Hermione seguía echando humo y pensando en la conversación que había oído por casualidad mientras subía lentamente de vuelta a las habitaciones de Gryffindor. Estaba tan ensimismada en sus pensamientos que apenas prestaba atención al castillo que la rodeaba. Los retratos, sin embargo, notaron su distracción y susurraron comentarios entre ellos sobre su falta de atención. Estaban acostumbrados a ver a la chica de Gryffindor caminando con determinación, sin importar hacia dónde se dirigiera, con la cabeza alta y determinación en sus pasos. Ahora deambulaba, casi sin rumbo, con la cabeza gacha y sus pasos guiados más por el piloto automático que por una verdadera voluntad propia. Más de un cuadro comentó también el ceño feroz que marcaba sus facciones.

No sólo los cuadros, sino el propio castillo pareció darse cuenta de su preocupación interna, ya que las escaleras, en lugar de dejarla salir al aire vacío, giraron y se alinearon correctamente para llevarla sana y salva a su dormitorio con el mínimo retroceso o alboroto.

"¿Contraseña, querida?"

"¿Qué...?" Hermione levantó la cabeza y se encontró frente a la puerta del retrato de la Torre de Gryffindor sin tener una idea clara de cómo había llegado hasta allí.

La Señora Gorda, acostumbrada desde hacía tiempo a tratar con adolescentes distraídos, y habiendo sido alertada del estado de desconcentración de la chica por los otros cuadros simplemente repitió su pregunta.

Hermione se sonrojó un poco al verse sorprendida en sus divagaciones mentales, pero dio la contraseña con sólo una sonrisa semiforzada. "Burbuja, burbuja, trabajo y problemas". Mientras se arrastraba por la puerta, tuvo que preguntarse si la profesora McGonagall no habría estado leyendo a Shakespeare cuando eligió la contraseña particular de esta semana.

La sala común era su habitual caos ruidoso, abarrotado y controlado. Los Gryffindors, por naturaleza, parecían ser la Casa más ruidosa de las cuatro. Y aunque el ruido y el caos podían ponerla nerviosa en ocasiones, Hermione tenía que admitir que era justo lo que sacaba a una persona de sus pensamientos demasiado profundos. Estaba dispuesta a admitir que cuando se trataba de lo que había oído por casualidad; sus pensamientos eran realmente muy profundos.

Al ver a Harry y Ron enzarzados en una batalla de ajedrez de magos, cruzó la sala y se abrió paso entre varios grupos de alumnos, jóvenes y mayores, que estaban desperdigados por la habitación. Al pasar junto a cada uno de ellos, le llegaban retazos de conversaciones.

"¿Ocho usos de Sombra Nocturna? Está loco. Yo sólo encuentro cinco usos de Sombra Nocturna. Te digo que Snape debe estar inventando esos tres usos extra. . ."

" . . .¿lo lograrán los Chudley Cannons esta temporada, especialmente con O'Reilly marginado?"

"Snape me dio detención con Filch para mañana en la noche. . . "

"Me encanta ese color en tus uñas. Puedes mostrarme el encantamiento que . . ."

". . . ¿has oído que hoy ha hecho llorar a una Hufflepuff de primer año?".

El paseo de vuelta a la torre había calmado su arrebato inicial de ira, pero aún podía sentirlo burbujear justo bajo la superficie. Ahora, cada repetición del nombre del profesor Snape punzaba su sentido de la justicia de Gryffindor, exigiéndole que hiciera algo.

Concentrados en el juego que tenían ante sí, Ron y Harry sólo la miraron cuando se reunió con ellos en la mesa. Se acomodó en un cómodo y mullido sillón lateral, con la tapicería roja de Gryffindor desgastada por los innumerables alumnos a lo largo de los años. Se alegró de que los chicos la distrajeran. Tenía demasiadas cosas en la cabeza como para ser una buena compañía esa noche, así que se arrellanó en la silla y volvió a pensar en la conversación que no debería haber oído.

Harry levantó por fin la vista con una mueca tensa en el rostro cuando uno de los alfiles de Ron decapitó a uno de sus peones. Atrapando la mirada de Hermione, la sacó de sus pensamientos. "Dime que has venido a rescatarme de esta injusta matanza".

Como Harry sólo le había ganado un partido a Ron, y fue el día en que éste estaba enfermo, con fiebre y medio delirando, Hermione no estaba precisamente rebosante de simpatía. "Harry, si sabes que vas a perder, ¿por qué te empeñas en jugar contra él?".

Harry se encogió de hombros con buen humor. "La esperanza es eterna, supongo. Siempre pienso que esta vez voy a derrotar al tonto pelirrojo."

El pelirrojo en cuestión se incorporó con un indignado: "¡Eh!".

Harry le devolvió la sonrisa impenitente a su amigo.

Levantando la nariz en dirección a Harry, Ron giró para mirar a Hermione. "Entonces, ¿terminaste toda tu investigación en la biblioteca? Prometiste que saldrías del castillo e irías a Hogsmeade con nosotros mañana si terminabas. Además, va a ser una auténtica fiesta con lo de la expulsión del Hurón por casi matar a Harry." La sonrisa de Ron era amplia y dentada por la expectación. "¿Crees que Dumbledore hará algún anuncio?". La sonrisa afilada se hizo aún más amplia y sus ojos centellearon en una impía imitación de los del director. "Ohh, ¿quizá escolten a Malfoy a través del Gran Comedor y salgan por la puerta principal delante de todo el colegio?".

Harry igualó la sonrisa de placer de Ron. "Naaah, creo que Malfoy se escabullirá por la noche como la serpiente babosa que es. Pero, tienes que sentir lástima por Crabbe y Goyle sin Malfoy; no tendrán a nadie que piense por ellos."

Hermione abrió la boca para decirles a sus amigos que Malfoy no se iría, pero no le salió nada. Parecía que no podía decir nada. Si se lo contaba a Ron y a Harry, querrían saber cómo lo sabía y, por alguna razón, no podía violar la intimidad de Snape de esa manera. Se sentía mal, como patear a alguien cuando ya estaba en el suelo. De todos modos, al final no importaba, razonó, pronto descubrirían que Malfoy no iría a ninguna parte.

Hermione también se resistía a compartir el conocimiento del dispositivo de escucha que había encontrado. Harry ya no estaba sumido en la profunda depresión en que lo había sumido la muerte de Sirius Black, pero incluso ahora las pequeñas cosas tenían una forma de hacerlo estallar en ira o miseria. Las vacaciones de Navidad de hacía unas semanas habían sido un infierno para todos, ya que Harry se había encerrado en sí mismo y se había ensañado con sus amigos. No creía que Harry llevara bien el hecho de saber que lo espiaban, aunque el dispositivo de espionaje no estaba destinado específicamente a él. Lo vería como un golpe más contra los adultos que intentaban tanto protegerlo como asegurarse de que tuviera los conocimientos y habilidades necesarios para derrotar a Voldemort cuando llegara el momento.

"Entonces, Hermione, ¿Hogsmeade?". Volvió a preguntar Ron.

Es lo mejor, pensó ella, mientras intentaba no pensar en el hecho de que estaba ocultando un secreto muy grande a sus dos mejores amigos.

"Claro", respondió, forzando una sonrisa en su beneficio. Sintiéndose decididamente incómoda por guardar secretos a sus amigos, Hermione decidió retirarse a su habitación antes de verse obligada a decir alguna mentira en lugar de limitarse a ocultar la verdad. De pie, Hermione recogió los libros que había ido a buscar a la biblioteca. "Nos vemos en el Gran Comedor para desayunar y podemos ir juntos a Hogsmeade. Buenas noches."

Con distraídos "buenas noches" los chicos volvieron a su juego y Hermione se dirigió al dormitorio de las chicas.

Hermione escuchaba los suaves ronquidos de Lavender en la cama de enfrente. Hacía más de una hora que había dejado de intentar dormir. Hacía tiempo que había aprendido que cuando su mente estaba llena de preguntas, el sueño era lo primero que la abandonaba. Esta noche no podía dejar de pensar en el profesor Snape y en la conversación que había escuchado. No sabía exactamente por qué estaba tan enfadada con él, pero había algo en las circunstancias de lo que le habían hecho, en las suposiciones que se habían hecho sobre el carácter de los jóvenes Sirius, James y el profesor Snape, que la irritaba profundamente. Era ese mismo sentimiento de indignación el que la había hecho empezar con P.E.D.O, una indignación que la hizo decidir que, ya que nadie más defendería a los elfos domésticos, ella lo haría.

Sentada en la oscuridad, liberó parte de su frustración contenida y le dio a la almohada una forma más cómoda antes de volver a tumbarse de lado. Estiró la mano en la oscuridad y frotó con los dedos el cálido pelaje de Crookshanks. Era la misma sensación que la había llevado a elegir al gato pelirrojo aquel día en el callejón Diagon, en la Magical Menagerie. Crookshanks había sido un monstruo peludo con una cara fea y aplastada y un temperamento siseante y mordaz que hacía que todos los demás compradores de la tienda pasaran de él una y otra vez. Nadie más había querido al medio-Kneazle. Hermione le había echado un vistazo y ni siquiera había dudado.

Se frotó una oreja sedosa, hasta que Crooks, dormido, se la quitó de encima. Aquel día había visto algo más en el gato. Le había dado una oportunidad y había demostrado su valía una y otra vez desde el día en que lo compró.

¿Y qué hay del profesor Snape? Hermione sonrió en la oscuridad ante la imagen de su profesor de Pociones como un Kneazle siseante, feo, sarnoso y de pelaje negro. Sin embargo, la analogía era demasiado simple. Ella lo sabía. El profesor Snape era un hombre demasiado complicado para meterlo en una caja titulada "Me recuerda a mi gato y a los elfos domésticos" y, sin embargo, lo hacía.

Nunca había pensado seriamente en el profesor Snape. Tenía una etiqueta bonita y ordenada en su mente Profesor, desagradable, acércate con precaución, Dumbledore confía en él. Esa etiqueta lo definía a él y a sus interacciones con él, pero siempre lo había tratado a un nivel superficial. Ahora quería profundizar más. Por supuesto, lo que estaba contemplando ahora era una tontería, el tipo de tontería que generalmente daba a los Gryffindors su reputación de saltar antes de mirar. Pero no podía dejar de pensar en el profesor Snape. Necesitaba más información, el tipo de información que no se puede encontrar leyendo un libro. Necesitaba información de investigación práctica y la única forma de conseguirla era espiando al profesor Snape. Espiar al espía. Se le ocurrían pocas cosas más peligrosas para una alumna demasiado curiosa que acechar al más peligroso de los profesores de Hogwarts, el decididamente mortífero Jefe de Slytherin.

Sin embargo, a pesar de su aprensión, tenía preguntas y Hermione Granger nunca era de las que se apartaban de las preguntas sin respuesta. Había visto algo más allá de la servidumbre en los elfos y más allá del mal genio en Crookshanks. Si realmente miraba, ¿qué vería en el profesor Snape?

A pesar de que Hermione había dormido muy poco la noche anterior, llegó antes que los dos chicos al Gran Comedor por la mañana. Sin embargo, no se enfadó, ya que eso le dio unos minutos de tranquilidad para observar la Mesa Principal en paz. De acuerdo con sus pensamientos de la noche anterior, Hermione se movió alrededor de la mesa de Gryffindor, sentándose frente a su asiento habitual para desayunar esta mañana. Su nuevo punto de vista le permitiría observar a los profesores sin tener que estirar el cuello para mirar; un ejercicio que estaba segura de que el profesor Snape notaría.

Manteniendo la cabeza gacha y mordisqueando una tostada, estudió la Mesa Principal por debajo de las pestañas. Le sorprendió un poco ver a la profesora McGonagall con la expresión de desaprobación que Hermione asociaba con un jefe de casa enfadado. Habría pensado que el director y la subdirectora habrían solucionado sus diferencias. Sin embargo, el modo rígido en que la profesora de Transfiguración se sentaba junto al director indicaba que, independientemente de lo que se hubiera dicho anoche después de que Hermione dejara de escuchar, era obvio que la profesora McGonagall seguía enfadada. Por un momento, Hermione deseó poder ver por debajo de la mesa de los profesores si el director llevaba calcetines. Dada aquella mirada, de algún modo lo dudaba.

Deslizando la mirada por la mesa, se centró en el lugar donde Snape estaba sentado, picoteando desganado su comida. Esforzándose por no ver al hombre a través de la lente del "temido maestro de Pociones", Hermione trató de verlo objetivamente. La imagen que apareció ante ella fue bastante sorprendente. El hombre al que normalmente asociaba con un poder férreamente controlado estaba sentado, apagado y apático. Parecía cansado, con unas tenues manchas de sombra que acentuaban la expresión de sus ojos. Su piel cetrina tenía un tono malsano. Ella siempre había descartado su aspecto por haber pasado demasiado tiempo encerrado en las mazmorras, lejos del sol, pero al mirarlo ahora, parecía casi enfermo, como si no hubiera dormido bien o no hubiera comido bien en mucho tiempo.

Hermione no estaba segura de cuánto tiempo lo miró, pero no pasó mucho tiempo antes de que sus ojos se alzaran para escudriñar el Gran Comedor. Bajando los ojos, se concentró en untar otra tostada con mantequilla. Sólo cuando terminó esa tarea se arriesgó a levantar los ojos de nuevo. Como antes, no tardó en percibir que alguien le observaba. Esta vez el escaneo del profesor Snape por la Sala fue aún más rápido, tanto que la sorprendió con la mirada, una mueca de lo que ella estaba segura que era desprecio curvando su labio superior en un gruñido silencioso.

"¡Oye, Hermione!"

El sonoro saludo de Ron rompió la conexión entre Hermione y el profesor Snape. Ella bajó la mirada de nuevo a su desayuno, sin embargo el daño ya estaba hecho por ese día. Su profesor estaría receloso ahora; ella iba a tener que ser más sigilosa si quería evitar sus sospechas.

Decidió ignorar a su enigmático profesor por el momento y centró su atención en Ron y Harry, que se sentaron frente a ella. Ron no perdió el tiempo y se sirvió huevos y tocino en el plato, mientras Harry cogía el zumo de calabaza.

A mitad del desayuno, mientras Ron se debatía sobre si necesitaba una o dos torreznos más, Hermione se dio cuenta de que había aprendido algo importante durante su primera incursión como acosadora. Snape era, a falta de un término mejor, extremadamente nervioso. Era como un caballo de carreras de pura sangre, tan tenso que era sensible a cualquier cosa. El hombre parecía tener un extraño sentido de cuando estaba siendo observado. El hecho de que fuera capaz de darse cuenta de que uno de cada trescientos estudiantes se había centrado en él decía mucho sobre su nivel de paranoia, su sensibilidad y el poder de su magia. Era bastante desconcertante.

Era como vivir bajo la presión de la semana NEWTs todo el tiempo sin ningún alivio. No era de extrañar que siempre estuviera estallando y arrancando cabezas a los alumnos a mordiscos. Si llevaba tanta tensión a su alrededor todo el tiempo, probablemente ella también estallaría.

Mientras Hermione seguía ensimismada en sus pensamientos, los chicos continuaban desayunando, hablando de lo que querían de su anticipada parada en Honeydukes. Mientras Ron terminaba su último trozo de tocino, la profesora McGonagall se acercó por detrás de Harry. "Señor Potter, si me acompaña, por favor".

Ron hizo ademán de levantarse también de su asiento, pero se detuvo a medio camino ante las siguientes palabras de la profesora McGonagall. "Usted no, señor Weasley." Intercambiando una mirada semipreocupada con Ron y Hermione, Harry se dirigió detrás de la profesora que avanzaba a paso ligero.

Ron volvió a acomodarse después de lanzar una mirada preocupada hacia la forma en retirada de Harry. "¿A qué crees que viene eso? La profesora no parecía muy contenta".

"Seguro que Harry nos lo contará cuando vuelva", respondió Hermione. "Probablemente sea algo sobre la clase". Hermione hizo un gesto de dolor interior ante sus palabras. Tenía una buena idea de por qué la profesora McGonagall quería hablar con Harry a solas y sabía que no iba a salir bien.

Esa expectativa se confirmó cuando Harry volvió al Gran Comedor con una expresión furiosa en el rostro, el aire a su alrededor crepitaba con magia apenas controlada.

"Harry, ¿qué...?"

"Aquí no", gruñó Harry, cortando a Ron. Entrecerrando los furiosos ojos verdes ante los rostros que se volvían curiosos en su dirección, cogió su capa y la de Ron, empujando la pesada tela negra hacia los brazos de su amigo. "¡Vamos!"

Hermione se apresuró a rodearse con su capa de invierno antes de que Harry, con Ron a la zaga, se dirigiera de nuevo hacia la puerta.

Las zancadas rápidas y furiosas de Harry los llevaron a los terrenos casi corriendo. Sólo una vez pasadas las puertas de Hogwarts, su paso se ralentizó hasta convertirse en una caminata más comedida y el aura de magia descontrolada, alimentada emocionalmente, que flotaba a su alrededor se calmó.

Ron decidió que esa era su señal para comenzar el interrogatorio, como de costumbre, yendo directo al grano. "¿Qué ha pasado, amigo?"

"No lo van a expulsar". No hubo necesidad de explicar a quién se refería Harry.

"¡Imposible! Tienen que expulsarlo".

"Oh, no tienen que hacerlo. No tienen que hacer nada". Harry elevó el tono para imitar a la profesora McGonagall. "Tiene que entender nuestra posición, señor Potter. Tenemos que andarnos con cuidado ahora mismo, señor Potter. Estoy segura de que el señor Malfoy sólo pretendía gastarle una broma, señor Potter". Harry dejó el falsete para volver a su propia voz. "¡Una broma! McGonagall y Dumbledore quieren hacerme creer que todo ha sido una broma inofensiva."

El mal genio de Ron se unió al de Harry. "¿Estás de broma? Malfoy intentó volarte los sesos. ¿Cómo se les ocurre dejar que se quede?".

Harry había dejado de caminar hacia adelante ahora y se dedicó a pasear en un círculo apretado alrededor de Hermione y Ron, Hermione girando sobre su talón para que Harry siempre permaneciera frente a ella.

"Oh, la cosa se pone aún mejor", dijo Harry. "No sólo se queda el llamado Príncipe de Slytherin, sino que no puedo hablar de ello. Nadie que no estuviera ya allí debe saberlo. ¿Cómo se supone que voy a salvar al mundo de Voldemort si Malfoy "accidentalmente" me mata primero?".

Era una marca de lo enfadado que estaba Ron que ni siquiera se inmutó cuando Harry usó el nombre del mago oscuro. "Esto está bien loco".

Aun sabiendo que era una batalla perdida, Hermione asumió su papel de voz de la razón. "Harry, el director y la profesora McGonagall tenían razón. Tienen que ver el panorama más amplio. No pueden permitirse el lujo de adoptar una postura ahora y llamar la atención sobre Hogwarts". Hermione bajó la voz a un áspero susurro. "Por no mencionar que alejar a Malfoy del colegio podría poner en peligro la vida del profesor Snape. V-Voldemort castigaría al profesor por no proteger a Malfoy. Sabes que lo haría".

Los ojos de Harry eran duros e implacables. "Entonces el gran murciélago recibiría su merecido. Se unió a los mortífagos. Que recoja lo que jodidamente bien sembró".

Hermione retrocedió sobresaltada. Por encima del hombro izquierdo de Harry pudo ver que incluso el rostro de Ron reflejaba cierta inquietud ante las palabras de su amigo.

El rostro de Hermione se sonrojó a medida que aumentaba su ira. Sus propios pensamientos y sentimientos atribulados respecto al profesor Snape afloraron en sus palabras. "¡Idiota arrogante y mojigato! El profesor Snape cometió un error cuando tenía dieciocho años. Fue un gran error, lo reconozco, pero un error que ha estado intentando arreglar desde entonces. No ha hecho más que tratar de protegernos a los tres una y otra vez. Puede que no nos gusten sus métodos, pero los tres seguimos vivos". Recordó el comentario sobre que Malfoy aún era redimible y añadió: "Tampoco conocemos los planes últimos del director y del profesor Snape, tener a Malfoy en el colegio podría ser importante. Y Dumbledore no expulsó a Sirius cuando casi mata al profesor Snape durante una broma. ¿Es que sólo los Gryffindors tienen un trato especial?". Hermione no sabía por qué había dicho eso último, pero supo que las palabras estaban equivocadas incluso cuando salieron de su boca, ya que la cara de Harry se puso blanca y luego roja como la sangre.

"Esto", siseó Harry, "no es nada de eso. Sirius le gastó una broma a un entrometido Snape. Malfoy intentó matarme".

"Pero..." Hermione se detuvo cuando quedó claro que Harry ya no la escuchaba. Su ira se drenó dejando una extraña tristeza. El ciclo iniciado veinte años atrás comenzaba de nuevo.

Sin embargo, Harry no había terminado. "Tienes razón en una cosa. Hay algo en común. Snape tiene la culpa".

"¡Harry!"

Cuando Harry la acorraló, Hermione dio un paso atrás, repentinamente asustada por la expresión de la cara de su amigo. "Él tuvo algo que ver con esto. No es de fiar y esto lo demuestra. Y sabes qué, Hermione, estoy harto de que lo defiendas. Ese bastardo no merece que nadie lo defienda".

Con esas últimas palabras, Harry dio media vuelta y empezó a caminar hacia Hogsmeade. Hermione se encontró clavada en el sitio, con las últimas palabras de Harry resonando aún en sus oídos. Ron lanzaba miradas desesperadas entre Hermione y la espalda de Harry, que se retiraba rápidamente, inseguro de lo que debía hacer.

Sintiéndose muy cansada de repente, Hermione miró a Ron mientras ladeaba la cabeza en dirección a Harry. "Vamos, ponte a su altura. Habla con él... cálmalo". Hizo un gesto vago e impotente con las manos. "Haz lo que puedas. Yo volveré al castillo".

Ron la miró fijamente durante un largo instante antes de asentir. Girando sobre sus talones salió tras Harry.

El camino de vuelta al castillo fue frío, el viento de enero azotaba su capa y le hacía nudos en el pelo que tardaría horas en deshacer. Más frías que el viento fueron las últimas palabras de Harry.

Ese bastardo no merece que nadie lo defienda.

¿Era eso realmente cierto? ¿No merecía todo el mundo tener a alguien a su lado? ¿Alguien que vigilara mientras dormían? ¡Alguien que se preocupara por ellos? Su rostro se torció en un ceño fruncido ante su siguiente pensamiento incluso Voldemort tenía a Pettigrew.