"¿Estás bien, Hermione?" Preguntó Ginny cuando volvió de su reunión con Snape. "Estás muy pálida".

"Estoy bien, sí", respondió ella, hundiéndose en una de las muchas sillas de la sede del ED en la Sala de los Menesteres. "Sólo un poco cansada, supongo".

Ginny la miró de reojo.

"¿Qué haces exactamente Snape y tú todas estas tardes que pasán juntos?".

"No las 'pasamos juntos'", dijo Hermione, sintiéndose un poco exasperada. "Sólo discutimos sobre la marcha del colegio".

"¿Durante tres horas seguidas?"

Hermione fulminó con la mirada a su amiga.

"A veces nuestras discusiones se vuelven... exhaustivas".

Ginny seguía con cara de escepticismo, pero dejó caer la conversación. Hermione bajó la mirada hacia sus manos, donde se agarraban a los bordes de la silla. El resto de la lección había sido diferente. El Ojo Mental de Snape había parecido más grande cuando Hermione lo había visto durante las inversiones que había realizado, y sus defensas también habían sido más visibles, pero había tenido la sensación de que la había dejado entrar más de lo habitual a propósito. Había visto más de su infancia que antes, y ahora no podía deshacerse de las tristes escenas que se habían desarrollado en la destartalada casa de Spinner's End.

"¿Cómo fue todo aquí?", preguntó a Ginny, decidida a apartar al moreno de sus pensamientos.

"Muy bien. Creo que tenemos todo bastante coordinado. Aunque siempre habrá ese desfase entre lo que descubrimos que ocurre en los alrededores del castillo y lo que podemos hacer."

Hermione asintió pensativa.

"Por supuesto. Pero, los equipos de Neville estarán circulando por el castillo durante todo el día, así que espero que capten cualquier cosa extraña lo suficientemente rápido. Y no creo que tengamos problemas con que los miembros del ED estén fuera de la cama por la noche."

"Esperemos que no, ahora que Harry y Ron no están aquí", contestó Ginny con una sonrisa triste y ligeramente melancólica.

Hermione se inclinó hacia delante y acarició la mano de la más joven.

"Yo también los echo de menos", dijo.

Luego se enderezó y las dos se sumergieron en una discusión sobre lo que Ginny había reunido a través de la vasta red de inteligencia que estaban armando. Habían tenido éxito a la hora de pintar un cuadro general de las facciones enfrentadas de la escuela en su mayor parte, pero había una conversación en particular entre los Carrow y los BI junior que se le escapaba al fiscal.

"Es algo que tiene que ver con los séptimos años", dijo Ginny, mordiéndose el labio inferior en una inusual muestra de preocupación. "Hemos añadido a la rotación de retratos en la Sala Común de Slytherin, pero no podemos hacer mucho más sin que sea realmente evidente. Y aún no hemos podido poner ojos en ninguno de los despachos de los Carrow".

"Eso es un problema", dijo Hermione, sintiendo una oleada de náuseas al pensar en lo que podrían estar planeando los hermanos mortífagos. "¿Y los fantasmas? ¿Tal vez puedan espiar de forma invisible en sus oficinas? ¿Has hablado con Nick sobre ello?"

"Por supuesto que sí", dijo Ginny sin calor. "Pero resulta que a los fantasmas no se les permite entrar en los despachos de los profesores, es una cosa estructural del propio castillo para preservar la privacidad o algo así. Tienen que usar contraseñas como el resto de nosotros, y los Carrows están siendo paranoicos con sus contraseñas."

"Entonces sólo hay otra forma de conseguir esa información", dijo Hermione con firmeza.

Ginny negó enérgicamente con la cabeza.

"De ninguna manera, 'Mione'. No podemos confiar en él".

"¿Pero está asistiendo a esas reuniones en sus despachos?".

"Sí", admitió Ginny de mala gana.

"Eso lo resuelve entonces", dijo Hermione con decisión, "hablaré con Malfoy después de Artes Oscuras mañana, y veremos si se convierte en espía".

Hermione se sentó en su habitual asiento de primera fila en la primera clase de Artes Oscuras del trimestre, con el estómago hecho un nudo. Podemos planificar los ataques en los pasillos, en los terrenos, incluso en el tren... pero ¿cómo íbamos a manejar esto, aunque supiéramos lo que se avecinaba? Su atrevida planificación del ED. ponía ahora en evidencia este problema, sobre todo con Carrow de pie ante ellos, con sus pequeños ojos amenazadores posados en cada estudiante por turno. Hermione se giró y trató de captar la mirada de Malfoy, pero éste estaba sentado en su silla, con los ojos concentrados en un trozo de pergamino en blanco sobre su escritorio.

Cuando todos estuvieron sentados, Carrow se volvió y agitó su varita en la pizarra. Su escritura en bloques apareció al instante: Cómo realizar la Maldición Cruciatus. La clase tomó un respiro colectivo y estremecedor, y el mortífago les sonrió.

"Así es", entonó, merodeando por el pasillo central entre los pupitres. "Vamos a intensificar las cosas en esta clase".

No pudo evitarlo; Hermione levantó la mano cuando Carrow volvió a recorrer el pasillo. Se detuvo junto a su escritorio. Hermione lo miró, más allá de su mano levantada, que tembló en el aire ligeramente. Él la miró fijamente, con sus ojos crueles en desacuerdo con su amplia sonrisa.

"¿La que era Sangre Sucia?" dijo Carrow, llamándola de su manera habitual.

"Si no recuerdo mal", dijo Hermione, esforzándose por mantener la voz tranquila y educada, "en su programa de estudios no aparecían las Maldiciones Imperdonables hasta el final del trimestre de verano".

"Así es", dijo él de nuevo, su sonrisa lobuna se amplió aún más mientras miraba fijamente a Hermione.

"¿Por qué los aprendemos ahora, entonces?", preguntó ella.

"Bueno, te lo diré, ex sangre sucia". Carrow le dio la espalda para volver al frente de la clase mientras hablaba. "Mi hermana, la profesora Carrow, y yo lo hemos hablado, y creemos que todos ustedes necesitan algo de ayuda en materia de disciplina. Y resulta que el Señor Tenebroso está de acuerdo. Muchos estudiantes de esta escuela creen que pueden hacer lo que les plazca y pensar lo que les plazca. Este curso les mostraremos a los alumnos una nueva cara de Hogwarts, y con eso me refiero a todos nosotros."

Hermione no levantó la mano esta vez. Sus palabras parecieron tocar su núcleo, y respondió antes de pensar.

"¿Así que esperas que nos disciplinemos el uno al otro?", preguntó ella, con la voz un poco más alta de lo habitual. "¿Utilizando la tortura?"

"Un penique para la chica lista", cacareó Carrow. Volvió a avanzar a pasos agigantados hasta situarse frente al escritorio de Hermione. "Y tú irás la primera, creo, por hablar de más en mi clase".

"¡No!" gritó Neville inmediatamente, saltando de su pupitre tan bruscamente que su silla salió volando hacia atrás.

Carrow estaba preparado para él: giró su varita hacia Neville tan rápido que lo único que Hermione pudo hacer fue ver cómo el mortífago gritaba "¡Crucio!" y se abalanzaba sobre su amigo. Neville se golpeó la cabeza contra el escritorio antes de caer retorciéndose en el suelo. Hermione se puso en pie, con la varita desenfundada, pero dudó y miró por encima del hombro. Los Slytherins también estaban de pie, con sus varitas apuntando colectivamente a Hermione. Ella se encontró con los ojos de Malfoy, y él hizo un ligero movimiento de cabeza.

Están preparados para esto, pensó entumecida, bajando su varita. Esto es lo que Ginny no podía ver que ocurría en sus oficinas. Han planeado esto, hasta a quién torturarían primero. Y el encantamiento de Luna para nuestros duelos nunca funcionará para fingir el Cruciatus...

Parecía que iba a durar una eternidad, los gritos de Neville resonaban en la habitación, pero no podía durar más de un minuto. Finalmente, Carrow bajó su varita y Seamus ayudó a Neville a desplomarse de nuevo en su silla.

"Al frente y al centro, la que era Sangre Sucia", gruñó Carrow, con su varita aún apuntando a Neville, "o tendrá otra ronda".

Avanzó, con los ojos todavía puestos en su amigo, que parecía casi inconsciente mientras se apoyaba pesadamente en Seamus. Hermione se puso tan recta y alta como pudo al lado de Carrow, y estableció contacto visual con cada uno de los miembros del ED en el aula por turnos, dándoles a cada uno una diminuta sacudida de cabeza, y pensándolo en cada uno de ellos, aunque sabía que no podían oírla: no hagan nada. Sigan las instrucciones de pie. Estaremos bien. Lavender y Parvati lloraban abiertamente, a Seamus le temblaba el labio y Neville miraba a Carrow, con los ojos sólo entreabiertos y un hilillo de sangre que le corría por la cara desde que se había golpeado la cabeza contra el escritorio. Hermione sacó el ojo de la mente y activó la interfaz, almacenando sus emociones en ebullición; no podía detener lo que estaba a punto de suceder, pero tal vez podía prepararse para ello.

"Ahora, ¿quién quiere ser el primero en dar una buena lección a la que fue sangre sucia?"

Hermione observó, con su consternación cuidadosamente contenida, cómo la mano de Crabbe se levantaba primero, seguida rápidamente por la de Goyle, y luego por la de Pansy Parkinson. Llamó la atención de Malfoy, pero él se apartó de ella, aparentemente concentrado en escribir notas en su trozo de pergamino. Carrow llamó a Crabbe, que se dirigió al frente del aula rápidamente, con una sonrisa perversa y aterradora pegada a su rostro.

"Ahora, qué quieres hacer..." dijo Carrow, dando una palmada en los hombros de Crabbe en un gesto amistoso.

Hermione dejó de escuchar cuando le dijo a Crabbe que concentrara su odio, su ira y otras emociones negativas en el hechizo para lograr el máximo dolor para la víctima... para ella. En su lugar, respiró lentamente, inhalando y exhalando, iluminando cada uno de sus chakras por turno, como siempre hacía antes de sus lecciones con Snape. Ahora pensaba en el director, en sus ojos oscuros sobre los suyos, su magia oscura envolviéndola, su mente fría abriéndose a la suya. Ojalá... quiero... no permitió que el pensamiento se cristalizara.

No hubo ninguna advertencia, salvo el repentino silencio. No pudo durar más de un segundo, el tiempo que transcurrió entre que Carrow dejó de hablar y cuando Crabbe gritó el encantamiento, pero Hermione hizo que se alargara más y más, hundiéndose en sí misma. Y entonces...

"Te tengo, 'Mione", dijo Neville, con su suave voz decidida, fuerte a pesar de lo tembloroso que la guiaba por el pasillo. Hermione se rió, no pudo evitarlo. El déjà-vu fluyó a través de ella, dejándola sintiéndose absurda y a la vez vacía, y completamente desquiciada. Su risa detuvo a Neville en su camino, y él la miró. Sus ojos estaban huecos y atormentados, con ojeras. La sangre que había bajado del cuero cabelludo se había secado a lo largo de una de sus mejillas como un sucio y rojo rastro de lágrimas.

"Nosotros... hemos hecho... todo esto antes", dijo Hermione. Notó con distancia que su voz estaba ronca y dolorida por los gritos. Miró a su alrededor, y rápidamente vislumbró un rostro pálido con una barba puntiaguda en un cuadro. Su mente nadó, y se derrumbó contra Neville de nuevo. Siguió adelante de todos modos, el obstinado pensamiento que se negaba a disiparse sin ser expresado. "Es como si hubiéramos hecho... exactamente todo esto antes, y simplemente... lo seguiremos haciendo. Para siempre".

Neville, con aspecto más preocupado que antes, aceleró el paso, avanzando con torpeza pero agarrándose a la cintura de ella con más firmeza aún.

"Vamos a llevarte al ala hospitalaria. Madam Pomfrey te solucionará".

Pero Hermione ya sabía quién se uniría a ellos en el Ala Hospitalaria. Se desarrollaría de la misma manera, como una horrible recreación: los mismos jugadores, el mismo lugar, quizás incluso las mismas líneas. Sólo que sus heridas eran diferentes. Era un patrón en el que se habían establecido y que se perpetuaría, lo sabía, hasta el final del año. Y más allá. A menos que lo cambiaran de alguna manera.

"Aquí estamos", dijo Neville, y su suave voz devolvió a Hermione al aquí y al ahora.

Fue precisamente como ella había predicho, con Madam Pomfrey preocupándose por ambos hasta que una figura delgada y oscura la interrumpió, y Hermione vio cómo la sanadora se alejaba para ayudar a Neville.

"¿Señorita Granger?" la voz era baja, entonada cuidadosamente para no incluir ninguna indicación de sus sentimientos.

Estaba muy cansada de esto. De todo esto.

Ella no lo miró. Le interesaban más sus manos dobladas y con los nudillos blancos. Él estaba hablando, diciendo... no importaba. Sus uñas estaban teñidas de azul. Su presencia retrocedió, y ella escuchó otro intercambio más adelante en la sala, dos voces que se entrelazaban y se mezclaban en un ruido blanco. Hermione permaneció allí, con los ojos casi cerrados, mirando las curvas de sus dedos, respirando de esa manera superficial y abreviada que parecía frenar el ardor que aún recorría su cuerpo.

Una mano familiar en la parte superior de su brazo, tirando de ella. Cerró los ojos por completo, sin importarle. Sus pies se movieron, respondiendo a la voz baja y urgente, a pesar de su determinación de ignorarla. El calor la envolvió, la voz dijo algo fuerte y superficial, y los brazos la rodearon, anclándola. El mundo se inclinó y giró, y Hermione se apoyó en la sólida figura. Olía a humo de bosque. Demasiado pronto, estaba avanzando de nuevo, y luego descendiendo sobre algo blando.

La voz volvió a hablar, y algo pequeño y duro -un frasco de cristal- fue presionado en su mano. Abrir los ojos le dolía demasiado. Soltó el frasco. Cayó con un suave tintineo de cristales rotos. La mano regresó, repentina y firme, rodeando su mandíbula. Otra ampolla, esta vez presionada contra sus labios, y un líquido acre y desagradable llenando su boca. La mano descendió para masajear su garganta, obligándola a tragar. Lo hizo, con algunas arcadas.

Y la habitación se volvió a enfocar de forma nítida y repentina. Estaba en el despacho del director, por supuesto, sentada precisamente en el mismo sofá conjurado que el verano pasado, después de su encarcelamiento en el Ministerio de Magia. Snape se arrodilló ante ella, con sus intensos ojos negros escrutando su rostro. Sin hablar, le entregó otro frasco. Ella dudó sólo un momento antes de beber su contenido enfermizamente dulce. Sueño sin sueño, se dio cuenta; habían pasado meses desde su última dosis, pero reconoció el sabor. El dolor que le recorría los nervios, las secuelas del Cruciatus realizado a su vez -aunque fuera asiduamente o sin querer- por todos y cada uno de los alumnos de la clase de Artes Oscuras de Séptimo Curso, se desvaneció hasta convertirse en un dolor sordo cuando las pociones hicieron efecto. Hermione tuvo que aclararse la garganta antes de hablar.

"¿Qué ha pasado?", preguntó, su voz era un susurro tranquilo y tembloroso. Pronto se quedaría dormida, lo sabía.

"Estabas entrando en shock", respondió Snape.

"Yo..." Hermione se sentó, tratando de recomponerse, a pesar del redoblado agotamiento. Intentó levantar su Ojo de la Mente, y gritó cuando un dolor agudo resonó dentro de su cabeza. Se agarró la frente, donde el dolor era más intenso.

"No lo hagas".

Sus ojos se cerraron con fuerza. Sintió las manos de Snape sobre sus hombros, presionándola hacia el sofá. Ella se resistió, tratando de apartar sus manos con las suyas, pero él le cogió las muñecas. Era suave, pero insistente. Hermione sintió que sus fuerzas cedían y el hombre oscuro la tumbó.

"No uses tu ojo de la mente, Granger. Descansa ahora".

"Yo... desearía..." era difícil hablar, difícil articular algo dentro de su mente, y mucho menos en voz alta.

"Dígame."

"Quiero..." se interrumpió, su débil voz se ahogó en un sollozo.

Una mano cálida en su mejilla, acariciando las lágrimas. Hermione sintió que se desvanecía una vez más, esta vez en una negrura aterciopelada que encerraba la promesa del descanso.