Deja de titubear como una tonta, se dijo a sí misma. Permaneció inmóvil en el exterior del opulento despacho, al final de la escalera de caracol. Le sudaban las palmas de las manos y cambiaba su lista codificada por colores entre una y otra mano para no mancharla con la evidencia de su nerviosismo. Todo está bien. El día anterior había tenido noticias de sus padres, que le habían informado de que todo en Spinner's End seguía como siempre. El ED estaba reclutando constantemente, y no había habido ningún ataque serio a los miembros en unos días. Pero aun así Hermione sentía que algo instintivo intentaba surgir más allá de su ojo mental, algo que intentaba llamar su atención, pero que revoloteaba fuera de la vista como un flotador en sus ojos cada vez que intentaba concentrarse en ello.

Levantó la mano, que sentía pesada como una piedra, y golpeó suavemente la puerta.

"Entra".

Estaba sentado ante el escritorio en una postura casi exacta a la que tenía cuando ella y Malfoy le habían atendido aquí la primera vez, rascando alguna misiva, con la oscura cabeza inclinada sobre su trabajo. Hermione estaba detrás de la silla frente a su escritorio, esperando y mirando alrededor del despacho. Algo era diferente... pero no podía precisar lo que podía ser. Al cabo de un minuto, se dio cuenta de que estaba inquieta, rascándose con el pie derecho la parte posterior del calcetín de la rodilla izquierda.

"Siéntate", dijo Snape sin levantarle la vista.

Su descortesía la impactó, y dejó de juguetear y le miró la parte superior de la cabeza. Finalmente terminó de escribir y levantó la vista hacia ella, con una expresión ligeramente molesta.

"¿No me ha oído, señorita Granger? Le he dicho que se siente".

"Prefiero estar de pie", respondió ella. "Parece que está usted muy ocupado, así que no le quitaré más tiempo del necesario". Agitó su pergamino vagamente frente a ella mientras hablaba.

"Accio", siseó Snape, y la lista codificada por colores navegó hacia su mano extendida.

Hermione ordenó rápidamente la rabia y la vergüenza que sentía, y almacenó ambas en su ojo mental. Era evidente que Snape intentaba incomodarla, y ella se negaba a dejarle ganar. Si tenía que lidiar con él regularmente, al menos se mantendría firme.

"Como puede ver", le dijo, "sus instrucciones de principio de semana se han aplicado con cierto éxito hasta ahora. Sin embargo, algunos de los alumnos mayores son menos proclives a circular por el castillo en parejas.."

"Sí, señorita Granger, soy muy capaz de interpretar esta chillona confección de trivialidades con los colores del arco iris". Dejó el pergamino en el suelo. "Sin embargo, no la he convocado aquí para discutir las minucias de su actuación hasta ahora como Premio Anual."

Picada, Hermione contraatacó de inmediato.

"Sí, bueno, hasta ahora no ha sido precisamente un picnic, ¿verdad?", dijo, dejando traslucir parte de su rabia atada. "Con lo de cortarme la cara y todo eso".

Snape señaló el asiento que tenía delante.

"Siéntate, Granger", dijo de nuevo.

Ella le sostuvo la mirada por un momento y finalmente se sentó, sintiendo que su anterior inquietud aumentaba. Una vez sentada, Snape se inclinó de lado y ella le oyó abrir un armario del escritorio. Con ambas manos, sacó con cuidado un recipiente de piedra poco profundo que Hermione reconoció inmediatamente como una pensadera. Miró del objeto mágico a Snape y viceversa, con el miedo enroscándose en sus entrañas. Lo reprimió, lo guardó y se neutralizó de nuevo.

"El pensadero del profesor Dumbledore", dijo en voz baja, mirando el retrato que había detrás de Snape, para darse cuenta de lo que su subconsciente había captado al entrar en el despacho: Dumbledore no estaba en su retrato. Miró a su alrededor. Ninguno de los antiguos directores y directoras estaba presente. Un escalofrío recorrió su columna vertebral cuando Hermione se dio cuenta de que estaba realmente sola con el hombre que tenía delante.

"Efectivamente", dijo Snape en tono neutro. "Durante estas sesiones semanales, utilizarás el Pensadero para depositar los recuerdos de tu amistad con Harry Potter. Todos y cada uno de los recuerdos relacionados con Potter en ese... ah... cerebro enciclopédico tuyo". Empezarás por los recuerdos más recientes y a partir de ahí irás retrocediendo. Por supuesto, te instruiré sobre cómo hacerlo. Avanzaremos gradualmente para no dañar tu psique".

Te equivocaste, le susurró una voz parlanchina en su cabeza. No es Voldemort quien quiere meterse en tu cabeza.

"No", dijo ella en voz alta. Le salió un susurro, así que Hermione lo repitió en voz alta. "NO."

Snape alzó las cejas y sonrió con desagrado.

"¿Qué, la bruja más brillante de su edad no anticipó esto?", se mofó. "¿Ese cerebro suyo no formuló un catálogo codificado por colores de las expectativas que pondría sobre usted como Premio Anual?".

"Nunca lo mencionó", respondió ella. "De hecho, recuerdo claramente que dijo que yo debía ser segura e intermediaria".

"Lo que dije", espetó él, "es que se te asignaría el puesto de Premio Anual y todo lo que ello requiere". Su sonrisa se ensanchó, mostrando sus dientes torcidos. "Y este es uno de esos requisitos". Se levantó del escritorio y plantó las manos sobre él, con los brazos abiertos para que su túnica ensanchara su silueta. "Verá, señorita Granger, nadie más parece haberse enterado de que usted y Weasley son ayudantes de Potter, que son sus confidentes. Yo, por el contrario, los he observado a los tres más de cerca de lo que hubiera querido durante seis años, y sé que Potter los ha transmitido a los dos toda la información que ha descubierto de Dumbledore y de sus propias aventuras. Me gustaría tener esa información, y tú me la proporcionarás".

"Tendrás que matarme, primero", le dijo ella, mirando fijamente sus ojos negros y vacíos.

Él le sonrió de repente, sus ojos volvieron a la vida por fin, y se sentó de nuevo detrás del escritorio. Moviéndose con la misma gracia económica de siempre, guardó el pensieve, y Hermione sintió que un sentimiento absurdamente profundo de alivio la inundaba, coloreando la totalidad de su ojo mental. Volvió a mirar los marcos de fotos vacíos y se preguntó qué habrían dicho sus ocupantes para detener al hombre que tenía delante, si es que por eso los había retirado. Snape la miraba de nuevo, todavía sonriendo, con los ojos brillando de triunfo. El alivio se desangró.

Algo sigue mal, susurró la voz parlanchina en su mente. Algo está aún más mal.

"Gracias, señorita Granger", dijo Snape, haciéndole una burlona reverencia sentada. "Acaba de simplificar mucho las cosas".

Y la realización la golpeó: no había ganado nada ahora, ni se había protegido subiendo la apuesta, ni se había mantenido a raya. Ni siquiera había empleado la Oclumancia en su beneficio. No. Sólo había confirmado que tenía el conocimiento que él buscaba.

"Es lo que querías desde el principio", susurró, sintiendo que temblaba con una mezcla nociva de rabia y miedo.

"¿Qué más podía querer de ti, niña tonta?". Él la miró con aprecio. "Ya que nos has puesto las cosas tan fáciles a los dos esta noche, te voy a favorecer con otra propuesta".

Hermione se puso en pie antes de que él terminara de hablar, con la varita en la mano y el pelo crepitando por la rabia eléctrica que ahora dejaba correr libremente por ella. Snape estaba sentado impasible, pero una de sus manos había desaparecido bajo el escritorio, y ella no dudaba de que su varita ya estaba preparada con un hechizo defensivo.

"No", escupió ella. "No, cabrón. No va a volver a hacerme esto. Que te den a ti y a tu propuesta. Que se joda todo esto".

Y le tiró la varita al escritorio. El hombre se quedó mirando primero la varita de Hermione y luego su cara. Se puso en pie y rodeó su escritorio para situarse ante ella. Ella luchó contra el impulso de dar un paso atrás para alejarse de él.

"Se rinde tan fácilmente, señorita Granger", dijo él.

Hermione se sintió temblar, y cerró los ojos como había hecho en aquella horrible clase de Artes Oscuras, esperando que una maldición cayera sobre ella en cualquier momento, despidiéndose en silencio de todos y de todo lo que conocía. Al igual que cuando Harry la había destrozado en la Madriguera, Snape había roto el Ojo de la Mente y ahora todo en su interior se desbordaba en el caos. Todas las emociones que había reprimido en su lugar surgieron a través de ella. Pero se negó a llorar. Apretó los dientes, esperando.

"Aquí."

Snape le cogió la mano y volvió a colocar su varita en ella. Sorprendida, abrió los ojos y frunció el ceño, preguntándose si él estaba a punto de hacer un Voldemort y exigirle un duelo. No lo haría, no podría. Quería que lo que fuera fuera fuera rápido; si él intentaba penetrar en su mente, ella tenía su hoja de Intercisión en la nuca, con Ojo de la Mente o sin ella, y si él sólo quería matarla, ella cerraría los ojos y aceptaría eso también. Protegería la preciosa información que creía haber guardado con tanto cuidado. Sólo esperaba que fuera rápido para sus padres.

"Pensar", decía Snape mientras se preparaba para su maldición, "que un Gryffindor sería derrotado tan fácilmente, y uno del Trío de Oro, nada menos".

Ella escuchó la mueca de desprecio en su voz y levantó la vista para ver una expresión coincidente en su rostro.

"¿Qué quiere, Snape?", preguntó en voz baja, con resignación y rabia coloreando su voz a partes iguales. "No le voy a dar la información. Tendrá que matarme a mí y a mis padres, y ni siquiera así la conseguirá".

"Eso no es lo que quiero".

Ella frunció el ceño.

"Pero acabas de decir .."

"Usted oye, señorita Granger, pero no escucha. Dije que quería tomar esos recuerdos sin dañar su psique. Sólo hay una manera de hacerlo".

"Tu propuesta", dijo Hermione. Miró al hombre que tenía delante. Absurdamente, el pensamiento que la asaltó fue que él no encajaba en el fastuoso entorno del despacho de Dumbledore; era un contraste con la belleza del entorno. Era duro y agresivo y estaba tan decidido que ella casi podía ver el aura de oscuridad que impregnaba el aire a su alrededor. Asintió con la cabeza.

"Te enseñaré Oclumancia", dijo.

Ella se incorporó inmediatamente.

"Ya puedo Ocluir", dijo a través de una mueca propia.

"Ah, sí, estás empleando los métodos de Sentinella con gran efecto. Sin embargo, ese efecto no consiste en transmitir tus pensamientos y emociones, sino tu empleo de la Oclumancia en sí." Sacudió la cabeza ante ella. "Tsk tsk, señorita Granger, no servirá nunca".

"Te ha alejado de mi cabeza".

"Todavía no he intentado entrar. Si ahora quisiera colarme entre tus escudos, podría hacerlo fácilmente porque en lugar de usar la Oclumancia para ocultar lo que realmente importa, estabas agotando tus reservas mágicas al usarla para bloquearlo todo. Y así fue ridículamente sencillo para mí romper el frágil Ojo Mental que habías puesto, y ahora aquí estás, más vulnerable que antes. Fue -si me perdonas la expresión muggle- un error de novato".

"¿Por qué iba a beneficiarte enseñarme Oclumancia?", preguntó ella, tratando de ignorar la curiosidad que la punzaba.

"Sería un intercambio que nos beneficiaría a los dos. Por favor...", señaló la silla frente a su escritorio. Cuando ella se sentó, él la sorprendió sentándose en la silla gemela que había delante del escritorio, girándola para mirarla. "Te enseñaré a emplear la Oclumancia con seguridad y eficacia. Además, te prestaré libros de mi biblioteca personal y velaré por tu seguridad ante cualquier otra persona que intente interrogarte."

Miró al hombre que estaba a su lado. Estaba sentado en la silla, con un pie apoyado en la rodilla opuesta y las manos debajo de la barbilla. Era la imagen de la relajación; de hecho, la expresión de su rostro parecía casi aburrida. Era un contraste perfecto con la figura tensa y dominante que se había sentado detrás del escritorio al comienzo de esta reunión. Pero sus ojos, sus ojos profundos, se concentraban en los suyos con una intensidad que la asustaba. Y el miedo la hizo sentir que recordaba lo que casi había olvidado antes, cuando él la había salvado de Umbridge y los dementores, cuando había curado sus heridas de maldición; lo pensó con perfecta claridad:

Este hombre me ha salvado para sí mismo... y ahora me está poniendo exactamente donde quiere. Y no tengo más remedio que dejarle.

"¿Y qué obtiene a cambio?", preguntó al fin.

Él alzó las cejas.

"Debería pensar que es bastante obvio".

"Explíquemelo, entonces".

Se inclinó un poco hacia delante.

"Consigo lo que he mencionado antes. El acceso a tus recuerdos de Potter, y lo que te transmitió". Levantó una larga mano para anticiparse a su enfado. "Sí, sí, sé que es una información que desea defender a muerte, pero tenga la seguridad, señorita Granger, de que soy yo el que está en desventaja aquí. Será excesivamente difícil penetrar en sus recuerdos con la suficiente eficacia como para obtener una imagen completa de lo que deseo ver, pero mi intento de hacerlo será la mejor manera de enseñarle Oclumancia, y será mi mejor oportunidad de obtener esa información sin herirla."

"¿Por qué le importa herirme?"

"Eres más valiosa para mí viva y sana. No le he mentido, señorita Granger, sobre los beneficios políticos de su posición como Premio Anual."

"Pero es una paradoja", contraatacó Hermione. "Cuanto más me enseñe, más aprenderé a defenderme, más se esforzarás, y así sucesivamente. Seguiremos igualándonos el uno al otro... a menos que simplemente me supere para empezar".

"Le recuerdo que si llegara a este acuerdo, señorita Granger, yo garantizaría su seguridad personal, lo que impediría una acción de este tipo por mi parte".

Hermione echó cuentas. Ahora regatearían, ella lo sabía, decidiendo el precio y el pago. Pero los Horrocruxes... Si llega a los recuerdos le dirá a ÉL que están a la caza de ellos, y entonces se acabó todo. Se acordó de la hoja de Intercisión por segunda vez esa noche y se dio cuenta de que tenía un as en el bolsillo, aunque uno extremadamente peligroso que, con suerte, nunca jugaría. Pero confiaba en que, con la ayuda de Snape en el resto de la Oclumancia, podría aprender a cortar los recuerdos de los Horrocruxes por su cuenta. Si ocurría lo peor, siempre podría empuñar la espada y no arriesgar más que a ella misma... y quizás a su familia. No era suficiente. Necesitaba algún tipo de seguro.

"No divulgarás nada de lo que veas a nadie", dijo Hermione con firmeza, enderezando la columna vertebral y tratando de recordar todo lo que había leído sobre la negociación.

"¿Y de qué sirve una información que puedo no compartir?" Preguntó Snape, mirándose las uñas con despreocupación.

"La información guardada para uno mismo siempre es útil. Si uno puede arreglárselas para conseguirla, claro".

Observó cómo sus ojos se desenfocaban ligeramente. Él miraba fijamente por la oscura ventana detrás de ella, trazando su fina boca con el dedo índice en un gesto característico que ella reconoció.

"La información no se divulgará hasta el próximo verano", dijo finalmente.

Era una excelente concesión, pero Hermione quería más.

"Y nos liberará a mis padres y a mí al final del año escolar, un mes antes de divulgar la información", dijo rápidamente, maldiciéndose por sonar tan ansiosa, tan vulnerable. Pero tendría que volver con Harry antes de que Snape revelara que estaban cazando Horrocruxes; ganaría todo el tiempo que pudiera. Por si acaso. "Y", añadió más lenta y firmemente, "lo hará independientemente de si tiene éxito o no en tu empeño".

Dejó de trazar su boca y la miró a los ojos. Ella sintió la presión del contacto visual, y apartó la mirada, bajándola a sus manos en el regazo. Estaban apretadas en un agarre tan fuerte que era casi doloroso.

"Le estoy dando acceso a mi... a todo, Snape", dijo en voz baja, asustada por el hecho al expresarlo. "Tendrá meses para destrozarme. Después tiene que dejarme ir".

"Una semana".

"Dos."

"Hecho."

Ella lo miró, tratando de emular el mismo aire de calma que irradiaba él. Por dentro, ella gritaba. No había elección, una voz parloteaba en su cabeza, era esto o...

"Antes de que acepte esto formalmente", soltó, "requiero que hagas un Voto Inquebrantable".

Ella y Snape se miraron durante un largo momento antes de que él volviera a hablar.

"Dobby", dijo, sorprendiéndola una vez más.

El elfo doméstico apareció de inmediato, de pie en el estrecho espacio entre sus sillas.

"Amigo de Harry Potter, señorita", dijo el elfo, haciendo una profunda reverencia a Hermione antes de volverse hacia Snape con una reverencia aún más profunda. "Director, señor".

"Requiero que realices la atadura para un Voto Inquebrantable", le dijo Snape al elfo con brusquedad. "Te daré instrucciones. Mantendrás en secreto tu conocimiento de este asunto, Dobby, ¿entendido?".

Dobby asintió sobriamente, mirando fijamente entre Hermione y el oscuro hombre. Snape extendió la mano de Hermione y la estrechó con firmeza entre las suyas, y su estómago dio un vuelco. Su mano era fuerte, y ella podía sentir la magia que corría por él, bajo su palma. Era más oscura que la suya, que siempre parecía brillar como un rayo. La de él era líquida y fría, y pensar en ella mientras lo tocaba la hizo sonrojar. Le indicó con la cabeza que empezara.

"Pon tu mano sobre la nuestra, Dobby", dijo el director. El elfo lo hizo de inmediato. "Y ahora ejerce una leve fuerza de voluntad sobre nuestras manos unidas mientras yo hago el Voto. Debería requerir muy poca energía porque simplemente estás invocando mi propia magia para atarme a mis palabras. ¿Está claro?"

El elfo asintió, y Hermione sintió el calor de otra magia ajena sobre sus manos entrelazadas. Sabía que el elfo era poderoso, pero que su poder fuera validado y utilizado por Snape resonaba extrañamente con su sensibilidad hacia la esclavitud de los elfos domésticos. Pero Dobby ya no es un esclavo, le susurró la parte parlanchina de su mente.

"Yo, Severus Snape -comenzó el hombre, y Hermione sintió que su poder oscuro corría por su mano y por su brazo-, juro que le enseñaré Oclumancia a Hermione Granger. Garantizaré su seguridad a lo largo de este esfuerzo, por encima de mis propios objetivos al enseñarle. Mantendré en secreto cualquier información que obtenga de ella hasta dos semanas después del final de este curso escolar, cuando la liberaré a ella y a sus padres de mi custodia y la devolveré a la Orden del Fénix."