Arthur entró en The Garrison al mediodía del viernes. Afuera brillaba el sol y estaba feliz de cómo había sido su semana por una vez. No había habido problemas, aparte de tener que despertarse al lado de Linda todos los días, y finalmente estaba comenzando a sentir que la vida valía la pena cuando abrió los ojos a primera hora de la mañana.

El pub estaba en silencio, la mayoría de los hombres seguían trabajando, aunque un rostro que reconoció estaba en el bar con su bolso en las manos hablando con el camarero.

—¡Aquí está! Sr. Shelby, la Sra. Lewis estaba preguntando por usted.

Arthur sonrió tímidamente.

Había visto a Nancy Lewis cerca de Small Heath más a menudo desde que le había salvado la vida unas semanas atrás, aunque la mayor parte del tiempo estaba al lado de su marido y apenas volvía la cabeza en dirección a Arthur cuando se cruzaban.

Hoy, sin embargo, estaba sola.

—Señor Shelby.

Nancy sonrió y se acercó a Arthur. Su cabello estaba sobre sus hombros y llevaba un vestido blanco con tacones rosados.

—¿Cómo estás?

—Estoy bien, gracias. ¿Qué hay de ti? ¿Puedo traerte un trago?

—Oh—la sonrisa de Nancy se convirtió en una incómoda y vaciló ante la oferta—. No, gracias. A mi esposo no le gusta cuando bebo, dice que uno de nosotros tiene que estar sobrio para cuidar a nuestro chico y bueno, hoy es mi turno.

Arthur sabía que esto era mentira.

Había visto al señor Lewis bebiendo en su pub casi todas las noches desde que se abrieron las puertas. Si Nancy estaba diciendo la verdad, entonces debió ser su turno de cuidar al niño desde que lo dio a luz.

—Correcto.

—Solo vine para ver cómo estabas. Espero que estés mejor ahora. ¿Hablaste con alguien sobre lo que pasó? ¿Tu esposa lo sabe?

Arthur se sorprendió de lo preocupada que estaba Nancy. En realidad, nadie le había mostrado nunca tanto cariño. Por supuesto, su familia siempre lo cuidó, pero la frase amor duro le vino a la mente cuando pensaba en los Shelby, a veces Arthur quería que sus palabras fueran un poco más amables.

—Eh, sí—asintió con la cabeza—. Sí, se lo conté, lo estoy haciendo mucho mejor ahora que he hablado de todo. Gracias.

Nancy le sonrió, sus ojos bajando la mirada hacia la banda dorada en su dedo rápidamente.

—Bueno, eso es una buena noticia. Me alegra que tengas a alguien allí con quien hablar. De todos modos, solo quería pasar y ver cómo estabas, debería irme ahora.

—No tienes que irte—dijo Arthur sin pensar, las palabras salieron de sus labios más rápido de lo que su cerebro podía registrar—. ¿Puedo hacernos un café si quieres? ¿Té?

Nancy se sonrojó pero negó con la cabeza.

—Realmente debo irme, señor Shelby, aunque gracias por su amable oferta.

Arthur suspiró y sonrió.

No estaba seguro de por qué le pidió que se quedara. Tenía esposa y Nancy también estaba casada, pero eso no había sido suficiente para que dejara de proponer la pregunta.

—Por supuesto. Y por favor, llámame Arthur.

—Buen día, Arthur.

Nancy giró sobre sus talones con una sonrisa y salió del pub, dejándolo solo con Harry, el camarero. Se arrojó sobre un taburete de cuero y señaló la botella de whisky irlandés que había estado en el estante superior junto al espejo durante más tiempo del que Arthur recordaba. Harry le sirvió un vaso y dejó la botella en la barra junto a él.

—¿Quien era?

Arthur se burló y tomó un trago de su bebida.

—Nancy Lewis, me salvó la vida la otra semana. No preguntes.

Harry se quedó callado y asintió. Frunció el ceño pensativo y se echó un trapo por encima del hombro, apoyándose en la barra cerca de Arthur.

—No es la esposa de Henry Lewis, ¿verdad?

—La mismísima.

—Cristo.

Harry se sonó las mejillas y negó con la cabeza.

—¿Qué?

—Un trabajo desagradable es ese Henry Lewis. Ha sido excluido de The Marquis y The Lion a la vuelta de la esquina, estoy seguro de que algún día recibirá el mismo trato aquí. He escuchado algunas historias horribles.

—¿Cómo qué?

Arthur levantó la vista de su bebida hacia Harry, quien simplemente negó con la cabeza.

—No quieres conocer al jefe, créeme.

[...]

Nancy estaba sentada en la sala del frente de su casa leyendo un libro cuando su esposo regresó. Echó un vistazo al reloj sobre la chimenea, la hora justo antes de las 11 de la noche.

—¿Me has preparado la cena?

Nancy tragó saliva, dobló la esquina de la página y dejó su libro a su lado.

—No, no quería que se enfriara, así que...

—¿No? Salgo a trabajar e injerto duro todo el día mientras tú te sientas en tu trasero y ni siquiera puedes tener la cena lista para mí cuando llegue a casa.

Nancy podía oler el alcohol en su marido, el persistente aroma a whisky, cerveza y humo la golpeaba como un tren cada vez que él entraba por la puerta.

—Puedo prepararte algo ahora, hay algo...

La mano que la golpeó en la cara llegó tan rápido y fuerte que no pudo sentir su mejilla por unos largos momentos, luego el escozor comenzó a asentarse. Nancy se llevó las manos a la cara y parpadeó para contener las lágrimas, mirando al suelo mientras respiraba profundamente, sin querer llorar delante de Henry.

—Inútil. Espero que esté listo mañana por la noche cuando entre.

Ella no dijo nada, solo sostuvo su rostro para tratar de detener el dolor que estaba cortando su piel como un millón de agujas pinchándola todas a la vez. Henry desapareció escaleras arriba, tropezando contra la pared mientras lo hacía. Nancy esperó hasta que lo escuchó derrumbarse en la cama antes de moverse. Se puso de pie y se acercó al espejo que estaba colgado en la pared junto a la puerta.

La huella de la mano en su mejilla era de un rojo fuego en comparación con su tez nívea. Podía ver toda su mano en su mejilla tan clara como el día, solo esperaba que no se magullara. Nancy se tomó un momento para recomponerse, dejando suficiente tiempo para que su esposo se durmiera antes de que ella limpiara la cocina y se dirigiera al piso de arriba.

Se asomó a la habitación de su hijo y lo vio durmiendo profundamente en su cama. Nancy solo podía esperar que su hijo nunca llegara a ser como su padre, un hombre vil y miserable sin autocontrol ni respeto por las mujeres. Por terrible que pareciera, Nancy estaba agradecida de que no tuvieran una hija por temor a cómo la trataría su esposo.

Nancy se metió en la cama junto a Henry, tapándose con las mantas hasta la barbilla y arrastrándose lo más lejos posible de él. Miró a la luna a través de las cortinas de encaje que colgaban sobre la ventana, rezando a Dios para que su vida mejorara pronto.