Hermione corrió por los oscuros pasillos de la mazmorra, su mente latía tan furiosamente como sus pies contra el suelo de piedra.

"¡Señorita Granger!", gritó una voz a su lado. Hermione sólo dedicó una mirada a Phineas Nigellus, que corría junto a ella entre los cuadros. "Señorita Granger, debe volver. No hay nada que pueda hacer "

Hermione lo ignoró y continuó por un pasaje secreto que la llevaría hasta la Sala de Entrada. Phineas estaba allí cuando salió, pero ella volvió a hacer caso omiso del hombrecillo y preparó su varita mientras cruzaba el Desierto de la Entrada, escuchando con todas sus fuerzas los sonidos del interior del Gran Comedor.

"Severus lo tiene todo perfectamente controlado", dijo Phineas desde un cuadro situado en el codo de Hermione. "Realmente no hay nada que hacer, Granger".

No oyó nada a través de las gruesas puertas de roble, por lo que Hermione respiró profundamente y se volvió hacia Phineas. No estoy preparada para esto -.

"Cuéntame-todo-lo-que-sabes", dijo en un rápido suspiro.

"Severus tuvo que hacer una concesión, Granger: era inevitable. Pero mantendrá a los alumnos tan seguros como pueda".

"¿Ha enviado Parvati a los combatientes del ED?" Preguntó Hermione.

"No lo ha hecho: no hubo oportunidad de que le llegara una alerta porque el director tomó medidas..." se interrumpió.

Hermione lo fulminó con la mirada.

"Ya me dirás cuáles son esas medidas -en detalle- más tarde. Y a quién voy a encontrar ahí dentro?", continuó, señalando la puerta.

"Los Carrows se han unido al Director, nadie más. Hermione -bajó la voz y una nota suplicante entró en su tono-, baja la varita si entras ahí. No quieres convertir esto en una pelea. Perderás, y... eso es lo último que querría Severus".

"Tomo nota", espetó Hermione, manteniendo la varita en alto mientras alcanzaba el pomo de la puerta. "¿Algo más?"

"Si te niegas a entrar en razón, al menos dame diez segundos de ventaja sobre ti", espetó el hombrecillo, y desapareció del marco sin esperar respuesta.

Hermione respiró hondo y revisó por encima del Ojo de la Mente.

Uno uno mil.

Tuvo que hacer una concesión.

Dos mil.

Por lo que nos hemos salido con la nuestra.

Tres mil.

Por cómo hemos manejado a los Carrows...

Cuatro mil.

...y nos mantuvimos a salvo...

Cinco mil.

...mayormente a salvo, al menos.

Seis mil.

Y ahora... 'era inevitable', y por eso ahora...

Siete mil.

Una imagen de la formidable abuela de Neville con su sombrero adornado de buitres en San Mungo...

Ocho mil.

Su evidente orgullo por la tragedia de su familia...

Nueve mil.

La madre de Neville se adelanta con su cara y mirada inexpresiva para entregarle a Neville...

DIEZ.

Snape estaba de pie frente a la Mesa Alta con Neville Longbottom de espalda recta y rostro pétreo ante él. Los Carrows, un par de engendros sonrientes, se situaban en cada extremo del Salón, uno frente a la mesa de Gryffindor, el otro cerca de los Ravenclaw. Todos los demás -profesores y alumnos por igual- estaban total y absolutamente inmóviles. Muchos estudiantes estaban con los tenedores a medio camino de la boca, con las copas derramando zumo de calabaza por la frente o con la boca abierta en una conversación obvia y obviamente interrumpida. Hermione miró desde la Sala de alumnos y profesores congelados hacia el hombre oscuro.

"¿Qué está pasando aquí?", preguntó con una voz que sonaba más fuerte de lo que sentía.

"Oh, dame a la que era sangre sucia", cacareó Alecto Carrow, que ya había dirigido su varita hacia Hermione.

"No es necesario, Alecto", respondió Snape con suavidad. "Creo que la señorita Granger evaluará correctamente la situación y se dará cuenta de que sólo tiene que hacer un movimiento".

Sus ojos negros se encontraron con los suyos, y Hermione sintió que se derrumbaba por dentro; Neville, de pie a la izquierda de Snape, con las manos claramente sujetas a la espalda, ensanchó los ojos y negó con la cabeza. Hermione le hizo un gesto con la cabeza; como dijo Phineas, no era una pelea que pudiera ganar. Volvió a sacar su Ojo de la Mente y se hundió agradecida en la neutralidad que encontró allí.

"Excelente", dijo Snape con una mueca, y se volvió hacia Neville. "Ahora, como le decía, señor Longbottom antes de que nos interrumpieran bruscamente, tiene que tomar una decisión esta noche. He proyectado la captura y la detención de su abuela para que la vea -agitó su varita y la imagen plateada de una anciana familiar luchando contra sus ataduras se aglutinó entre ellos-, depende de usted si se le permite vivir o morir. Si es lo primero, desmontarás los esfuerzos de tus -" el labio de Snape se curvó aún más - "colegas, y te comprometerás a que tu séptimo año aquí en Hogwarts termine en paz. Sin embargo, si decides continuar..." agitó la varita y el cuadro plateado que había entre ellos se volvió rojo antes de caer en la niebla.

"¡Maldita serpiente!" gritó Neville, con la cara enrojecida, y su voz resonó en el inquietante silencio de la Sala. Alecto Carrow carcajeó en respuesta, y su hermano se unió para que las tres voces se mezclaran en una cacofonía en el espacio con eco. Los demás alumnos y profesores permanecieron en sus poses de estatuas. Neville señaló con la barbilla a los alumnos inmovilizados. "Liberalos, primero".

Snape negó con la cabeza.

"La poción desaparecerá en dos minutos independientemente de su decisión", dijo. "No tienen mucho que ver, aunque sí quería que estuvieran presentes como testigos de tu... capitulación", puso un desagradable énfasis en la última palabra, y Hermione sintió y limó una rabia hirviente. "Tu respuesta: ahora, Longbottom".

"¡Sí!" gritó Neville. "¡Estoy jodidamente de acuerdo!"

"Excelente", volvió a decir Snape con esa voz recortada.

Agitó su varita, liberando las manos de Neville, que estaban hechas un puño blanco, antes de darse la vuelta y marchar por el pasillo entre las mesas hacia Hermione.

"Amycus", sonó su voz, profunda y áspera y con un filo que hizo que el pulso de Hermione se acelerara, "acompañas a los Gryffindors a su Sala Común. Alecto, tú acompañarás a los Hufflepuff. Señorita Parkinson, a los Ravenclaw, señor Nott, a los Slytherin. Y -miró por encima del hombro, medio descuidada, medio amenazante, a la Mesa Alta-, espero ver a todos los miembros del profesorado en la sala de profesores dentro de diez minutos. Tenemos muchas directivas nuevas que discutir".

Mientras hablaba, varios de los alumnos más jóvenes comenzaron a moverse lentamente, girando la cabeza, parpadeando. Al llegar a ella, Snape se detuvo junto a Hermione.

"Señorita Granger", dijo en un tono bajo, "procure que todos lleguen a sus Salas Comunes".

Hermione se sintió asentir con rigidez y el hombre oscuro se apartó de su lado. Comprobó la mesa de Gryffindor y vio a una Ginny visiblemente agitada que ya estaba reuniendo a los estudiantes más jóvenes a su alrededor, algunos de los cuales estaban llorando. Vio cómo la profesora McGonagall se tambaleaba hacia delante para rodear a Neville con un torpe brazo. Los demás profesores también se pusieron en pie de forma inestable, con las varitas preparadas en las manos y los ojos cautelosos puestos en los Carrow, que miraban a su alrededor con sonrisas de suficiencia.

"Muy bien, la Sala está despejada", le dijo Hermione a Neville mucho más tarde esa noche, "¿estás listo?".

"Sigo pensando que deberías hacerlo, 'Mione'".

"No. Te has arreglado perfectamente hasta ahora. Si alguien va a llevar comida y... y todo lo que necesitaremos pronto a esa Habitación, eres tú". Olas de desesperación bañaron a Hermion mientras hablaba. "Eres tú quien más necesita la Habitación ahora mismo, después de todo".

El joven bajó la mirada a sus zapatos, un rubor manchado y furioso subió a sus mejillas. La noche se había acelerado en una horrible sucesión de acontecimientos que aún no habían podido desempacar, pero ninguno de los dos podía descansar hasta que esto terminara. Hermione volvió a mirar el Mapa del Merodeador.

"Date prisa, Neville", dijo. "Todavía hay dos BI subalternos en cada una de las Salas Comunes, pero parece que los Carrows están patrullando los pasillos ahora".

"Lo tengo, 'Mione... sólo un minuto más".

Se quedó en el pasillo frente al tapiz de Bernabé el Barón, con los ojos cerrados en señal de concentración. Hermione miró de reojo hacia donde Phineas Nigellus estaba sentado como centinela en un pequeño cuadro de frutas que bailaban mágicamente. Él la saludó con la cabeza y ella le envió una rápida sonrisa. Había demostrado su valía aquella tarde manteniendo a Hermione y a Neville al tanto de las nuevas normas que Snape imponía sobre el colegio, de lo que los BI se decían entre sí y de todo lo que creía que podía ser útil.

"¡Ya está!" La voz de Neville contenía una nota apagada de triunfo. "Ahí está".

La misma puerta de siempre había aparecido en la pared, y Hermione se adelantó inmediatamente para abrirla. La habitación tenía un aspecto muy parecido, pero con algunas diferencias notables: era más pequeña, el espacio de prácticas del ED había desaparecido, una hamaca se balanceaba en una esquina junto a una cómoda y un soporte para sombreros, y un nuevo cuadro de una joven de pie en un espacio oscuro había aparecido en la pared del fondo.

"Tú... te quedaste con mi dormitorio", dijo Hermione, girando lentamente en el lugar para asimilar los cambios.

"Lo hice. Pensé en pedir el mío, pero tengo la sensación de que pronto se nos unirán más miembros del ED, y aunque me gustaría acampar aquí con todos los demás, pensé que podrías necesitar tu espacio."

"Gracias, Neville", dijo ella, agradecida de que él le hubiera facilitado seguir comunicándose con Harry y Ron sin saberlo. Atravesó la habitación y se situó ante el cuadro, cuyo sujeto le sonreía benignamente. "¿Qué te parece esto?"

"Creo que tiene que ver con el problema de la comida", respondió Neville. Se dirigió al cuadro: "Hola. ¿Tienes algo que enseñarnos?".

La chica sonrió de forma vaga y ligeramente triste y le hizo un gesto.

"Espera, ¿ella...?" Neville bajó la vista hacia su mano y volvió a mirar el retrato.

"No, no es posible..." Hermione comenzó, pero él ya se había adelantado y... Hermione sintió que lanzaba un agudo jadeo cuando el cuadro se balanceó hacia adelante. Neville entró en un pasillo oscuro detrás de él y el cuadro se cerró de nuevo. Neville apareció en el cuadro, su pelo, su ropa y su piel se mezclaban perfectamente con los óleos mientras caminaba rápidamente, de la mano, con la joven por lo que ahora parecía un largo y profundo túnel.

"Esto es brillante", declaró Ginny. Ella, Hermione y Neville estaban sentados en el centro del recién reformado cuartel general del ED, examinando las provisiones que Neville había traído del Cabeza de Puerco. "¿Y realmente se parece a Dumbledore?".

"Oh, sí", respondió Neville, colocando una lata de galletas en un estante que apareció servicialmente junto a su codo, "la viva imagen, en realidad. Se sorprendió mucho al verme subir a su repisa, te lo aseguro, pero se emocionó bastante cuando le conté más cosas sobre nosotros. Como ya he dicho -señaló las cestas de comida que había amontonado bajo el retrato de Ariana Dumbledore-, tiene comida de sobra para cuando la necesitemos, pero dijo que deberíamos multiplicarla y ampliarla para que llegue más lejos."

"Por supuesto", dijo Hermione de inmediato. El alivio por esta resolución de uno de los mayores problemas del ejército, y la pena por lo que ahora les estaba ocurriendo, guerrearon dentro de su pecho, y se volvió hacia Ginny. "¿Cómo está Michael ahora?"

"Está..." Ginny sacudió la cabeza de forma sombría. "No lo he visto yo misma, eso sí, pero Sir Nicholas dice que le han hecho mucho daño. Menos mal que Peeves consiguió distraer a los Carrows el tiempo suficiente para que Madam Pomfrey lo llevara al Ala Hospitalaria."

"¿Y el de primer año que habían encadenado?".

"Ha vuelto a la Sala Común de Hufflepuff. Michael consiguió liberarlo antes de que... antes de..." Ginny se interrumpió.

"Siento no haber visto lo que pasaba en el Mapa lo suficientemente rápido como para..." Hermione se interrumpió, el arrepentimiento subiendo en su pecho y amenazando con desbordarse en una absoluta desdicha. Respiró hondo y continuó: "Creo que será mejor que se quede aquí en cuanto esté lo suficientemente bien como para ser trasladado."

"Absolutamente", dijo Neville de inmediato. "Y quizá tú y Ginny también".

Hermione miró a la pelirroja, cuyos labios estaban crispados, y que había dejado que un mechón de su larga melena le ocultara los ojos.

"No. No puedo quedarme aquí, Neville. Ginny debería, por supuesto, si es lo que quiere hacer, y tú también, pero no podré soportarlo si sólo..."

"No. Maldita sea.". La voz de Neville era tranquila, pero sus ojos brillaban mientras hablaba con ese mismo tono fuerte que no había tolerado ninguna debilidad en su anterior enfrentamiento con Snape. "La abuela no querría que me quedara atrapado aquí, acobardado, sobre todo después de..."

"Entonces estamos de acuerdo", dijo Hermione. "Vamos a seguir adelante. Aunque sólo seamos nosotros tres. No podemos pedirle al resto del ED que lo haga, pero... tendremos todo el cuidado posible, y utilizaremos este lugar como punto de retirada cuando sea necesario, pero seguiremos luchando."

Los otros dos asintieron, pero Hermione no pudo evitar notar que Ginny no la miraba a los ojos, y que Neville llevaba una expresión decidida, pero lejana.

Ya no es la guerra, aunque no hayamos perdido del todo. Es un asedio. Y puede que nos aplaste a todos.

Hermione se quedó rígida en su habitación mucho más tarde esa noche. El reloj de la pared le decía que ya había pasado la medianoche, el Mapa le decía que casi todo el mundo en el castillo estaba dormido, pero Hermione estaba de pie en su habitación y miraba la pared en blanco. Todo se repetía en su mente, y ella seguía allí, en ese mismo y horrible espacio intermedio. En el limbo, pensó para sí misma, he estado en el limbo durante meses y meses. Y ahora... he terminado. Y deseo - no. NO más deseos. Quiero...

No había pedido nada en concreto. En su forma de ser muggle, supuso que debía haber olvidado lo que era y dónde estaba, por lo que Hermione se sorprendió intensamente cuando una alta puerta de caoba apareció en la pared vacía ante ella. Pero sabía a dónde conducía, oh sí, y avanzó, sintiendo la resolución hasta la médula de sus huesos. Giró la ornamentada manilla de plata.

La sala de estar estaba a oscuras: una única vela posada sobre un escritorio en una esquina iluminaba montones desordenados de pergaminos, libros apilados desordenadamente y una bandeja de frascos y ampollas. Unos sofás viejos y ligeramente maltratados se encontraban sobre una alfombra verde descolorida, y un sillón muy usado estaba colocado ante una fila de ventanas altas y estrechas. Hermione entró en la habitación y cerró la puerta tras de sí; ésta se desvaneció y sonrió para sí misma mientras miraba por las ventanas y se adentraba en una oscuridad tan profunda que sólo podía ser el lago. Es su antigua habitación, se dio cuenta, sin sorprenderse pero con un poco de incredulidad, ha unido su antigua habitación a la Oficina del Director de alguna manera. Algo enorme y bioluminiscente pasó junto a la ventana mientras ella miraba, y Hermione sintió la tentación de hundirse en el cómodo y viejo sillón, apagar la vela y ver cómo las criaturas nocturnas del mundo submarino navegaban por la noche que se desarrollaba ante ella. En cambio, se volvió hacia las tres puertas que había en la pared de enfrente.

Una conducía a un pasillo y una escalera que, supuso, la llevaría al opulento despacho circular. La segunda daba a un dormitorio, sobrio pero cómodo, con una modesta cama de matrimonio, estanterías de pared a pared y un fuego que crepitaba suavemente. Hermione cerró esa puerta rápidamente, sintiendo que un rubor subía a su pecho.

La tercera puerta se abrió de golpe y reveló al profesor Snape, con los ojos muy abiertos, los dientes desnudos y la varita apuntando directamente a su corazón. Hermione no se inmutó, pero Snape sí. Ya había pronunciado las palabras de una maldición, y la anuló justo a tiempo. Detrás de él, Hermione vio un gran laboratorio de pociones impresionantemente elaborado.

"¿Es ese su laboratorio privado?", preguntó ella, totalmente desviada. "Me encantaría una visita guiada".

"¿Qué?", exigió él, cerrando la puerta de golpe tras de sí e ignorando su pregunta, "¡qué demonios! ¿Estás haciendo aquí?"

"Tenemos que hablar", respondió Hermione, apartándose de donde él se alzaba sobre ella. Sintió que daba una pequeña vuelta de campana cuando se dio cuenta de que su profesor no llevaba su habitual túnica ondulante ni su levita sin adornos; en su lugar, iba sartorialmente informal, con mangas de camisa de lino blanco y pantalones negros, y llevaba el pelo recogido para que se vieran su angulosa mandíbula y su alta frente.

Se apartó bruscamente de él y se sentó en uno de los viejos y mullidos sofás. "Por favor", le dio una palmadita a lo que resultó ser una pana de color marrón intenso, "acompáñame".

Snape, con el rostro repentinamente inexpresivo, se dirigió al otro lado de la habitación para colocarse de espaldas a las altas ventanas. Se enfrentó a Hermione con recelo, con las manos detrás de él. En su varita, seguro.

"¿Cómo has entrado aquí?"

Su voz era totalmente neutral, pero Hermione no se dejó engañar. Ella lo había inquietado profundamente.

"¿Por qué? ¿Temes que haya violado lo que supongo que deben ser docenas, no, cientos de tus defensas para llegar aquí?"

"¿Fue Phineas?" El hombre oscuro dirigió una breve mirada a un retrato vacío que colgaba entre dos estanterías. "¿Te ha guiado hasta aquí?"

"No, no lo hizo. Llegar aquí era algo que requería".

La comprensión parpadeó en sus ojos negros, y los hombros de Snape se relajaron visiblemente.

"¿Y por qué lo requirió?"

"Porque tengo algo que decirte".

Hizo una mueca, y agitó su varita detrás de él para que un conjunto de cortinas de color verde intenso se juntaran sobre las ventanas submarinas. Moviéndose lánguidamente, se sentó en la mesa de centro frente a Hermione y cruzó una de sus piernas, posando el tobillo en la rodilla opuesta, y juntando las manos en su regazo. De repente era el maestro de Pociones seguro de sí mismo y despectivo, y Hermione no pudo evitar el destello de deseo que la invadió ante su cercanía.

"Entonces estoy, como siempre", dijo lentamente, "todo embelesado, señorita Granger".

"He llegado a una decisión".

"Qué magníficamente emocionante para usted. Espero el diorama policromático que detalla su exhaustiva toma de decisiones."

"Calla tu sarcasmo, Severus. Es cansino".

Sus cejas se dispararon cuando la máscara de neutralidad se deslizó y Hermione sonrió suavemente ante su sorpresa. Se adelantó y tomó una de sus largas manos entre las suyas.

"He decidido... confiar en ti".