Hermione suspiró al abrir la puerta que separaba su dormitorio en la Sala de los Menesteres de la Sala Común de Gryffindor. Acababa de saludar al último turno de los miembros del ED, que habían llegado precisamente a tiempo para mantener la Sala abierta durante la noche. La Sala Común estaba casi vacía, aunque Ginny esperaba a Hermione en un viejo sillón cerca del fuego.

"Hola", dijo alegremente, levantándose de un salto del sillón. "He pensado que podríamos bajar a cenar juntas".

"De acuerdo", dijo Hermione, un poco sorprendida por la genialidad de la chica después de su gélida conversación de la noche anterior.

Treparon juntas por el agujero del retrato, y Ginny mantuvo una charla continua y chismosa mientras descendían hacia el Gran Comedor. Hermione se sintió relajada en la conversación, feliz de que Ginny pareciera haber dejado atrás la decepción.

"Y ya sabes que a Michael Corner le encantan ese tipo de cosas", concluyó ella cuando llegaron al desértico Salón de Entrada. Agarró la mano de Hermione, deteniéndola. "Un momento, 'Mione". Ginny desvió la mirada un momento, como si buscara las palabras, y luego prosiguió vacilante: "Sé que últimamente no estamos de acuerdo en algunas cosas, pero quiero que sepas que estamos del mismo lado, aunque nuestras ideas resulten un poco diferentes."

"Lo sé, Ginny", respondió Hermione, conmovida por el tono deferente de la chica. "Y creo que hasta ahora estamos haciendo un muy buen trabajo, ¿no crees?".

"Eh, sí", dijo Ginny. "No quiero que pongas en duda mi lealtad, eso es todo".

Ginny parecía entonces tan incómoda, tan diferente de su forma de ser habitual, que Hermione envolvió a su amiga en un abrazo. Ginny devolvió el abrazo un poco titubeante, moviéndose de un lado a otro, pero luego le dio un apretón a Hermione.

"Vamos a cenar, ¿de acuerdo?" Dijo Hermione, echándose hacia atrás.

"Sí, pero sólo una cosa más", dijo Ginny. Hermione alzó las cejas en forma de pregunta, y Ginny continuó: "¿Vas a ver a Snape otra vez esta noche?".

Hermione sintió que hacía una mueca ante la mención del director y su encuentro con él esa noche. Apenas había dormido por preocuparse.

"Tengo citas semanales con él", respondió.

"Claro", dijo Ginny, asintiendo.

Precedió a Hermione al Gran Comedor, y Hermione sintió que la preocupación alojada en la boca del estómago se redoblaba en algo nauseabundo y saciante. No comió ni un bocado de la cena.

El día había transcurrido sin incidentes, con los turnos habituales de los miembros del ED que se encargaban de la Sala de Requerimientos, y Neville, Luna y los demás tenientes del ED informando frecuentemente a Hermione. Se había sentido como si ella y sus amigos hubieran creado una máquina eficiente que podría funcionar durante todo el año, proporcionando santuario y seguridad a cualquiera que lo necesitara. Sonrió ante la metáfora claramente muggle mientras se dirigía al despacho de Snape. Su sonrisa se esfumó cuando llegó a la estatua de la gárgola, que se alzaba ante ella pétreamente.

Puedo hacerlo, pensó firmemente para sí misma, tengo que hacerlo. No hay otra opción.

"Silla de plata", le dijo a la gárgola, que saltó a un lado y dejó ver la escalera. Dejando a un lado el habitual pinchazo de curiosidad ante la contraseña -¿no es otra banda muggle de algún tipo? - subió la escalera. Repasó sus chakras mientras lo hacía, reconociendo rápidamente cada uno de ellos y enviando luz blanca a través de su chakra coronario para iluminar los demás.

Estoy bien, pensó con firmeza, lo haré.

Llamó a la puerta, que se abrió de inmediato para revelar al profesor Snape en su escritorio, rascando la pluma, con el pelo grasiento cayendo para oscurecer su rostro. Hermione no dijo nada, pero miró los retratos vacíos de los anteriores directores. Era inquietante, decidió, que él los despidiera durante estas lecciones. La impaciencia crecía en su interior a medida que el silencio se prolongaba; lo menos que podía hacer él era saludarla. Pero él siguió escribiendo.

"¿Por qué los despides, entonces?", preguntó ella al aire, incapaz de seguir callando. Su voz sonó en la sala circular, y ahora que había empezado, Hermione continuó: "Los retratos, quiero decir. Por qué los mandas lejos durante nuestro..."

Se interrumpió, incómoda. La pluma que arañaba se detuvo. Snape inhaló bruscamente antes de levantar la vista hacia ella. Tenía un aspecto terrible, y Hermione tuvo que luchar contra el impulso de dar un paso atrás para alejarse de él. La oscuridad de su mirada hacía juego con las ojeras que tenía. Su piel cetrina parecía más pálida que de costumbre, y su mandíbula se apretó al ver que ella estaba de pie ante su escritorio, con las manos en las caderas, desafiándolo a que lo que fuera que había entre ellos empezara.

"No le debo explicaciones, señorita Granger", llegó por fin la respuesta, acompañada de un labio curvado.

Despejó su escritorio con movimientos enérgicos, y luego agitó su varita. Hermione sintió que el pánico le invadía el pecho, repentinamente segura de que él iniciaría la Legeremancia sin previo aviso, pero él se limitó a fruncir el ceño. Las sillas, las mesas enjutas y otros muebles se movieron para colocarse contra las paredes circulares, despejando el espacio en el centro de la habitación.

"Siéntese, señorita Granger"dijo, indicando la silla que había dejado para ella y tomando asiento él mismo. Ahora le resultaba difícil mirarle a los ojos, así que bajó la vista hacia las manos que tenía entrelazadas en su regazo. Apenas parecían pertenecerle, con sus manchas de tinta negra y sus nudillos blanqueados. Snape se aclaró la garganta y ella tuvo que mirarle a él.

"¿Cómo está?", preguntó él.

Hermione tenía esta vez una respuesta para él.

"Mejor." Él levantó las cejas en forma de pregunta, y ella se explayó. "He vuelto a caminar, y el libro que me presto sobre los chakras me ha ayudado a ordenar un poco mis energías. Lo he leído bien, como me indicaste, y he estado practicando algunos de los ejercicios con cierto efecto."

"Pronto lo veremos, ¿no?" Hizo una leve mueca. "Realizaré el mismo examen que la semana pasada, y seguiremos a partir de ahí".

Hermione sintió que enrojecía, recordando lo que sentía al tener que examinarla, pero se enfrentó a su mirada con firmeza. Él estaba diferente esta semana, de alguna manera... seguía tranquilo, seguía en lo que ella consideraba su modo de profesor, pero ella podía ver su agotamiento y su impaciencia hoy. Pero no tenía por qué descargar su mal humor en ella.

"Cuando esté listo, profesor", dijo ella, con una insolencia que no sentía del todo.

Él frunció los labios, y levantó la varita. Hermione aplacó su nerviosismo y se encontró con sus ojos. Fue muy parecido a la vez anterior, aunque Snape se retiró aún más rápido, dejando a Hermione tambaleándose en su silla. No había hurgado en la masa de vacío en el fondo de su ojo mental, pero ella lo había sentido hacer un breve barrido. Se trazó el delgado labio superior con la punta de un largo dedo blanco, con los ojos semicerrados. Hermione perdió la paciencia.

"¿Y bien?"

Sus ojos se fijaron en los de ella.

"Estoy pensando en lo que he aprendido, señorita Granger. Es un proceso llamado consideración".

Hermione sintió que casi se hinchaba de indignación, que fue rápidamente pinchada por una mirada de Snape.

"La impaciencia no le sienta bien a los Oclumantes, Granger", dijo, con la voz empapada de desdén. "Sin embargo, voy a complacer. Tu Ojo de la Mente está casi igual que la semana pasada, aunque el examen de esta noche no ha mostrado inmediatamente los mismos daños evidentes que antes. Las medidas que has tomado han sido moderadamente exitosas hasta ahora".

"Oh. De acuerdo, entonces", dijo Hermione, dándose cuenta de que casi la había elogiado... si descontaba el prefacio insultante de su declaración. "¿Qué es lo siguiente?"

Lo siguiente fue una conferencia. Snape repasó el material de Sentinella, mirándola fijamente hasta hacerla callar cuando intentaba hacer preguntas, y luego repasó otras técnicas de Oclumancia que parecía haber desarrollado él mismo.

"Es una rama oscura de la magia", dijo, bajando el tono. "Como tal, hay muy pocos volúmenes que se ocupen únicamente de la Ocultación. Es más probable que encuentres material útil en libros relacionados tangencialmente, uno de los cuales te prestaré al final de la lección de esta noche." Le dirigió una mirada escrutadora y luego suspiró. "Haz tus preguntas ahora, chica".

Preguntó y, como la última vez, él respondió. Tardó, y finalmente Snape miró por encima del hombro el reloj que había sobre la repisa de la chimenea.

"Se está haciendo tarde", dijo, "así que pasaremos a la parte práctica de esta lección".

Hermione sintió que se ponía pálida. Los ojos de Snape se clavaron en los suyos, y sonrió ligeramente.

"No hace falta que te muestres tan preocupada, Granger. Te demostraré cómo puedes emplear algunos de los métodos de Sentinella, y luego tendrás la oportunidad de hacerlo tú también."

Cumplió su palabra: le ordenó a Hermione que realizara el hechizo, y ella siguió sus instrucciones para escudriñar los recuerdos dentro de su frío y sutil Ojo Mental, asomándose a los distintos estanques e intentando caer en ellos; sólo entonces podría ver su contenido completo. Pero Snape desplazaba el Ojo de la Mente a su alrededor, de modo que ella seguía avanzando a trompicones hacia la nada, sin llegar a comprender lo que intentaba ver. Finalmente, se retiró.

"Eso fue..." Hermione se interrumpió, pasándose una mano por el pelo distraídamente. "Eso fue frustrante".

"¿De verdad? Imagino que debe serlo para alguien que está acostumbrado a exigir y recibir información continuamente."

Ella le miró fijamente.

"En realidad, soy una que está acostumbrada a rebuscar información", replicó Hermione ácidamente, pensando en las innumerables veces que lo había hecho en la biblioteca. "¿Qué fue ese...?", señaló vagamente, "ese movimiento que lograste?".

"Estaba empleando los enlaces de los que habla Sentinella. Tengo una estructura para llevar a un Legeremante de una memoria a otra continuamente durante un ataque. Esto evita que el atacante vea los recuerdos completos. Es una técnica básica, y que no funcionará con un Legeremante realmente experimentado o decidido. ¿Si se me permite la demostración?".

Hermione sintió un golpe en el estómago. Asintió con la cabeza.

"Cree enlaces al azar esta vez, señorita Granger", dijo suavemente. "No voy a insistir en absoluto. Creará una red más compleja como tarea".

Ella volvió a asentir, y él comenzó el hechizo.

El ojo de la mente de Hermione surgió inmediatamente, pero desapareció rápidamente cuando Snape abrió uno de los muchos cajones. De repente, Hermione se encontró con un viejo recuerdo: estaba sentada en un aula, con el pelo alborotado medio recogido en dos coletas abultadas, rebotando en su asiento mientras el profesor la ignoraba. La vergüenza invadió a Hermione -él está viendo esto- y buscó el ojo de su mente. Apareció lentamente, con la imagen de la niña rebotando casi superpuesta. Abrió otro cajón y cogió una carpeta. Esta vez apareció un recuerdo diferente, uno de Hermione dando un paseo solitario por Devon. Se sintió reconfortada por el reciente recuerdo, pero Snape volvió a sacar a relucir su Ojo de la Mente -¿cómo es que hace eso? - y hurgó en el mismo cajón que antes. Esta vez, era un recuerdo de una Hermione de nueve años sentada sola en el recreo, con la nariz metida en un libro, levantando la vista de vez en cuando para ver a los otros niños correr. Hermione contrarrestó ese recuerdo con otro banal, y Snape ahondó -más rápido esta vez- en su infancia. Así transcurrió un rato, hasta que Hermione empezó a cansarse, disminuyendo la velocidad.

No se tambaleó cuando él se retiró esta vez, pero cerró los ojos unos instantes, tratando de recomponerse.

"Muy bien". Hermione levantó la mirada bruscamente. Snape le devolvió la mirada con firmeza. "Sí, Granger, soy capaz de alabar tus habilidades". Se miró las uñas despreocupadamente mientras continuaba: "Demostraste facilidad para contrarrestar recuerdos potencialmente sensibles con otros inocuos que tienes a mano. Estuvo bien hecho, antes de que empezaras a cansarte".

"Yo... gracias", tartamudeó ella.

Él asintió con la cabeza.

"La próxima vez, también te sugiero que intentes descartarme por completo de tu mente, sobre todo cuando tu energía empiece a flaquear. Aunque llevar a un Legeremante en una búsqueda inútil puede ser una buena estrategia, resulta contraproducente cuando el Oclumante se cansa."

"Pero no me ha dicho cómo.."

Un estruendo bajo sus pies... y una explosión sacudió el castillo, haciendo que Hermione cayera al suelo. Un zumbido en los oídos, polvo cayendo del techo, y Snape arrodillado a su lado, con un brazo que la rodeaba protectoramente por los hombros mientras murmuraba una serie de encantamientos. Tan bruscamente como empezó, el polvo dejó de caer del techo. Hogwarts volvió a quedar en silencio.

El hombre  oscuro hizo ademán de tirar de Hermione para que se sentara por los hombros, pero Hermione frunció el ceño y le apartó las manos.

"¿Estás bien?"

"Estoy... estoy bien". Se miró a sí misma. Estaba cubierta de polvo y arenilla, pero bien. "¿Qué fue eso?"

"No estoy segura". Se puso en pie y cruzó la sala circular para asomarse a una de las ventanas. "Pero te quedarás aquí mientras me encargo de ello".

"¿Qué? ¡No!" Ella también se puso en pie, ya corriendo escenarios en su mente. El ED sabría que debía encerrarse en sus Salas Comunes, por supuesto, pero le preocupaban los demás estudiantes. Su mente también pensó en Harry y Ron.

"Sí", siseó Snape, mirándola por encima del hombro. "Espero encontrarla precisamente en ese lugar cuando regrese. No sabemos qué ha pasado, señorita Granger, y no permitiré que se ponga en peligro en una demostración de la estupidez de los Gryffindor."

Salió de la habitación antes de que ella pudiera replicar, y Hermione dio un pisotón antes de poder contenerse.

"De verdad", dijo una voz desde detrás de ella.

Hermione se puso en marcha y se dio la vuelta. Los anteriores directores y directoras de Hogwarts habían recuperado sus marcos, y todos la miraban fijamente. El orador, vio, era un hombre mayor al que no reconoció. Hermione miró alrededor del círculo de retratos hasta que vio a Dumbledore, que le dedicó una pequeña y triste sonrisa.

"Por favor, señor", dijo ella, acercándose al retrato. "¿Puede decirme qué está pasando?".

Negó levemente con la cabeza, pero otro retrato -este de una bruja con el pelo gris hierro- resopló.

"Vamos, Albus. La chica tiene derecho a saberlo".

"Dilys -replicó Dumbledore, mirando a la bruja, que frunció el ceño-, sabes muy bien que la señorita Granger está a salvo mientras esté en este despacho. No hay que darle ningún aliciente para que se vaya".

Hermione sintió que una oleada de ira la invadía, y entonces recordó el Mapa... ¡por supuesto! Metió la mano en el bolsillo oculto de su cintura. Estaba vacío.

"¿Qué?", gritó, tanteando sus otros bolsillos, en las mangas, antes de atacar su mochila. No... nunca lo he puesto aquí...

"Y ahora mira, Dumbledore", dijo una voz sarcástica desde arriba, "has vuelto loca de ansiedad a la chica".

"¡Cállate!" gritó Hermione, y todos los retratos la miraron fijamente. El mapa. El mapa. Lo había tenido esta mañana cuando había salido de la Sala de Requerimientos, y no había necesitado mirarlo esta tarde- Ginny. Se acercó a los retratos. "Díganme qué está pasando, ahora, o abandonaré este despacho inmediatamente".

Un murmullo recorrió el círculo de retratos, y Hermione se apartó con disgusto. Con o sin mapa, encontraría a Ginny y... ¿qué? Hermione miró hacia el lugar donde la espada de Gryffindor brillaba en su funda. ¿Estaría Ginny -y Neville y Luna, si había conseguido reclutarlos- de camino hacia aquí para recuperar la espada? ¿Debía esperarla, tal y como había indicado Snape? ¿O debería adelantarse a ella?

"Ginevra Weasley realizó una magnífica maldición reductora en el Gran Comedor hace seis minutos. Demolió un lado de la escalera y derrumbó parte del techo. Los daños son considerables. Por lo que sé, pretendía crear una distracción para los profesores Carrow y el director Snape".

Hermione miró fijamente a Dumbledore, pero éste había dejado de hablar.

"Funcionó a la perfección", retomó el relato la que había llamado Dilys, "pero los Carrow descabezaron a tus amigos en el Vestíbulo demasiado rápido para que pudieran..."

Hermione ya se había dado la vuelta. Si sus amigos estaban en problemas -independientemente de lo que Ginny hubiera hecho- ella los ayudaría. Hizo caso omiso de las protestas que surgían detrás de ella, y salió del despacho de Snape.