Hermione se había sentido desnuda, equivocada sin el Mapa apretado contra su cintura en el bolsillo interior durante toda la semana. Pero había hecho bien en dejárselo a Ginny en la Sala de los Requisitos, pegado a la pared del recién creado centro de información del ejército. El Mapa tenía mucha compañía allí: varias docenas de retratos, una pared en blanco para el uso exclusivo de los fantasmas del castillo para pasar, y Ginny, Parvati Patil, Lavender Brown y Terry Boot rotando turnos, vigilando el castillo. Neville y su banda de luchadores habían patrullado por parejas, siendo alertados por los horarios de las clases del nuevo curso si algún miembro del ED se topaba con los Carrows, Filch o alguno de los BI. No habían necesitado movilizarse; había sido una semana inquietantemente tranquila. Y ahora, con el mapa de nuevo en su poder, Hermione seguía sintiéndose inquieta; casi podía sentir todos los ojos y oídos del castillo a su alrededor, lo que sospechaba que podía deberse en gran medida a que Phineas Nigellus iba a su paso mientras caminaba hacia el despacho del director para su primera lección del nuevo año.

"¿Por qué estás aquí, otra vez?", resopló. Estaba bastante nerviosa por asistir a su primera lección del año con Snape, doblemente nerviosa porque, como en la lección anterior, tenía una pregunta para él. Apartándola de su mente -ya lo has ensayado bastante, tonta, ya has tomado tu decisión- miró el retrato. "Tienes tu propia tarea, al igual que todos los demás retratos".

"¿Qué, espiar la Sala Común de Slytherin? Prefiero ver a Kreacher husmear en su asqueroso escondite de Grimmauld Place. Eres mucho más interesante".

"¿Y no me estás siguiendo por orden de otra persona?" Preguntó Hermione, con la sospecha punzando en su nuca. "Porque me parece que todos los retratos de los directores y directoras de Hogwarts han jurado ayudar y obedecer al director en funciones".

"Ya has visto la consideración que nos tiene el profesor Snape", respondió Phineas con sufrimiento. "Ni siquiera se nos permite asistir a las reuniones con sus alumnos. Ser expulsados continuamente, y con muy poca ceremonia, debo añadir".

"¿Estudiantes?" Preguntó Hermione, enfatizando el plural. "¿Con cuántos alumnos se reúne regularmente?".

"Estás tú, por supuesto, y otro más".

Y de repente recordó, la respuesta volvió como un eco lejano de aquel primer encuentro de hace tanto tiempo.

"Malfoy". El retrato asintió mientras avanzaban por un pasillo oscuro. "Sigue viendo al profesor Snape a solas cada semana, entonces".

Otra cosa más que investigar.

"Efectivamente. Sinceramente, el heredero de los Malfoy y el director son dos tipos tan taciturnos y aburridos últimamente que creo que sus reuniones deben ser bastante tediosas. Tú, en cambio, sacas algo muy diferente de nuestro antiguo profesor Snape."

"¿Qué quieres decir?"

Phineas se limitó a sonreír con picardía y a barrer con un elegante brazo a la Gárgola. Habían llegado.

Aquí vamos de nuevo, pensó Hermione, dándole a su Ojo de la Mente una rápida revisión. Todos los sistemas estaban en marcha, y se ordenó a sí misma, por lo que le pareció la milésima vez, que mantuviera sus emociones para sí misma, sin importar cuál fuera la respuesta de Snape a su pregunta.

"Terminaremos esta conversación más tarde", le dijo Hermione a Phineas. "Señor", añadió apresuradamente.

El avispado hombrecillo se limitó a poner los ojos en blanco, y Hermione le dio a la Gárgola la contraseña: Agente Naranja, un arma química cancerígena utilizada durante la guerra de Estados Unidos con Vietnam... ¿también es una banda? Y subió por la escalera que apareció.

Snape se situó en el centro de la sala circular con las manos a la espalda. No dio ningún saludo ni reconocimiento, pero se encontró con los ojos de Hermione, y levantó ligeramente las cejas.

Es como si ya lo esperara. Como si ya supiera que tengo algo que preguntar.

"Profesor", dijo ella, plantando los pies con firmeza para situarse directamente frente a él.

"Señorita Granger".

"Me pregunto si podríamos tener una discusión esta tarde, antes de empezar la lección".

"¿Una discusión con respecto a...?"

"Con respecto a nuestro acuerdo".

Snape ladeó ligeramente la cabeza y la miró con recelo.

"¿Y qué hay de eso?", preguntó con un atisbo de sorna.

"Tengo una... propuesta para usted", dijo Hermione, esforzándose por reflejar la misma seguridad que él siempre mostraba en momentos como éste. Es tan fácil para él, pensó compulsivamente, sólo hace una mueca de desprecio y luego vuelve a donde...

"¿De verdad?" Dijo Snape, deteniendo su hilo de pensamiento. "Entonces, señorita Granger, estoy embelesado".

Era imposible saber si estaba siendo sarcástico; su rostro estaba limpio de emociones, y mientras se alejaba de ella y se dirigía a su escritorio, Hermione vio la misma economía en sus movimientos de siempre. Agitó su varita y dos sillas se dispusieron ante el escritorio.

"Proceda", dijo el hombre después de que Hermione se sentara.

"Bien", dijo ella. Enderezó la espalda y cuadró los hombros. "Desde que me enteré de que utilizabas el Pensadero, he estado contemplando nuestras respectivas misiones dentro de nuestro acuerdo. Dado que quieres descubrir recuerdos particulares y profundamente ocultos de mí, y dado que escondes recuerdos similares tuyos en el Pensadero, tienes una seria ventaja, especialmente teniendo en cuenta nuestra mutua habilidad para usar la inversión."

Hermione se detuvo allí y miró a Snape, que volvió a levantar las cejas. Ella lo tomó como una señal para continuar.

"Además, ya has dicho varias veces que soy capaz de..." Hermione se sonrojó un poco, y se esforzó por despojar su voz de inflexiones-, de aguantar en nuestros intercambios. No siempre, por supuesto, pero lo estoy consiguiendo. Sin embargo, ahora me doy cuenta de que mi éxito en Oclumancia y, sobre todo, en Legeremancia debe tener un límite máximo debido a la forma en que te preparas para nuestras clases. Puede que también haya un techo similar para tu éxito".

Ella se retorció un poco, bajó la mirada a sus manos apretadas y luego miró a Snape, que estaba sentado trazando su boca con la punta del dedo índice. Él la miró fijamente, y Hermione volvió a bajar los ojos, aplastando su nerviosismo y otros sentimientos inútiles en un cajón de su Ojo Mental. Cállate. Deja de reaccionar ante él, se dijo a sí misma. Y entonces casi se rió: sería más fácil dejar de respirar.

Él la estudió durante unos momentos más incómodos, y luego soltó un breve y agudo suspiro.

"Si entiendo su propuesta un tanto indirecta, desea que deje de usar el Pensadero antes de nuestros encuentros".

"Sí, señor."

"¿Y qué podría inducirme a renunciar a semejante ventaja?" La miró por debajo de la nariz, burlándose abiertamente ahora. "A menos que tengas algo que ofrecer, chica, estás perdiendo mi tiempo".

"Pensé que era bastante obvio", espetó Hermione, molesta por su tono condescendiente. Para. Te está perturbando a propósito. Se recompuso antes de continuar. "Deja de poner tus recuerdos sensibles en el Pensieve. Entonces deberás utilizar todas tus facultades de Oclumancia durante nuestras lecciones, de modo que pueda utilizar plenamente todas mis habilidades como Legeremante cuando invierta o invierta un ataque psíquico. También me será útil observar a un Oclumante de tu calibre utilizando toda su gama de habilidades. A cambio, sabrás que me comprometeré con tu psique tan profunda y eficazmente como pueda..." Hermione sintió que se sonrojaba de nuevo. "Me estaría dejando abierta a una inversión más profunda y efectiva como resultado".

Snape se inclinó hacia delante en su silla. A la escasa luz de las velas de su despacho, parecía atento y totalmente abierto, la expresión contrastaba con la peligrosa exasperación de momentos antes.

"¿Por qué te expones a eso a propósito, Granger?", preguntó en un tono bajo. "¿Qué esperas encontrar exactamente dentro de los recovecos de mi mente?".

"Yo... no tengo que decírselo".

Su forma de actuar cambió, y se sentó hacia atrás, alejándose de ella. Ahora la miraba de forma apreciativa, y Hermione sintió una punzada de miedo en las tripas. Esto podría haber sido una mala idea...

"No, no lo sabes. Pero sospecho que tus preguntas indiscretas de los últimos tiempos pueden estar en la base de tu pequeña propuesta."

"No hace falta que te burles", soltó Hermione. Estuvo a punto de disculparse por su descaro, pero se detuvo cuando el moreno le dedicó una pequeña y extraña sonrisa.

"Acepto tu propuesta, con una advertencia", dijo. "Estás subiendo la apuesta. Esta no es mi idea, y admito que estoy dudando en entrar en este nuevo acuerdo". Se pasó una mano por el pelo negro, sin dejar de mirarla. "Sin embargo, como hemos discutido brevemente durante las vacaciones, has demostrado ser un buen estudiante de Oclumancia. Tanto es así que estoy tan satisfecho como vacilante ante la oportunidad que me presentas."

"¿Por qué... por qué dudas?" Preguntó Hermione, el miedo desaparecido, y una extraña sensación de despreocupación que se abría en su pecho.

"Porque, Granger, ahora nuestros dos pellejos están verdaderamente en el juego".

Snape pasó los siguientes veinte minutos detrás de su escritorio, sacando hebra tras hebra de memoria del Pensadero y reemplazándola en su mente. Hermione lo observaba con atención, fascinada por el enorme volumen de material psíquico que le había estado ocultando. Cuando terminó, se dejó caer en la silla detrás del escritorio, apoyó la cabeza en las manos y permaneció allí, una figura oscura y quieta.

Hermione le dio un minuto, luego otro, y se adelantó.

"¿Señor?", preguntó, vacilante. "¿Snape?"

El hombre respiró profundamente, en silencio. No respondió. Hermione se encontró rodeando su escritorio sin considerar lo que hacía. Un momento después estaba a su lado, con la mano en su hombro desplomado.

"¿Está bien?", le preguntó, inclinándose hacia delante para mirar por encima de la cortina de pelo y ver su rostro.

Él se incorporó de repente, y Hermione retiró la mano como si la hubiera quemado. La miró con recelo desde su posición sentada.

"¿Qué crees que estás haciendo?", siseó.

Estaba pálido. Y enfadado.

"Yo estaba..." Hermione se interrumpió, confundida y un poco dolida. "Estaba preocupada. Es que... parecía tan..."

"¿Crees que es fácil eliminar y luego devolver recuerdos sensibles -a veces agonizantes-, estúpida?"

Las palabras venenosas la impactaron, pero fueron dichas con una voz fría y sin tono que hizo que Hermione se enderezara y se mantuviera firme. Le respondió de la misma manera:

"¿Y crees que es fácil quedarse sentado viendo cómo sufres, estúpido?".

Snape entrecerró los ojos y se levantó de la silla de forma que se alzaba sobre ella. Se hizo a un lado y Hermione se dio cuenta de que ahora la apiñaba contra el escritorio. Sintió que se acobardaba un poco ante su proximidad, ante la rabia que le producían sus ojos negros. No, pensó, tratando de calmarse mientras él se acercaba aún más, no está enfadado. Esto es otra cosa.

"Quizá puedas contener tus absurdos arrebatos emocionales el tiempo suficiente para recordar que soy tu profesor".

Hermione hizo una mueca, y los ojos de Snape recorrieron su rostro, de los ojos a la boca, y viceversa, antes de que una cortina de su pelo cayera hacia delante para ocultar su expresión. Sintió que una justa oposición fluía a través de ella.

"No", dijo ella, levantando la barbilla. "Dejaste de ser mi maestro en el momento en que apareciste en mi puerta con tu primera propuesta. Eres mi captor. No pretendas que esto se acerque a otra cosa, Snape". Levantó la mano y, en uno de esos momentos de locura que este hombre tenía una habilidad especial para incitar en ella, Hermione le recogió el pelo grasiento que le había caído en la cara y se lo colocó suavemente detrás de la oreja. Los ojos de Snape se abrieron de par en par. "Si te sientes avergonzado por mi amabilidad hacia ti, ese es tu problema". Hermione dejó que su mano recorriera su cabello, que se sentía más suave y limpio de lo que había pensado. Dejó caer la mano. "Pero usted no es mi profesor".

Las fosas nasales del hombre oscuro se encendieron mientras la miraba fijamente, con los ojos brillantes. Hermione le devolvió la mirada, segura de sí misma en ese momento, segura de lo que era en el fondo. Inspiró para hablar y su pecho vestido de negro rozó el de ella.

"No deberías...", dijo, pero parecía no poder continuar. Apartó la mirada, hacia la ventana, y luego dio un paso atrás, con el pelo cayendo sobre su cara una vez más. "No deberías ser... amable... conmigo, Granger".

"Puede que no", respondió ella. "Pero eso depende de mí". Lo miró de arriba a abajo: parecía muy apagado ahora. "¿Podrás tener una lección esta noche? Es decir, pareces un poco.. "

"Dígame lo que dice Sentinella sobre el uso de un Pensadero, señorita Granger", dijo Snape, con la voz pesada, los ojos aún abatidos. "Dígame cómo comprobará en el futuro que no lo he utilizado".

Hermione le sonrió, pero él no lo vio. Así que respondió a su pregunta. Y siguieron adelante.