Neville lo confirmó todo aquel domingo, después de que le dieran el alta en el Ala Hospitalaria. Aunque Madam Pomfrey había hecho su excelente trabajo habitual, aún cojeaba un poco y sus ojos parecían inyectados en sangre y atormentados.

"¿Por qué?" le preguntó Hermione con toda la delicadeza que pudo. Estaban solos en el cuartel general del ED, en la Sala de Requerimientos, después de la última reunión. Neville la ayudó a guardar los cojines y las sillas. "¿Por qué causar ese tipo de alboroto por algo que no hizo -técnicamente- daño a nadie?".

"Yo sólo..." suspiró, pareciendo aún más cansado mientras agitaba su varita en la última de las sillas para que se apilaran -un poco desordenadamente- contra la pared. "Simplemente no podía dejarlo pasar. Los de primer año siempre parecen tan asustados ahora, y deberían tener miedo, ya sabes. Y no podía quedarme ahí y dejar que Carrow les hiciera algo así".

"¿Pero te das cuenta de que tus acciones provocaron que aún más a los de primer año, por no hablar de ti, salieran heridos?"

Neville la fulminó con la mirada, y Hermione lo vio de repente con más claridad de la que quizás había tenido nunca: ya no era un niño de cara redonda y preocupada. Un hombre de hombros anchos, espalda recta y mirada directa estaba ante ella.

"¿Y quieres que deje pasar algo así, Hermione? ¿Cuando tantos miembros de ED estaban mirando?".

"No", dijo ella, "no, nunca querría dejar pasar algo así. Pero tenemos que elegir nuestras batallas -y especialmente nuestros campos de batalla- con cuidado. Luchar con los Carrows en un pasillo lleno de potenciales rehenes que no pueden defenderse realmente es una elección imposible."

"Entonces, ¿qué, se suponía que tenía que sentarme y dejar que pasara sin ningún tipo de consecuencias para Carrow?".

Hermione tuvo que volver a evaluarlo. En lugar del enfado que ella misma había mostrado durante esta misma conversación con Snape, Neville parecía hacer las preguntas de verdad, y pedir instrucciones. Es mucho más valiente de lo que yo podría ser.

"Sí", dijo Hermione, odiándose a sí misma mientras lo decía. "Eso es exactamente lo que se hace la próxima vez que nadie está siendo malherido por los Carrows. Siempre podemos interrogar a los miembros del ED después de incidentes como ese... pero no podemos seguir luchando en grave desventaja todo el tiempo."

"¿Y si estoy solo con los Carrows y me atacan?"

Hermione se sintió sonreír, y sintió que un cálido afecto la recorría.

"Entonces les das todo lo que tienes".

Neville le devolvió la sonrisa, y algo de la nueva e inquietante oscuridad abandonó sus ojos. Se sentaron juntos para discutir los planes para el ED: más lecciones y técnicas de defensa, prácticas de duelos, enfoques prácticos para disipar situaciones potencialmente violentas, etc. Al final de su cara a cara, Hermione sintió, por fin, que podrían estar ganando algo de terreno en esta gran lucha.

Cuanto más intentaba dejar de pensar en ello, más la invadía. Durante las clases, cuando patrullaba, durante las reuniones del ED, durante las discusiones informales con Ginny, Luna y Neville y, sobre todo, por la noche, cuando se suponía que debía estar durmiendo.

No había sido una invasión, esa era la cuestión. Después de ver ese recuerdo aquella noche -Hermione se estremeció sólo de pensarlo, tratando de no apretarse la túnica sobre el pecho-, Snape se aferró a su muñeca y entró en el aburrido recuerdo que ella había elegido, y se deslizó en su lugar como si perteneciera a él, como si hubiera estado allí todo el tiempo. Su poder se deslizó por el brazo de ella, siguiendo las vías chakrales, haciéndola temblar. Así conectado, observó todo el recuerdo con ella, dentro de ella, flotando tan profundamente dentro de su Ojo mental que sintió su magia y su persona sobrepasando... todo.

Hermione sacudió la cabeza con violencia mientras caminaba por un pasillo oscuro, sin saber a dónde iba, qué estaba haciendo. El recuerdo la invadía una y otra vez: primero el recuerdo de la memoria, luego de la bofetada, la delicadeza que él había mostrado, y finalmente...

"Basta", siseó suavemente para sí misma. "Sólo... detente".

Pero se reprodujo en un bucle en su mente: la rápida caída en los ojos de él, su presencia oscura y fría, una mano cálida en su muñeca, la otra en su hombro y, en el último momento antes de que el recuerdo terminara y ella invirtiera el vínculo, su propia mano conectando con la mejilla de él, demacrada y desgastada y con una capa de barba incipiente, mientras ella se pegaba a él a su vez, acogiéndolo con tanta firmeza que su conexión se profundizó aún más.

"Cállate", se dijo a sí misma con firmeza -y en voz alta-.

"No he dicho nada todavía", dijo una voz resonante desde detrás de ella.

Hermione se giró, con la varita preparada y el pelo ya crepitando con su magia. Draco Malfoy estaba de pie en el otro extremo del pasillo, con las manos vacías e inocentemente a los lados.

"Malfoy", respiró Hermione, el miedo se le escapaba para ser sustituido por la sospecha. "¿Me estabas siguiendo?"

"No te hagas ilusiones, Granger", dijo él, acercándose lentamente a ella y bajando la voz. "Se supone que patrullo las mazmorras, por si lo habías olvidado. Tal vez me estés siguiendo".

Hermione miró a su alrededor y maldijo en silencio. La patrulla que debía llevarla por los pisos superiores del castillo se había convertido, en cambio, en este largo paseo nocturno por Hogwarts. El mismo impulso que la llevó por los estrechos pasillos de la Sala de las Requerimientos se había apoderado de ella. Había guardado el Mapa en algún momento, y ahora estaba aquí, respondiendo a Malfoy.

"Debo de haberme dado la vuelta en algún momento", dijo sin ganas. Le hizo un gesto con la cabeza y se dispuso a caminar en sentido contrario por el pasillo, hacia la escalera que la llevaría de vuelta a la Sala de los Requisitos.

Para su sorpresa y considerable molestia, Malfoy se puso a su lado.

"Llevo un rato queriendo encontrarte a solas", dijo, mirándola de reojo a la escasa luz del pasillo iluminado por las antorchas. "Tenemos que hablar..."

"Nada", dijo Hermione con firmeza. "Tú y yo no tenemos nada que discutir, Malfoy. Sólo vuelve a tu patrullaje".

"Ya sé lo del ED, Granger".

Hermione sintió un pique en el estómago que rápidamente sofocó.

"No sé de qué estás hablando".

"De hecho, todo el colegio lo sabe", continuó. "Y no puedo dejar de notar que no has extendido la membresía a ningún Slytherin".

Hermione resopló indignada y empezó a subir la escalera. Malfoy la siguió tenazmente, su voz grave se hacía más urgente a medida que subían.

"Aunque algunos miembros de mi Casa han tenido problemas con el nuevo régimen".

Hermione se abalanzó sobre él en la oscura escalera, situándose por encima de él.

"¿Por qué demonios querríamos a los Slytherins en el ED?", exigió. "¿Por qué dejaríamos entrar a los mismos que lo desmantelaron hace dos años?".

"Yo no he dicho que haya que dejar entrar a los mismos", respondió él, con voz firme y tranquila. "No todos los Slytherins formaban parte del Escuadrón Inquisitorial, y sólo unos pocos están directamente relacionados con..." se interrumpió un momento antes de reponerse. "Los más jóvenes merecen algo de protección, ¿no crees?".

Hermione sintió que el calor le invadía la cara. Tenía razón: aunque Slytherin había sido la menos afectada de todas las casas, sus miembros seguían enfrentándose a algunos de los mismos castigos horribles y expectativas indecibles por parte de los Carrows.

"Yo... tendré que pensar en esto", dijo lentamente.

"Eso es todo lo que pido".

Le hizo un gesto formal con la cabeza y volvió a bajar las escaleras, dejando a Hermione con otro extraño rompecabezas que considerar.

"Es lo único que tiene sentido", garabateó Harry sobre el pergamino hermanado. "Es lo único que TENEMOS, Hermione".

Hermione se frotó los ojos con una mano, mientras mantenía la otra preparada, lista para enviar su respuesta.

Otra vez esto, pensó, otra vez esta estúpida y peligrosa idea.

Era principios de diciembre y, con el frío que se estaba instalando, los chicos habían tenido más dificultades que nunca. Ron se había vuelto irascible ante su falta de éxito y Harry se había obsesionado sin cesar con Godric's Hollow. Hermione había intentado desviar su atención hacia el símbolo que había encontrado en sus inagotables lecturas de Los cuentos de Beedle el Bardo, pero Harry volvía una y otra vez a Godric's Hollow.

Mientras estaba sentada en su cama de la Sala de Requerimientos, protegiéndose los ojos de los insistentes mensajes que sin duda seguirían, la mente de Hermione se agitó. La Espada de Gryffindor, pensó, la Espada de Godric Gryffindor... Godric's Hollow. Y algo hizo clic, algo en lo que Harry no había pensado todos esos meses atrás, cuando él y Ron habían escuchado por primera vez que la Espada en el despacho del Director había sido falsa...

"Y SABES lo mucho que significaría para mí ver dónde están mis padres..."

"Sí", le escribió ella, ignorando sus anteriores garabatos. "Sí, Harry, creo que puedes tener razón. No necesariamente por tus padres -entiendo que quieras ver dónde vivían, claro-, sino por la Espada de Gryffindor. La verdadera ha desaparecido, ¿verdad? La que Dumbledore quería transmitirte en su testamento.."

"¡SÍ!" La escritura de Harry se desordenó con su emoción. "¡Exactamente! Ron y yo podemos ir mañana. Podemos buscar la Espada"

"No, Harry, por favor, no te dejes llevar por esto". Hermione soltó un suspiro ante la indudable frustración de su amigo. "Creo que es una buena idea ir, pero quiero planificarlo bien para que tú y Ron estén preparados para... para lo que pueda haber allí. Será peligroso, estoy seguro, y queremos asegurarnos de que esten bien disimulados, y de que tengan una forma de escapar si es necesario."

Eran las primeras horas de la mañana cuando Hermione dejó por fin su pluma, completamente agotada, pero algo satisfecha con el plan que ella y los chicos habían elaborado. Sin embargo, sintió un vuelco en el estómago cada vez que se imaginaba que lo ejecutaban al final de la semana siguiente. Fue horas más tarde cuando finalmente cayó en un sueño inquieto, casi febril.

Las lecciones habían sido exactamente las mismas desde entonces -cállate, ni lo pienses-, si acaso, Snape había sido más amable últimamente. Y sin embargo, Hermione seguía dudando ante la gárgola, seguía sintiendo la familiar mezcla de miedo enroscándose en su vientre junto con algo más que se negaba a identificar. Se concentró, una vez más, en alejar completamente lo que fuera que había sentido cuando ella y Snape habían intercambiado Legeremancia a través del tacto.

No fue nada, estúpida, se dijo a sí misma con firmeza, con una voz que sonaba inquietantemente como la del director, no fue nada y eres ridícula por insistir en ello. Cállate donde debes estar.

En su lugar, pensó firmemente en sus objetivos específicos para la noche, en la pregunta que tenía que hacerle. Lo peor que puede hacer es decir que no, se dijo a sí misma, no por primera vez. Si dice que no, seguimos como siempre.

"Green Day", le dijo a la gárgola, que se movió al instante para mostrar la escalera de caracol.

Esa que yo conozco es una banda muggle de algún tipo. A menos que se refiera a un día que sea... verde. Pero es mestizo. Y... Black Sabbath... y Silver Chair... Sacudió la cabeza ante sus propios pensamientos incoherentes y luego llamó suavemente a la puerta del despacho de Snape.

"Buenas noches, Granger", dijo Snape. Estaba de espaldas a ella, mirando por la ventana hacia la oscura noche de invierno. Tenía los hombros ligeramente encorvados hacia delante, y lo primero que pensó ella fue que se veía cansado.

"Buenas noches", dijo Hermione, un poco nerviosa. La pregunta le ardía en el pecho, haciendo que se le secara la boca. No podía preguntar, no cuando él se volvía hacia ella con un aspecto cansado y a la vez prohibitivo, agotado y a la vez conectado. Antes de que pudiera detenerse, soltó una pregunta totalmente diferente: "¿Green Day?"

Sus cejas se dispararon.

"Green Day", prosiguió ella, con la sensación de estar escarbando más, "creo que es una Taza.."

"¿Hay alguna razón por la que insiste en reafirmar mi contraseña actual?", preguntó con picardía. "Imagino que ya la habrá verificado, teniendo en cuenta que está aquí, habiendo conseguido entrar en este despacho".

"Por supuesto", replicó ella. "Pero me preguntaba por qué ha elegido esa contraseña en particular".

"¿Tiene sentido esta línea de investigación? Estás aquí con un propósito, uno que no implica el desentrañamiento etimológico de las contraseñas."

"¿Y qué hay del desenredo simbólico de .."

"¡Legeremens!", interrumpió él, sacando su varita tan rápidamente, pronunciando la palabra tan repentinamente, que Hermione no tuvo la oportunidad de prepararse.

Él estaba en su mente antes de que ella pudiera prepararse, pero el ojo de su mente apareció obedientemente, dirigiendo a Snape inmediatamente a recuerdos inocuos. Él los obvió rápidamente y aprovechó la mezcla de sorpresa y rabia que ella sentía para buscar recuerdos más sensibles. Destellos de conversaciones con Ron y Harry -Hermione luchó contra sus sentimientos, ignorando la esperanzada inquietud que aún la invadía, y se neutralizó todo lo que pudo. Le mostró a Snape un recuerdo de su infancia, en el que esperaba recibir un regalo una Navidad, una colección de revistas científicas que sus padres consideraban demasiado avanzadas para ella. Él descartó el recuerdo, y profundizó más en su mente, presionando más, y al mismo tiempo, dejándose llevar. Hermione invirtió el flujo de recuerdos con un enorme esfuerzo, y se encontró inmediatamente en el remoto y frío Ojo Mental que empleaba Snape. Green Day, pensó para sí misma, y ahondó en la impaciencia residual que sentía a su alrededor. La bloqueó con recuerdos inútiles, y Hermione suspiró interiormente. Poco después de que se encontrara con un recuerdo reciente de Snape gritando a los Carrows, volvió a sumergirse en su mente.

Ninguno de los dos llegó lejos esa noche. Luchaban de un lado a otro con fiereza, y Hermione sentía que se agotaba con cada nuevo recuerdo que sacaba a relucir, y con cada nuevo recuerdo que encontraba en la mente de Snape.

"Basta", dijo al fin, bajando la varita. Parecía casi tan cansado como se sentía Hermione. "Suficiente por esta noche".

Había estado rastreando cuidadosamente los recuerdos de Harry y Ron a lo largo de la sesión, pero Hermione se había aprovechado de su creciente agotamiento y lo había llevado a una búsqueda inútil con viejos y banales recuerdos de sus diversas peleas y discusiones con los chicos a lo largo de los años. Él, por su parte, había obligado a Hermione a recorrer sus interminables horas elaborando pociones, enseñando en Hogwarts y recorriendo el castillo y los terrenos al caer la noche. Ambos se situaron en el centro del hermoso despacho, y Hermione se sorprendió al comprobar que tanto ella como Snape jadeaban ligeramente.

"Claro", dijo ella, con la voz débil. "Eso fue..."

"Eso estuvo bien hecho", dijo Snape de mala gana. "Has aguantado bien esta noche, e incluso has intentado varios ataques medio decentes".

Hermione sintió que la esperanza se agitaba brillante e irresistiblemente en su pecho: estaba bien hecho. Y había aguantado lo suyo.

"Por supuesto, estabas luchando contra un oponente visiblemente agotado, así que tu victoria debe ser atenuada por las circunstancias. No obstante, te felicito".

Ella sintió que su placer por su elogio se convertía en piedra. Él se mofó de ella, evidentemente disfrutaba del efecto que sus palabras causaban en ella. Hermione no respondió con una mueca de desprecio.

"Tengo una pregunta para usted, señor", dijo tan neutral -y respetuosamente- como pudo.

Los ojos de Snape se entrecerraron en señal de sospecha.

"¿No lo hace siempre, señorita Granger?".

"Yo... se acercan las vacaciones de invierno, señor, como usted sabe. Y creo que mis... deberes serán un poco menos... "

"Escúpelo, chica."

"Me preguntaba... es decir, mis padres y yo nos preguntábamos si... si sería posible que yo... los visitara".

El rostro de Snape estaba completamente inexpresivo, aunque la piel debajo de un ojo se crispó.

"Sólo un rato", se apresuró a decir. "Sólo, ya sabe, un día. Tal vez dos. Sólo quiero verlos. Sé que casi todos los estudiantes estarán fuera durante las Navidades, así que me imagino..."

"Estás balbuceando, Granger".

Hermione cerró la boca con un chasquido y trató de obligar a que el rubor volviera a bajar de sus mejillas y su cuello. Snape la miró con dureza, y ella trató de enderezarse. Era la primera vez, se dio cuenta, que le pedía una concesión tan personal.

"Lo voy a..." Snape dijo lentamente, enloquecido, "considerar".

"De acuerdo", dijo ella, sintiéndose ya dolorida del corazón. "Sé que es mucho, ya que tendría que tomar el tren, y habría preguntas y -"

"Dije que lo consideraría", espetó el hombre oscuro, inclinando la cabeza y pellizcando el puente de la nariz. Su voz áspera no se correspondía con su postura resignada. "Ahora vete".

Intentó no mostrar su decepción, pero sintió que sus hombros se desplomaban mientras se alejaba de Snape. Estaba casi en la puerta cuando le oyó soltar un suspiro.

"Granger", dijo, su voz salió en un gruñido bajo y cansado. "Un momento."

Hermione hizo una pausa, y luego se volvió lentamente. Snape seguía de pie en medio de la habitación, en la misma postura, con los ojos cerrados. Abrió los ojos mientras ella lo observaba. A la luz vacilante de las velas, parecía más agotado y desesperado que antes, y una parte de Hermione quiso abrazar a ese hombre que de repente parecía desesperadamente solo y desolado. Se sacudió, medio asqueada por sus propios impulsos, y levantó la barbilla en forma de pregunta.

"Ten tus cosas empacadas. Si -y quiero decir si- decido hacerlo, será sin previo aviso y tendrás que acatar todo lo que diga sin rechistar. ¿Queda entendido?"

"Por supuesto", respondió ella inmediatamente.

"Ahora lárgate".

Ella no pudo evitarlo: le sonrió antes de girar el cuerpo y huir.

"Acuérdate de seguir el rastro de todos lo mejor que puedas", dijo Hermione por tercera vez.

"Lo sabemos, 'Mione", dijo Ginny, pero estaba sonriendo. "Te vamos a echar de menos. Ten cuidado por aquí, con lo de los Carrows y..."

"Estaré bien", dijo Hermione, antes de que Ginny pudiera decir más.

Ella y Neville se encontraban en la Sala de Entrada, supervisando la estampida de las vacaciones hacia los vagones tirados por el Thestral. Cada miembro del ED fue asignado a un estudiante mayor para el viaje al tren, y luego en grupos de seis para el viaje en tren a casa. Neville, Ginny, Luna y los demás miembros del ED de séptimo año patrullarían durante todo el trayecto.

Ginny le dio a Hermione un rápido y fuerte abrazo, y luego le apretó algo en las manos antes de unirse a un cuarteto de primeros años que salía por la puerta. Hermione miró el pequeño paquete cuadrado, envuelto desordenadamente en una vieja edición de El Diario del Porfeta. Frunció el ceño: Ginny nunca le había regalado un libro por Navidad.

"De verdad", dijo Neville, observando cómo Luna guiaba a un grupo de jóvenes Ravenclaws por la gran escalera. "Cuida tu espalda, Hermione. He oído lo que te ha dicho McGonagall: eres la única estudiante que se queda en Navidad".

"Lo sé", dijo Hermione. "Pero los aliados del profesorado del fiscal también se van a quedar. Ya he hecho arreglos para que me acompañen a las comidas y para que Dobby mantenga la Sala abierta cuando yo esté fuera."

"Sólo asegúrate de no darles a los Carrow la oportunidad de acorralarte a solas. ¿De acuerdo?"

Hermione sintió un poco de frío ante la idea de que algo así sucediera, pero se sacudió rápidamente.

"Han tenido oportunidades todo el año, ¿no? Conocen mi horario de rondas y todo. No creo que se preocupen mucho por mí. Tú en cambio..."

Neville le dedicó una sonrisa pícara, le dio un apretón en el brazo y se dio la vuelta para salir del vestíbulo. Hermione observó cómo el resto de los alumnos salían al frío de la tarde de diciembre. Desenvolvió el paquete y suspiró al ver que Ginny le había regalado un ejemplar de La vida y las mentiras de Albus Dumbledore, de Rita Skeeter.