Seguía siendo su cara. Los mismos labios, arriba demasiado finos, abajo demasiado gruesos. La misma barbilla inclinada hacia delante, casi odiosa y ciertamente audaz. La misma nariz en forma de salto de esquí con una punta demasiado fina. Los pómulos no lo suficientemente altos, la frente demasiado alta, después de todo tenía que tener espacio para ese gran cerebro. Todo igual, aquí, ante ella. Lo mismo. Excepto los ojos. Los ojos contenían las cicatrices, o la nada que había debajo de las cicatrices. Una extensión de color marrón, turbia con un matiz rojizo que ella siempre había odiado, pero en blanco como una pizarra ahora, que no reflejaba absolutamente nada en el espejo, ni luz, ni memoria, sólo el vacío de las cicatrices borradas como la tiza. Hermione cerró los ojos, y se bloqueó a sí misma.

Su día transcurrió así, bloqueado, como si viera a través de un cristal tintado que distorsionaba todo lo suficiente como para hacerlo extraño. Sus amigos parecían preocupados; sus otros amigos, los que estaban a un pergamino de distancia, seguramente también estaban preocupados, aunque estaban demasiado ocupados garabateando resúmenes incoherentes de su fiasco en el Ministerio como para preguntarle algo más allá de las preguntas habituales. Habían conseguido quitarle el Horrocrux a Umbridge, dijeron, aunque había sido un desastre. La noticia debería haber hecho sonreír a Hermione. Debería haber saltado de alegría. Debería haberles enviado su patronus en una celebración exuberante y ligeramente peligrosa. No hizo nada de eso. Añadió unos cuantos signos de exclamación al final de su última frase, se disculpó y guardó el pergamino.

Se sentía cómoda, en realidad. Pasó las clases con facilidad, a pesar de que por primera vez en su carrera académica no había leído y releído todos los libros de texto. Es extraordinario, pero aún es la segunda semana de clases. Iba de clase en clase seguida por un Neville de aspecto preocupado, cuyo ojo seguía ligeramente anillado en negro. Recorrió el dia con la misma eficiencia con la que había empezado. Pero evitó el Gran Comedor durante todo el día, ayunando en lugar de comer, y cuando finalmente se fue a la cama, suspiró aliviada al ver cómo su Ojo Mental la apagaba lentamente.

"¿Estás segura de que debes ir a clase hoy, Hermione?" Preguntó Lavender una mañana.

"Sí", contestó Hermione con acritud. Se miraba en el mismo espejo, esta vez tratando de amontonar su pelo en una cola de caballo. ¿Cómo había conseguido Snape hacer lo que a ella le había llevado un cuarto de hora en apenas unos segundos?

"Deja que te ayude", dijo Lavender, acercándose por detrás de Hermione para mirar su cara en el espejo. "Vaya, realmente parece que no ha pasado nada".

La otra chica empezó a tirar de su pelo, pero Hermione se apartó.

"Déjalo", dijo brevemente, antes de darse la vuelta para salir del dormitorio.

Oyó a Lavender murmurar amotinadamente a Parvati detrás de ella, pero no se molestó en volverse. Ginny la esperaba al pie de las escaleras, y Hermione suspiró al verla.

"Hola a ti también", dijo Ginny primorosamente, enlazando su brazo con el de Hermione y dirigiéndola con fuerza hacia el hueco del retrato. "¿Cómo estás hoy?"

"Estoy bien, ¿de acuerdo?" Hermione soltó un mordisco.

"¿De verdad? Porque no pareces estar bien", dijo Ginny mientras ambas trepaban por el agujero y salían al pasillo de más allá. Se puso derecha, con las manos en las caderas. "De hecho, pareces rara".

"¿Qué quieres decir?" preguntó Hermione, sintiéndose irritada. No había dormido bien, y su mente seguía en el extraño estado de sumisión que se había impuesto a sí misma desde que fue golpeada por la maldición cortante varios días antes. Y, se recordó a sí misma con distancia, tiene que ver al profesor Snape esta tarde. Dos veces la había ayudado, la había atendido. Se estremeció interiormente; me salvó para poder tenerme para él. Empujando ese pensamiento rápidamente en un cajón profundo de su Mente, volvió a centrar su atención en Ginny y comenzó a caminar con ella por el pasillo.

"Me refiero", dijo Ginny con énfasis, "a que tu cara está tan inexpresiva como una hoja de pergamino, pero no tienes la voz que corresponde. Suenas enfadada, y la falta de expresión te hace parecer loca. Me di cuenta ayer cuando te pillé en el baño, y luego otra vez en la Sala Común. Esperaba que se te hubiera pasado esta mañana, pero parece que no".

Hermione intentó alejarse de Ginny, pero ésta la agarró del brazo, clavando sus uñas en la muñeca de Hermione.

"Oh, y ni se te ocurra saltarte el desayuno esta mañana", espetó la pelirroja. "Sé que ayer no comiste nada en todo el día".

Hermione marchó junto a la chica más joven, y poco a poco sintió que empezaba a relajarse, una pequeña fracción a la vez. Su Ojo Mental seguía manteniendo todas sus emociones en un agarre vicario, excepto la ira, que seguía escapando, serpenteando y deslizándose a través de ella. Le costó trabajo, pero se obligó a bajar los hombros de su medio encogimiento defensivo, y se dio cuenta de que había mantenido esa postura durante días, y que le dolía toda la parte superior del cuerpo.

"Lo siento, Ginny", dijo, mirando a los ojos castaños claros de la otra chica. "No sé lo que ha pasado. Es que... ha sido muy estresante".

"No pasa nada", respondió Ginny. "Pero he estado preocupada por ti, 'Mione. Y sé que no soy la única que ha notado lo apagada que has estado".

"Trabajaré en ello, ¿de acuerdo?" Hermione se esforzó por sonreír. "¿Dónde estamos con los de sexto año?".

"Ahí está la intrépida líder que conocemos y amamos", dijo Ginny, dándole a Hermione un rápido y vigorizante abrazo. Reanudaron la marcha juntas. "Estamos casi a tiempo, y creo que deberíamos considerar una reunión a principios de la próxima semana para inscribir a los nuevos reclutas. La mayoría de los antiguos "soldados" se acercaron a nosotros, lo que facilitó bastante las cosas."

"Bien", dijo Hermione. Muchos estudiantes se habían acercado a ella también, y ella los había redirigido con firmeza hacia Ginny, que no tenía una posición de autoridad bajo el mandato de Snape, y por lo tanto sería un poco menos llamativa que la propia Hermione.

Bajaron al Gran Comedor hablando de cosas menores. Ignoraron las miradas subrepticias de los demás alumnos con los que se cruzaban. Ignoraron las miradas oscuras que les enviaban muchos otros. Y, sobre todo, ignoraron las no cicatrices en la cara de Hermione. Llegaron justo cuando el profesor Carrow y su hermana se marchaban. Él lanzó a Hermione una mirada resentida y ella notó que se apoyaba en su hermana mientras se movía con rigidez. Hermione miró inmediatamente hacia la Mesa Alta, buscando a Snape, que sólo brillaba por su ausencia.

"Ahora parece que le vendría bien un buen tajo en la cara", susurró Ginny, mirando la espalda de Carrow.

"Shh", le susurró Hermione. "Que nadie te oiga decir esas cosas".

Se sentaron uno al lado del otro y Hermione, repentinamente hambrienta, se zampó de inmediato un plato de huevos revueltos y bacon.

"En realidad", dijo Ginny en un tono cuidadosamente modulado. "Me enteré por Luna de que Snape y Carrow se enfrentaron en un duelo".

"¿Qué quieres decir?"

"Quiero decir que Luna y los demás Ravenclaws de sexto año estaban esperando para entrar en el aula de Artes Oscuras ayer, y oyeron todo tipo de golpes y palabrotas. Para cuando llegó el resto del curso, Snape se marchó furioso por el pasillo, y Carrow estaba agazapado detrás de su pupitre como un kneazle medio muerto. Ojalá hubiera estado allí, pero no sufro la tendencia de los Ravenclaw de llegar veinte minutos antes a clase."

"¿Por qué no me lo dijiste antes, Ginny?" siseó Hermione, sintiendo una oleada de furia. Había pedido -exigido- que todos sus compañeros del ED la mantuvieran informada. Y esto era exactamente el tipo de cosas que necesitaba saber.

"¿Y cuándo te lo habría dicho, hm? Luna sólo me lo contó después de la cena de anoche, y para cuando volví a la Sala Común ya habías desaparecido."

"Claro", respondió Hermione, sintiéndose ligeramente avergonzada. "Yo... me pondré más disponible a partir de ahora".

Ginny asintió, y Hermione continuó comiendo, con la mente acelerada. Reconocía que le sorprendía que Snape se hubiera enfrentado a uno de sus compañeros del personal... y a un compañero mortífago también. Pero lo que realmente la desconcertaba era que lo hubiera hecho casi en público, no donde todo el colegio lo viera, sino donde unos pocos elegidos difícilmente se lo perderían. El pensamiento la atormentó hasta el final del desayuno.

El día pasó demasiado rápido para el gusto de Hermione. Se esforzó por dejar pasar algunas de sus emociones por el ojo de su mente, pero era agotador sentir tanto todo el tiempo. Durante su período libre de la tarde, se sacudió con firmeza y subió al dormitorio desierto y recuperó el pergamino hermanado de su bolsa de cuentas.

"Nutria presentándose al servicio", escribió.

La respuesta tardó unos minutos en llegar, y Hermione cambió su atención al pergamino que había estado doblando y desdoblando durante todo el día: una lista de cosas que debía informar a Snape esa tarde. Esperaba agilizar la reunión, acortarla si podía, y por eso había enumerado cuidadosamente todo lo que creía que sería relevante para él, incluyendo detalles y comentarios sobre la aplicación de su nuevo régimen. Ahora, golpeó la lista para codificarla por colores. En realidad no le daría el pergamino, pero pensó que si leía en él, podría ganarse su despido más pronto que tarde. Algo dentro de ella se retorcía ante la idea de estar a solas con él en su despacho una vez más, y se alegró de ver la familiar escritura desordenada de Harry aparecer en el pergamino.

"Ciervo listo y esperando", decía, y se desvanecía después de que Hermione lo leyera.

"Siento haber tenido que marcharme tan repentinamente ayer, Harry", escribió. "¿No está Ron?"

"Ha salido a buscar comida. Hay poca comida por aquí".

Pensó en sus dos amigos, solos en el bosque ahora que Grimmauld Place estaba fuera de los límites. Se sintió profundamente aliviada de haber empacado la vieja tienda de Perkins para ellos; al menos tendrían refugio, aunque no tuvieran comida.

"Busquen hongos", escribió. "Es la época del año adecuada para ellos".

"Huh, qué asco".

"¿Cómo está el Horrocrux?"

"Espectroso. Tiene un latido o algo así. Es como si tuviera dos corazones en el pecho".

"¿Lo llevas puesto?"

"Sí. D'uh".

Hermione negó enérgicamente con la cabeza, pensando en lo que le había pasado a Ginny con el diario de Riddle, y en lo que había leído en Los secretos del arte más oscuro.

"Quítatelo, Harry. Nadie debe estar en estrecho contacto físico con un Horrocrux durante más tiempo del estrictamente necesario. Ginny, ¿recuerdas?"

"¿Quitármelo?. No es un susurro ni nada. Sólo hace una especie de tic-tac. Como un reloj".

"Quítatelo. Por favor, Harry".

"Está bien, está bien. Lo compartiré con Ron, así ninguno de los dos se expone en exceso a su Abracadabra".

Hermione pensó un momento y asintió lentamente para sí misma.

"Bien. Pero ten cuidado al manejarlo, Harry. Sé que no quieres perderlo ni nada parecido, pero sigue siendo un objeto peligroso. Echa un vistazo a Los secretos del arte más oscuro si no me crees".

"¿Cómo van las cosas por allí en Hogwarts?", preguntó, cambiando de tema en un evidente intento de adelantarse a más sermones.

Hermione contempló qué decirle y se decidió casi inmediatamente por la verdad.

"Horrible. Alégrate de no estar aquí para verlo. Todos los profesores tienen miedo, y muchos de los alumnos mayores también. Estamos tratando de mantener a la gente lo más segura posible, pero los Carrows ya han mostrado sus verdaderos colores."

"¿Significado?" La palabra estaba apenas a medio formar, y Hermione podía imaginar el enfado que surgía en los ojos de Harry mientras escribía su respuesta.

"Significa que Carrow usó Sectumsempra conmigo por negarme a batirme en duelo con Malfoy en nuestra primera clase de Artes Oscuras".

Su respuesta fue inmediata, garabateada casi encima de su propia escritura.

"Mierda. MIERDA. ¿Estás bien? ¿Por qué no nos lo dijiste antes? ¿Lo arregló Pomfrey? ¿Dónde te golpeó con eso?".

"Sí, estoy bien, Harry. No te preocupes. Y no, fue Snape quien lo arregló. Los cortes estaban en mi cara".

Harry estalló después de eso, maldiciendo por todo el pergamino. Casi se arrepentía de haberle contado lo que había pasado. Él era la única persona en el mundo -aparte de Snape- que tenía idea de lo que ella realmente estaba involucrada aquí. Finalmente, Hermione le convenció de que se quitara el Horrocrux, y Harry informó de que se sentía mejor al instante, y más tranquilo.

"Vigila cómo se hace sentir a los dos", le dijo después. "Realmente creo que no deberías usarlo".

"Lo vigilaré, lo prometo".

Hermione consultó su reloj y suspiró. Su última clase del día -Encantamientos- era dentro de quince minutos.

"Me tengo que ir, Harry. Saluda a Ron de mi parte", escribió, echando terriblemente de menos a los dos en ese momento.

"Lo haré." El pergamino quedó en blanco durante un segundo antes de que Harry continuara: "Sé que no puedes decirle a nadie de allí que estás hablando con nosotros, pero ten cuidado con Ginny, por favor."

"Por supuesto. Ella es fuerte, ya sabes. Y está siendo mucho más cuidadosa de lo que esperaba".

"Sólo tengan cuidado. Todos ustedes".

"Tú también".