"Dijiste que te encargarías de él, 'Mione", dijo Ginny mientras ella y Hermione caminaban lentamente hacia el Gran Comedor para desayunar a la mañana siguiente.

La sede del ED había estado apagada después del discurso de Snape de la noche anterior, y muchos miembros se habían acercado a Hermione con preocupaciones y preguntas. Ella les había respondido lo mejor que pudo, pero había quedado completamente agotada cuando se retiró a la cama.

"Lo sé", contestó ella, con la frente todavía punzante por el esfuerzo de mantener su Oclumancia en su sitio. "... Lo estoy intentando".

"¿Entonces por qué no hemos planeado ninguna acción directa contra él? Ayer conseguimos confundir a Amycus Carrow después de lo que tú y los de séptimo año hicieron en Artes Oscuras, y estoy seguro de que podríamos conseguir algo..."

"No", la cortó Hermione. "Dudo que puedas lograr algo contra él, Ginny. Snape... no es como los otros dos".

"Bueno, supongo que tú lo sabrás", dijo Ginny, con sus ojos ambarinos astutos. "Después de todo, pasas mucho tiempo con él los viernes por la tarde".

Hermione suspiró.

"Lo que quiero decir es que si empezamos a perseguir al profesor Snape, él tendrá que empezar a tomar represalias. Y no será sólo un caso de crimen seguido de castigo con él, Gin - por muy malo que haya sido eso con los Carrows. No será sólo una reacción suya". Se detuvo un momento para activar su ojo mental, ignorando juiciosamente el dolor que la acompañaba. Después de guardar sus emociones, continuó. "Sería un asedio. Es más estratégico que los otros BI. Y no es sádico. Actuaría con un prejuicio extremo y, a diferencia de los otros dos, dudo que pudiéramos anticipar lo que haría."

Y su reacción si empezamos a atacarlo podría incluir una consecuencia para mis padres... claro, hasta ahora ha sido bastante amable con ellos, y está obligado a mantenerlos a salvo, pero...

"¿Es eso mucho peor que cómo está actuando ahora?" La voz de Ginny subía de volumen.

"Ssh", murmuró Hermione, atrayendo a su amiga rápidamente detrás de un tapiz. "Snape tiene muy poco contacto con ningún alumno ahora mismo. No ha hecho daño a nadie en Hogwarts en absoluto, que yo sepa, y..."

"Oh, excepto por el hecho de que estropeó uno de nuestros mayores movimientos hasta ahora, y quemó todos los carteles del ED, y -"

"Basta", dijo Hermione, conservando su neutralidad una vez más a pesar de la oleada de fastidio que intentaba surgir dentro de su Ojo Mental. "Hicimos la amenaza a Carrow tal y como pretendíamos, y a la vez asustamos a los de BI. No fue un éxito total, lo reconozco, pero no fue como si Snape deshiciera nada de..."

"Entonces, ¿cómo vas a tratar con él, Hermione?". Los ojos de Ginny ardieron, y Hermione luchó contra el impulso de apartar la mirada. "¿Qué vas a hacer esta noche, por ejemplo, para manejar al bastardo cuyos compinches subieron a bordo del Expreso de Hogwarts y secuestraron a Luna?".

"Voy a sacarle información". Hermione sintió frío al decirlo. Era la verdad. Era la razón por la que había persuadido a Snape para que dejara de depositar recuerdos en el Pensadero antes de sus clases. Sin embargo, decírselo en voz alta a Ginny lo hacía sonar aún más absurdo... y aterrador. Pero era lo que necesitaban: una ventaja sobre los mortífagos, alguna idea de lo que podría venir y... Hermione se negaba a admitirlo ante sí misma, pero necesitaba saber más...

"La profesora McGonagall quiere vernos después de Transfiguración", dijo Hermione, recordando una nota que había aparecido en la parte superior de su horario de Transfiguración esa mañana y aprovechando el cambio de tema. Ginny entrecerró los ojos, pero dejó que Hermione se explayara un poco sin interrumpirla. "Algo sobre un programa de radio que los aliados de la Orden del Fénix van a empezar este fin de semana. Será una buena oportunidad para reunir al ejército. Podemos escucharlo todos juntos. Lo organizan algunos antiguos alumnos y profesores de Hogwarts, y nos dará a todos una buena información sobre cómo va la guerra."

Hermione y Ginny siguieron hacia el Gran Comedor, discutiendo en voz baja este nuevo acontecimiento, mientras Hermione intentaba luchar contra la mezcla de desesperanza, determinación y algo más que amenazaba con liberarse y borrar su Ojo Mental.

"Pink Floyd", dijo Hermione a la Gárgola, que se apartó de un salto para atenderla. Subió a la escalera móvil y comprobó una vez más su Ojo de la Mente: estaba en orden, a pesar del familiar dolor que le recorría la frente casi constantemente ahora. Esto es lo que debe sentir Harry cuando le duele la cicatriz. Alejó los pensamientos de Harry y Ron con toda la fuerza que pudo. Nos hemos ocupado de los dos Carrows. Ahora es el momento de ocuparme del último mortífago de Hogwarts. Tal como le prometí a Ginny que haría. Y nada ha cambiado aquí. Todo sigue como siempre.

De pie ante la puerta del director, Hermione dirigió su atención al fondo de su ojo mental por primera vez en lo que parecían meses. Allí, la hoja de Intercisión brillaba con un color plateado y amenazante. Y al menos tengo esto para apoyarme. Hermione sonrió para sí misma mientras la guardaba y llamaba a la puerta.

Snape se sentó en uno de los dos sillones del centro del Despacho, que, a diferencia de todas sus otras reuniones, no había sido despejado de muebles para su sesión.

"¿Qué está pasando?", preguntó inmediatamente.

"Buenas noches a usted también, señorita Granger", dijo Snape, examinando sus uñas antes de señalar con una mano el sillón que estaba junto al suyo. "Tome asiento y acabaremos con esto".

"Nosotros... ¿no vamos a pelear esta noche?".

"Esta noche no habrá una lección práctica, no".

Con el ojo de la mente o sin él, una ira brillante fluyó sobre Hermione y la impulsó hacia adelante.

"Estoy preparada para una lección práctica", dijo, poniendo un desagradable énfasis en las dos últimas palabras. "Y para eso he venido aquí. No para sentarme a escuchar tu sermón".

"Entonces me atrevo a decir que se sentirá decepcionada, señorita Granger. Ahora, si es tan amable de dejar de ladrarme y sentarse, he preparado un debate para esta noche..."

"No." Hermione agitó su varita y comenzó a desterrar las diversas mesas y otros muebles para que descansaran contra las paredes circulares.

"Granger", la voz de Snape contenía ahora una clara nota de advertencia. Seguía sentado, pero su varita había aparecido en su mano en el momento en que ella había levantado la suya. "No estás en condiciones de hacer un intercambio psíquico esta noche. Tendremos una discusión académica, responderé a todas tus exhaustivas preguntas, hablaremos de los acontecimientos de la semana en el contexto de la lección y te daré deberes. Retomaremos nuestra práctica habitual la semana que viene si decido que estás completamente curada del daño que sufriste el martes."

Hermione abrió la boca para gruñir una respuesta, y la cerró con la misma rapidez. Si puedo tomarlo por sorpresa... Su estómago se retorció ante la idea inmediatamente: sería deshonroso, solapado... la emoción retorcida y reprimida amenazaba con subir a su pecho mientras lo pensaba... y sería igual que él...

Fingiendo una continua reticencia, asintió con rigidez, guardó su varita en la funda de la manga y se sentó como Snape le había indicado. Él volvió a meter su propia varita en la túnica y empezó a hablar en el tono que reservaba para las clases. Sintió los ojos de él en su cara, pero Hermione había decidido no establecer contacto visual hasta el último segundo posible: si no, me leerá como un libro... y puede que no sea capaz de hacerlo si le miro a los ojos...

"Los acontecimientos de esta semana, por desafortunados que hayan sido, nos presentan un objetivo ideal para un análisis detallado del daño psíquico..."

Él continuó con cierta extensión, y aunque Hermione no permitió que sus ojos se encontraran con los suyos, lo observó con atención, esperando su momento. Escuchó con bastante atención, e hizo preguntas a intervalos apropiados, pero siguió con su decidida y dolorosa Oclumancia, observándolo con la mayor neutralidad posible. Observó sus manos mientras hablaba: eran largas y fuertes, y Snape las utilizaba de vez en cuando para enmarcar o acentuar su discurso. Se fijó en una serie de cicatrices que le cruzaban la palma de la mano, en una muesca en el dorso de la mano contraria y en las delicadas venas de color negro azulado que corrían bajo la fina piel de sus muñecas. Permaneció alejada y estoica mientras observaba, y esperaba.

Por fin, Snape se movió en su asiento y miró el reloj, y Hermione se movió tan rápido como pudo. Su varita se deslizó desde su funda hasta su mano, con el hechizo preparado y listo, y se encontró por fin con los ojos del hombre oscuro y lo lanzó:

"¡LEGEREMENS!"

Hermione se lanzó hacia él, ignorando el Ojo de la Mente que salió a su encuentro inmediatamente. Sintió una ráfaga de sorpresa del hombre oscuro rodeándola y, al darse cuenta de que sus defensas se materializaban rápidamente en forma de niebla que rodeaba la llanura oscura y brillante, se zambulló en el charco más cercano. Vio el destello de un recuerdo reciente en el que Phineas Nigellus hablaba desde su lugar en la pared circular de este mismo despacho, y un sentimiento similar de conmoción y rabia inundó a Snape mientras luchaba contra ella.

Hermione siguió la emoción, presionando el ataque con toda la fuerza que pudo. Los ojos negros que se encontraban con los suyos se habían estrechado en concentración, y ella sabía que una contraofensiva podría llegar en cualquier momento. El siguiente recuerdo que encontró fue uno en el que Snape hablaba con Malfoy, la molestia sangraba a través de la escena para enlazarla con la anterior. Más profundo, avanzó de nuevo, necesito profundizar. Siguió la cadena de fastidio mientras se convertía en la furia aguda y paralizante que el hombre no parecía poder dejar de sentir ahora mientras ella seguía adelante. Algo se hizo eco dentro de su pecho mientras Hermione seguía el sentimiento en espiral hacia abajo, hacia abajo, hacia abajo. El sentimiento se convirtió en rabia, y Hermione hizo todo lo posible por ignorar las punzadas de arrepentimiento que surgían en su pecho mientras lo seguía también.

El siguiente recuerdo en el que se sumergió presentaba a Snape discutiendo algo con Dumbledore mientras ambos caminaban juntos una oscura tarde fuera de Hogwarts.

"Tú confías en él..." Snape le decía al mago mayor en un tono bajo que delataba su consternación, "tú no confías en mí".

"No es una cuestión de confianza", respondió Dumbledore, "tengo, como ambos sabemos, un tiempo limitado. Es esencial que le dé al chico las instrucciones suficientes para que haga lo que tiene que hacer."

Hermione sintió que todo su cuerpo se ponía rígido por la necesidad de aferrarse a este recuerdo mientras las defensas de Snape se aglutinaban en torno a ella y él intentaba repetidamente arrojarla de su mente. Por eso quiere ver lo que hablaron Harry y Dumbledore, pensó distante, luchando por mantenerse presente dentro del recuerdo. Tengo que saber...

"¿Y por qué no puedo tener la misma información?" exigió el recuerdo de Snape.

"Prefiero no poner todos mis secretos en una sola cesta -respondió Dumbledore con ligereza-, y menos en una cesta que pasa tanto tiempo colgada del brazo de Lord Voldemort".

"¡Cosa que hago por orden suya!" Hermione sintió que la consternación del recuerdo de Snape se intensificaba hasta convertirse en indignación.

"Y lo haces extremadamente bien. No creas que subestimo el peligro constante en el que te colocas, Severus. Dar a Voldemort lo que parece ser información valiosa mientras se le oculta lo esencial es un trabajo que no confiaría a nadie más que a ti."

"Sin embargo, confías mucho más en un chico que es incapaz de hacer Oclumancia", Hermione sintió cómo aumentaba la rabia del recuerdo de Snape, su correspondiente incapacidad para contenerse, "¡cuya magia es mediocre, y que tiene una conexión directa en la mente del Señor Oscuro!"

"Voldemort teme esa conexión", dijo Dumbledore plácidamente. "No hace mucho tiempo tuvo una pequeña muestra de lo que significa para él compartir verdaderamente la mente de Harry. Fue un dolor como nunca ha experimentado. No volverá a intentar poseer a Harry, estoy seguro. No de esa manera".

"No lo entiendo". Esas palabras le costaron a Snape, ella lo notaba. Aquí llegamos, pensó Hermione, percibiendo el recuerdo-la intrigante mezcla de frustración, sinceridad, anhelo y... de Snape.

"¡LEGEREMENS!"

Hermione volvió a ver al verdadero Snape ante ella cuando éste levantó su varita para apuntarle a la cara. La sensación de traición que la había llevado al recuerdo surgió dentro de Hermione y jadeó ante la abrumadora sensación de sentirla plenamente por primera vez en días...

... no, Dios no, está intentando invertirlo... tengo que aguantar, tengo que...

El recuerdo de Snape y Dumbledore se desvaneció en el fondo mientras Hermione luchaba desesperadamente por mantener su Oclumancia en su sitio, por aplastar sus emociones una vez más. El dolor que le invadía el pecho se redobló y gritó cuando su frente pasó de ser un pinchazo a casi partirse de dolor. Su propia interfaz del Ojo Mental  sustituyó el recuerdo que había estado viendo mientras Snape se cerraba para el ataque. El pequeño despacho tenía un aspecto deformado y equivocado, inundado de desesperación y de una emoción que Hermione no se atrevía a nombrar, ni siquiera en lo más profundo de su ser. Allí, enroscada como una serpiente, la raíz de su reacción a lo que Snape había hecho recientemente, a la traición que sentía, a la complejidad con la que había llegado a considerarla, surgió cuando con una ráfaga de fuerza Snape rompió la conexión psíquica durante menos de un segundo antes de sumergirse en la mente de Hermione.

Hermione trató de ordenar el ojo de su mente, pero ahora se había roto por completo y Snape ya se había apoderado del recuerdo que se le había presentado al invertirlo: estaba hablando con Harry después de una de sus sesiones con Dumbledore -no, Dios, es....

"Dumbledore cree que Voldemort quería el trabajo para poder..."

La Memoria de Harry continuó, llevando a Snape hacia adelante y hacia el recuerdo que revelaría casi todo lo que Hermione necesitaba mantener en secreto y a salvo.

Presioné demasiado; me dejó entrar demasiado, y ahora está...

Dejó de entrar en pánico y volvió a empujar a Snape, reuniendo otro contraataque. Lo único más abrumador que las emociones que habían llevado a Snape tan lejos en su psique era el dolor sin nombre que le saturaba el pecho. Dejando a un lado su prolongada negativa a reconocerlo, Hermione encontró una serie de recuerdos convincentes en los que el anhelo palpitante y desesperado era más agudo. Hizo que uno de ellos se superpusiera al recuerdo que Snape estaba viendo en ese momento:

Una angustiada Hermione se aferró a Snape en este mismo despacho, llorando después de una lección particularmente terrible mientras el hombre la ayudaba lenta y solícitamente a recomponerse. Por favor, suplicó Hermione en silencio mientras la atención de Snape en el recuerdo de Harry flaqueaba, por favor, suéltala. Acompáñame aquí. Una Hermione diferente, vestida de jersey, se lanzó a los brazos del hombre oscuro en un pasillo vacío justo antes de Navidad, sus figuras se abrazaron con un ardor que ella no había reconocido en ese momento.

Snape gruñó y apartó estas imágenes para centrarse una vez más en la que Hermione intentaba ocultar desesperadamente.

La hoja, la parte de su mente que aún estaba en su propio poder gritó, ¡utiliza la hoja! Y Hermione dirigió su atención a la brillante hoja de Intercisión donde le guiñaba siniestramente desde ese mismo recoveco de su mente, un afilado bisturí que podría cortar no sólo los recuerdos, sino también parte de su alma. Es la única opción si esto no funciona, la única manera...

Adelantó una tercera escena en la que ofrecía a Snape una flor en un jardín oscuro en miniatura. La flor se abría y se cerraba en la palma de su mano mientras él bajaba la mirada con asombro y luego la miraba a los ojos con esa expresión abierta, agraviada, casi inocente, que él solía tener tanto cuidado en contener y que la había hecho sentir así...

El hombre gruñó por lo bajo en su garganta y Hermione gritó cuando él atravesó el aluvión de recuerdos que ella le había lanzado, la avalancha de emociones que le había abierto. Así abierta, Hermione no pudo hacer nada mientras él se lanzaba hacia adelante y se apoderaba del cuadro de Harry una vez más, el recuerdo central que lo revelaba todo. Esa misma sensación casi física de traición se alzó en su pecho una vez más, y Hermione supo que tenía que empuñar la espada ahora, tenía que lanzarse a sí misma y a su alma frente a este ataque, tenía que amputar estos sentimientos y...

No, dijo una poderosa voz desde algún lugar profundo de ella, una voz impregnada de una fuerza y una claridad que nunca había sentido hasta ahora, hay otra opción.

Hermione se apartó de la hoja de Intercisión en el último segundo posible. En su lugar, se lanzó a por ese sentimiento enrevesado, obstinado, doloroso y envolvente que había aplastado sin piedad durante tanto tiempo, y se lanzó a por él. Esto era simultáneamente lo más difícil y lo más fácil que había hecho nunca; lo sentía en lo más profundo de su ser: el amor, insistía esa fuerte voz en su mente, el amor. Amor. Amor -y extendió la mano a través de la bruma de la Legeremancia y encontró la mejilla demacrada de Snape con la palma de la mano. Los ojos negros de él se abrieron de par en par ante su contacto, y Hermione derramó todo lo que sentía a través de su propia alma y en el hombre oscuro.

El ataque se detuvo de inmediato y sin saber lo que hacía, sin pensar, sin designio ni intención de ningún tipo, Hermione siguió a Snape fuera de su mente y dio un paso adelante para levantarse en puntas de pie, apoyándose en él. Inclinando la cabeza hacia un lado, pegó sus temblorosos labios a los de él, cubriendo su fina boca con la suya, cerrando los ojos y rompiendo por fin su conexión mientras cedía a esa parte de sí misma que había intentado reprimir, y que casi había cortado.

Ella lo besó, y Snape se quedó helado en su sitio.

No pudo durar más de un momento antes de que las manos de él se levantaran y le agarraran los hombros. El beso se rompió cuando él la apartó, y Hermione se llevó una mano a su propia boca, caliente por su breve contacto con la de él. Se quedó de pie ante él, aún sosteniendo todo lo que sentía entre ellos, su pecho subiendo y bajando mientras jadeaba por dejarlo salir todo de una vez, y por el conocimiento de lo que acababa de hacer.

Snape no la miró, sino que se pasó una mano insegura por el pelo mientras éste caía hacia delante para taparle la cara.

Hermione sintió que sus ojos se llenaban de lágrimas ardientes - Tengo que salir de aquí. No puedo creer que sólo... no puedo creer que me sienta... después de todo, a pesar de todo -y ya se estaba alejando. Sintió que se movía hacia la puerta, casi corriendo para alejarse de esto, de la forma en que se había defendido volviéndose más vulnerable que nunca. De la verdad que le había salido a borbotones esta noche. Imposible, le gritó la parte parlanchina de su mente mientras se movía, Ridículo. Completa y totalmente loco.

Pasos rápidos detrás de ella.

¡No! Tengo que alejarme - tengo que -

Sus manos temblorosas agarraron el picaporte, abrieron de un tirón la puerta de madera pulida, y se habría lanzado al exterior, se habría lanzado de cabeza por las escaleras, se habría alejado de este despacho y de este hombre por última vez, si una mano no la hubiera rodeado y cerrado la puerta de golpe.

Hermione se quedó clavada en el sitio, pero sólo por un momento. Snape la agarró por los hombros con un apretón casi doloroso, la hizo girar y -oh, Dios, ojos negros llenos de conflagración sin profundidad- su espalda chocó con la puerta cerrada mientras el hombre se apretaba contra ella, inmovilizándola con la larga longitud de su esbelta forma mientras su cabeza se sumergía y su boca reclamaba la suya.

A pesar de la fuerza con la que la sujetaba contra la puerta, el poder y la magia que se filtraban a través de su tacto, su beso fue cuidadoso. Su delgado labio superior encajó perfectamente entre el de Hermione, presionando justo en ese punto. Ella jadeó y él se inclinó lo suficiente como para pasar la lengua por su labio inferior. Sabía a humo de bosque y a menta; el aroma de las hierbas la envolvió, y Hermione se oyó gemir y sintió un estruendo que respondía desde el pecho de Snape. Mientras que su beso había sido algo torpe y abreviado, fruto de la desesperación y la revelación, el de Snape estaba lleno de una intención e intensidad que ella había reconocido en él meses atrás. Eso era lo que mantenía enterrado bajo lo que se permitía transmitir al duro mundo. Las manos de ella se alzaron por sí solas y se enredaron en el cabello negro y lacio de él, atrayéndolo aún más. Él respondió de inmediato, deslizando su lengua en la boca de ella, convirtiendo el beso en algo completamente diferente, y haciendo que el calor llenara el pecho de Hermione y se desplazara hacia abajo. Él presionó hacia adelante, su hambre antes contenida se desbordó mientras exploraba su boca con una pasión agresiva que la dejó mareada; ella se abrió a él, aferrándose a él mientras las manos de él subían desde sus hombros para acaparar cada lado de su cara. Él la mantuvo así, apretada contra la puerta, con la boca pegada a la suya, con los labios amoratados en su fervor.

Terminó tan repentinamente como había empezado: las manos de Hermione se quedaron repentinamente vacías cuando Snape dio un largo paso atrás, con las fosas nasales encendidas y los ojos brillantes. Todavía sentía la boca caliente que cubría la suya, el sólido pecho que se agitaba contra el suyo, la insistente dureza que había presionado contra su bajo vientre.

"Vete", dijo el hombre oscuro, con una voz ronca que ella nunca había oído antes. "Vete ahora, Granger".

Hermione se tocó los labios para sentir el calor que él había dejado allí, y lo miró fijamente. A pesar del color subido en sus mejillas, a pesar del pelo grasiento ahora desordenado, el fuego que había visto en sus ojos se había apagado, y el profesor Snape estaba de nuevo ante ella. Hermione sintió que sus ganas de más luchaban con la frustración por su repentina reticencia.

"Tal vez no quiera", respondió ella. Había querido sonar beligerante, pero su voz salió entrecortada y más alta de lo habitual. Se aclaró brevemente la garganta, y vio que los ojos de Snape bajaban para fijarse en su garganta, y luego volvían a subir a sus labios hinchados. "Quizá quiera quedarme".

"Vete. Fuera."

"¿O qué?", respondió ella, preguntándose brevemente por su propio atrevimiento mientras daba un paso hacia él, inclinando la barbilla hacia arriba.

El labio de Snape se curvó en esa familiar mueca. Se inclinó hacia delante y susurró: "O... -su aliento se enroscó en la copa de la oreja de ella mientras una de sus manos subía para encerrar su garganta en un agarre suelto pero seductor-, no te dejaré ir nunca."

Hermione se separó de él bruscamente, con un escalofrío recorriendo su columna vertebral. Sus ojos estaban encendidos una vez más, y con algo aún más oscuro que antes. Dio un paso atrás y, al saber lo que acababa de ocurrir entre ellos, huyó.