"¡Destruye a la perra sangre sucia hasta la próxima semana, Snape!" cacareó Carrow, reprimiendo a duras penas su regocijo al ver a su colega mortífago entrar en la silenciosa aula.

"Creo que no", dijo Snape sedosamente, con los ojos todavía puestos en Hermione. Ella se encontró con los ojos del hombre oscuro cuando dijo esto último y levantó la barbilla desafiante. Fuese lo que fuese a lo que él estaba jugando, ella se negaba a dejarse intimidar -a pesar de la ligera sospecha de que, a diferencia de Carrow, Snape podía manejar al ED.

Snape se volvió hacia el hombre más grande, con el labio curvado en una feroz mueca. "Verás, Amycus, no tengo la costumbre de criticar a los que ganan conflictos como éste. Tus métodos han provocado esta situación; te lo advertí a principios de esta semana. Estoy dispuesto a permitir que se desarrolle como la señorita Granger considere oportuno".

Carrow dijo algo sin decir nada, pero Snape levantó una mano para prevenirlo.

"Sin embargo -continuó Snape, poniendo un suave énfasis en la palabra-, creo que todos en esta clase han aprendido ya una nueva lección hoy. Y, teniendo en cuenta que estos alumnos parecen alinearse con el grupo que se refiere a sí mismo como el...", hizo una pausa para curvar el labio, " ED, creo que es conveniente una sanción." Snape se dirigió a toda la sala. "Todos los alumnos que posean más de una varita guardarán las suyas en sus mochilas, y colocarán las varitas tomadas en el escritorio frente a ellos".

"¿Y qué te hace pensar que estaremos de acuerdo con eso?" exigió Neville en voz alta desde al lado de Hermione. "La última vez que lo comprobé, te superan en número, Snape".

"Por supuesto, comprométase conmigo, señor Longbottom", fue la respuesta, y los ojos sin profundidad de Snape brillaron con malicia, "puede recoger los pedazos de sus colegas y -señaló a Hermione- su líder cuando yo haya terminado."

"Neville", dijo Hermione en un tono bajo.

"Señorita Granger", dijo Snape, con los ojos clavados en los de ella, con su varita aún apuntando a su pecho, "tu turno".

Hermione lo miró fijamente, con la mente acelerada. Si le ordenaba al ejército que siguiera las instrucciones de Snape, se calmaría la situación y se detendría este enfrentamiento potencialmente devastador. Su mensaje a Carrow seguiría siendo mayormente efectivo -la actitud despectiva de Snape hacia su aliado se lo aseguraba-, pero su triunfo quedaría silenciado. Si, por el contrario, ella daba la señal, el ejército seguiría adelante con la lucha. Esa misma sospecha furtiva bañó a Hermione una vez más: si ella elegía, Snape lucharía, y algo entre los dos -y quizás incluso entre el Director y todo el ED- se desequilibraría. Habían confirmado y reconfirmado a dos formidables enemigos mortífagos dentro del castillo, pero Snape no había levantado una mano contra un estudiante hasta el momento durante este horrible e interminable año escolar, y la mente de Hermione se volvió una vez más a su trato amable hacia ella, y a sus latentes sospechas sobre sus verdaderas lealtades. Ella tomó su decisión.

"Haz lo que dice", dijo, bajando las dos varitas que tenía en las manos y colocando la de Crabbe con cuidado sobre el escritorio que tenía delante.

La sala crujió a su alrededor mientras los miembros del ED se rendían. En cuanto Neville colocó de mala gana la varita de Carrow sobre el escritorio, éste se adelantó para reclamarla.

"No", siseó Snape, dirigiendo su varita hacia su compañero mortífago con tanta rapidez que Hermione se quedó sin aliento. "No responderás a lo que ha ocurrido aquí de ninguna manera. Has permitido que esta clase actúe fuera de tu control, y dejarás tu varita precisamente donde está hasta que cada uno de estos estudiantes se haya ido. Hay otro asunto en cuestión". Snape señaló con un gesto perezoso los siete carteles del ED que se alineaban en las paredes, y se dirigió a los alumnos una vez más. "Todos los alumnos que han participado en este enfrentamiento -incluidos los caraduras que han perdido sus varitas- utilizarán el disolvente que he desarrollado para eliminar todas y cada una de estas abominaciones de las paredes de nuestro colegio durante el tiempo que habrían pasado en esta clase. Todas las pancartas se depositarán en el Gran Salón para ser quemadas en la cena de esta noche."

Hermione sintió que su corazón se hundía una vez más. Sabía que esto pasaría, eventualmente. No había forma de que los carteles se mantuvieran en pie. Y, por supuesto, Snape desarrollaría una forma de contrarrestar los Encantos Adhesivos Permanentes. Pero, admitió para sí misma, había esperado que permanecieran durante más de dos días. Levantó la vista cuando Snape se dirigió a ella una vez más.

"Señorita Granger, va a venir conmigo".

"¡Hermione, no!" gritó Neville.

"Neville, es .."

"Y tú, Longbottom", la interrumpió Snape, "cumplirás una semana de castigo con el profesor Hagrid".

"Ahora espera", intervino Carrow, con los ojos entrecerrados, "Alecto y yo estamos a cargo de la disciplina.."

"Perdiste ese derecho, Amycus", dijo Snape despectivamente, "cuando perdiste tu varita. Y te relevaré de ésta por el resto del día, viendo que has sido incapaz de discernir su uso efectivo en tu aula."

Carrow pareció desinflarse visiblemente, y Snape invocó la varita antes de hacer un gesto cortante a Hermione. Ella asintió a Neville con represión, y siguió al moreno hacia el pasillo.

Snape la condujo hasta un aula vacía y abrió la puerta de golpe.

"Entra", gruñó.

Hermione respiró hondo y entró en el aula, una que no se utilizaba al final del pasillo de Encantamientos. Observó cómo Snape protegía la puerta, lanzando Hechizos Silenciadores, Muffliato y una serie de hechizos no verbales. Intentó sacar su Ojo de la Mente, pero el dolor persistente que le había dejado el Cruciatus le quemaba la psique. Se sobrepuso, no podía imaginarse enfrentarse a Snape sin Oclumancia esta vez. Lo consiguió, pero se dio cuenta de que le costaría caro más adelante.

"¿En qué puedo ayudarle, señor?", le preguntó un momento después, aliviada de que su voz sonara fríamente neutral.

Snape se volvió hacia ella. De nuevo en un aula, con su túnica de profesor ondeando alrededor de su forma delgada y sólida, su pelo oscuro enmarcando su cara y sus ojos brillando con furia, era cada pulgada el intimidante maestro de Pociones.

"¿Hemos hablado o no de su papel como premio anual en esta institución, señorita Granger?"

Su voz era un rumor bajo y sedoso, y Hermione se negó a hacer contacto visual; en su lugar, eligió un punto en la pared detrás de su cabeza y se concentró en eso. Es más fácil así, pensó remotamente, aplastando el creciente dolor en su pecho, no tengo que sentir nada ahora mismo. Esto se acabará, y me iré. Y eso será todo.

"Sí que lo hemos hablado, profesor", respondió ella con sencillez, conservando esa misma neutralidad.

Él dio un largo paso hacia delante, de modo que se situó directamente frente a ella. Hermione se concentró en su hombro, negándose a ser afectada por su repentina proximidad.

"¿Y no te dije cómo me encargaría de cualquiera que pusiera en peligro la seguridad de los alumnos de mi colegio?"

"No, la verdad es que no". Agradeciendo su memoria casi eidética, Hermione movió su voz hacia tonos pedantes mientras le recitaba sus palabras al pie de la letra: "Lo que dijo fue: 'Esta es mi escuela. Y se me ha dado la autoridad para dirigirlo como yo crea conveniente. Cualquiera, y me refiero a cualquiera que amenace la seguridad de mis alumnos, será tratado como yo crea conveniente'. Usted no mencionó qué pasaría con alguien que pusiera en peligro la seguridad de sus estudiantes. Pero, por favor, profesor, ilumíneme".

Ella esperaba que reaccionara con rabia, como siempre había hecho cuando Harry se mostraba insolente con él. En lugar de eso, su voz adoptó una cualidad tensa.

"¿Quieres ver este colegio trastornado, Granger?". Se acercó un paso más, y Hermione dio el correspondiente paso atrás. Simultáneamente, se distanció de la tensión en su voz tan firmemente como pudo, reteniendo su Oclumancia alrededor de ella como un escudo frío y frágil. No tengo que sentir nada en este momento. Soy una estatua. Soy una piedra. No soy nada. Continuó en el mismo tono: "¿Quieres ver lo que ocurrirá si tú o cualquiera de tus idiotas amigos empujan a Amycus y a Alecto Carrow demasiado lejos?".

Hermione mantuvo el control de su Oclumancia por pura fuerza de voluntad, con la frente punzante por el esfuerzo de retener su Ojo Mental y negar sus emociones. Tardó mucho más de lo habitual en responder y percibió la creciente impaciencia de Snape. Permitiendo que sus ojos se desviaran hacia abajo, vio que él había cerrado las manos en apretados puños a los lados. Sus propias manos se sentían sueltas y flojas, y completamente vacías.

"¿Quieres ver más torturas perpetradas en esta escuela?", volvió a decir por fin. "Parece que esperas que me haga a un lado y permita que tus amigos mortífagos hagan daño a mis compañeros -por no hablar de mí-, ¿cómo encaja eso con tu punto de vista de "cualquiera que amenace la seguridad de mis alumnos"?"

"Si hubieras seguido mis instrucciones y me hubieras atendido esta tarde en lugar de ir a Artes Oscuras, la situación nunca se habría agravado", espetó.

Hermione ladró una risa corta y aguda, infundiéndola con todo el ridículo que pudo encontrar en el paisaje cada vez más sombrío de su Ojo Mental.

"Claro, profesor", dijo ella.

La mano de Snape se alargó y le agarró la barbilla con suavidad. Le inclinó la cara hacia arriba para que tuviera que mirarle, pero Hermione se centró en uno de sus afilados pómulos en lugar de en sus ojos. Parece más demacrado que nunca, le dijo una parte de su mente, y vuelve a tener ojeras. Me pregunto... Le soltó la barbilla.

"Mírame", dijo el hombre oscuro. La furia había abandonado su voz.

Hermione respiró profundamente.

"No", respondió ella.

Se aferró a esa neutralidad, a ese pequeño y austero paisaje de oficina que había creado. Era un frío consuelo en un momento como éste, y podía sentir cómo su corazón se llenaba de esa misma frialdad, helándose al estar ante ese hombre una vez más.

"Te dije...", dijo él, y ella pudo sentir la presión de sus ojos intentando encontrar los suyos. "Te dije que no activaras tu Ojo Mental después del ataque de esta semana, Granger, y sospecho que eso es precisamente lo que has estado haciendo para ocultar tus emociones durante esta conversación. Te causarás un daño duradero".

No me importa. No me importa una mierda ahora mismo, se dijo a sí misma, esto es mejor que sentir... lo que sea que estaría sintiendo ahora mismo con él.

"Ese es mi problema, ¿no?", dijo su voz apagada. Ella cuadró sus hombros. "Ahora, si no tiene nada más que decir, señor, me gustaría irme".

Los ojos de Hermione abandonaron su mejilla y bajaron hasta su boca, que se había reafirmado en una fina línea.

"Granger", dijo, "yo...". Suspiró y se apartó de ella bruscamente. "Esperaré que me atiendas inmediatamente la próxima vez que te citen en mi despacho. ¿Está claro? Retomaremos esta conversación mañana por la tarde".

"Como usted diga, profesor", respondió Hermione con total indiferencia.

El hombre  oscuro desalojó la habitación, y abrió la puerta para Hermione. Ella pasó junto a él, negándose aún con firmeza a mirar los ojos que parecían seguirla un largo trecho del pasillo.

Efectivamente, fue tal y como él dijo: un extraño tumulto de miembros del ED y de la BI llegó al Gran Comedor justo antes del comienzo de la cena de esa noche, portando todos y cada uno de los carteles que Hermione y Ginny habían pasado horas colocando por todo el castillo a principios de esa semana. Arrojaron la masa de coloridos pergaminos y cartones en una gran pila en la parte superior de la enorme sala, y Snape desterró a los estudiantes que se revolvían hacia las mesas de sus respectivas casas.

Hermione observó a través del cuidadoso desapego de su Ojo de la Mente cómo Snape pronunciaba un discurso, con su voz grave resonando en todo el Gran Comedor. Era precisamente lo que ella esperaba: un discurso formal sobre la importancia de la unidad en su escuela, mezclado con sutiles amenazas a los alumnos que se negaran a seguir la línea. Notó que Snape no mencionó específicamente al ED, ni el comportamiento particular que incurriría en el castigo con el que amenazaba; fue un discurso ambiguo en general, y uno que la dejó con la impresión de que el director era reacio a declarar su apoyo total a los Carrows.

Luego prendió fuego a la pila de carteles, y Hermione vio cómo los gritos de guerra del ED se convertían en humo.