"Me alegro mucho de verte, 'Mione", dijo Ginny, todavía envolviendo a Hermione en un abrazo de oso.

"A ti también, Ginny."

"Te echamos mucho de menos en la Madriguera. No era para nada lo mismo sin ti y... bueno, ya sabes".

Hermione miró por encima del hombro de Ginny hacia donde estaba Neville, moviendo los pies con incomodidad. Estaban en el Gran Comedor, y a Hermione le preocupaba que aquel reencuentro pudiera provocar una escena. Le dio un apretón más a Ginny y se apartó para saludar a Neville como es debido.

"Tenemos mucho que discutir", dijo Hermione un momento después, tomando asiento entre sus dos amigos. "Con las novedades del Expreso de Hogwarts".

"Ya sabes", susurró Ginny, sus ojos se dirigieron a los de Hermione. "Lo de Luna. ¿Cómo? Yo... no creí que fuera capaz de hacerte llegar un mensaje de forma segura, así que..."

"Sí, lo sé", interrumpió Hermione, con la voz baja. Miró a su alrededor y captó la mirada de Malfoy mientras se deslizaba junto a la mesa de Gryffindor. Él asintió ligeramente con la cabeza. Ella le devolvió el sutil reconocimiento, y sus ojos se entrecerraron. Se volvió hacia Ginny. "No puedo decirte cómo lo sé, pero soy consciente de que se la han llevado. Quiero que me lo cuentes todo... más tarde. Por ahora haremos lo de siempre -Hermione señaló a sus compañeros de Gryffindor- y luego nos reuniremos en la Sala para informar."

Comieron rápidamente, y Hermione, Neville y Ginny se turnaron para rechazar a los miembros del ED que preguntaban por Luna. El ambiente en el Gran Comedor estaba apagado, con la excepción de un pequeño grupo de Slytherins compuesto por Pansy Parkinson, Crabbe, Goyle y un Malfoy visiblemente reacio. Snape no hizo ningún anuncio al final del banquete y todos se retiraron rápidamente. Hermione se escabulló de sus amigos y siguió a Malfoy fuera del Gran Comedor a una distancia prudencial.

Los tres estaban de pie en el centro del cuartel general del ED en un pequeño y apretado círculo. Eran un trío pálido y triste en el vasto espacio, y Hermione extendió la mano para agarrar a cada uno de sus compañeros con fuerza por el hombro. La miraron, con su propia desesperación escrita en sus rostros.

"He tenido un tiempo para pensar en esto", dijo por fin Hermione. Respiró profundamente y soltó a sus amigos, se apartó de ellos y enderezó la columna vertebral. "Antes podíamos mantenernos razonablemente a salvo. No era perfecto, ni mucho menos, pero al menos podíamos mantenernos..." se interrumpió. Ginny asintió lentamente, y Neville se quitó una lágrima del rabillo del ojo. Hermione volvió a respirar profundamente y continuó: "Ya es hora. Con lo que le pasó a Luna... No tenemos otra opción". Esbozó una sonrisa feroz y dura. "Ahora estamos oficialmente contraatacando".

Ginny se encontró con los ojos de Hermione, y por una vez Hermione fue capaz de devolver el brillo abrasador que encontró en su amiga. Neville dio un gran resoplido y rodeó a Hermione con sus brazos. Ginny siguió su ejemplo, y los tres se abrazaron durante un largo momento.

"¿Qué haremos primero?" Preguntó Ginny cuando se separaron.

"Replantearemos nuestra misión", respondió Hermione. "Donde antes sólo queríamos cubrirnos las espaldas mutuamente, dejamos que los Carrows -los mortífagos- establecieran las condiciones. Ahora ya no. Han demostrado que no están por encima de secuestrar estudiantes para someter el apoyo a Harry. Al llevarse a uno de los nuestros, le han declarado la guerra al ejército de Dumbledore. Nosotros les declaramos la guerra a su vez. Neville -se dirigió al joven-, elige un equipo de combatientes. Ahora estás a cargo de todo el conflicto armado contra los Carrow, Filch y los mortífagos menores".

Neville frunció el ceño.

"¿Te refieres a Parkinson y los suyos?"

"Exactamente. Quiero que reclutes suficientes combatientes fuertes para contrarrestar todo lo que nos lancen. Pasaremos a la ofensiva, pero vamos a ser muy, muy cuidadosos con ello. Nuestro objetivo no es la represalia -tenemos que tenerlo claro a partir de este momento-, nuestro objetivo es reducir lenta pero significativamente sus recursos, y elegiremos nuestras batallas con mucho cuidado. Queremos reunir información por el momento y luego planificar cómo avanzaremos. Ahí -se volvió hacia Ginny- es donde entras tú. Consolidarás a todos nuestros aliados: el profesorado, por supuesto, pero sobre todo los fantasmas, los retratos y los estudiantes. Quiero una red de informantes que nos consiga toda la información posible. Sabremos lo que ocurre en la Sala Común de Slytherin. Sabremos lo que hablan los Carrow entre sí. Sabremos lo que planean los mortífagos menores. En definitiva, lo sabremos todo".

Ginny, que había estado asintiendo, entrecerró los ojos.

"Cómo se supone que voy a hacer eso, 'Mione... No tengo precisamente una tonelada de cosas con las que trabajar aquí".

"Lo sé", dijo Hermione, sonriendo. "Por eso vamos a cambiar esta Sala de nuevo. Ya no es sólo nuestro cuartel general. Quiero que sea nuestro centro de inteligencia, con un espacio para que los cuadros y los fantasmas vengan a entregar información, y un búnker para los que ya no estamos seguros de circular por el castillo. ¿Neville?"

"Yo..." se interrumpió después de un momento, mirando alrededor de la Sala como una lechuza, "¿quieres que algunos miembros del ED vivan aquí?"

"Así es. Estás a cargo de cambiar la Sala y cerrar cualquier laguna. Para cuando levantemos la sesión esta noche, habremos hecho una lista de miembros en riesgo. Estoy pensando en aquellos relacionados con algún miembro prominente de la Luz, y especialmente con la Orden del Fénix. No creo que deban permanecer aquí todo el tiempo, pero los quiero aquí por la noche, y seguiremos de cerca sus movimientos en el Mapa para asegurarnos de que no sean emboscados. Se retirarán aquí cuando sea necesario".

"¿Los seguiremos en el Mapa?" Preguntó Ginny, ladeando la cabeza.

"Así es", sonrió Hermione. "Ahora tendremos a alguien vigilando el Mapa en todo momento. Eso será parte de tu vigilancia, Ginny. Es nuestra mejor baza, así que quiero utilizarla con más eficacia. Aparte de cuando esté en el castillo por mi cuenta, quiero que el Mapa permanezca en la Sala en todo momento; le pondré un hechizo a tal efecto. Quiero que lo uses como parte de tu misión".

"¿Estás...?" Ginny se interrumpió: era la primera vez que Hermione veía a la chica más joven sonrojarse. "Incluso después de..."

"Sí", dijo Hermione con firmeza. "Confío en ti Ginny. Y en ti, Neville. Estamos juntos en esto pase lo que pase".

"¿Y qué hay de ti?" Preguntó Neville después de un momento.

"Yo coordinaré a la ejército como siempre", dijo Hermione, sombría, "y me encargaré del profesor Snape. A partir de esta noche, de hecho. Pero antes -Hermione comprobó su reloj-, tenemos a alguien más que debe unirse a nuestro círculo íntimo."

Neville y Ginny intercambiaron miradas de desconcierto. Hermione se dirigió a la puerta, pero se detuvo.

"Ninguno de ustedes debe atacarle, ¿entendido?".

Sus dos amigas fruncieron el ceño, pero luego asintieron. Hermione abrió la puerta de golpe y Malfoy entró en la sede del ejército, con las manos vacías levantadas en señal de rendición. Ella cerró la puerta rápidamente tras él.

"Granger", dijo él.

"¿Qué mierda está haciendo aquí?" Preguntó Ginny.

"¡Fuera!" Gritó Neville.

"Yo también me alegro de verte", dijo Malfoy sarcásticamente, con los ojos brillando con débil diversión.

"Cállate, Malfoy", dijo Hermione, dándole la espalda al sonriente Slytherin. "Está aquí por una muy buena razón", les dijo a sus amigos, ambos con sus varitas apuntando detrás de ella a Malfoy.

"Así es. Vengo en son de paz".

"Hermione", dijo Neville, "no podemos tenerlo aquí. No se puede confiar en él".

"Estoy de acuerdo", respondió ella inmediatamente. "Y no vamos a confiar en él. Por eso deben mantener sus varitas sobre él durante toda la reunión".

"Oh, vamos", se quejó Malfoy.

"Cállate", dijo Hermione de nuevo. Hizo un gesto a sus amigos para que tomaran asiento, y Malfoy la siguió. Se sentó la última, entre sus amigos y Malfoy. Le hizo un gesto con la cabeza a este último para que empezara.

"Bien", dijo, relajándose en su silla como si fuera el dueño del lugar. "Estoy aquí en paz. Los Carrows saben lo del ED, pero no saben lo organizados que están. No se dan cuenta de que han reclutado a la mayor parte del profesorado y a algunos de los retratos. Saben lo de los fantasmas, por supuesto, pero eso era lo suficientemente obvio como para que incluso ellos se dieran cuenta."

"¿Se supone que esto es información valiosa?" preguntó Ginny mordazmente. "Porque todo esto ya lo sabemos, imbécil".

Malfoy se mofó antes de continuar como si no la hubiera escuchado.

"Los Carrow están organizando su propia fuerza para contrarrestar al ED. Será como la Brigada Inquisitorial, pero dudo que lo llamen así, o que den a los miembros insignias todavía. ¿Lo sabías?" Lanzó esto último a Ginny, que se limitó a devolver la mirada. "Ahora, muchos miembros de Slytherin están interesados en ayudar a los Carrows. Puedo darte una lista de nombres. Muchos más sólo están interesados en terminar el año y mantenerse al margen. Una minoría... quiere ayudar al ejército".

"Tonterías", interpuso Neville con fuerza.

"No", respondió Malfoy con una leve y sombría sonrisa. "Hay quienes no queremos quedarnos quietos mientras los alumnos son torturados y obligados a torturar a otros. Hay quienes...", se interrumpió. "Al ejército le vendrían bien los miembros de Slytherin. Tenernos en su rincón sería una ventaja que ni siquiera ustedes dos -señaló elegantemente a Ginny y Neville- pueden negar. No digo que tengan que confiar en nosotros; sé que el ejercito tiene formas de mantener a sus miembros... obedientes. Además, cualquier otra ayuda mía tiene esto como precio".

"Mione, realmente no..."

Hermione levantó una mano para adelantarse a Ginny, y sonrió suavemente.

"Esa es la otra cosa que haré a partir de ahora. Me pondré en contacto con los Slytherin y con Malfoy. Decidiré a quién reclutar para el ejército y a quién mantener a distancia. Te das cuenta -se dirigió a Malfoy- de que la mayor parte del castillo -si no el castillo mismo en este momento- está de nuestro lado. Si alguno de los tuyos nos traiciona, habrá un ajuste de cuentas".

Hermione esperaba que él se erizara ante la amenaza, pero se limitó a asentir.

"Entendido."

"Bien entonces", dijo Hermione, "vayamos a esa lista de nombres, ¿de acuerdo?".

Horas después, Hermione acompañó a Malfoy a la puerta. Neville y Ginny conversaban en voz baja detrás de ellos, y Malfoy extendió una mano para mantener la puerta abierta cuando Hermione hizo por cerrarla.

"Sé dónde está Lovegood", susurró.

Hermione sintió que respiraba rápidamente.

"¿Está...?" A Hermione se le revolvió el estómago y decidió hacer una pregunta diferente. "¿Dónde está ella?"

"Está viva, sí", dijo Malfoy, casi leyendo sus pensamientos. "Está en la Mansión.. Malfoy. Puedo..." miró detrás de ella para cerciorarse de que Ginny y Neville seguían sumidos en la discusión, "puedo intentar hacer un seguimiento de cómo se mantiene."

Hermione entrecerró los ojos.

"¿Y qué quieres a cambio?".

"Considéralo otra ofrenda de paz", dijo Malfoy.

Sin decir nada más, giró sobre sus talones y se marchó.

Se armó de valor y miró de cerca el Mapa del Merodeador antes de volver a mirar a sus amigos.

"Bien", dijo. "Me voy, entonces".

"¿Qué?" Preguntó Ginny. "¿Dónde?"

"Como he dicho, tengo que tratar con Snape, y quiero hablar de Luna con él lo antes posible".

"Ten mucho cuidado, Hermione", dijo Neville.

"Lo haré."

"¿Acaso...?" Ginny se revolvió un poco incómoda, "¿quieres que te vigilemos en el Mapa. Sólo que no quiero..."

"No. Soy el único miembro del ejército al que se le permite moverse solo por el castillo, y necesitaré el Mapa cuando lo haga. Esta noche no está en su despacho, así que también lo necesitaré para encontrarlo."

Ginny frunció el ceño.

"¿Dónde está?"

"En el Bosque Prohibido".

Encontró a Snape en el límite del Bosque, cerca de la tumba de Dumbledore. Él pareció no sorprenderse al verla caminar a zancadas por la nieve.

"Granger", dijo en voz baja, mirando el limpio mármol blanco que encerraba al anterior director.

"Tengo que hablar contigo".

"Y puedes hacerlo", se apartó de ella y se alejó, con la voz arrastrada tras él, "en nuestra reunión de este viernes".

Ya estaba a varios metros de ella; Hermione se apresuró a alcanzarlo.

"No", le espetó ella. "Necesito hablar contigo ahora".

Él siguió caminando y ella le siguió, dándose cuenta de que ya estaban entre los árboles. Se detuvo cuando Snape se desvió bruscamente del camino y se adentró en la espesura. Ya había oscurecido y apenas podía ver su silueta delante de ella. Siguió adelante, encendiendo la punta de su varita.

"Detente, ¿quieres?", gruñó al fin, unos minutos después, cuando llegaron a un pequeño claro entre los árboles. Estaba medio sin aliento por seguirle el ritmo a sus largas y seguras zancadas entre la maleza. Miró a su alrededor con cautela, pues no le gustaba estar en lo más profundo del Bosque Prohibido.

Para su sorpresa, Snape se detuvo. Se giró en el claro iluminado por la luna, se apoyó en un árbol y se llevó un cigarrillo a la boca. Hermione percibió el familiar aroma del humo del bosque cuando él exhaló un penacho de vapor en el aire frío.

"¿Fumas?", soltó ella, demasiado sorprendida para evitarlo.

Él hizo una mueca.

"Obviamente. ¿Qué es lo que quieres?"

"Yo..." Hermione se quedó sin palabras. Era como había esperado, todos esos días atrás: la limitada pero muy real cordialidad entre ella y Snape durante la Navidad se había evaporado. Sintió la pérdida en algún lugar de su pecho, pero siguió adelante rápidamente antes de que su impaciencia aumentara. "Quiero hablar del secuestro de Luna Lovegood contigo".

Su expresión no cambió.

"¿Y qué hay de eso?", preguntó después de inhalar de nuevo, la punta del cigarrillo ardiendo con fuerza en la penumbra.

"Quiero que me digas dónde está. Y cómo está. Y cuántos alumnos más pretenden..." se interrumpió de nuevo; él la miraba fijamente, con los ojos totalmente vacíos de emoción, el cigarrillo en su mano convirtiéndose rápidamente en ceniza.

"¿Y qué te hace pensar que te debo respuestas a alguna de esas preguntas?".

"Soy la Premio Anual de la escuela. Y has reiterado varias veces que tengo que mantener a los alumnos a salvo. ¿Cómo se puede esperar que haga eso cuando cualquiera de nosotros podría ser arrebatado de Hogwarts en cualquier momento?" Se acercó un paso más para situarse en el centro del claro. Hizo su siguiente pregunta en un tono bajo: "¿Cómo pudiste dejar que esto sucediera?".

Snape tiró el cigarrillo a la nieve, donde se apagó con un chisporroteo. Levantó la vista hacia la luna por un momento, y Hermione se quedó sin aliento al ver cómo la tenue luz iluminaba su rostro. Se volvió hacia ella y se acercó.

"¿Y cómo podría haberlo evitado?".

"Tú... ¿lo habrías hecho si hubieras podido?".

"Eso es un punto discutible, Granger".

"No lo es."

"Haces preguntas que sabes que no puedo responder". Sus ojos se entrecerraron mientras seguía mirándola. "Exiges respuestas que sabes que no puedo darte".

"Puedes", dijo ella. "Por favor."

Los ojos de él, fijos en los de ella, recorrieron su rostro y se posaron en su boca, antes de apartar completamente la mirada.

"Tus labios se están poniendo azules. ¿Cuántas veces tengo que decirte que te vistas adecuadamente para el frío?"

Se dio la vuelta, haciendo un gesto vago en dirección a Hogwarts, y Hermione lo siguió de vuelta al castillo, con mil preguntas más ardiendo en su pecho.