Hermione subió al séptimo piso junto a su escolta pintada. Los anteriores directores y directoras formaron una especie de relevo, solapando sus traslados de Hermione e informando a lo largo de la línea para asegurarse de que el camino estaba despejado. Tuvieron que redirigirla al quinto piso, donde Filch estaba limpiando una montaña de arena para gatos que Peeves había sacado de alguna parte. En el sexto piso, Phineas tomó el relevo de Dilys para el tramo final.

"¿Y bien?", preguntó en cuanto se quedaron solos en el pasillo.

Hermione lo miró de reojo, y se molestó ligeramente al ver que había dejado de caminar y ahora la miraba perlada desde un cuadro de naturaleza muerta. Alzó las cejas y se acercó al hombrecillo.

"¿Sí, profesor Black?"

"¿Cómo está?"

Hermione frunció el ceño.

"¿Por qué no se lo preguntas tú misma a Severus?".

Los ojos oscuros de Phineas se agudizaron de inmediato, y se acercó con avidez al primer plano del cuadro para mirarla.

"¿Y desde cuándo llamas a nuestro distinguido director por su nombre?".

Hermione suspiró, su paciencia -siempre un poco escasa con Phineas- se agotaba.

"¿Qué me estás preguntando realmente?"

El sarcástico hombrecillo sonrió con suficiencia.

"Oh, nada que realmente vayas a responder, para estar seguro".

"En esa nota farsante, ¿podemos seguir por favor?".

"Naturalmente. Lejos de mí esperar que dediques un momento a mis farsantes preocupaciones, con toda la ayuda que te he ofrecido a ti y a tu causa este año."

Hermione alzó las cejas al verlo, sintiendo que las comisuras de su boca se movían mientras reprimía una sonrisa.

"Ha sido usted increíblemente útil, profesor Black, y nunca, nunca podré agradecerle de verdad todo lo que ha hecho. Es usted absolutamente el mejor aliado que podríamos haber esperado y no puedo ni empezar a..."

"¡Uf, ya está bien!" El agudo hombrecillo se apartó señaladamente con disgusto y reanudó la marcha a través del siguiente cuadro. "Te llevaré a la sede. Lo que sea con tal de detener un intento de adulación y evasión tan repugnantemente Gryffindor. 'Nunca podré agradecértelo de verdad' -imitó con voz aguda, mientras se acercaban a la Sala de Requerimientos-, de verdad. Tendría más suerte y un espectáculo menos de náuseas si me presentara directamente ante el propio Severus."

"Hazlo", contestó Hermione cuando la puerta de la Sala se materializó ante ellos, "avísame cuando vuelvas de Grimmauld Place, ¿no? Te echaré de menos cuando Severus te destierre de Hogwarts por intruso e insolente".

"Oh, por favor", respondió Phineas, levantando la barbilla con supremo desdén, "a nuestro hábil director nunca se le ocurriría".

"Por supuesto", respondió y, sonriendo ante la decidida mirada de despreocupación del hombrecillo, Hermione entró en la Sala, donde la esperaban Neville y los de cuarto año.

La lección requirió más energía de la que Hermione había previsto, y acompañó a los de cuarto año fuera de la sede con un alivio mal disimulado. Cuando los últimos se emparejaron y se pusieron en camino, se volvió hacia Neville, que tenía un aspecto un poco peor.

"Ha ido bien", ofreció, sonriendo.

"Sí, son un grupo bastante enérgico, ¿verdad?". Ahogó un bostezo antes de clavarle una mirada franca. "¿Cómo fue tu encuentro con Snape?".

Hermione había aplastado su sorpresa antes de darse cuenta: Por supuesto, me estaban rastreando en el Mapa.

"Ha habido algunas novedades interesantes". Transmitió la información sobre el Encantamiento Caterva en Hogsmeade. "Así que tendremos una buena ventana todas las mañanas y las tardes en las que uno de los Carrows esté fuera del castillo. Deberíamos usarlo a nuestro favor".

"¡Por supuesto!" gritó Neville. "Podremos acceder a sus oficinas a diario ahora que los Slytherin nos dan las contraseñas, lo que significa que podremos desplegar la siguiente fase de Neutralización de los Carrows".

Hermione no pudo evitar reírse de su entusiasmo.

"Exactamente. Sólo recuerda: ve aumentando poco a poco con los brebajes confusos. Unas pocas gotas en sus teteras y tazas para empezar".

"¡Sí! Y cuando se den cuenta de eso -tardarán al menos unas semanas, eso sí- pasaremos a encantar sus sábanas para provocarles insomnio. Para entonces, esperamos tener a los elfos de la casa a bordo para que vuelvan a poner laxantes en su comida. Oh, Hermione, esto va a ser divertido".

"Lo será. Pero, de nuevo, la sutileza es la clave". Sintió que se le escapaba la sonrisa. "Hablando de sutileza, he hablado con Malfoy. No está contento con el cambio, pero creo que entrará en razón. Sólo..." respiró profundamente, "intenta darle el beneficio de la duda. Ha dado un verdadero giro, sobre todo al informarme sobre la captura de Harry y Ron. Y ahora los Slytherin nos están proporcionando mucha de nuestra mejor inteligencia."

"Por supuesto", dijo Neville de inmediato. "Sinceramente, Hermione, creo que me vendrá bien reunirme con él a solas. No me gusta el imbécil, pero no es que no tengamos algunas cosas en común". Se encogió de hombros. "Parientes lejanos, por ejemplo. Te sorprendería saber cuánto significa eso para las viejas familias de magos".

"¡Sí!" Hermione no podía creer que hubiera pasado por alto algo tan obvio. "Había olvidado que los dos son sangre pura".

"No es algo en lo que suela poner presión", respondió Neville, "pero tengo la sensación de que podré tranquilizar a Malfoy al menos un poco".

"Estoy de acuerdo: está tan acostumbrado a esa mentalidad que le resultará cómodo".

"Y", dudó Neville, "¿qué pasa con Snape? ¿Me encargaré yo también de hacer de enlace con él?".

Hermione lo pensó largamente antes de responder.

"Dudo que te cruces con él, Neville. Ahora está fuera casi todo el tiempo".

"Yo también le daré el beneficio de la duda, en todo caso".

Hermione sintió que sonreía hasta los pies, y le dio a Neville un abrazo y un beso en la mejilla antes de retirarse a su habitación para pasar la noche.

Había pasado más de una hora y Hermione seguía despierta en su cama, mirando al techo, con la mente en vilo. Repitió en bucle el tiempo que había pasado con Snape esa noche y llegó a la misma conclusión una y otra vez: había sido inaceptablemente, horriblemente abreviado. Después de todas esas tardes de viernes juntos, de todas esas horas pasadas frente a frente (y mente a mente)... verlo durante menos de una hora después de tanto tiempo separados era intolerable.

Miró el despertador muggle que había al lado de su cama: poco antes de la medianoche. Sólo había dormido en su habitación aquella vez, pero había sido el mejor descanso que había tenido en las últimas semanas. Además, había sido como estar con él. Mientras su mente pensaba en el hombre oscuro, Hermione no pudo evitar preguntarse si, efectivamente, ya había sido convocado de nuevo al lado de Voldemort.

Se sentó rápidamente, deshaciéndose de las mantas y sacando las piernas de la cama. Dudó ante la puerta de caoba, pensando en el Mapa, donde estaba clavado en la cadena del cerebro. Lo ideal sería comprobar si Severus seguía allí, pero tendría que cruzar el Cuartel General, que ahora estaba abarrotado con una docena de hamacas y sus alumnos dormidos. Al menos la cadena de cerebros está cerrada por la noche, pensó para sí misma, preguntándose cómo demonios iba a explicar su presencia en las habitaciones de Snape a estas horas de la noche.

Respirando hondo y preparándose para la decepción -seguramente ya lo habrán convocado de nuevo-, Hermione abrió la puerta de las habitaciones de Severus... y casi se topó con el propio hombre. Su rostro se rompió en una pequeña y sorprendida sonrisa, que ella devolvió.

"¡Todavía estás aquí!"

"Obviamente."

"Estaba a punto de venir a comprobarlo".

"Y estaba a punto de llamar a la puerta".

Hermione se sintió casi mareada por volver a verlo tan pronto: aquí, con su camisa blanca desabrochada, el pelo recogido y los pálidos pies descalzos asomando por debajo de lo que resultó ser un pantalón de deporte muggle negro. Sintió que su sonrisa se tambaleaba cuando su excitación se puso al día con lo que él había dicho.

"Estabas a punto de llamar a la puerta: ¿va todo bien?".

"Tan bien como siempre. Necesitaba hacerte una pregunta".

Ella hizo caso omiso de la curiosidad inmediata que esto suscitaba.

"Pensé que te convocarían en cualquier momento".

"Lo seré, pero por el momento el Señor Oscuro parece contentarse sin su más reciente lugarteniente". Metió la mano en el bolsillo de su pantalón de chándal y sacó varios mechones de pelo marrón claro y arrugado. "Los encontré en mi cama hace un momento. ¿Tienes alguna idea de qué presuntuosa criatura podría haberlos dejado allí?"

Ni siquiera su poderosa Oclumancia pudo detener el furioso rubor que inundó las mejillas de Hermione al reconocer su propio cabello. El hombre  oscuro se rió suavemente, y ella sintió que el rubor retrocedía ante la calidez de su voz, igualada por el calor que se encendía en sus ojos.

"No podía dormir una noche de la semana pasada -dijo ella en voz baja- y... te eché de menos. Así que vine aquí, y sólo quería sentarme un minuto, pero era tan cómodo y... me quedé dormida". Se cortó, dándole una sonrisa de disculpa. "Siento haber entrado en tus habitaciones otra vez".

"Hermione", se adelantó en el umbral, inclinando la cabeza hacia abajo para sostener sus ojos con los de ella, "eres bienvenida en mis habitaciones cuando quieras".

"¿De verdad? Bien, entonces", rodeó a Snape con elegancia y entró en su sala de estar. Lo oyó reírse de nuevo detrás de ella mientras cerraba la puerta de caoba. Hermione se sentó en el cómodo y mullido sofá. "Intenta librarte de mí ahora".

"De hecho, tengo una gran necesidad de ti ahora mismo", dijo Severus, acercándose a ella lentamente, con un aspecto más serio. "Después de todo lo que hemos pasado este año escolar, tú y yo..." se interrumpió, pareciendo inusualmente inseguro. Respiró profundamente antes de continuar: "Al final, me has dado precisamente el conocimiento que me estaba vedado". Se sentó a su lado, haciendo que el sofá se hundiera un poco. "Deseo devolverte tu generosidad, Hermione". Intentó pasarse una mano por el pelo, pero se detuvo rápidamente cuando se dio cuenta de que estaba atado hacia atrás. "Más que eso, quiero que sepas..." se interrumpió una vez más, mirándola de reojo de una forma reservada, casi tímida, que hizo que Hermione se acercara a él.

"Sólo si quieres, Severus", dijo ella, pasando su mano tentativamente por su brazo. "Ya hemos pasado el punto en el que necesito continuas seguridades, o en el que quiero entrar en tu mente".

"Por eso..." dudó un momento antes de apartar la mano de ella con suavidad. Sacando su varita de la manga, la colocó sobre la mesa baja de café frente al sofá. "Por eso deseo invitarte a pasar".

La miró deliberadamente, acercándose. Hermione vio como sus ojos, inexpresivos un momento antes, brillaban.

"¡Pero aún podrían convocarte, en cualquier momento! Y..." no estaba segura de por qué dudaba.

"Y aun así. Me retrasaré, si es necesario, por esto".

Siguió dudando, observando al hombre, que la miraba deliberadamente a su vez. Finalmente, puso los ojos en blanco, con una expresión familiar de exasperación animando sus rasgos.

"De verdad, Granger, si vas a ser tan remilgada al respecto". Dejó que el recuerdo de la primera vez que había dicho esas palabras resonara en el tiempo. Su mirada se volvió desafiante. "Ya conoces el encantamiento". Se acercó y sus cálidos dedos rodearon su mano. Su voz bajó a un susurro: "Confío en ti, Hermione".

Ella tuvo que morderse el interior de la mejilla para evitar que las lágrimas afloraran a sus ojos.

Sacudiéndose ligeramente, Hermione soltó la mano de Severus y sacó su propia varita. La apuntó y luego dudó una vez más hasta que él le dedicó una pequeña sonrisa. Intrigada pero asustada por lo que iba a ver, murmuró el hechizo.

Severus se había preparado claramente para este momento. Su Ojo de la Mente se materializó rápidamente a su alrededor, la habitual niebla que la guiaba en línea recta sobre la hierba húmeda hacia un grupo de piscinas de recuerdos. Hermione dudó un momento, suspirando de satisfacción por el simple hecho de estar dentro de su mente después de una ausencia tan larga. Giró en un lento círculo, disfrutando de la profundidad de los estanques de pensamientos que la rodeaban, de la frescura del espacio, del inevitable matiz de impaciencia que manchaba el aire mientras se entretenía. Después de hacer caso omiso de esa impaciencia durante un largo y perfecto momento, Hermione siguió obedientemente la niebla hasta el primer estanque y, respirando profundamente, se sumergió en él.

Tardó un segundo en orientarse dentro del recuerdo. Se encontraba en un lugar cálido, soleado y desolado: un patio de recreo desierto y deteriorado, rodeado de casas grises y destartaladas. Al mirar a su alrededor, Hermione se sintió reconocida: Cokeworth. Una voz chillona llamó su atención...

"¡Lily, no lo hagas!"

Lily.

Hermione se acercó a las dos figuras de los columpios. Cuando se acercó, la más pequeña de las dos dejó escapar una risa triunfal y se lanzó del columpio al aire, volando antes de aterrizar cerca de donde Hermione se había detenido a observar. La niña era desconocida, excepto por algo alrededor de los ojos. El estómago de Hermione se apretó. Lily... la madre de Harry.

Las dos chicas discutieron un momento antes de que Lily se dirigiera a un arbusto, cogiera una flor y se la mostrara a su hermana. Hermione jadeó al ver cómo los pétalos se abrían y cerraban con un suave ritmo que reconoció.

Es el mismo hechizo que usé con las flores en Navidad. No me extraña que le sorprendiera.

Los chicos comenzaron a discutir de nuevo, pero esta vez fueron interrumpidas por un chico mal vestido y de pelo sucio que Hermione reconoció al instante como Severus. Pudo sentir fuertes ecos de los sentimientos del joven por la chica mientras se desarrollaba la escena: su deseo de hacerse amigo de ella, su anhelo de estar cerca de ella y una chispa de algo aún más profundo.

El siguiente recuerdo era similar, pero con Severus y Lily a solas. Hermione escuchaba como él obsequiaba a la joven e insegura bruja sobre Hogwarts y el mundo mágico. Cuanto más hablaban, más se daba cuenta de que se conocían, lo suficiente como para que Lily preguntara por la familia de Snape. Se habían criado juntos, se dio cuenta, y el conocimiento habría hecho que su mente se disparara, si la escena no se hubiera vuelto a formar una vez más, desviando su atención.

Hermione observó cómo Snape y Lily se acomodaban para su primer viaje en el Expreso de Hogwarts. Se encontraron con un chico agresivo de pelo negro desordenado: ¡el padre de Harry! - y discutieron sobre las casas. Vio cómo los dos amigos eran clasificados en casas separadas, sintió la desesperación del joven Severus por haber perdido a su amiga en Gryffindor, y por James. Observó cómo se desarrollaba su amistad, siguiendo todo el tiempo los sentimientos de Severus, mientras la chispa que Hermione había sentido antes se encendía y se convertía en un fuego que impregnaba cada escena. Los celos manchaban los recuerdos a medida que Lily y Severus crecían, a medida que su vínculo se complicaba, a medida que el odio de él hacia el padre de Harry se profundizaba.

Las últimas escenas del tiempo que Severus pasó con Lily fueron casi más de lo que ella pudo soportar; ver el horrible acoso que sufrió a manos de James y Sirius, ser testigo de la disolución de su amistad con Lily y sentir el dolor de Severus en todo momento...

Por suerte, la serie de recuerdos pareció detenerse en ese punto, la escena se disolvió durante más tiempo del habitual, dando a Hermione un momento de respiro dentro del ojo de la mente de Snape. Respirando profundamente, siguió la niebla una vez más y se zambulló en la siguiente piscina.

Esta vez, Snape era mayor, sus sentimientos eran más urgentes y su desesperación era tan fuerte que Hermione podía saborearla, ceniza en la boca, mientras lo veía regatear por la vida de Lily. Sintió su dolor generalizado, casi físico, después de la muerte de Lily, cuando Severus se puso al servicio de Dumbledore para proteger a Harry Potter. Sintió cómo su dolor se transformaba en odio cuando Harry aparecía en la secuencia de recuerdos, un niño de once años, la viva imagen de su padre. Vio cómo sus propios años en Hogwarts se desarrollaban desde la perspectiva de Snape, y sintió la profundidad de sus sentimientos en cada momento de la historia: su presentimiento ante el regreso de Voldemort y la desaparición de Karkaroff; su desesperación por ser capaz sólo de detener, en lugar de revertir, la herida mortal de Dumbledore; su incredulidad aterradora ante la posterior exigencia de Dumbledore de que el propio Snape lo matara; su duda, frustración y rabia ante la absoluta negativa de Dumbledore a confiar en él sobre los Horrocruxes; su continuo y doloroso amor por Lily; su incandescente furia y decepción ante Dumbledore cuando éste le reveló que Harry tendría que morir -un sacrificio- para librar al mundo de Voldemort.

La secuencia de recuerdos se disolvió una vez más, y Hermione volvió a tomarse un largo momento para respirar. Aquellas últimas escenas habían sido especialmente difíciles de soportar, sobre todo los recuerdos que involucraban a Harry, en los que Dumbledore sólo había confiado a medias en Severus. Era la otra mitad de un rompecabezas que Hermione desconocía por completo, pero las palabras del viejo mago sobre las almas de Harry y Voldemort resonaban ahora en su interior.

"En el caso de Harry y Lord Voldemort, hablar de uno es hablar del otro".

Su mente se apresuró a armar el rompecabezas, y la imagen resultante fue una que hizo que el horror la recorriera en espiral.

Harry es un Horrocrux... ÉL debe ser el último Horrocrux en morir, no la serpiente... Oh Dios, oh no, no, nonono...

Un súbito calor en su mejilla procedente de fuera, de donde su cuerpo seguía tranquilamente sentado en el mullido sofá del salón de Snape. Severus utilizó unos suaves dedos para limpiar las lágrimas que ella no se había dado cuenta de que había estado llorando. El toque, como siempre lo había hecho, puso su oscura magia al alcance de ella, y Hermione lo abrazó justo cuando su conexión psíquica se profundizó exponencialmente. Se sentaron juntos un momento, con las manos de él ahuecando las mejillas de ella, antes de que Severus la condujera a otro charco de recuerdos.

Ella negó con la cabeza.

No puedo... ¡no puedo seguir haciendo esto! Harry, y Lily, y... Es demasiado.

Se apartó bruscamente, tambaleándose al retirarse de la mente de Severus.

"Harry no", susurró horrorizada. "Dios, Severus... Harry no..." lo miró en la tenue sala de estar. Él la observó detenidamente, con la preocupación grabada en las líneas entre los ojos y alrededor de la boca. "¿Cómo pudo Dumbledore...?"

"Ya te lo he dicho, Hermione", murmuró el hombre. "La acción no refleja la lealtad... aunque las acciones de Harry Potter sí lo harán, al final".

"¡Pero eso es inaceptable!" dijo ella acaloradamente, apartando las manos de él de su cara. "Tú, mejor que nadie, deberías haberte negado a seguir adelante después de enterarte -"

"Estoy completamente de acuerdo contigo", dijo Severus, hablando por encima de ella y haciéndola callar. La miró por un momento, confirmando en silencio que ella le permitiría hablar su parte antes de continuar-: Y yo, te habrás dado cuenta, no he avanzado como quería Dumbledore. No desde el día en que me dijo que su intención era sacrificar a Potter". Le hizo un gesto con la mano. "De ahí tu presencia aquí".

Hermione se estremeció cuando el ojo de su mente repasó la información, extrayendo todo el significado posible de las palabras de Severus.

"Cuidado", dijo él, acercándose y ahuecando su mejilla una vez más con su mano de largos dedos. Ella sintió que su magia la inundaba, llenándola de energía oscura y vigorizante. "Estás utilizando la Oclumancia para procesar rápidamente sentimientos complejos y difíciles". Sus labios se curvaron en una diminuta sonrisa. "Siempre es un esfuerzo peligroso".

"Lo haces todo el tiempo", replicó Hermione.

"Por lo tanto, conozco el coste".

La mano de él se movió, sus dedos recorriendo el cabello de ella. Hermione se inclinó hacia su tacto, en silencio durante un largo momento, tratando de calmarse.

"Tiene que haber..." no podía dejarlo pasar, "debe haber alguna forma de evitar que Harry tenga que... que... ¡No acepto esto! ¡Esto no puede ser el final del plan de Dumbledore!".

Severus retrocedió de nuevo, respirando profundamente antes de hablar.

"Hermione -dijo lentamente, con cuidado-, tú y yo nunca estuvimos destinados a compartir la misma información. Nunca debimos conocer el plan más allá de nuestras funciones específicas dentro de él. Estoy de acuerdo contigo. Esto no puede ser todo el plan, ya que va en contra de todo lo que el anciano representaba. Ahora que hemos intercambiado información, creo que podríamos utilizar lo que sabemos para extraer la última pieza del rompecabezas del único resto de Dumbledore que no he tratado de destruir durante mis numerosas demoliciones de su despacho."

La esperanza floreció en su pecho, y Hermione se sintió aliviada al ver la emoción reflejada en los ojos de Severus.

"¿De su retrato?"

"Sí. Creo que estás mejor equipada que yo para enfrentarte a él, sobre todo ahora".

"¿Y crees que hay algo que nos puede haber ocultado a los dos, algo que podría salvar a Harry?"

El rostro del hombre se deshizo en una sonrisa tan genuina que Hermione pudo ver abruptamente al joven y serio Severus que Lily había conocido brillando.

"Estoy casi seguro de ello. Te dejaré para que te encargues del viejo a su debido tiempo, y para que me confirmes que Harry Potter no será sacrificado, es una certeza a la que he llegado gracias a la información que me has dado esta tarde. Tú nos lo confirmarás a los dos". Severus se movió para estar cerca de ella una vez más. "Por ahora, sin embargo -tomó cada una de sus manos entre las suyas y la miró a los ojos con firmeza-, tengo más recuerdos que mostrarte".

Hermione le miró a los ojos, el temor y la curiosidad la llenaban a partes iguales.

"No creo que pueda, Severus. Yo... ya me has dado mucho que procesar, y yo..."

El hombre se inclinó hacia delante y la sorprendió apretando su boca contra la suya en un beso firme pero suave. Ella se sintió reconfortada: por las cálidas manos que se enterraron en su pelo, por la forma en que su nariz ganchuda le presionaba la mejilla, por el aroma a humo de bosque que la rodeaba. Cuando él se retiró, Hermione se inclinó hacia delante, buscando más, dejando escapar un murmullo de frustración cuando Severus se alejó cuidadosamente de ella en el sofá.

"Puede haber más de eso", dijo él, con los ojos brillantes, "después de que hayas visto el resto de los recuerdos que tengo preparados".

"Te tomo la palabra", respondió ella, levantando su varita una vez más.

"Toma", cogió una de sus manos entre las suyas, "esto te ayudará, creo".

Hermione respiró profundamente, apretó su mano y se centró cuidadosamente por un momento antes de decir el encantamiento.

Dentro del frío Ojo de la Mente de Severus, una vez más, Hermione siguió otra corriente de niebla y, tras un largo momento de vacilación, se sumergió en el recuerdo. La escena se aglutinó a su alrededor oscuramente mientras giraba en un lento círculo. Ahora que ella y Severus habían profundizado el vínculo psíquico a través del tacto, su presencia dentro de su memoria se sentía totalmente corpórea, y las emociones que él había sentido en ese momento se convertían en las suyas propias. Sólo sentía una cosa, que la abrumaba por completo: la culpa.

Hermione estaba junto al recuerdo de Severus frente a su propia casa. Mientras la observaba, casi ahogada por la culpa que consumía al aparentemente tranquilo Snape, éste levantó su varita y murmuró: "Homenum revelio". El hechizo atravesó la puerta cerrada, y Hermione supo que su magia voló escaleras arriba y entró en su propio dormitorio para despertarla con la extraña sensación de que algo se abalanzaba sobre ella.

Hermione vio cómo se desarrollaba la escena desde la perspectiva de Severus, sintiendo el remordimiento casi abrumador que había experimentado durante todo el tiempo que le había hecho su primera proposición. El sentimiento persistió a lo largo de los siguientes recuerdos, que Severus le fue presentando rápidamente a medida que la historia de su relación se consolidaba, mientras el remordimiento retrocedía ligeramente para ser sucedido primero por la curiosidad, luego por el respeto a regañadientes y, siempre muy lentamente, por el apego.

El siguiente recuerdo que le hizo ver en su totalidad fue aquel en el que ella le abrazó antes de que la llevara a estar con sus padres en Navidad. Hermione jadeó cuando la singular emoción que impregnaba la escena la golpeó: un ardor repentino, intenso y totalmente sorprendente. La escena se reformó, y Hermione se vio a sí misma dándole al hombre oscuro una flor, que se abrió y se cerró dentro de su palma, y precisamente el mismo sentimiento abrumador y complejo surgió de Severus una vez más. Esa emoción coloreó los siguientes recuerdos, mientras la memoria de Snape intentaba y no lograba restablecer la neutralidad anterior que había adoptado hacia ella. Por fin, a medida que sus innegables sentimientos por ella se profundizaban, a medida que se volvía cada vez menos capaz de contener su anhelo, llegó un punto de ruptura, que Severus le mostró a Hermione en su totalidad.

El Recuerdo de Hermione estaba tumbada boca abajo en el sofá transfigurado del despacho del director, con varios frascos de pociones salpicando el suelo a su alrededor, con ojeras, y con el cuerpo, en ocasiones, todavía estremecido por las secuelas de la maldición Cruciatus. Severus se arrodilló a su lado, sujetando una de sus manos, con la cabeza inclinada y los hombros temblando.

"Severus..." dijo una voz familiar, "ah, mi muchacho..."

La Memoria de Snape miró al retrato que había hablado, con el rostro totalmente abierto, reflejando perfectamente la desesperación que saturaba la escena. Snape se levantó al cabo de un momento y caminó inestablemente hacia donde el retrato de Dumbledore lo miraba con benigna preocupación.

"¿No lo ves, Dumbledore?", gruñó el moreno. "¿No ves lo que nos han costado tus planes?".

"Sabía que habría costes, por supuesto, pero no fui yo quien trajo a la señorita Granger de vuelta a Hogwarts".

"Y si yo no la hubiera traído, ¿qué pasaría entonces? ¿A qué se enfrentaría sin que yo la protegiera?".

"No lo sé, Severus, pero debemos afrontar las decisiones que ambos hemos tomado con calma y racionalidad".

"No puedo soportar esto. Es demasiado. Es..." Severus se interrumpió, ahogándose en una nociva y creciente marea de arrepentimiento.

"Lo sé, hijo mío -contestó Dumbledore con suavidad-, lo sé".

"Tal vez debamos vigilar más de cerca a la chica", intervino Phineas Nigellus, que había estado observando el intercambio con cierta preocupación. "Está claro que vigilar sus movimientos en los pasillos no es suficiente si la van a atacar en clase".

Severus rodeó al hombrecillo.

"¿Y cómo intervendría precisamente aunque supiera cuándo hacerlo?".

"No intervendrías", afirmó Dumbledore. "Es imperativo que mantengas la cabeza, Severus, ahora más que nunca".

Snape cogió una botella de su escritorio y la lanzó -con fuerza- contra una pared, donde explotó en un chorro de tinta negra. Cogió un pisapapeles dorado y lo hizo volar con un sonoro estruendo antes de barrer con el brazo el escritorio. Las plumas, los libros y los frascos de tinta cayeron al suelo.

"Despertarás a la chica", le aconsejó en voz baja el retrato de una mujer, "si sigues tirando cosas, jovencito. Cálmese."

"¿Te calmarías en una situación así, Dilys?". gruñó Snape. "¿Serías capaz de quedarte quieto mientras... mientras...?" su voz se quebró, y tuvo que tomar aire antes de poder continuar: "Es como ella todo el tiempo..."

"¡Severus!" Hermione nunca había escuchado a Dumbledore sonar tan frío. "¡No puedes querer decir que tus sentimientos por Lily Evans -la base misma de tus motivaciones durante décadas- pueden ser suplantados por lo que sea que puedas sentir por la señorita Granger!"

Desafío ahora, desafío reforzado por una absoluta negativa a aceptar lo que el mago mayor estaba prescribiendo. Se alzó junto a un estallido de franca e inefable alegría.

"¿No puedo?" Snape gritó. La alegría se desbordó, le temblaron los dedos sobre la varita y rugió el encantamiento: "¡Expecto Patronum!"

De la punta de su varita brotó una nutria plateada, que se retorció y retozó juguetonamente por el despacho durante un largo momento antes de apagarse. Cuando Dumbledore se volvió una vez más hacia Severus, las lágrimas fluyeron por sus mejillas hacia su barba plateada.

La escena cambió y Hermione se vio arrastrada una vez más por una rápida serie de recuerdos, que culminaron en aquel primer beso crucial que ella inició y que ahora sabía que había provocado una tormenta de pasión y culpa en el hombre. Dejo que se quedara alli por un momento antes de guiarla hacia recuerdos mas recientes y sus complejas emociones. En general, a medida que Severus iba desgranando la secuencia de recuerdos, una sensación de suave disculpa se entrelazaba con las visiones, que Hermione sabía que procedía del propio hombre, que aún la sujetaba con manos ahora temblorosas.

Cuando los recuerdos terminaron por fin, Hermione se apartó de su ojo mental y se sentó con los ojos cerrados, respirando lentamente, guardando en su interior todo lo que Severus acababa de darle. El mensaje general, la naturaleza de la confesión, subrayada en la tragedia por más que fuera, era un sentimiento totalmente innegable.

"Te quiero...", empezó a susurrar.

El hombre la interrumpió con un beso, sus manos temblando erráticamente mientras la acercaba, casi hasta su regazo. Su boca cubrió la de ella, su lengua trazó la costura de sus labios, y Hermione se abrió a él para que Severus pudiera profundizar el beso. Quería perderse en el beso, en él, pero se separó sólo un momento después, con una sospecha recorriéndola. Agarrando su temblorosa mano izquierda, le levantó la manga blanca para mostrarle el antebrazo. La Marca Tenebrosa se había ennegrecido furiosamente contra su pálida piel, con líneas de zarcillos oscuros y venosos que latían a su alrededor. A juzgar por sus temblores, le estaba causando un gran dolor.

"¡Severus!", jadeó ella. "¿Cuánto tiempo lleva así?".

Estaba mucho más pálido que de costumbre, pero sus ojos eran más cálidos de lo que ella había visto nunca y... jadeó por una razón completamente diferente. Él le dedicaba una amplia y encantada sonrisa que lo transformaba por completo.

"Ha merecido la pena", afirmó él, acercándose de nuevo a ella.

"Tienes que irte". Intentó apartarlo y fracasó cuando él la agarró por la cintura y le atacó el cuello con besos calientes y mordisqueantes. Su voz se quedó sin aliento. "Sólo empeorará..." Severus recorrió con sus dientes el punto del pulso en su cuello. Ella empujó débilmente los hombros de él. "Y... oh, Dios... ¡se pondrá lívido si te demoras mucho más!"

"En un centavo", murmuró Severus, sus ojos brillando casi peligrosamente mientras simultáneamente la arrastraba sobre su regazo y la silenciaba con otro beso de despojo. Tuvo éxito en distraerla durante un largo minuto, pero Hermione pronto sintió que todo su cuerpo se estremecía con sus esfuerzos por desobedecer la convocatoria. Ella se apartó con decisión, plantando sus manos en los hombros de él. Miró fijamente al hombre oscuro, cuyas manos estaban ahora sujetas firmemente a su trasero, manteniéndola en su regazo.

"Tienes que irte", le dijo una vez más.

Él se inclinó suavemente, con los ojos fijos en su boca. Hermione esquivó el beso: él había logrado desviarla demasiado tiempo. Deslizando su mano desde el hombro de él, le apretó el antebrazo izquierdo. Severus jadeó de dolor y ella aprovechó su momentánea distracción para deslizarse fuera de su regazo antes de que él pudiera contenerla más. Se alejó a varias zancadas.

"Vuelve aquí", gruñó Severus, agarrándose el antebrazo por el dolor, pero poniéndose en pie de todos modos. "No he terminado contigo".

"¿Dónde están tus cosas?" preguntó ella, tratando de ignorar los deliciosos escalofríos que sus palabras le producían en la espalda.

Se apartó de él sin esperar una respuesta y dirigió su varita experimentalmente hacia su dormitorio. Se alegró cuando salieron volando una levita y una túnica negra, seguidas de un par de botas de piel de dragón.

"Toma", volvió a agitar su varita para que los objetos volaran rápidamente hacia Snape, que no tuvo más remedio que arrebatarlos del aire, o ser apaleado por sus propias botas.

"Mujer insufrible e impertinente", se amotinó, pero se encogió obedientemente dentro de la túnica y el abrigo, obstaculizado ligeramente por sus manos temblorosas. "Irritante, imperiosa e incorregiblemente insufrible".

Hermione no pudo evitar sonreír. Otro movimiento de su varita, y atrapó su máscara de mortífago, que le entregó.

"Confía en ti para aliterar en un momento como este, Severus".

Le arrebató la máscara y la metió en un bolsillo interior antes de agitar su varita para Transfigurar los cómodos pantalones de deporte en sus habituales pantalones negros lisos.

"¿Y bien?", preguntó, extendiendo los brazos y mirándola con altanería. "¿Paso el examen?"

"No", respondió ella, sonriendo ante su repentino ceño fruncido, "pareces demasiado feliz".

"Podría ser aún más feliz..." su voz se volvió sedosa. Se acercó a ella y sus ojos recorrieron acaloradamente su cuerpo.

"Podrías", aceptó ella, dando un paso atrás. "Pero eso tendrá que esperar".

Severus suspiró y Hermione vio cómo se recomponía visiblemente, cómo sus hombros se cuadraban, sus ojos se enfriaban y su temblor se calmaba. Se incorporó y la miró fijamente: Hermione contempló a su mortífago, y asintió con la cabeza.

"Continuará", entonó con frialdad, pasando por delante de ella sin decir nada más.