Se desató el infierno.

Weasley salió volando por los aires, embistiendo como un toro rugiente al ver el cuerpo sangrante y arrugado de Hermione. La expresión externa de furia del muchacho reflejaba lo que Severus sentía en su interior, pero sabía que necesitaba ser preciso y calculador para enfrentarse a los magos tenebrosos que habían tendido esta trampa.

"¡Ron!" gritó Potter, en vano. Vieron cómo el temerario pelirrojo era derribado al suelo por una figura enjuta vestida con ropas andrajosas. Se produjo un feroz combate de lucha libre. Potter intercambió una mirada con Severus, que negó con la cabeza para detener lo que fuera que el otro impetuoso Gryffindor se sintiera impulsado a hacer.

Dos grupos se arremolinaron frente a ellos desde los pasillos interconectados de la cavernosa guarida. Figuras enmascaradas se extendían en una formación familiar, una táctica que Severus reconocía de sus días de mortífago. Otros, semivestidos y con un aspecto ciertamente salvaje, se volvieron hacia ellos, gruñendo ferozmente a Severus y a los aurores que lo acompañaban. Los hombres lobo. Se movieron como depredadores para formar un semicírculo frente a Hermione, encorvándose en preparación para la pelea.

"Nuevo plan", murmuró Severus por un lado de la boca a Potter, con los ojos brillándole peligrosamente mientras se lanzaba contra los hombres lobo. La ferocidad de su esencia mágica recorrió su cuerpo, amplificada por su proximidad a Hermione, a pesar de que estaba inconsciente.

"¿Qué?" siseó Harry con afrentada incredulidad.

"Tú y los demás encarguense de las patéticas excusas de ahí", ordenó Severus, señalando con la cabeza a los enemigos enmascarados. "Yo recuperaré a mi esposa".

Los gritos de Weasley los pusieron a todos en acción, cortando cualquier débil protesta que Potter hubiera estado a punto de darle.

Potter hizo un movimiento que hizo que los aurores se pusieran en fila detrás de él mientras se enfrentaban a los mortífagos. Los hechizos rebotaban en las cavernosas paredes de la guarida subterránea. Esquivando con destreza maleficios y maldiciones, Severus se dirigió hacia el semicírculo del fondo de la guarida. El poder le ardía por todo el cuerpo. Se preguntaba si siquiera necesitaba su varita, con lo mortífero que se sentía en aquel momento, pero precisamente por eso la necesitaba. El puro caos que podía ser la magia cuando no se canalizaba correctamente podía hacer que las rocas que los rodeaban se derrumbaran sobre todas sus cabezas. La precisión y el control eran sus especialidades. Hizo que sus ojos se apartaran de Hermione y se concentraran en la manada que tenía delante.

"Snape", gruñó el del medio. Era un mago voluminoso y peludo parecido a Fenrir Greyback. Severus lo reconoció como el hermano menor de Greyback, Jormund. Sin duda, Jormund estaba amargado por el destino de su hermano y probablemente había estado esperando este momento. "Lástima que no viniste más tarde en la semana. Estaríamos volteados por la luna, y esperándote con este pedacito", pateó detrás de él a la forma inmóvil de Hermione, "asándose en un asador".

Severus le regaló a Jormund una sonrisa cruel. "Creo que un asado es exactamente lo que necesitamos", anunció. Sacó su varita de la manga de forma lenta y segura. "¿Alguno de ustedes, cretinos, ha visto alguna vez lanzar fuego maligno?".

Una maldición desviada pasó zumbando junto a sus cabezas. Se disipó contra la pared detrás de Hermione, que estaba inconsciente. Los hombres lobo que tenía delante, media docena de ellos, se movieron inquietos mientras su líder miraba a Snape con incredulidad. Severus no tenía intención de lanzar el mortífero hechizo, pero, por supuesto, los individuos que tenía delante no habían sufrido una sobreabundancia de educación y su vacilación dio a Severus la oportunidad de calcular mentalmente sus siguientes maniobras. Podía decir con certeza que nunca se había batido en duelo contra seis hombres lobo, ni siquiera en forma humana como estaban ahora.

"No lo harías", concluyó finalmente el Greyback más joven y de aspecto bestial. "No se puede controlar".

En el tiempo que le había llevado al hombre bestia calcular si Severus cumpliría su amenaza, Severus había lanzado un Protego sin palabras con un sutil movimiento de su varita. Para cuando Jormund terminó su frase, Severus ya había entrado en acción, lanzando Sectumsempra contra el miembro menos amenazador del grupo. El enclenque cayó al suelo, gimoteando e incapacitado.

Dos de los miembros más musculosos se abalanzaron sobre él; un hombre y una mujer que escupían con rabia. Severus levantó la varita con movimientos rápidos y precisos.

"¡Argententeum Astrum!", gritó.

Espalda con espalda, gruesos chorros de luz plateada salieron de su varita, endureciéndose en afiladas y malvadas astas de plata maciza que se clavaron en los hombres lobo que se acercaban. En sus rostros se dibujaron expresiones de sorpresa antes de caer al suelo. Se retorcían de dolor mientras la maldición del rayo de plata les causaba una muerte lenta.

Otro macho corpulento cargó contra Severus, que lo esquivó rápidamente para evitar que lo derribara. Severus le lanzó una maldición, pero el hombre lobo tenía la varita en la mano y la desvió. Severus volvió a lanzar Protego con pericia, desviando eficazmente el maleficio que le devolvía el hombre lobo. Con un grito de rabia, atacó a Severus una vez más.

"¡Genua retro!" lanzó Severus, haciendo que las rodillas del hombre lobo se separaran repentinamente de la parte delantera de sus piernas y se arrastraran hacia atrás. Los pantalones rasgados de su oponente ofrecían una visión grotesca del maleficio en acción. Los ligamentos y los huesos se movían y retorcían bajo su piel y se realineaban en la parte posterior de sus piernas. Sin perder impulso, el hombre lobo corrió de repente hacia atrás y se estrelló de cabeza contra una piedra saliente con un crujido repugnante. Se dobló y se deslizó sin vida por la pared.

Uno más, pensó Severus con triunfo. Casi había sido demasiado fácil.

Dio media vuelta y la última mujer lobo que quedaba le propinó una patada en toda la cara. El dolor era tan intenso que se le humedecieron los ojos y Severus sintió que le caía un líquido caliente hacia los labios. El sabor cobrizo le picó la lengua y lo hizo estremecerse. Desorientado, Severus supuso que le habían roto la nariz. Luchó contra el feroz agarre de la mujer, pero ella le clavó el codo en el cuello y le chilló en la cara mientras lo atrapaba contra la pared.

Los ojos de Severus se desviaron hacia Jormund. El líder de la manada había levantado el cuerpo aún débil de Hermione y lo había puesto frente a él. Severus luchaba por concentrarse mientras la sangre le entraba por la boca y la tráquea se le aplastaba cada vez más por la fuerza del codo de la hembra contra la garganta.

Jormund tiró de la cabeza de Hermione por el pelo y sus ojos feroces se posaron en Severus.

"Ahora verás cómo le arranco la garganta y me doy un festín con su carne". Jormund agachó la cabeza y sus dientes de aspecto oxidado brillaron a la luz de los maleficios que rebotaban en la caverna. Miró a Severus con una sonrisa demente. "Si tuviera un poco de ketchup". La referencia indicaba que había sido ese hombre lobo cuya malévola presencia Severus había sentido aquella noche en que él y Hermione habían estado en la chopería.

Severus sintió que una rabia como nunca había conocido le salía por los poros, acompañada de un pánico feroz mientras luchaba contra la hombre lobo que lo sujetaba. Vio con horror cómo los dientes de Jormund entraban en contacto con la carne de Hermione.

Y entonces, un rugido espeluznante llenó la caverna. Hermione aterrizó en el suelo mientras Jormund era desequilibrado por un Ronald Weasley empapado en sangre, que en aquel momento podría haber sido él mismo un hombre lobo. El joven pelirrojo tenía un aspecto medio salvaje, la túnica de Auror rasgada, el pelo sucio y sobresaliendo en todas direcciones. Posaba una figura impresionante, brutal, que llamó la atención incluso de Jormund.

Severus aprovechó la distracción para patear a su captora en el estómago y desequilibrarla. Al ver su varita en el suelo, se lanzó a por ella, la recogió y lanzó la maldición Rayo de Plata a la mujer lobo. Ella se tambaleó hacia Jormund, pero no llegó hasta él antes de caer al lado de Hermione, convulsionándose mientras la plata le quemaba las venas.

Greyback aulló como un animal torturado y atacó a Weasley. Los dos cayeron al suelo. Severus oyó a Weasley gritar de dolor cuando Greyback lo mordió salvajemente, arrancándole el tendón del hombro. Acuchilló el pecho del pelirrojo con furia.

Severus se tomó un momento para recuperar el aliento. Cada célula de su cuerpo tiraba de él hacia Hermione, pero si no hacía un movimiento ahora, podría significar la vida de Weasley.

"¡Sectumsempra!", gritó, apuntando a Jormund con la varita.

Con un aullido herido, Jormund rodó desde su posición encima de Weasley, acurrucándose en posición fetal. Jormund gimoteó impotente mientras los ojos desorbitados y abiertos de Weasley se cruzaban con los de Severus, asombrados, al darse cuenta de que éste acababa de salvarle la vida. Potter llegó junto a su amigo mientras Severus se daba la vuelta.

Cayendo de rodillas junto a su esposa, Severus cogió a Hermione en brazos con cautela. Recorrió brevemente su entorno para asegurarse de que estaban olvidados allí, en la oscuridad, contra la pared de la caverna. Estaba demasiado aturdido para intentar aparecerse y no quería arriesgarse a hacerles daño. Empezó a examinar las heridas con cuidado, con cautela, y se le partía el corazón con cada marca que encontraba. Tenía cortes en todo el torso, como si la hubieran torturado con maleficios. Tenía moratones en la cara y en el cuello, pero, por suerte, el cuello permanecía ileso. Gemidos suaves y dolorosos se escaparon de su garganta mientras sus manos se movían sobre ella. Severus detuvo su exploración médica y la acunó en sus brazos mientras le cantaba un relajante cántico curativo.

Levantó la cabeza y sus ojos recorrieron la escena que tenía ante sí. La escaramuza por fin había llegado a su fin. Potter y sus aurores habían conseguido derrotar y capturar a los magos enmascarados. Llegaban más aurores y, con ellos, mediadores vestidos con túnicas de San Mungo. Jormund Greyback luchaba débilmente contra sus ataduras, gritando obscenidades roncas, mientras Weasley era levitado y cargado en una camilla especial.

"Severus", susurró Hermione débilmente contra su pecho, con los dedos enroscados en su túnica.

"Shhh, mi amor," él habló suavemente contra sus rizos enredados. "Ya se acabó".

Severus luchó contra el repentino temor que lo invadió al darse cuenta de lo que acababa de decir. Acercó a Hermione y la abrazó con fuerza. Había hecho su parte; había ayudado a derrotar al remanente oscuro de la guerra. ¿Había sacado a Hermione de las garras de la muerte sólo para verla liberarse de su vínculo para siempre?