Hermione y los chicos hablaron del viaje a Godric's Hollow durante los días siguientes. Estaban refrescados y entusiasmados por planear algo -cualquier cosa- en ese momento que pudiera suponer un avance en esa enorme y desalentador lugar. Ron decía una y otra vez que le gustaría que Hermione pudiera venir, pero ella se mantenía firme.

"No puedo salir del castillo así como así", escribió tres días después de que los demás alumnos se hubieran ido de vacaciones. "Me escoltan a todos los sitios a los que voy, y aun así los Carrow siempre están cerca. Y el profesor Snape también".

"Debe ser aburrido como las tumbas allí", respondió Ron rápidamente. "Pero sabes que podrías usar el Mapa para.."

"No", escribió Hermione rápidamente. "No puedo."

La respuesta tardó unos minutos en llegar, en la escritura de Harry.

"¿Estás bien, Hermione? Ron ha salido a buscar leña".

Hermione sonrió para sus adentros, imaginando a un Ron furioso y pelirrojo dando vueltas por un bosque en medio de la nada.

"Sí. Estoy bien. Espero quizás -es un gran quizás, logro- ver a mis padres en algún momento de las vacaciones."

"Supongo que no podrás dejarlos si vas a verlos".

Hermione se alegró de que no intentara entrometerse en su acuerdo con Snape.

"Definitivamente no", escribió ella. "Pero te avisaré si voy y cuando vaya. Y quiero que me mantengas al tanto cuando te vayas. Pasado mañana por la noche, ¿no?".

"Bien. Mañana iremos a por los pelos para el Multijugos".

"¿Y ya tienes una salida segura en caso de emergencia?".

"Sí."

"Asegúrate de esconder la bolsa de cuentas en algún lugar. No la pongas simplemente en un bolsillo o.."

"Estará en la bolsa, como el resto de cosas importantes".

"Bien, pero creo que es mejor que guardes la bolsa en el calcetín, no alrededor del cuello. Por si acaso te pilla alguien y te desarma y registra. Nadie revisa nunca los calcetines".

"Claro."

Hermione asintió para sí misma. Esta expedición la ponía nerviosa de la misma manera que lo había hecho el viaje de los chicos al Ministerio de Magia, pero no había otra cosa para ello. Lanzó una mirada al exterior, a los terrenos vacíos y oscuros. Había estado encerrada estos tres últimos días. Había terminado los deberes de las vacaciones después del primer día, y había terminado su lectura de Oclumancia esa tarde. Estaba aburrida y no recordaba la última vez que había salido del castillo. Sonrió ante la ironía; Harry y Ron probablemente habrían dado cualquier cosa por volver a la comodidad de Hogwarts en ese momento, mientras que ella no anhelaba otra cosa que escapar de él.

"Tengo que irme", le escribió a Harry. "Los quiero a los dos. Tengan cuidado al coger esos pelos. Ya hablaremos mañana".

Guardó el pergamino gemelo y tomó el Mapa del Merodeador. Un rápido vistazo le indicó que casi todos los profesores se habían retirado por la noche. No había nadie de ronda, pero vio el punto del profesor Slughorn caminando por las mazmorras hacia las cocinas. Los Carrow estaban juntos en los aposentos de Alecto, Filch estaba en su despacho y la señora Norris estaba con él. Hermione miró el despacho del director, pero el punto de Snape no estaba allí. Otro vistazo al mapa le dijo que no estaba en el castillo ni en los terrenos. Encogiéndose de hombros, Hermione se puso uno de sus viejos jerseys Weasley (rosa frambuesa con una gran H morada) sobre la cabeza.

Sonriendo para sí misma, dijo un nombre. Dobby apareció inmediatamente a su lado, inclinándose tanto que su larga nariz rozaba la parte superior de sus pies.

"La amigo de Harry Potter, señorita", chilló.

"Nada de eso, Dobby", dijo ella, palmeando cariñosamente el hombro del elfo. Él se enderezó y Hermione le sonrió.

"Me pregunto si podrías quedarte en la Sala de Requerimientos durante una hora más o menos por mí. Necesito un poco de aire, y no quiero que todo esto.." señaló hacia su acogedor dormitorio y a través de la puerta abierta hacia el Cuartel General del ED que había más allá .." desaparezca."

"Por supuesto,  amiga de Harry Potter, señorita. Dobby se quedará aquí toda la noche si es necesario".

"Gracias, Dobby. Pero sólo será una hora más o menos".

Le hizo un saludo alegre al elfo, tomó de nuevo el Mapa y salió de la Sala de los Requisitos a paso rápido.

La última vez que había tenido la oportunidad de tomar un poco de aire fresco había sido en el último partido de quidditch, en el que Slytherin había aplastado a Gryffindor. El bosque se cernía a su alrededor, el castillo se alzaba como centinela en la distancia, y Hermione caminaba a través de la nieve, respirando el aire frío y sonriendo para sí misma. En un impulso, caminó por las afueras del bosque y se acercó a la cabaña de Hagrid.

Los ojos negros como escarabajos del guardabosques se mostraron desconfiados y cautelosos cuando abrió la puerta, pero la reconoció de inmediato y la abrazó con fuerza, aplastándole los huesos. Mientras tomaban pasteles de roca y té, mantuvieron una larga conversación sobre el ejercito, el estado de Hogwarts y el mundo mágico en general. Tras una breve vacilación, Hagrid la miró con fervor y le confesó que pensaba dar una fiesta en Año Nuevo.

"¿Qué clase de fiesta?", preguntó ella con recelo.

"Nada del otro mundo, ya me entiendes", respondió rápidamente. Y continuó hablando de lo importante que era apoyar a Harry, incluso desde la distancia, y de lo mucho que creía que los alumnos podrían beneficiarse de reunirse para celebrar al Elegido.

Hermione, que se estaba preparando para marcharse, volvió a sentarse y se pasó un cuarto de hora intentando disuadir a Hagrid de ese desastroso plan. Al final entró en razón, aunque a regañadientes, y Hermione salió de su cabaña sintiendo una extraña mezcla de comodidad y malestar.

Se alejó lentamente, mirando la luna llena que brillaba a través de un hueco en las nubes. Hacía más frío aquí abajo, junto al lago, pero Hermione siguió adelante. Algo en el cielo, junto al Bosque Prohibido, le llamó la atención: una forma oscura que sobrevolaba los árboles como una enorme ave de rapiña, acercándose a ella. Hermione jadeó, su mente se disparó a una conversación después de la desastrosa recuperación que la Orden había ejecutado para sacar a Harry a salvo de la casa de su tía... fue algo que dijo Bill que confirmó lo que ella y Kingsley habían visto mientras volaban enloquecidos lejos de una forma en el viento, con túnicas negras que fluían y un rostro que parecía una calavera...

"¡Oh, no!", respiró ella. Sacó su varita y lanzó el mejor encantamiento de desilusión que pudo reunir sobre sí misma, con la esperanza de no haber sido descubierta todavía, y luego se adentró lentamente en la sombra del bosque que tenía detrás. Sacó el Mapa del Merodeador y apartó los ojos de la forma oscura que se acercaba en el cielo. Tanteó por un momento, aterrada, y luego suspiró aliviada: el nombre de Severus Snape aparecía junto al punto que ahora casi se escuchaba.

Su alivio se desvaneció cuando vio que el punto parecía cernirse sobre ella. ¡Mierda! Se maldijo en silencio y retrocedió rápidamente hacia los árboles. Y entonces las vio: las huellas que había dejado en la nieve, que llevaban precisamente al lugar donde se encontraba ahora. Oh, demonios, juró en silencio, pero era demasiado tarde para borrar las huellas: Snape estaba aterrizando a unos seis metros, justo al lado del lago. La nieve se derritió inmediatamente a su alrededor -por supuesto, volar así con este tiempo significaría usar extensos encantos de calentamiento- y él avanzó lentamente, con la varita en alto, siguiendo sus huellas. Hermione respiró hondo y con cuidado, guardó el mapa en su túnica y comprobó su ojo mental. Luego se armó de valor, salió de la sombra de los árboles y lanzó el Encantamiento Desilusionador.

Snape estaba de pie a sólo tres metros de ella, y Hermione miró su rostro dibujado e inexpresivo y sintió que temblaba ligeramente, aunque no estaba segura de que fuera por el frío. Llevaba una capa negra de viaje y el calor se desprendía de él en oleadas a medida que se acercaba a ella. Se dio cuenta de que hacía tiempo que no lo veía.

No desde que le rogué que me llevara a ver a mis padres...

"Granger", dijo él cuando se puso delante de ella. "¿Qué significa esto?"

Sonaba... neutral. Y cuando Hermione examinó su rostro más de cerca, vio lo que habría echado de menos meses antes de que empezaran a pasar las tardes de los viernes juntos: tenía los ojos enrojecidos, los hombros ligeramente caídos, las líneas alrededor de la boca tensas y severas. Parecía cansado y... ¿problemado?

"Me apetecía dar un paseo", respondió ella, y su temblor se convirtió en escalofrío. Se dio cuenta de que el paseo de una hora que había comenzado antes de las nueve se había prolongado durante horas, y que el calor de la cabaña de Hagrid se había ido filtrando poco a poco para ser sustituido por un frío que no había sentido hasta ahora.

"Un paseo por el exterior". Se acercó un poco más, y Hermione sintió que se desprendía más calor de él. "Con este frío. Con nada más que un jersey mal ajustado".

"No esperaba estar fuera mucho tiempo. Simplemente me dejé... llevar", terminó diciendo sin ganas. Miró hacia otro lado, hacia el castillo, y Hermione vio que temblaba ligeramente donde estaba, a pesar de su calor. Lo preguntó sin pensarlo: "¿Te enseñó a volar, entonces?".

La atención de Snape volvió a centrarse en ella. Hermione le sostuvo la mirada, a pesar de lo extraño que resultaba estar con él junto al Bosque Prohibido en pleno invierno. Él asintió secamente con la cabeza.

"¿Es difícil?"

"Sí."

"¿Cómo..?"

"En otro momento, tal vez", dijo con un suspiro. "Por ahora, debemos volver al castillo".

Hermione se incorporó hasta alcanzar su máxima estatura.

"Tal vez no haya terminado de caminar", declaró.

Él hizo una mueca.

"Estás medio congelada. Y es tarde". Su evidente cansancio remitió por un momento mientras una minúscula sonrisa asomaba una de las comisuras de su delgada boca. "Y tengo que llevarte a un sitio".

Hermione abrió la boca para contestar, y rápidamente la volvió a cerrar. El miedo se deslizó sobre ella, y se alejó rápidamente de Snape y volvió hacia el Bosque.

"No, no voy a ir.."

Él la siguió, frunciendo el ceño.

"Me remito a lo que hablamos en nuestro último encuentro, Granger", dijo con suavidad. "Nada más."

A sus padres -planeó llevarla con sus padres. Ella suspiró aliviada y se sintió inclinada hacia él. Él dudó un momento y luego le metió la mano en el pliegue del codo. Hermione sintió calor y se dio cuenta de que sus escalofríos se habían convertido en temblores.

"¿Cuánto tiempo llevas realmente aquí afuera?".

La examinó detenidamente y, sin dejarla responder, les dio la vuelta a ambos y la dirigió con fuerza hacia el castillo. Siguió reprendiéndola por su estupidez, por ir mal vestida, por arriesgarse a dar un paseo junto al bosque, pero puntuó sus duras amonestaciones con renovaciones de sus fuertes encantos calentadores.

Llegaron a la vista del castillo, y se detuvo un momento antes de preguntar: "Los Carrows habrán abandonado el castillo... y tienes suerte, muchacha, de que hubieran utilizado las puertas del sur, pero deseo confirmar su ausencia antes de seguir adelante."

"¿Qué...?", empezó a preguntar ella, y luego se dio cuenta de lo que le estaba pidiendo. "Ah, está bien". Ella sacó el Mapa con la mano libre y lo miraron juntos. "Yo no los veo, ¿y tú?".

"No, es como pensaba. Ya no están. Ven", tiró de ella con suavidad.

Caminaron rápidamente y entraron en el castillo por una puerta lateral. Dentro, Snape la soltó del brazo enseguida. Navegaron por el castillo en silencio, pero Hermione no pudo evitar expresar la preocupación que le brotó al pensar en los Carrow.

"¿No se darán cuenta de que me he ido una vez que hayan vuelto?".

"Estarán fuera durante los próximos días, quizás incluso semanas. No sabrán que te has ido".

"¿Y el resto del personal?"

"Voy a hacer sus excusas".

"Entonces..." Hermione sintió que la esperanza revoloteaba en su pecho mientras se acercaban a la Sala Común de Gryffindor. "¿Así que podré pasar la Navidad con mi familia?".

Se detuvieron ante el retrato de la Dama Gorda, y la pequeña sonrisa volvió a aparecer brevemente antes de que Snape asintiera. Hermione ni siquiera lo pensó, no lo consideró por un momento: cerró el espacio entre ellos y le echó los brazos al cuello, atrayéndolo en un estrecho y feroz abrazo. Él estaba rígido en sus brazos, pero Hermione apoyó la cabeza en su clavícula, y pensó brevemente en aquella vez, meses atrás, cuando él la había sostenido, anclado, en el fuego. Al aspirar el aroma de su túnica -humo de madera y hierbas- pensó que él se retiraría inmediatamente, pero la sorprendió. Sus manos subieron y, con tanta ligereza que ella podría haberlo imaginado, las apoyó alrededor de su cintura, acercándola infinitamente.

No pudo durar más de un momento antes de que él diera un paso atrás. Se pasó las manos por el pelo graso y se miró los pies. Dos manchas de color aparecieron en lo alto de sus mejillas, y, un poco avergonzada ella misma, Hermione se dio la vuelta.

"Voy a coger mis cosas, entonces. Hice la maleta hace días, tal y como me indicó. No tardaré más que un momento".

Se apresuró a darle la contraseña a la Dama Gorda, corrió al dormitorio de Séptimo Año y entró en la Sala de los Requisitos por la puerta secreta que había en ella para llegar a sus verdaderos aposentos. Allí, tardó algo más que "un momento" en bajar el profundo rubor rojo que había inundado sus mejillas y su cuello.

Permanecieron en silencio durante su cuidadosa caminata de regreso a través del castillo. El Mapa confirmó lo que habían visto antes: todos los demás en el castillo se habían retirado. El puntito de Dobby se quedó en la Sala de los Requisitos, y permanecería allí hasta que Hermione regresara. Snape la desilusionó cuando llegaron al Vestíbulo de Entrada, y luego le ordenó que lo siguiera, y caminaron juntos por los terrenos hacia las puertas del sur. Allí, Snape cogió su mochila y se la colgó de un hombro -Hermione no pudo evitar sonreír ante la extraña combinación de severo maestro de Pociones y mochila roja brillante de Jansport. Snape le tendió la mano, Hermione la agarró y, sin mediar palabra, se alejaron de Hogwarts dando vueltas.

Hermione tropezó un poco, pero Snape la sostuvo.

"¿Dónde estamos?", preguntó, repentinamente nerviosa. Había esperado aterrizar en el umbral de la casa de Snape en Spinner's End, pero en su lugar se encontraban en un callejón oscuro, con la nieve gris amontonada a su alrededor, con residuos a sus pies.

Snape le soltó la mano y se alejó de ella, mirando a su alrededor con recelo.

"He dicho..."

"¡Ssh!" Levantó una mano para adelantarse a sus preguntas. "Quédate ahí".

Caminó hacia la boca del callejón, mirando de un lado a otro. Su varita se deslizó de la manga, y Hermione sintió su magia deslizarse por el callejón hacia ella; era el mismo hechizo revelador que había utilizado para llamar su atención el verano pasado. Volvió a mirar hacia ella y asintió. Hermione avanzó -él siguió sus movimientos vagamente, y ella recordó que el Encantamiento Desilusionador seguía vigente.

"¿Señor?"

"Estamos bastante solos", dijo a modo de explicación. "Ven."

Hermione lo siguió por la destartalada calle, a través de otro callejón, y reconoció bruscamente la destartalada casa que había visto hacía tanto tiempo cuando salieron al otro lado.

"No estoy seguro de cuánto tiempo podrás quedarte", le dijo mientras subían los escalones del rellano de la puerta principal. "Pero puedo garantizarte al menos los próximos tres días".

Hermione se volvió hacia el hombre oscuro. Él levantó el Encantamiento, le entregó la mochila y le dedicó un asentimiento curiosamente formal.

"Gracias", respiró ella, tentada de abrazarlo una vez más. Tal vez él sintió su impulso: dio un paso atrás y pareció examinar sus botas de piel de dragón. "De verdad, no puedo decirle cuánto significa esto para mí".

"De nada", respondió él en voz baja. Se dio la vuelta rápidamente y bajó los escalones. "Feliz Navidad, Granger", dijo por encima del hombro.

"Feliz Navidad, Snape", respondió ella, antes de llamar a la puerta.