueda del alma te resulte bastante esclarecedor."

Miró su reflejo y puso mala cara. No estaba segura de poder soportar más profundidades ocultas en su subconsciente, pero le dedicó una pequeña sonrisa a Snape y le dio las gracias por el espejo.

"Mi segundo regalo no es un regalo. Espero plenamente que una vez que hayas terminado con ellos, me devuelvas los libros."

Hermione se limpió los dedos en la túnica antes de coger los libros que él le tendía, gesto que él pareció apreciar, pues le dedicó un pequeño asentimiento.

"Estos son mis libros personales. El primero trata sobre el pensamiento crítico. El segundo es un estudio de algunos de los individuos más oscuros de la historia de la magia, gente que no necesariamente se tratará en la clase de Historia de la Magia de la profesora Binn. Espero que trates los libros con el respeto que se merecen."

"Los leeré inmediatamente, señor".

"No harás tal cosa. Los leerás como deben ser leídos. Despacio, mientras piensas en los conceptos e ideas presentados. No son para consumirlos, sino para saborearlos".

Recogió los libros y los guardó a buen recaudo en su bolso.

"Ahora, vete. Tengo trabajo que hacer".

Hermione casi se echó a reír ante aquel despido abrupto y excesivamente grosero. No le cabía duda de que cuando Severus Snape se miraba en el espejo, se conocía muy bien. Con un divertido movimiento de cabeza, recogió sus cosas y se dirigió a la salida.

Severus observó cómo la puerta se cerraba silenciosamente tras Granger al salir del aula. Soltó un suave suspiro. Era tan... entusiasta. ¿Había sido alguna vez tan joven? ¿Tan entusiasmado por la vida? ¿Por algo? Y qué descaro el de la chica, intentando echarle en cara lo de Potter. Incluso Albus hacía tiempo que se había dado por vencido en ese frente.

Dulce Merlín, pero ella lo hacía sentir viejo y cansado.

Hermione se quedó mirando el dosel de su cama. Iba a ser un año largo.