Hermione se dirigió a su habitación y encontró el pergamino de color rojo parpadeante que la esperaba. Agradecida porque no tenía clases hasta después del almuerzo, se acomodó inmediatamente en su escritorio y desenrolló el pergamino. Una serie de mensajes de Harry la esperaban:

"Ciervo y terrier presentándose al servicio".

"¿Hola? Aquí ciervo y terrier. Reportándose para el servicio. Entra, nutria."

"Teníamos una charla programada para hoy, ¿no?"

La escritura de pinchos cambió a la mano de Ron, que estaba en bucle:

"¿Está todo bien por ahí, Hermione?".

"¿Hermione?"

"¿HERMIONE?"

Hermione sacudió la cabeza, dándose cuenta de que había olvidado por completo la discusión que habían programado para la noche anterior. Golpeó el pergamino para que su escritura apareciera inmediatamente.

"Nutria presentándose al servicio. Siento mucho haberte hecho esperar".

La respuesta, todavía en la escritura de Ron, fue inmediata:

"Terrier listo y esperando. Desde hace la hostia de años. ¿Dónde demonios has estado, Hermione?".

Dudó un momento, deliberando sobre qué decirles.

"Sólo soy yo", escribió Ron. "Harry está fuera tomando el aire. ¿Qué ha pasado?"

"Me atacaron -escribió al fin- en Artes Oscuras. Carrow hizo que los demás alumnos usaran el Cruciatus conmigo. Estuve bastante fuera de sí durante las últimas 24 horas".

"¡Caramba, Hermione! ¿Estás bien? Nos hemos estado preocupando y preocupando por algo así. ¿Y quiénes son esos OTROS estudiantes que lo hicieron?".

"Todos los otros séptimos años de la clase. No fue culpa de ellos. O lo hacían ellos, o Carrow los habría torturado también. Se lo hizo a Neville por intentar detenerlo".

"Maldita sea. Voy a buscar a Harry".

"¡Espera!", escribió rápidamente. "¿Cómo ha estado Harry últimamente? Parece un poco apagado desde que fuiste a casa de Xenophilius Lovegood".

"Ha estado un poco apagado, sí", la escritura de Ron llegó un poco titubeante. "Creo que puede estar muy obsesionado con esas cosas de las reliquias que discutimos con Lovegood".

"Tenía un poco de miedo de eso. Intenta que vuelva a buscar Horrocruxes, ¿está bien? Tal vez buscar en algunos de los lugares que Dumbledore mencionó durante sus clases particulares el año pasado."

"Veré lo que puedo hacer. Pero es realmente testarudo en esto, fíjate".

"Sólo recuérdale las instrucciones de Dumbledore".

"Bien. Traelo ahora".

Unos minutos después, la escritura de Harry garabateaba el pergamino:

"Ron me ha contado lo que ha pasado. Dioses, Hermione, lo siento mucho. Ojalá pudiéramos estar allí para ayudarte. Quiero MATAR a Carrow".

Hermione sonrió para sí misma, a pesar del dolor que había descendido a su pecho.

"Me gustaría que ambos pudieran estar aquí también. Pero ya estoy casi bien, creo".

"Debes haber estado en un estado terrible después. ¿Qué hizo Madam Pomfrey para curarte?"

"Ella..." Hermione estuvo a punto de mentir, pero luego se sacudió con firmeza. ¿Qué es lo que hay que mentir? No tengo nada que ocultar. "Ella no me trató. Lo hizo Snape. Me dio la Poción Fortalecedora y el Sueño sin Sueño, y luego me vigiló. Creo que quería hacer más, pero me fui para asegurarme de que Neville y el ejército estuvieran bien".

Hubo una larga pausa antes de que Harry respondiera, y ella pudo notar tanto por su escritura como por su tono que Ron seguía allí, y que Harry deseaba decir más de lo que dijo.

"¿Te trató bien? ¿Fue... decente contigo?".

Hermione se quedó perpleja un momento, recordando la forma en que Snape la había tratado con delicadeza el día anterior, y de nuevo esa mañana. Recordó haberle cogido la mano, y el impulso que la acompañaba de permanecer allí con él, de rodearse del calor de sus brazos y del contrapunto de su fría magia. Sus dedos contra el punto del pulso en su cuello... y luego su devastadora declaración de que no podía -o no quería- ayudarla más. Ella se estremeció antes de responder.

"Sí, fue cuidadoso y sí creo que tiene más experiencia que Madam Pomfrey en el manejo de este tipo de cosas". Era la segunda vez que contaba esta misma historia, y algo en ella sonaba a falso, pero Hermione siguió adelante de todos modos. "Y creo que siente que tiene que vigilarme de cerca". Omitió el "por razones obvias", segura de que Harry leería entre líneas.

"Claro", fue su respuesta.

Hermione trató de sacudirse el creciente dolor en el pecho, y decidió cambiar de tema.

"Sin embargo, me he dado cuenta de algo", escribió a sus dos mejores amigos. "No creo que lo que está haciendo el ejército sea suficiente. Tenemos que hacer más... Ginny nos puso en marcha ayer, creo -atacó a Alecto Carrow en represalia por lo que hizo el hermano-, pero tenemos que ir más allá. ¿Alguna idea?"

La respuesta de una sola palabra, con todas las letras en mayúsculas, fue suficiente para desterrar el dolor del pecho de Hermione:

"SÍ."

Los carteles se colgaron esa noche:

El de Neville: El ejército de Dumbledore, sigue reclutando

El de Ginny: ¿Harto de comer muerte? Únete a la luz

De Hermione: "El éxito no es definitivo, el fracaso no es fatal; lo que cuenta es el valor de continuar" - Winston Churchill

Y varios más en honor a los amigos y aliados ausentes:

Cuidado con la magia oscura y la enfermedad periodontal

¡Vigilancia constante!

Somos tan fuertes como estamos unidos, tan débiles como estamos divididos

¡Idiota! ¡Llorar! ¡Imbecil! ¡Ajuste!

Las colocaron utilizando encantos de pegado permanente y se aseguraron de que no pudieran ser cubiertas utilizando un ingenioso hechizo que se le ocurrió a uno de los Ravenclaw más jóvenes. Slughorn y McGonagall estaban patrullando esa noche, Peeves neutralizó a Filch y Hermione y Ginny tenían el Mapa para sortear otras posibles amenazas. Para cuando regresaron a la Sala de Requerimientos, cansados pero increíblemente satisfechos, Neville había relevado a Lavender Brown de mantener la Sala abierta.

"¿Cómo ha ido?", preguntó, sonriendo ampliamente. Se le veía bastante bien de nuevo, aunque sus ojos seguían pareciendo ligeramente atormentados para Hermione.

"¡Seis docenas de carteles están colocados!" Respondió Ginny, radiante. "Y ha salido tal y como habíamos planeado. Uno fuera de la Sala Común de cada Casa, los cuatro gigantescos colgados en el Gran Comedor, medio centenar por los pasillos y", sonrió maliciosamente, "una copia de cada cartel colgada en las aulas de los Carruajes."

"¡Fantástico!" dijo Neville, y se volvió hacia Hermione. "¿Qué más debemos hacer?"

Ella sonrió ante su entusiasmo, pero sintió que la expresión se le borraba de la cara rápidamente. Su conversación con los chicos había sido productiva -fue Ron quien tuvo la idea de los carteles-, pero Harry le había señalado con delicadeza lo que la propia Hermione siempre había dicho: cualquier cosa que hicieran ahora agravaría el conflicto dentro del castillo.

"Bueno", comenzó lentamente, "creo que deberíamos intentar tener a uno de los Carrow al menos parcialmente incapacitado en cualquier momento; creo que con maldecir levemente a cualquiera de ellos de forma regular debería bastar". Era otra de las ideas de Ron. "De ese modo, su dominio sobre el castillo sería cada vez más débil, y les resultaría más difícil confabularse fuera del alcance de nuestra vigilancia".

"¿Y si cogemos una de sus varitas?" preguntó Ginny. "Ollivander lleva cerrado el suficiente tiempo como para que les cueste sustituirlas.

"Eso podría ser algo a considerar", dijo Hermione, "pero tengo la sensación de que podríamos empezar a perder nuestras varitas si hiciéramos eso. Creo que tenemos que ser más sutiles al respecto: Ginny, ¿qué tal si buscas maldiciones y maleficios que sean imperceptibles pero eficaces para interferir en su capacidad de realizar tareas básicas?"

La menor sonrió con maldad y asintió.

"¿Y qué pasa durante sus clases?" Preguntó Neville, sus ojos sosteniendo los de Hermione con firmeza. Había salido del Ala Hospitalaria más decidido que nunca, pero con una dureza a su alrededor que hacía que Hermione se sintiera a la vez orgullosa y desesperadamente triste. "No podemos dejar que Carrow se nos adelante así otra vez".

"Estoy de acuerdo, y dado que superamos en número a BI en cualquier clase, creo que podremos neutralizarlos a todos con bastante eficacia. De hecho, dudo que haga falta más de un enfrentamiento para terminar el trabajo."

Neville frunció ligeramente el ceño.

"¿Estás segura?", preguntó.

Había sido la sugerencia de Harry, y una que había hecho con algunas dudas, pero Hermione se había dado cuenta inmediatamente de que tenía razón. Era impetuoso, y descarado, e increíblemente audaz -como el propio Harry- y Hermione había sabido, en cuanto él lo sugirió, que había llegado el momento de devolver a Hogwarts esos aspectos del carácter de Harry, si no al propio hombre.

"Ya sabemos que los de BI y los Slytherin de nuestra clase están preparados para una pelea. Nosotros haremos lo mismo".

Neville y Ginny intercambiaron una larga mirada, y luego se volvieron hacia Hermione.

"'Mione, ¿estás segura de eso?" Preguntó Ginny. "¿Y las otras clases de Artes Oscuras?".

Hermione se sintió sonreír de forma macabra.

"Prepararemos a todos". Luego dijo lo que Ron había señalado: "Pero subirán la apuesta correspondientemente fuera del aula, es su única jugada. Así que tendremos que asegurarnos absolutamente de que ninguno de los soldados ponga un dedo del pie fuera de los límites."

"¿Y Snape?" Preguntó Ginny, encontrándose con los ojos de Hermione de frente.

La oclumancia estaba descartada -todavía le dolía enganchar el Ojo Mental, así que Hermione tuvo que acomodar su rostro con cuidado antes de responder:

"Déjamelo a mí, Ginny".

Su amiga parecía menos que satisfecha, pero Hermione siguió adelante, informando a Neville del plan que Harry, ella y Ron habían elaborado.

Phineas Nigellus la llamó dos días después, cuando Hermione se dirigía en solitario desde Encantamientos a Artes Oscuras.

"El director desea verte en su despacho", dijo desde el retrato de un troll de aspecto hosco.

"¿Por qué?" Preguntó Hermione y, al ver que el hombrecillo fruncía el ceño, añadió rápidamente: "Señor".

"La última vez que lo comprobé, no te correspondía cuestionar las exigencias de los que tienen autoridad, chica. Quiere verte. Inmediatamente".

Hermione pensó en Snape en su despacho, en su último encuentro, y sintió ese mismo dolor -y la misma rabia- subiendo por su pecho.

"No."

"¿No?"

Hermione le dio la espalda al retrato.

"Tengo que asistir a una clase, profesor Black. Dígale al director que lo veré mañana para nuestra reunión habitual de las ocho".

Siguió adelante con determinación hacia el aula de Artes Oscuras, acomodando los hombros y apretando la mandíbula por reflejo, y apartando a Snape de su mente tan firmemente como pudo. Peces más grandes, pensó. Los carteles han sido un éxito hasta ahora -al menos nadie ha descubierto la manera de quitarlos- y ahora es el momento de poner nuestra magia donde está nuestra boca.

Los otros Gryffindor de séptimo año esperaban fuera del aula. Hermione les sostuvo la mirada a cada uno de ellos por turno antes de mirar al resto de los alumnos que esperaban el inicio de la clase.

"¿Vuelves a por más, sangre sucia?" Crabbe le siseó.

Hermione lo miró fijamente.

"Creo que no", le dijo con su voz más áspera. "Pero ya he vuelto".

Él, Goyle, Theodore Nott y Pansy Parkinson soltaron una risita, pero Hermione se dio cuenta de que Malfoy y Blaise Zabini se habían dado la vuelta para continuar una conversación tranquila que habían mantenido cuando ella había llegado.

La puerta del aula se abrió con un golpe y Amycus Carrow se plantó ante ellos, sonriendo ampliamente de una forma desagradable que hizo que Hermione quisiera volver a correr por el pasillo y, absurdamente, hasta el Corredor de las Gárgolas y el opulento despacho que había más allá. Todo irá bien, se dijo a sí misma con firmeza. Es sólo un hombre. Lo tenemos todo planeado. Y hay más de una docena de nosotros para enfrentarnos.

"Adentro ", gruñó Carrow, y los estudiantes obedecieron de inmediato.

Se puso delante de ellos como siempre, y sus ojos se posaron casi inmediatamente en Hermione. Ésta echó un vistazo a los carteles que el ED había colocado en la sala, y sus ojos se posaron en el que habían colocado en nombre de Luna: Cuidado con la Magia Oscura y la Enfermedad de las Encías. Sintió una oleada de determinación al pensar en su amiga ausente.

"¿Y cómo estás hoy, ex sangre sucia?" preguntó Carrow. "Tienes mejor aspecto que mi hermana". Caminó hasta situarse frente a su escritorio. Hermione lo miró, su mano ya envolvía su varita debajo del escritorio. Sintió que Neville se movía ligeramente a su lado. "¿Quieres confesar lo que hiciste ahora, o vamos a darle a esta clase otra ronda de práctica de Crucio para sacártelo?"

"No habrá más Maldiciones Cruciatus realizadas en esta clase", dijo Hermione con su mejor voz de sabelotodo. "Esa parte del programa de estudios ha sido oficialmente eliminada".

La manera de actuar de Carrow cambió inmediatamente: su habitual lenguaje corporal, tan corpulento, se volvió fluido cuando sacó su varita, más rápido y con más gracia de lo que Hermione hubiera esperado. Pero Neville estaba preparado para él:

"¡Expelliarmus!", gritó, y la varita de Carrow surcó el aire.

Hermione no esperó a ver cómo Neville atrapaba la varita; se giró rápidamente, con la varita preparada, y marcó a Crabbe de inmediato, como estaba previsto.

"¡Expelliarmus!", gritó, y sintió una ráfaga de coraje y alegría cuando el hechizo resonó a su alrededor.

Las varitas volaron hacia el frente del aula para ser reclamadas por los miembros de Gryffindor, Hufflepuff y Ravenclaw del ED. Hermione echó un vistazo rápidamente, asegurándose de que cada uno de los BI estaba desarmado antes de volverse hacia Carrow, con una varita en cada mano, apuntando directamente a su pecho.

"Vamos a cambiar cómo funcionan las cosas en esta clase", le dijo a Carrow, que parecía medio aturdido, medio horrorizado. "A partir de ahora no habrá clases prácticas de ningún tipo. Si intentas maldecir a uno de nosotros, todos responderemos. Si maldices a uno de nosotros, tendrás que maldecirnos a todos". Bajó un poco la voz para que Carrow apenas pudiera oírla. "Y si lo intentas siquiera, el ejército pondrá a tu hermana de nuevo en el ala hospitalaria... y tú te unirás a ella".

La cara de Carrow enrojeció y sus pequeños y brillantes ojos recorrieron las varitas en las manos de Hermione, antes de mirar abruptamente más allá de ella.

"¿Y qué tenemos aquí?", se mofó una voz grave. Hermione siguió la mirada de Carrow para encontrar al Director oscureciendo la puerta del aula, con su varita apuntando directamente a su corazón.