Era un pandemónium. Pero era un pandemónium bien planeado, y Hermione no pudo evitar la oleada de orgullo feroz en su vientre al ver al equipo de Neville enfrentarse a los primeros mortífagos junior que llegaban al césped frente a la casa de Hagrid. Se mantuvo al margen, esperando su momento.

"Han corrido hacia el bosque", oyó gritar la voz chillona de Pansy Parkinson, "¡tras ellos!".

"Vamos", murmuró Hermione en voz baja, tocando su varita con nerviosismo mientras observaba cómo un grupo de Mortífagos junior se separaba del matorral para correr hacia el bosque junto a Pansy.

Deseaba desesperadamente unirse a la pelea; observar sin ayudar era una tortura. Vio a Neville batirse a duelo con Crabbe en el extremo este del bosque, esquivando los intentos de maldición cruciatus de este último, mientras se negaba a enviar algo peor que un maleficio picante a cambio. Volvió a mirar el mapa y suspiró aliviada: los hermanos Carrow por fin estaban cruzando el césped. El ED no había podido contar con que aparecieran juntos, y ver sus puntos uno al lado del otro era una ventaja. Snape no tardaría en llegar -el equipo de señuelos de Parvati tenía un tiempo limitado para distraerlo- y ella tenía que hacer su parte antes de que él llegara.

Hermione dobló la esquina de la cabaña justo cuando los hermanos mortífagos aparecieron.

"¡Ay!", la áspera voz de Amycus Carrow atravesó el césped, "¡La Sangre Sucia está haciendo una carrera! Por ahí, detrás de la cabaña!"

Hermione se volvió para mirar a los Carrow. Estaban resoplando tras su huida del castillo, pero la malicia brillaba en sus rostros sonrojados. Ella levantó su varita.

"¿Pensaste que no nos enteraríamos de tus planes, escoria de Sangre Sucia?" chilló Alecto Carrow, acercándose rápidamente mientras su hermano se movía a un lado para flanquear a Hermione. "¿Crees que puedes esparcir tu porquería de Elegido por todo Hogwarts sin que nos enteremos?".

Estaban casi a distancia de duelo, pero Hermione mantenía sus hechizos firmes, preparada tras el sólido Ojo Mental que se elevaba para encerrarla en una inquietante calma mientras se enfrentaba a sus dos atormentadores.

"No, pensamos que podrían descubrirlo", gritó ella, y vio que los dos intercambiaban una breve mirada. No aguantarían el fuego mucho más tiempo. "Pero se han perdido algo bastante importante: ¿les lo explico?".

"¡Ya ves!", gritó Amycus, señalándola con uno de sus dedos de jamón mientras se acercaba. "¡Como una perra en celo, es descarada, Alecto! Esto es lo que hace en mi clase. Bueno", se volvió hacia Hermione, levantando la varita, "¡ya no!".

Las palabras de una maldición ya estaban cruzando sus labios, pero Hermione tenía preparado un hechizo de bloqueo; lo lanzó, y se giró para esprintar sin esperar a ver su efecto. Los Carrow soltaron gritos gemelos y la siguieron, sin duda destrozando su escudo en su torpe camino tras ella.

Hasta el borde del bosque, dijo la voz tranquila y segura desde el interior de su Ojo Mental, dos minutos más allá del borde, y luego dale la señal a Hagrid.

Ya casi estaba allí cuando un destello de luz roja pasó disparado junto a ella, seguido inmediatamente por otro que le rozó el brazo.

Aturdidores, y cosas peores. Tejido entre los árboles, encontrar la arboleda.

Se adentró en la espesura, zigzagueando a medida que avanzaba, y su mente reflejaba los sonidos de sus perseguidores con una calma que contradecía sus pies. Conocía bien esta parte del bosque, ya que la había recorrido con Snape hace unos meses. En dos minutos de carrera rápida, entró en el bosquecillo de fresnos. Los Carrows se habían quedado atrás, jurando y gritando en la parte más espesa de las zarzas. Hermione ajustó su posición para quedar parcialmente oculta detrás de una gran roca gris antes de levantar su varita para disparar chispas rojas y doradas al aire.

"¡Ahí! He visto chispas de Gryffindor por ahí!".

Hermione sintió, más que escuchó, un enorme THUD detrás de ella, seguido de otro. Una imagen claramente muggle de un vaso de agua temblando sobre un salpicadero parpadeó en su mente. Soltó una risita.

Así es, sigue las chispas... algo va a tu encuentro.

El momento fue perfecto: los Carrow entraron en la arboleda, con sus rostros reflejados en una malévola anticipación, justo cuando la voz de Hagrid, en lo alto pero clara como el día, gritó: "¿Todo bien, Hermione?"

"¿HERMY?", retumbó una enorme voz, y la gigantesca forma de Grawp se manifestó mientras el gigante salía de entre los altos pinos y entraba en el pequeño bosquecillo de fresnos. Los Carrows se detuvieron a trompicones.

"¿Qué diablos es eso?", preguntó Amycus estúpidamente, con la varita aún en alto. Alecto se había colocado detrás de él, pero Hermione podía ver sus ojos enfadados e inclinados mirando por encima de su hombro.

"Te presento a Grawp", dijo Hermione, saliendo de detrás de la roca. "Él es la otra parte de la velada que pensé que te gustaría conocer".

Se volvió hacia el gigante, que se inclinó ligeramente para dedicarle una espantosa y torcida sonrisa. Hagrid se sentó sobre su hombro, sujetándose con fuerza a una gigantesca y carnosa oreja para mantener el equilibrio, con su paraguas rosa floreado en alto. El gigante inclinó la cara hacia Hermione en un inconfundible gesto de saludo.

"Grawp", le dijo al gigante, señalando a los Carrows, "esos dos quieren hacer daño a Hermy".

"¡Así es!" gritó Hagrid. "¡Enseñémosles lo que hace Hogwarts con los magos que hacen daño a Hermy!".

El rostro de Grawp se arrugó momentáneamente en señal de confusión, pero las palabras no tardaron en causar la impresión correcta, y se volvió hacia los Carrows con un movimiento rápido y decidido que los hizo retroceder a trompicones hacia la maleza. El gigante y Hagrid los persiguieron entre los árboles y se produjo una gran refriega, junto con gritos de hechizos y maldiciones. Hermione oyó que la voz alzada de Alecto Carrow se cortaba repentinamente, y trató de seguir el progreso de la lucha del gigante contra Amycus en el Mapa, cuando notó algo que hizo que el ojo de su mente tranquila se pusiera rojo de alarma. La mayoría de los miembros del ED habían conseguido volver al castillo, donde un flujo constante de puntos regresaba a la Sala de los Menesteres, pero Hermione se quedó sin aliento cuando vio el nombre de Neville completamente rodeado por un círculo cerrado de más de una docena de mortífagos junior junto a la cabaña de Hagrid. Claramente se había separado del resto de su equipo, que Hermione rastreó ahora rápidamente, confirmando que habían regresado al castillo, probablemente perdiendo de vista a su líder en la confusión.

"¡Hagrid!", gritó, internándose en la espesura, siguiendo el sonido de los gruñidos del gigante y las maldiciones de Amycus. Dos de los puntos que se acercaban a Neville -Crabbe y Goyle- le hacían un nudo en el estómago. Necesitaba conseguir ayuda para Neville -una gran ayuda- AHORA. "¡HAGRID!"

"¡Un poco ocupado ahora, Hermione!" le gritó a través de los árboles. "Toma eso, maldito -"

Un brillante destello de luz verde pasó por delante de Hermione y ésta saltó detrás de un árbol.

"¡Tienes que volver a la cabaña, Hagrid! Neville necesita tu ayuda!"

"¡Todavía tengo que lidiar con un poco más de escoria aquí, Hermione!"

Hermione cuadró los hombros y entró en el claro. Era un cuadro que nunca olvidaría: Grawp con los puños levantados sobre la cabeza, y el mortífago, pálido y visiblemente tembloroso, con su varita como un palo inútil en las manos, con su hermana inconsciente a sus pies.

"¡Tienes que ayudar a Neville!", volvió a decir, y Hagrid se retorció para mirarla desde su posición en el hombro de Grawp.

Amycus aprovechó el momento de confusión para disparar un maleficio directamente a la espalda de Hagrid, pero el puño del tamaño de una cortadora de césped de Grawp, que golpeaba como un gancho de boxeador, hizo que el hechizo saliera disparado.

"Está cerca de la cabaña... ¡solo! Y hay demasiados para que pueda luchar", dijo, y señaló a Carrow. "Y yo puedo encargarme de él".

"Tienes razón, entonces, Hermione", dijo Hagrid, aunque seguía dudando.

"¡Vete ya! ¡Por favor, Hagrid!"

Hagrid tiró de la oreja de su hermano, y el gigante se levantó, todavía mirando a Carrow.

"¡Vamos, Grawpy! ¡Vuelve a la cabaña!"

Desaparecieron del claro y Hermione enderezó la columna vertebral.

Al menos ahora sólo me queda uno contra el que luchar, pensó para sí misma, pero la calma de antes había dado paso al temor mientras levantaba la varita y adoptaba su postura de duelo.

"Sabes, ex sangre sucia", dijo Amycus, alejándose de Alecto, con la varita a medio levantar, "esperaba encontrarte a solas esta noche".

A Hermione se le erizó la piel pero mantuvo su varita en alto, ya preparada para la pelea que comenzaría en cualquier momento. Observó cómo Amycus se movía, primero hacia un lado, luego hacia el otro, antes de que empezara a caminar hacia ella oblicuamente.

Aguanta... deja que él haga el primer movimiento.

"Verás, sangre sucia -continuó casi despreocupadamente mientras seguía la línea de árboles que rodeaban el claro-, has sido un grano en el culo todo el puto año. Y creo que es hora de que resolvamos quién manda en Hogwarts, de una vez por todas."

Estaba a menos de dos metros de ella. Ella respiró profundamente.

"Estoy de acuerdo", dijo, con la voz calmada pero cortante, "creo que es hora de que aprendas que tú y la arpía de tu hermana están tan lejos de mandar en Hogwarts como la patética serpiente de tu amo".

Eso lo hizo. Amycus soltó un rugido de furia sin palabras y, con tanta rapidez que casi no soltó su hechizo a tiempo, soltó una ráfaga de su varita.

"¡Protego!"

La maldición rebotó en el hechizo del escudo y cayó en el bosque, pero Carrow ya estaba apuntando otro maleficio, este a las rodillas de Hermione. Ella lo bloqueó, pero por poco.

Es rápido. Más rápido de lo que cabría esperar para su tamaño.

Carrow lanzó su varita y un horrible rayo púrpura salió disparado hacia delante, directo al pecho de Hermione. No había otra cosa que hacer que esquivar la maldición, por lo que ella se giró para apartarse, justo cuando Carrow daba dos largas zancadas para cerrar el espacio entre ellos.

"¡Impedimenta!", gritó ella, y el hombre que avanzaba se detuvo en seco.

El maleficio lo retuvo sólo un momento, pero Hermione ya se estaba reponiendo. ¡No verbales! se dijo a sí misma. Y así lanzó el Impedimento de Cuerpo Completo sólo en su mente, dirigiendo el brillante destello blanco a su cabeza, pero Carrow la bloqueó fácilmente. Se sacudió el maleficio del impedimento y abrió las piernas de par en par, moviéndose de un pie a otro mientras Hermione se enfrentaba a él.

"¿Sabes lo que te voy a hacer?" Carrow le siseó, sus ojos brillando en la oscuridad del bosque. "¿Sabes lo que los mortífagos hacen a los pequeñas sangre sucias que olvidan su lugar?".

"¡Estúpido!" Ella no había querido lanzar el hechizo en voz alta, y él lo bloqueó antes de que ella terminara de decir el encantamiento y entonces...

Ella lo había visto moverse rápidamente antes, pero ahora parecía casi sobrehumano. Carrow lanzó un aturdimiento no verbal mientras al mismo tiempo gritaba: "¡Crucio!".

El encantamiento escudo de Hermione eliminó el aturdidor, pero tuvo que esquivar el Cruciatus, que le quemó el hombro al pasar. Se estaba quedando sin espacio en el pequeño claro mientras él se acercaba, obligándola a dirigirse hacia la espesura de las zarzas, de donde no podría escapar.

Volvió a lanzar su hechizo de escudo justo cuando de su varita salieron dos destellos de luz diferentes mientras él gritaba "¡Crucio!" una vez más.

Hermione esquivó la maldición y bloqueó el maleficio, pero por poco. Nunca había visto a alguien hacer un doble hechizo en un duelo como éste, y se sentía completamente desprevenida.

"¿Listo para ceder, sangre sucia?" preguntó Carrow, con su voz en un horrible canto que la hizo estremecerse. "Listo para... ¡PROTEGO!"

Él había bloqueado su intento no verbal de desarmarlo, pero tropezó un poco.

Así que eso es, pensó Hermione, echando su miedo a un lado, Bloquear y esquivar hasta que empiece a soltar palabrotas y a ponerse torpe. Yo puedo hacer eso.

Hermione estaba preparada para el siguiente doble ataque, y éste llegó sólo medio segundo después, otra ráfaga púrpura junto al Cruciatus. Y luego otro doble-ataque, y otro. Esquivó y se agitó, bloqueó y paró, esperando que él se cansara antes que ella.

"¿Sabes por qué sigo lanzando Crucio, pequeña?" preguntó Carrow, haciendo una pausa para recuperar el aliento mientras avanzaba inexorablemente hacia ella.

"¿Porque eres un bastardo enfermo?", le gruñó ella, "¡Expulsión!".

Hizo un gesto con la mano para que Hermione no respondiera, y el hechizo que la acompañaba.

"No, es por cómo gritaste aquella vez en clase". Su voz bajó de nuevo, pero llegó hasta ella a través del oscuro claro y Hermione se sintió temblar. "Quiero oírte gritar, así. Quiero que te retuerzas y grites así... mientras te rompo. Tú. En. Protego", añadió, casi como una ocurrencia tardía, haciendo a un lado su intento de maldición de atadura corporal no verbal.

Carrow levantó su varita y lanzó un doble hechizo una vez más. Hermione esquivó y bloqueó, tratando de no retroceder en la espesura. Le disparó dos rayos de luz roja, y ella esquivó y trató de maldecirle a su vez.

"¡Eso es, sangre sucua! Sigue bailando para mí. Pronto te tendré".

Estaba cansada. Ella lo sabía y, por la creciente sonrisa en su rostro, él también lo sabía. Su siguiente golpe fue aún más rápido, y Hermione tuvo que esforzarse para esquivar los golpes. Se defendió con una maldición propia, pero él la rechazó y volvió a lanzarla dos veces.

"Ríndete ahora, pequeña", ronroneó, y Hermione se dio cuenta de que se había acercado, acechando en un lento círculo a un metro de ella, "y no te torturaré mientras lo hago. Apuesto a que una perra sangre sucia como tú lo disfrutará".

Hermione desvió el siguiente ataque doble, pero por poco. Se había quedado sin espacio para esquivar, y Carrow estaba casi a un brazo de distancia. Y, justo cuando el miedo asfixiante empezaba a surgir de nuevo en su interior, algo acudió a ella: una voz fuerte y atrevida que se coló en su ojo mental:

"Recuerda tu juego de piernas. No sirve de nada hacer un duelo si no conoces el terreno que defiendes. Puede haber algo cerca, algo -cualquier cosa- que puedas usar como arma o escudo". Hermione dejó que el recuerdo se aglutinara a su alrededor por un momento fugaz: Los fieros ojos verdes de Harry en la escasa luz del Cuartel General del ejército en quinto año, su cabello un halo oscuro y desordenado, su varita una mancha experta. "Encuentra tus pies", había dicho, justo cuando sus ojos se encontraron con los de ella, "y mantente firme".

Hermione miró a sus pies justo cuando Carrow levantó su varita una vez más. Sacudió la varita para bloquear el hechizo, pero no se molestó en esquivar el Cruciatus que lo acompañaba. No... lo único que hizo esta vez fue arrojarse al lado de la forma tendida de Alecto Carrow.

"¡EY!" gritó Amycus, anulando la maldición y tanteando su varita, pero la varita de Hermione ya estaba girando, y ya estaba cogiendo la daga conjurada en la mano. Brillaba a la débil luz de la luna gibosa menguante mientras llevaba la hoja al costado de la garganta de Alecto.

"Suelta la varita", le gruñó Hermione a Carrow, "¡o la degollaré!".

El miedo cruzó su rostro por un momento y su varita bajó ligeramente antes de que volviera a poner su habitual semblante malicioso.

"¡Suéltala!" La voz de Hermione era fuerte, autoritaria y completamente desprovista de miedo. "Suéltala ahora y no la mataré".

Carrow sonrió ante eso, y dio un paso deliberado hacia adelante.

"Las niñitas de Gryffindor no cortan la garganta de la gente dormida, sangre sucia. Te estás tirando un chiste".

"Tienes razón", replicó Hermione, y apartó la daga de la garganta de Alecto, colocando en su lugar la punta de la hoja sobre el párpado izquierdo de la inconsciente. El apetito trató de aumentar, pero se obligó a contener las náuseas y el ojo de su mente eliminó el asco y el horror hasta que sólo quedó un gélido desapego. Volvió a mirar a Carrow. Esbozó una sonrisa espantosa. "La cegaré en su lugar. Y luego, si quieres ponerme a prueba, tal vez le corte una sonrisa. ¿Sabes lo que es eso?"

Negó con la cabeza muda, el brazo de su varita bajando aún más mientras la medía como si fuera la primera vez.

"Bueno, es lenguaje muggle, así que lo diré de una manera que entiendas". Alzó la voz, gélida y terrible con la nueva certeza que impregnaba su Ojo Mental. "La descuartizaré como a un puto carnero".

Y en ese momento, Hermione supo -sabía- que cumpliría esa amenaza, que la parte de ella que había encontrado esa noche impulsaría su mano hacia adelante con ese cuchillo.

"Eso no será necesario, señorita Granger", dijo una voz desde el otro lado del claro, y Severus Snape salió de entre los árboles, con una brisa fresca que levantaba su túnica negra de modo que parecía flotar a su alrededor. Tenía la varita en alto mientras sus ojos los recorrían, evaluando la situación.

"Snape", la voz de Carrow era casi absurda en su alivio. "Mira lo que tiene la perra de sangre sucia -"

"Ya te he dicho -dijo Snape, con la voz más fría de lo que Hermione había oído nunca- que no debes llamar a la señorita Granger por ese nombre. Granger -se volvió hacia ella bruscamente-, esta pelea ha terminado. Vuelve al castillo".

"¡No ha terminado, Snape!" Gritó Carrow, dirigiendo su varita hacia el moreno. "¡No cuando ha amenazado a Alecto!"

Snape siguió mirando a Carrow, pero fue a Hermione a quien se dirigió cuando habló.

"Señorita Granger, déjenos de una vez. Puede retirarse".

"¡No lo creo!" Gruñó Carrow, y azotó el brazo de su varita con tanta rapidez que Hermione no tuvo tiempo de lanzar un hechizo defensivo ni de esquivar cuando...

"¡Protego!" La voz de Snape sonó en el claro, y el hechizo de Carrow estalló contra un enorme hechizo de escudo.

Carrow ya estaba dando la vuelta, ya estaba levantando su varita. Snape estaba preparado para él, con su varita apuntando directamente al corazón del mortífago.

"Siempre te ha gustado revolcarte en la inmundicia de los Sangre Sucia", escupió Carrow mientras cambiaba su peso de la misma manera que había hecho mientras se preparaba para el duelo con Hermione.

"Y tú siempre no te has dado cuenta cuando te han vencido", contraatacó Snape.

Hermione observó cómo los dos hombres se cuadraban -Carrow cambiando de pie, Severus, ampliando su postura- antes de que Carrow lanzara su primer maleficio no verbal, gritando simultáneamente: "¡Crucio!"

Snape golpeó el maleficio en el aire, esquivó el Cruciatus y disparó Sectumsempra a Carrow, todo ello mientras cambiaba los pies y se acercaba a su oponente. Carrow esquivó a duras penas la maldición de Snape, y se tambaleó por un momento antes de volver a centrarse en el hombre oscuro, que le miró con desprecio desde detrás de su varita levantada.

"Vamos, Amycus, intenta mantener los pies. Acaso el duelo con una..." miró de reojo a Hermione, "¿cómo la llamaste? ¿Una niña pequeña te ha cansado?".

Su siguiente maldición fue dirigida directamente a la cabeza de Carrow, seguida rápidamente por dos aturdidores.

"¡Puedo aguantar DIEZ de ella cualquier puto día de la semana!", gritó el mortífago, y agitó su varita ampliamente para que un latigazo de fuego golpeara a Snape, que apartó la maldición con desprecio, pero Carrow había recuperado el equilibrio. Su espalda se enderezó y Hermione reconoció su ritmo cuando lanzó un doble ataque un segundo después. Había vuelto a su ritmo de duelo. Hermione se preocupó brevemente de que el oscuro hombre no fuera capaz de resistir la continua embestida de dobles ataques cuando Snape sonrió, murmuró una palabra y no levantó su varita, sino un largo y brillante látigo.

El aire del claro parecía electrizado cuando Snape agitó el látigo una y dos veces y un doble CRACK llenó el aire. Las dos maldiciones de Carrow se disolvieron en bocanadas de humo, pero el mortífago apenas pareció darse cuenta. Lanzó otro doble ataque, y luego otro, sin romper el paso mientras caminaba cautelosamente en un círculo alrededor de Snape, que blandía su látigo con práctica facilidad, azotando los maleficios, gafes e Imperdonables del aire ante él. Hermione se cambió ligeramente de posición, permaneciendo cerca de Alecto, pero manteniéndose bien alejada del duelo. Observó los pasos seguros de Severus, sus ojos negros y su energía aparentemente infinita mientras Carrow empezaba a cansarse visiblemente.

Y así fue como lo vio: el momento en que se decidió la pelea: Severus desplazó su peso, eso fue todo.

"¡MALDITO MUGGLE!" Bramaba Carrow entre embestidas de maldiciones. "¡Maldito pedazo de estiércol de dragón mestizo! Peleas como un muggle maldito por los dioses -"

La varita de Carrow había bajado ligeramente en ese momento, y Severus aprovechó la apertura y se desplazó hacia delante, un repentino borrón. El látigo CRUJÓ! y unos brillantes bucles negros se enroscaron alrededor de Carrow, encerrando sus brazos para que su varita apuntara al suelo.

Severus tiró de la empuñadura del látigo, enseñando los dientes mientras enganchaba primero un codo y luego otro a lo largo de la longitud negra, acercando dolorosamente a Carrow. El mortífago ya no podía hablar, ya no podía respirar mientras Snape se abalanzaba sobre él, acercándolo cada vez más, constriñendo el látigo con cada agudo tirón.

"Yo sí que lucho como un muggle", siseó Snape mientras acercaba a Carrow frente a él. "Por eso nunca verás venir esto".

Y el hombre oscuro dio un paso adelante con fluidez, su frente se estrelló contra la cara de Carrow con un sordo THUD. Carrow se desplomó sin fuerzas en el suelo del bosque, con la cara llena de sangre.