La sala circular era la misma de siempre, prístina y suntuosa y hortera, y Hermione se dirigió directamente al escritorio. Ya era tarde y la desgarradora confesión de Severus la había dejado exhausta, pero Hermione tenía asuntos que atender esta noche y no iba a posponerlos. Dumbledore ya estaba en su gran marco detrás del escritorio; de hecho, parecía estar esperándola.

"Hola, querida", dijo el retrato de pelo plateado. Hermione revisó los otros cuadros y comprobó que, efectivamente, estaban solos en el despacho. Se volvió hacia Dumbledore, que le sonrió benignamente, abriendo los brazos en señal de invitación. "¿Deberíamos... cuál es la frase muggle? ¿Hacer un dueto?"

"No. No vamos a disputar. Yo sí". Ella agitó su varita, y una mordaza apareció sobre la boca del mago hechicero. Sus ojos azules se endurecieron y la miró con desprecio. "Sé que no eres el verdadero Dumbledore, pero eres lo mejor que puedo conseguir esta noche, así que tendrás que hacerlo". Respiró profundamente, antes de continuar: "Has montado toda esta situación para que Harry muera, no luchando, ni defendiendo a los inocentes, sino a tu conveniencia. Has preparado todo esto para que, cuando llegue el momento, no tenga elección. Igual que Severus no ha tenido elección, igual que ninguno de nosotros ha tenido elección. Puedo entender algunas de tus razones para hacerlo así -menos pérdida de vidas es la que seguramente citarías en primer lugar, ya que se hace eco del bien mayor tan bien-, pero cualquier razón posible es espuria frente a la realidad que has conjurado."

Se obligó a inhalar y soltar una profunda bocanada de aire. Sintió que el pelo le zumbaba de electricidad, y todo su ser parecía estar a punto de fundir un fusible. Su Ojo de la Mente surgió, y Hermione, agradecida, ordenó sus emociones durante un largo momento.

"Te daré suficiente crédito para decir que conociste a Harry Potter", continuó, con la voz tranquila y firme. "Lo conocías. Te aseguraste de hacerlo. Y por eso sabías las decisiones que tomaría. Deberías haberle permitido tomar esas decisiones -de verdad-, no bajo coacción y presión y sólo Dios sabe qué otro tipo de coerción. Lo sabías mejor, Dumbledore -el peso de las palabras coloreó su voz, llenándola de gravedad-. "Deberías haberlo hecho mejor".

Hermione sacó su varita y la mordaza desapareció. Dumbledore la encaró, pero ya no la miró a los ojos; observándolo de cerca, vio que las lágrimas se deslizaban por sus mejillas y por su barba plateada, como lo habían hecho en el recuerdo de Severus.

"Señorita Granger -comenzó por fin-, usted ha ventilado sus agravios contra mí, y yo acepto sus reproches sin reservas. Tal y como usted dice, he actuado con despiadada unilateralidad en esta guerra, y lamento profundamente el dolor que le he hecho pasar a usted y a los suyos. Y ahora, yo..." pareció luchar consigo mismo por un momento, antes de enderezarse para mirar a los ojos de ella. "Deseo que sepas algo".

Sus brillantes ojos azules se clavaron en los de ella, y Hermione sintió que el peso de la tristeza se le quitaba suavemente. Severus tenía razón. Hay una última pieza del rompecabezas, y esta era la única manera de encontrarla. Asintió para que Dumbledore continuara, con el estómago anudado por el temor y la esperanza.

"No pretendo que Harry vaya a la muerte", dijo. "Pero debe creer que tendrá que morir. No puedo insistir lo suficiente en ello, señorita Granger. Es esencial que, cuando llegue el momento, Harry haga precisamente el mismo sacrificio que hizo su madre. Pero le prometo -sus ojos azules brillaron y luego -para asombro de Hermione- centellearon- que Tom Riddle no logrará matar a Harry Potter cuando lo intente." El anciano sonrió, a pesar de las lágrimas que aún resbalaban por sus mejillas. "El propio Tom creó el medio para destruir el Horrocrux dentro de Harry sin matar al muchacho. Lo hizo hace mucho tiempo, cuando regresó por primera vez y decidió utilizar la sangre de Harry para formar su nuevo cuerpo."

Hermione se quedó mirando el cuadro, permitiendo que el ojo de su mente ordenara sus emociones para que su lado lógico pudiera tomar el control y deconstruir lo que Dumbledore había revelado.

"Así que...", dijo, asimilándolo lentamente. "Así que, como Quien-tú-sabes utilizó a Harry para resucitar..." se juntó en su mente, una posibilidad brillante y repentina que la inundó de alivio, casi destrozando su ojo mental. "¡Están unidos! Mientras él esté vivo, Harry lo estará!".

"Precisamente", respondió el retrato de Dumbledore. "No enviaría a Harry Potter a la muerte, señorita Granger, no sin la posibilidad de que pueda -una vez más- sobrevivir".

El viejo mago le sonrió una vez más, y Hermione dejó que su Ojo de la Mente se disolviera, saturándose del alivio, el amor y la esperanza que ahora la recorrían.

Las semanas se redujeron a días y Hermione pasó cada vez más tiempo secuestrada en su pequeño dormitorio de la Sala de los Requisitos, repasando el plan con Harry y Ron. Los chicos, ya totalmente recuperados de la Mansión Malfoy , estaban ansiosos por volver a la acción, y a Hermione le parecía que sus actitudes excitadas eran algo contagiosas. A pesar de su afán, la idea de marcharse parecía instalarse sobre su vida en Hogwarts como una sombra, que se cernía más grande con cada día que pasaba sin el regreso de Severus.

Dijo que volvería antes de que me fuera, se encontró repitiendo interiormente a lo largo de estos últimos días. Prometió que volvería.

La semana del 30, Hermione optó por no asistir a una reunión completa del ED por primera vez, y la toma de posesión de Neville fue tranquilizadora. Ahora dirigía el ED en todo menos en el nombre, y eso llegaría muy pronto. Mientras tanto, Hermione se dedicó a prepararse para Gringotts durante su última semana, buscando cualquier hechizo extra que ella y los chicos pudieran necesitar, investigando la historia del banco en la biblioteca y pasando largos ratos a solas en su pequeño dormitorio, limpiando sus chakras y concentrando su ojo mental en la tarea y en todos sus posibles resultados.

Una cosa surgía una y otra vez en los cálculos que emprendía con el Ojo de la Mente, y no pudo evitar sacarla a colación una vez más la misma noche antes de salir de Hogwarts.

"¿Cómo van las cosas con Griphook?", le escribió a Harry, sacando el tema con bastante brusquedad. "¿Crees que ha entrado en razón con lo de la Espada?".

"No", fue la respuesta corta y rotunda.

Hermione suspiró, sabiendo que sus opciones respecto al duende y a la Espada de Gryffindor eran casi igual de feas.

"Bueno", contestó ella, decidida a decirle la conclusión que sus cálculos habían determinado, "tendremos que cumplir nuestra palabra, Harry".

"Hermione", escribió Harry rápidamente, "no sé si podremos. No es algo que quiera hacer, ni que me sienta bien haciendo, pero... incluso tú tienes que admitir que no tiene sentido entregar lo único que podemos usar para destruir Horrocruxes."

"Hay alternativas. ¿Has mirado "Secretos del Arte más Oscuro" como te comenté? Ahí hay un capítulo sobre cómo deshacerse de las cosas".

"Lo hice, sí. No sé cómo te las arreglaste para leer todo eso. Es..."

"¿El peor libro de la historia? Sí. Aunque creo que leerlo ayuda. Nos ayuda a saber exactamente hasta dónde llegó Riddle, y lo mucho que necesitamos -"

"Eso no es lo que iba a decir", escribió Harry, cortándola. "Estoy de acuerdo contigo, ojo, aunque creo que no necesitaba más razones para querer acabar con él. No, sólo he leído el capítulo sobre las propiedades de los distintos tipos de Horrocruxes y... Hermione, ¿has visto lo que dice sobre el uso de seres vivos como Horrocruxes?"

El aire abandonó de repente los pulmones de Hermione de forma precipitada.

Está empezando a darse cuenta... pero es demasiado pronto, demasiado pronto...

El ojo de su mente se apoderó de su flujo de conciencia para ordenar su pánico, pero no pudo disipar la repugnancia y la miseria que acompañaban a ese tren de pensamientos, y Hermione tomó una decisión. Ella no formaría parte de la engañosa red de medias verdades y secretos de Dumbledore. Casi había destruido a Severus, y ahora la carcomía a ella mientras privaba a Harry de la misma cosa que la Luz debía preservar de la Oscuridad: la elección.

Se sentó en su pequeño escritorio. Respondería a sus preguntas con sinceridad, pero no le impondría la información, a menos que él se lo pidiera expresamente. En la medida de lo posible, le ofrecería opciones sin comprometer sus posibilidades de sobrevivir.

"He leído sobre eso, sí", escribió con cuidado.

"Hermione, es que parece tan..." su escritura se detuvo bruscamente, y Hermione pudo imaginárselo pasándose las manos por su desordenado cabello en señal de agitación. "Mucho de ello, los signos físicos, los poderes, la conexión, todo me parece realmente familiar".

"A mí también".

"Especialmente esta parte, aquí: 'El anfitrión en vivo mostrará muchos aspectos del asistente, aunque es difícil predecir o controlar qué aspectos se transferirán, y en qué grado. Hay una garantía, sin embargo, de que una pequeña porción de la magia del mago estará contenida dentro del anfitrión, junto a la porción del alma del mago.'" El garabato de Harry se detuvo de nuevo. "¿Y bien?"

"Recuerdo esa parte. El libro deja muy claro que las cosas en vivo son inestables".

"Es que me suena mucho. Pero están hablando de animales. ¿Verdad, Hermione? No están hablando de personas".

Oh Dios, no puedo mentirle. No puedo... no puedo...

El ojo de su mente cortó la voz quejumbrosa, y Hermione sintió que el cálculo se unía rápidamente. Cuando sumergió la pluma en el tintero, supo lo que debía escribir, lo que debía decir para mantenerse dentro de los límites de la verdad, sin dejar de revelar menos de lo que quisiera. Harry podía elegir presionarla más, y ella le respondería. Pero hasta que lo hiciera...

"No creo que las personas que crearon los Horrocruxes tuvieran la intención de que alguien convirtiera a una persona en uno, Harry. Eso no quiere decir que no pudiera ocurrir, pero desde luego esa no es la intención."

"Cierto... cierto. De todos modos, el libro no va a ninguna parte. Podemos hablarlo en persona: después de Gringotts". Hermione dejó escapar un suspiro que no se había dado cuenta de que había estado conteniendo. "Todavía no le he dicho nada a Ron. He intentado no pensar demasiado en ello".

"Puede que sea lo mejor en este momento, Harry. Yo..." se detuvo un momento, consultando su Ojo de la Mente, lo último de la culpa se disipó mientras escribía: "He descubierto muchas cosas desde que consolidé mi alianza con Snape, y creo que sería mejor que te lo contara todo en persona, después de que nos ocupemos del próximo par de Horrocruxes."

Hubo una larga pausa y Hermione suspiró. Era la primera vez que sacaba el tema de Severus en más de un mes, y dudaba que la consideración de Harry por el hombre hubiera mejorado en ese tiempo. La respuesta de Harry fue vacilante.

"¿Él... ha compartido algo de lo que sabe contigo, entonces?"

Hermione se apresuró a contestar.

"Todo lo que sabe, creo. Ha sido muy esclarecedor, y útil".

"Hermione, ¿estás segura? ¿Sobre él, quiero decir?"

"Absolutamente. Más que nunca".

Harry se despidió poco después, y Hermione se sentó ante el pergamino gemelo, mirando fijamente la página blanca en blanco, el ojo de su mente haciendo sus cálculos, hasta que lo dejó de lado por completo y permitió que sus complejas emociones tomaran el control en su lugar.

Había dormido mal en el transcurso de estos últimos días, siempre de forma irregular, las sábanas envolviéndola mientras daba vueltas en la cama. Y así, Hermione se puso el camisón y luego se dejó llevar a las habitaciones de Severus.

Si no puedo tenerlo antes de irme mañana... al menos puedo tener esto.

Conjuró uno de sus fuegos de llamas azules en la rejilla, y el espartano dormitorio se llenó de calor cuando se acomodó entre las sábanas, con el aroma del hombre oscuro envolviéndola reconfortantemente.

Repasó su discusión con Harry mientras se acostaba, y su enfrentamiento con Dumbledore varios días antes. Tuvo que concentrarse en su Ojo Mental durante un largo momento antes de que la tensa conversación con Dumbledore se disipara en los cajones y archivadores correctos de su paisaje mental. Hermione sabía que sus reprimendas a él no podían cambiar nada, que había sido una fantasía en el mejor de los casos y una tontería en el peor, enfrentarse al muerto a través de su retrato. Pero era lo mejor que podía hacer por su amigo... y por Severus... y también por ella misma. Y su diatriba había provocado que el hombre pintado confesara lo que había ocultado a todos durante tanto tiempo. Mientras repasaba su conversación una vez más, Hermione no pudo resistir el profundo consuelo que sentía ante la idea de que Harry -Horrocrux o no- podría sobrevivir. El consuelo no sirvió para disipar su frustración por ser ahora cómplice de la ocultación de secretos a Harry.

Hermione suspiró, ordenando a Dumbledore y a todo lo que él representaba que saliera de su mente. En su lugar, dejó que la cama de Severus, su habitación y su olor, la abrazaran. Cálida y cómoda, cayó en un profundo sueño.

Una voz fuerte, cercana pero no en la misma habitación...

"¡Granger! Oh, por la ascendencia de sangre pura de Merlín, ¡despierta!".

Hermione se incorporó, con los ojos desorbitados y confundida al encontrarse en la cama de Severus.

"¿Ya estás despierta, o tu ridículo pelo ha conseguido finalmente estrangularte hasta la muerte?"

"Estoy despierta, Phineas", respondió ella, frotándose los ojos y comprobando la hora. Frunció el ceño. "¡Es la una de la mañana!"

"¡Sal aquí! ¡No querrás perderte esto, créeme!".

Refunfuñando para sí misma, Hermione salió de la cálida y cómoda cama y se unió al retrato en la sala de estar. Phineas la miró con impaciencia.

"¡Duermes como si estuvieras muerta!"

"¡Y tú eres un dolor perturbador!". El sarcástico abrió la boca con indignación, y Hermione se apresuró a añadir: "Lo siento, Phineas. Es medianoche y tengo un gran día mañana y me has dado un susto de muerte. ¿Qué es lo que necesitabas?".

"En primer lugar, Severus llegó hace aproximadamente tres minutos. Él y el retrato de Dumbledore han iniciado una conversación muy interesante que creo que te conviene escuchar."

¡Ya está aquí! Está aquí, está -

Hermione dejó de lado la voz ferviente y se calmó. Miró el retrato con astucia.

"¿Quieres que vaya a espiar a Severus y a Dumbledore?".

Phineas la miró con sorna.

"Uf, eres una aburrida Gryffindor tan predecible. Olvídalo, chica, vuelve a tu sueño de roca".

"Está bien, me iré. Pero puede que me mueva a interferir si Severus necesita..."

"Tuviste que amordazar a Dumbledore para tratar con él; créeme cuando te digo que nuestro temible director no necesitará métodos tan descarados para manejar a Dumbledore".

Hermione puso los ojos en blanco ante el retrato y se apresuró a atravesar el pasillo y subir la alta y sinuosa escalera hasta el despacho de arriba. Unas voces, bajas y furiosas, atravesaron la puerta cerrada. Hermione la abrió un poco.

"- y es imperativo que el muchacho se entere del verdadero costo de su misión justo antes de completarla, y nunca debe saber que existe la posibilidad de sobrevivir". Decía Dumbledore con énfasis. "¡Severus, ya te lo he dicho todo! No es posible que sigas regañándome por..."

"Ciertamente, me has dejado totalmente claras tus maquinaciones y -parece- también a la señorita Granger". La profunda voz de Snape sonaba aburrida. "Lejos de mí el haberme adelantado a que te arengara con sus opiniones sobre tu persona".

"¿Y tú compartes esas opiniones, Severus? ¿Ha conseguido la chica nublar por completo tu juicio?"

Hermione abrió la puerta un poco más para asomarse al despacho en penumbra. Severus se recostó despreocupadamente contra su escritorio, con los brazos cruzados, sin apartar los ojos del retrato que tenía encima. Dumbledore miró al hombre, con sus ojos azules brillando con frialdad y su barba moviéndose con rabia.

"En realidad, Dumbledore -afirmó de repente una voz sarcástica desde más allá de la pared circular-, creo que la señorita Granger podría haber ofrecido a nuestro superlativamente perspicaz director una gran perspectiva estas últimas semanas. Yo diría que tal vez sea usted quien necesita actualizar su comprensión de la situación para poder seguir el ritmo de los dos. Son un buen par, ya sabes".

Hermione se tapó la boca con una mano para evitar que se le escapara una carcajada.

"Eso servirá, Phineas", dijo Severus con brusquedad, pero Hermione creyó detectar un toque de humor en su voz. El hombre continuó-: Dumbledore, comprendo tu descontento por el hecho de que tus piezas de ajedrez se hayan comportado no sólo fuera de tu gambito, sino fuera de tu valoración de sus capacidades. Sin embargo, seguimos siendo las personas a las que has legado esta misión. La llevaremos a cabo... como creamos conveniente".

"Hijo mío..." La voz de Dumbledore sonaba derrotada. "Yo... muy bien".

"Ahora, si no les importa", la voz de Severus no admitía más discusiones, "me gustaría utilizar el poco tiempo que me da el Señor Tenebroso para recuperar algo de fuerza en lugar de gastarla discutiendo con muertos obstinados".

"¡Así es! Sí, así es", dijo Phineas con una sonrisa. Hermione sonrió; nunca antes había oído a Phineas sonar realmente alegre. "Ven, Albus, bajemos al pasillo de Encantamientos. Sé de buena tinta que ciertos monjes han dejado una cantidad de cierto vino excelente sin guardar esta noche."

El retrato de Dumbledore asintió con disgusto, y un momento después Hermione oyó a Severus murmurar lo que sonó como "que le vaya bien a la basura mala". Sus pasos se acercaron a la puerta, una pausa, antes de que la abriera de par en par, con la varita en alto.

"Granger", dijo, con voz fría y ojos penetrantes. "¿Qué estás haciendo aquí?"

"Escuchando a escondidas". Hermione le ofreció un encogimiento de hombros. "¿Qué haces tú aquí?"

De cerca, pudo ver que los días anteriores habían desgastado a Severus tanto como a ella: su rostro parecía demacrado y, a pesar de que había empezado a sonreír, sus ojos estaban cansados.

"Le prometí a cierta bruja insufrible que volvería".

Se adelantó y -una sorpresa tan repentina y deliciosa que le hizo rizar el rizo- la besó de lleno en la boca. Se acabó tan rápido como había empezado; el hombre retrocedía, mirándola con agudeza, con sus ojos recorriéndola de la cabeza a los pies.

"Así que este es el desliz de una chica que amordazó y luego procedió a intimidar al retrato del gran mago Dumbledore para que entregara la última pieza de inteligencia que necesitábamos". Sonrió, con los ojos encendidos, la fatiga desapareciendo de su rostro. "Está furioso, ya lo sabes".

Hermione se encogió de hombros.

"Fue fácil, realmente. Tal y como dijiste, conocer las dos partes de la situación me dio las herramientas para conseguir el resto. Me alegro de que también te lo haya contado".

"Creo que se dio cuenta de la inutilidad de ocultármelo a estas alturas".

"Me lo imaginaba por lo que he oído".

"¿Mientras usted escuchaba a escondidas? Tsk-tsk, señorita Granger, qué bruja tan malvada ha resultado ser".

Se adelantó una vez más, sus manos subieron para recorrer fantasmagóricamente la parte superior de sus brazos. Hermione sonrió y se inclinó hacia su tacto.

"Tsk-tsk de vuelta a usted, profesor Snape. Qué buen hombre ha resultado ser".

Ella avanzó, cerrando el espacio entre ellos, una emoción complacida la recorrió cuando Severus cerró los ojos, inclinando ligeramente la cabeza para recibir su beso. Sus labios eran cálidos, y ella mantuvo el beso suave y gentil, sus bocas encajando de manera justa mientras sus cuerpos se balanceaban el uno hacia el otro en lo alto de la escalera de caracol. Los brazos de él la envolvieron y Hermione enredó los dedos en su pelo. El beso se profundizó lentamente mientras sus cuerpos se apretaban, mientras el castillo que los rodeaba parecía desvanecerse.