Se había marchado sin esperar su despido. Sus ojos se habían ablandado después de que él hiciera su retórica y venenosa pregunta, y Hermione se sintió enrojecida por la vergüenza de saber que, sin querer o entender lo que había hecho, le había dado el beneficio de la duda una vez más. Le dio la espalda y salió de su despacho con toda la dignidad que le quedaba.

Volvió a la Sala de Menesteres y se despidió rápidamente de Lavender, que le había dejado la puerta abierta. Al retirarse a su pequeña alcoba, Hermione se sentó y pensó las cosas cuidadosamente, sintiendo que aunque Snape le había mostrado algunas piezas del rompecabezas entre ellos esa noche, debe haber más en el panorama general que ella no podía ver. Mucho más que él tiene que ocultar, pensó para sí misma, paseando por su pequeña habitación. Pensó en el recuerdo que había visto aquella noche, en el joven oscuro que había sido Snape, en los gritos y la violencia que había oído de fondo. No puede ocultar todo... no si ese recuerdo sigue vigente. Así que tiene que ser selectivo con lo que pone en el Pensadero. No puede eliminar todos los recuerdos sensibles que tiene. Hermione sonrió para sí misma. Bueno, puede que el juego diste mucho de ser justo, que el panorama no esté nada claro, pero al menos ahora sabía cómo estaba amañado ese juego, y que había algo más que encontrar en el panorama.

Y así se decidió: si él quería seguir profundizando en su psique, ella volvería a empujar en la suya, y vería lo que podía contemplar.

No llegó muy lejos esa primera vez, ni tampoco la segunda, pero últimamente había vislumbrado el pasado profundo de Snape utilizando la técnica de inversión cada vez que tenía la oportunidad: Imágenes de un chico joven con el pelo engominado; destellos de peleas entre una mujer de nariz aguileña y un hombre alto de ojos furiosos y prohibitivos; recuerdos infundidos de envidia al ver a un joven de pelo oscuro desfilar por Hogwarts (¡el padre de Harry! Hermione se había dado cuenta). Él la expulsó rápidamente de estas partes de su mente, y Hermione descubrió que sus incursiones en la inversión de Legeremancia venían con el enorme riesgo de dejarse abierta a ataques más profundos a cambio. Eso significaba que su tentadora vulnerabilidad, cuando estaba en lo más profundo de sus propios recuerdos, era un arma de doble filo. Era un juego peligroso al que jugaban, empujando la psique del otro, descubriendo verdades profundamente arraigadas sobre el otro de forma dolorosa, horrible. Él sabía cómo la habían llamado los niños de la escuela primaria. Vio el horrible día en que ella descubrió el monstruo de Slytherin. Sabía lo que era su Boggart. Vio las lágrimas que lloró por sus interminables peleas con Harry y Ron a lo largo de los años. A su vez, conocía al niño triste y solitario que había sido. Vio el maltrato que su padre le daba a su madre. Vio su soledad en Hogwarts. Y, una vez, vislumbró lo que podría haber sido su inducción a los mortífagos, donde ella había sentido un abrumador lavado de vergüenza surgir en él, antes de que él cambiara rápidamente las tornas y se sumergiera de nuevo en ella. Semana tras semana, a medida que la nieve rodeaba el castillo y el invierno se apoderaba de Hogwarts. Cada lección le mostraba nuevas facetas de él, y todo se sumaba a un hombre que se volvía más desconcertante con cada revelación, y que Hermione anhelaba recomponer, pieza a pieza, hasta que se volviera más claro.

Hermione estaba completando la última parte de su ritual de meditación antes de la lección de esa semana, cuando la puerta de su pequeño espacio en la Sala de Requerimientos se abrió de golpe. Ginny entró corriendo, con los ojos desorbitados.

"¡Mione, date prisa! ¡Se lo han llevado a las mazmorras!".

Hermione sintió que se pinchaba toda de miedo. Su primer pensamiento fue -imposiblemente- Harry. Pero no, no puede ser. Apagó el pánico quejumbroso de su mente y activó su ojo mental rápidamente. Necesitaba estar tranquila para esto, fuera lo que fuera, y le quedaba mucha calma del ritual que utilizaba antes de sus encuentros con Snape.

"Más despacio, Ginny. ¿Quién ha llevado a quién a las mazmorras?".

"Neville. Hizo algo -no sé qué- en los pasillos creo, después de la cena. Y Amycus Carrow lo arrastró a las mazmorras mientras Alecto impedía que nadie más lo siguiera. Creo que estaba protegiendo a algunos Gryffindors de primer año que había estado viendo a la Sala Común. Dioses, Hermione, ¡tenemos que hacer algo!".

Hermione respiró hondo para calmarse una vez más, para apaciguar el pánico que subía por su pecho. Miró el reloj que había sobre su cama: las 8:45.

"¿Quién más sabe de esto?", preguntó.

"Nadie, yo acudí a ti primero. Vamos, Hermione. Vamos a reunir a la ED".

"No", dijo Hermione, ya en movimiento, arrebatando su varita.

Ginny la fulminó con la mirada e inmediatamente abrió la boca, sin duda para darle a Hermione lo que le faltaba.

"Voy a enviar a la profesora McGonagall un patronus. Ella sabrá cómo lidiar con esto. No quiero que haya más alumnos involucrados. Ahora cállate", espetó mientras Ginny respiraba rápidamente, "para que pueda transmitir el mensaje completo a la primera".

Hermione tuvo que rebuscar en un recuerdo feliz -la primera vez que Ron y Harry se habían sentado a su lado en el Gran Comedor durante el primer año, justo después de haberla rescatado del trol- y cuando la nutria apareció, estaba tan brillante y enérgica como siempre. Le dio el mensaje y se alejó. No pasó ni un minuto antes de que el gato Patronus de McGonagall llegara de vuelta.

"Voy de camino a las mazmorras", dijo.

"Tengo que ir ahora o llegaré tarde a ver a Snape", dijo Hermione, poniéndose un jersey y esquivando a Ginny. "La profesora McGonagall sabe que tengo que reunirme con él ahora, así que te enviará su próximo patronus como mi segunda, Ginny". Continuó en un tono bajo, sobre todo para sí misma, "Y tendré palabras con Snape sobre esto, no te equivoques. Disciplina en efecto".

"¿De qué servirá eso?"

Hermione se mordió el labio frustrada consigo misma. No había tenido la intención de contarle a nadie la intromisión de Snape en favor de la disciplina de los alumnos durante todo el año y casi la había delatado.

"No estoy segura, pero no creo que deje que los Carrows sigan con esto. Verás que tú, Neville y Luna se han librado de la tortura después de sus idiotez con la espada de Gryffindor."

Eso lo hizo: la referencia de Hermione a la traición de Ginny a principios de ese año silenció a la pelirroja, que asintió torvamente a Hermione antes de salir corriendo de la habitación, rozando ya el retraso.

Corrió hacia el Corredor de las Gárgolas, y casi gritó la contraseña: "¡Rey Carmesí!" y corrió hasta lo alto de la escalera en espiral. No llamó a la puerta.

"Profesor, necesito que..." Se interrumpió. El despacho estaba vacío. Se giró, buscando al hombre.

"El profesor Snape salió para atender una emergencia en las mazmorras", dijo una voz tranquila desde arriba. Hermione se giró para ver los brillantes ojos azules del cuadro de Dumbledore parpadeando hacia ella. "Ha pedido que te quedes aquí por el momento".

"No", dijo Hermione, sintiendo que enrojecía de ira. "¡No puedo quedarme aquí! Tengo que ir a ayudar a Neville".

No por primera vez, Hermione dio la espalda a los retratos que protestaban y marchó hacia la puerta del despacho. No se abrió. Suspirando con frustración, lanzó Alohomora. No surtió efecto. Recorrió todos los demás hechizos de desbloqueo que conocía. Finalmente se volvió hacia los retratos, con el pelo crepitando con chispas azules.

"¿Me ha encerrado aquí?"

"Pareció sentir cierto malestar la última vez que rechazaste sus órdenes de permanecer en este despacho", dijo Dumbledore. "Lo ha sellado por el momento".

"Oh, lo ha hecho, ¿verdad?".

Hermione procedió a dinamitar la puerta. Probó una maldición reductora, seguida de un encantamiento cortante, un maleficio de fuego y cualquier otro hechizo destructivo que se le ocurriera. Al cabo de unos minutos se quedó ante la puerta cerrada, jadeando y frustrada.

"Y ahora que te has agotado no te quedará nada con lo que luchar contra él", dijo una voz sarcástica detrás de ella. "Quizás ese ha sido su plan maestro todo el tiempo. Ha sido muy inteligente por su parte, la verdad: los Gryffindors son tan predecibles, ¿no, Albus?"

Hermione aplastó el pánico que la declaración de Phineas hizo correr por ella. Él tenía razón: había resuelto la crisis de las mazmorras delegando en la profesora McGonagall, y ahora su prioridad tenía que ser la lección que se le venía encima. Si estaba demasiado debilitada o emocional para defenderse...

Se sentó en su asiento habitual ante el pupitre, se encorvó y cruzó las piernas, y se concentró en iluminar y purificar cada uno de sus chakras por turno. Al hacerlo, sintió que la tensión abandonaba sus hombros. Terminó ese ejercicio y pasó a activar y examinar suavemente su Ojo Mental. Tenía buen aspecto, menos organizado que cuando lo construyó por primera vez, pero el desorden servía para ocultar muchas cosas. Comprobó la hoja de Intercisión, las desconexiones entre sus emociones y sus recuerdos, los complejos circuitos que había tejido en su mente. Todo estaba allí, aunque un poco tembloroso, reflejando el agotamiento que aún sentía por su anterior arrebato emocional y mágico.

"Señorita Granger", dijo una voz profunda, en algún lugar cercano a ella.

Ella conservó la calma, pero no pudo evitar estremecerse ante su repentina presencia. Abrió los ojos. Él estaba sentado frente a ella, igual que siempre. Los retratos detrás de él estaban vacíos; los muebles se apoyaban en las paredes. No podía decir cuánto tiempo había estado sentada allí, ni cuánto tiempo llevaba él con ella, y una parte de ella se sintió avergonzada por no haber reparado en él. No esperó a que él hablara.

"¿Cómo está Neville?", preguntó ella. "¿La profesora McGonagall.."

Él levantó una mano y ella se cortó. Fue entonces cuando vio su cara, y se encogió interiormente por la ira que había. Se había acostumbrado a él después de todas esas sesiones semanales juntos, en las que había sido lo más parecido a un hombre agradable que había visto nunca, a pesar de la naturaleza combativa de sus intercambios psíquicos, pero ahora su expresión despertaba algo pequeño y asustado en su pecho. Pensó en sus padres, en Harry y Ron, en el ED del distrito, en todas las cosas que ese hombre tenía sobre ella. Cuando habló, su voz era grave y peligrosa.

"¿Tenemos o no tenemos un acuerdo establecido sobre cómo se comportan sus lugartenientes dentro de este colegio?".

"Sí", respondió inmediatamente. "Pero necesito saber, por favor, si Neville.."

"Longbottom, junto con tres de los de primer año que presenciaron su altercado con el profesor Carrow, está en el ala hospitalaria y probablemente permanecerá allí hasta bien entrado el fin de semana".

"Espera ¿qué?"

"Parece que tu valiente amigo se enfrentó al profesor Carrow después de que éste utilizara un pequeño maleficio de picadura para apurar a uno de los de primer año por el pasillo. Dime, ¿es el duelo innecesario con los profesores el modus operandi que has impuesto en tu papel de líder como Premio Anual, o es más bien una praxis de "sálvese quien pueda"?"

Su voz no se elevó durante el pequeño discurso, pero Hermione se encontró acobardada no obstante. ¿Será esto cierto? ¿En qué demonios estaba pensando Neville? Tengo que - se sacudió y se centró en Snape una vez más. Neville no era sólo su lugarteniente, como Snape insistía en llamarlo: era un amigo. Y ella lo defendería.

"No creo que Neville actúe de ninguna manera que ponga en peligro a otros estudiantes.."

"No lo crees, ¿verdad? Tal vez un relato de un testigo presencial modifique tu pensamiento". Snape se puso de pie y se apartó de Hermione. "¡Phineas!"

Hermione se puso también de pie y saludó con la cabeza al avispado hombrecillo cuando apareció en el marco de la foto un momento después.

"¿Ha siseado, director?".

"Dígale a la señorita Granger con precisión lo que ha presenciado en el pasillo del tercer piso esta misma noche".

Phineas Nigellus se volvió hacia Hermione y, por una vez, no sonó sarcástico; pronunció su resumen de los hechos en un tono neutro, casi aburrido. Fue precisamente como había dicho Snape, hasta el innecesario pero inofensivo maleficio de picadura, y Neville comenzando la pelea.

"Gracias, Phineas", dijo Snape. "Eso será todo".

El retrato estaba vacío de nuevo cuando Snape se volvió hacia Hermione. Estando juntos como estaban, él tenía la ventaja de la altura, pero ella no tenía particularmente ganas de volver a sentarse, o de retroceder de cualquier otra manera. Toda la calma que había sentido se había desvanecido mientras escuchaba el relato de Phineas Nigellus sobre el incidente, y en su lugar sintió que la rabia incandescente volvía a brotar de sus entrañas. Cuando miró a Snape, se encontró con la misma rabia, pero se negó a sentirse desconcertada. ¿Y qué si estaba enfadado? Ella tenía mucha furia propia.

"¿Cuál es su modus operandi, profesor?", le espetó. "¿Qué propone que hagamos cuando presenciemos violencia casual contra nuestros compañeros? ¿Pasar de largo y dejar que ocurra? ¿Participar en la injusticia? Ese es su trabajo".

Sus fosas nasales se encendieron y sus ojos brillantes se volvieron planos. Vio la advertencia, y no la tuvo en cuenta.

"O -continuó con acritud-, tal vez le gustaría que todos suscribiéramos la idea de que la violencia injustificada y espontánea es algo que hay que ignorar. Oh, pero espere, usted, nuestro ilustre director, es un autor no sólo de violencia injustificada y espontánea de poca monta, sino también de asesinatos, torturas y sólo Dios sabe qué más."

La mujer estaba de pie frente a él, jadeando por haberlo dicho todo en dos breves respiraciones. Pero tenía la espalda erguida, los ojos brillantes y podía sentir la rectitud bombeando por sus venas. Se acercó un paso más a él, de modo que quedaron casi pecho con pecho frente a su escritorio. Él no apartó la mirada.

"Entonces, ¿es eso lo que quieres?" Ella parecía no poder parar. "¿Un colegio lleno de mortífagos junior? ¿Un caldo de cultivo para la indiferencia en el mejor de los casos y la crueldad en el peor? Vete a la mierda, Snape. Estás lleno de mierda si crees que voy a enseñar a los míos a ser algo como tú".

Cuando tomó aire para hablar, su pecho ascendente casi rozó el de ella. Sintió que su aliento la bañaba, y se sorprendió al oler a menta.

"Si ya has terminado de extemporizar tan elocuentemente tus opiniones sobre mi persona", dijo con la misma voz tranquila que había usado antes, "tengo una lección que darte esta noche".

Hermione lo sintió como un golpe en las tripas. Había ido demasiado lejos, se dio cuenta de repente, no sólo en su discurso de odio hacia él, sino en dejar que sus emociones anularan por completo la situación. Se sintió cruda y abierta cuando la justa ira se agotó y el agotamiento anterior se redobló; siempre había utilizado inconscientemente su magia cuando estaba de mal humor, y esta vez no había sido diferente. No estaba en absoluto preparada para enfrentarse al hombre que ahora la miraba con una desagradable sonrisa de complicidad. Joder...

"Yo... no sé si puedo..." se detuvo, dando un largo paso atrás de Snape. "Creo que será mejor que me ocupe de la situación de los estudiantes esta noche antes de que todos se vayan a la cama. Me gustaría.."

"Después de que los asistiera, la profesora McGonagall y la profesora Sprout se encargaron de la situación". Su sonrisa creció. "Eres -por así decirlo- mía por esta noche".

Hermione sintió que le temblaban las rodillas. Oh Dios... después de todo lo que había dicho... Ella tenía que salir de esto.

"Usted... se está aprovechando de una situación que has creado deliberadamente", dijo ella, tratando de reunir algo de la fuerza que había utilizado meses atrás cuando le había mentido. Entonces, había recurrido a un pozo infinito de confianza, necesidad y valor. Ahora... ahora no tenía nada. "No se puede esperar que acepte una... una lección de ti cuando está claro que no estoy en mi mejor momento..."

"Tal vez esa sea la lección, Granger", dijo él, cerrando la distancia entre ellos una vez más. "Te daré un minuto para que te compongas antes de que empiece".

"A solas... necesito tiempo a solas para..."

"No. Usted eligió su terreno cuando comenzó esto. Mantendrás tu terreno, y -" se permitió una risa suave y desagradable, "intentarás mantenerlo".