Era de noche cuando llegó.

"¿Mamá?" Hermione susurró en el oscuro pasillo. Siempre había odiado esta sensación: a altas horas de la noche, despierta y sola, oyendo cosas. Su varita estaba caliente en sus dedos, pero el pavor le inundaba el pecho. Las luces seguían apagadas, así que era poco probable que su padre estuviera despierto tomando un refrigerio a medianoche. Ahí estaba de nuevo. Un cambio en el aire, un zumbido bajo. Y algo a sus pies...

"¡Crookshanks!" Hermione siseó al gato que se enroscaba entre sus tobillos. "Casi me matas del susto. ¿Qué estás haciendo?"

Su gato le dirigió una mirada insondable antes de bajar con elegancia las escaleras y desaparecer en la penumbra de la planta baja. Avanzó tímidamente, razonando que los sentidos de Crooks habrían impedido su descenso despreocupado hacia ese sonido si fuera de origen siniestro... ahí estaba de nuevo. Una sensación de algo que la invadía, que casi la punzaba, un zumbido de estática en sus oídos. Ahora era más fuerte.

Al final de la escalera, buscó a Crookshanks y rápidamente vio sus ojos brillantes en la base de la puerta que conducía al vestíbulo.

"¿Hay alguien ahí, Crooks?" preguntó Hermione. Los ojos parpadearon hacia ella, una vez. Agarró su varita con fuerza mientras abría la puerta del vestíbulo; allí, contra la oscuridad de la noche, alguien se perfilaba contra el cristal esmerilado de la puerta principal. Crookshanks maulló suavemente, casi con luto, y justo cuando Hermione iba a devolverle la mirada la figura llamó suavemente a la puerta.

Hermione se escabulló brevemente del vestíbulo para lanzar a Muffliato por las escaleras hacia la habitación de sus padres. Esto era extraño. El funeral de Dumbledore había sido hace casi tres semanas, y ella no debía reunirse con la Orden para planear la recuperación de Harry hasta dentro de una semana. Había querido este tiempo específicamente; después se separaría de sus padres, posiblemente de forma permanente. Ahora era el momento de ponerse al día con ellos, de construir algunos recuerdos largamente esperados, antes de...

Sacudiendo la cabeza y recomponiéndose, Hermione se volvió hacia la figura de la puerta principal.

"¿Quién está ahí?", llamó en voz baja.

La respuesta fue una pequeña lluvia de chispas, rojas y doradas, que iluminaron la ventana esmerilada en una cascada de sangrientos y ardientes copos de nieve. Harry, idiota, pensó mientras descerrajaba la puerta y la abría de par en par. Estaba de espaldas a ella, con la tenue luz de una farola a sus espaldas, pero enseguida registró su altura, su pelo, la varita a su lado.

"¡No!" Intentó cerrar la puerta, un reflejo de una fracción de segundo que fue contrarrestado cuando él se dio la vuelta y golpeó una mano contra ella. Levantó la varita, invocando su poder, pensándolo tan fuerte como pudo: ¡Protego!

"¿Protego de qué, exactamente, señorita Granger?", se quejó la voz de Severus Snape. Se cernía sobre ella, manteniendo la puerta abierta con facilidad a pesar de sus intentos de cerrarla, mirando fijamente su nariz ganchuda y sus ojos. "¿Te he ofrecido violencia?"

Ella no contestó, sino que redobló el poder del hechizo del escudo, clavando la mirada en unos ojos oscuros que la noche oscurecía.

"Puede bajar su escudo, señorita Granger". Con un movimiento de muñeca, su varita desapareció en la manga. "He venido en son de paz, y con una propuesta".

Cuando soltó la puerta se dio cuenta de que había retrocedido y se había alejado de ella. La confusión se apoderó de Hermione. No era correcto mantener una varita preparada sobre un oponente que se había desarmado. Dejó que el encantamiento se disipara, pero siguió manteniendo la varita sobre Snape.

"¿Qué quiere?", exigió, satisfecha de que su voz sonara más fuerte de lo que sentía. Eso aumentó su valor, y su ira se encendió. "¿Cómo se atreve a venir aquí, tú... tú...?"

"¿Cabrón?", terminó su frase con frialdad. Ella sintió que se sonrojaba. Nunca lo había despreciado, nunca había participado en el alegre y -más tarde- odioso abuso que Harry y Ron habían lanzado a este hombre. Se adelantó, con un pie sobre el umbral. "Pero estoy aquí, señorita Granger, y con una oferta que dudo que rechace".

"No", dijo ella, con la varita aún en la mano. "No. Salga de aquí".

Ella no lo vio pasar. Un momento se mantuvo firme, con la varita en alto, la barbilla en alto, el desafío Gryffindor en cada línea de su cuerpo. Había desplazado su peso, eso es todo. Y ella había caído hacia atrás, y su varita de vid, aún caliente por el contacto con su mano, se elevó traicioneramente para ser reclamada por Snape. Cerró la puerta en silencio después de entrar en su casa.

"Levántese del suelo, señorita Granger", dijo con tranquilo desdén. La mano de él apareció de repente ante ella, con los dedos largos y de un blanco intenso a la luz de la farola de fuera. Cuando ella la miró fijamente, él resopló indignado y se agachó para agarrarla por el codo. "Como te he dicho, no estoy aquí para ofrecerte violencia. Pero no pongas a prueba mi paciencia esta noche".

"Suélteme", le espetó ella, arrancando el brazo de su agarre y apoyándose en la pared para levantarse lo antes posible. Volvió a enfrentarse a él y sintió que le dedicaba una mueca tan feroz como la que él le dedicaba a ella. "¿Qué demonios quiere, Snape?".

"Elocuente como siempre, señorita Granger. Admiro la concisión con la que ha hablado esta noche. Tal vez sus ensayos del próximo año reflejen esta nueva concisión; uno sólo espera que contenga los loros y las paráfrasis el tiempo suficiente para decir algo no sólo relevante sino también interesante."

"Vete a la mierda", espetó Hermione, sintiendo que enrojecía, sintiendo que ahora más que cuando la sorprendió, cuando le quitó la varita, cuando entró en su casa... ahora estaba ganando.

"Efectivamente."

Él enarcó una ceja y salió del vestíbulo hacia la casa propiamente dicha, con Hermione luchando por seguirlo.

"No..." empezó ella, pero él la cortó de nuevo, hablando por encima del hombro mientras entraba en la cocina y encendía las luces.

"Sí, señorita Granger. Me escuchará y luego tomará su decisión. No tiene nada que temer de mí por el momento, y mi generosidad de esta noche se extiende también a los demás miembros de la casa."

Se sentó a la mesa y agitó una mano perezosamente, indicando que ella se sentara frente a él. Ella lo fulminó con la mirada, manteniéndose en silencio junto a la barra, entre él y el resto de la casa. Entre él y sus padres.

Tenía un aspecto terrible a la luz de la cocina. Sus pómulos resaltaban con nitidez bajo sus inquietantes ojos, y su pelo enmarañado parecía aún más grasiento que de costumbre. Su tez cetrina era cerosa y había una arruga en su típica túnica negra. Crookshanks, se dio cuenta de forma tenue, estaba de nuevo en sus tobillos, mirando a Snape, que colocaba algo duro y brillante en la superficie de la mesa.

"¿Y bien?", preguntó levantando las cejas.

Hermione se inclinó hacia delante para mirar la baratija. Era una insignia con cuatro campos de color: rojo, verde, amarillo y azul, con sus correspondientes sigilos de león, serpiente, tejón y águila. Las palabras "Premio Anual" brillaban sobre los campos en un estandarte de peltre.

"¿Qué?", preguntó desconcertada, mirando fijamente entre Snape y la insignia. "¿Qué es esto, profesor?".

Casi se mordió la lengua, reconociendo que su repentina curiosidad la había empujado de nuevo al hábito de diferir con él como su profesor. Si él se dio cuenta de su uso del honorífico, no lo demostró. En cambio, se recostó en la silla y estiró las piernas.

"Es precisamente lo que parece, señorita Granger. Es el puesto que le ofrezco, si acepta volver a Hogwarts este año."

"Pero... pero usted no está en condiciones de hacer esa oferta", dijo ella, sintiendo que la rabia la inundaba una vez más, ahogando su confusión anterior. "Tú asesinaste al Profesor Dumbledore. Llevaste a tu banda de amigos mortífagos a la escuela. Agrediste al profesor Flitwick... tú..."

"Cuando termines de enumerar mis actividades del curso pasado, seguiré adelante con mi propuesta", espetó él, y ella vio que, a pesar de su postura relajada, estaba enrollado como una bobina, listo para saltar en cualquier momento. El miedo hizo que se le cayera el estómago. El rostro de él, contorsionado por la ira, se quedó de repente en blanco, y continuó con más calma. "Volverás a ser la Premio Anual cuando yo vuelva a ser el director. Nuestros respectivos puestos estarán asegurados para el primero de septiembre. A cambio de que te matricules este año en Hogwarts y de que aceptes el puesto de prefecta y todo lo que ello requiere, trasladaré a tus padres a una casa segura que sólo yo conozco. Allí disfrutarán de una vida cómoda y tranquila, y yo garantizaré personalmente su seguridad. Podrás comunicarte con ellos regularmente, por supuesto, y su paradero será desconocido para mis compañeros mortífagos y para el Señor Tenebroso". Hizo crujir los nudillos y la miró. Cuando ella no dijo nada, suspiró con sufrimiento. "Estoy seguro de que tiene preguntas, señorita Granger, así que escuchémoslas".

Hermione sintió que su mandíbula se apretaba tanto que le dolía. Lo había escuchado, por supuesto, pero tuvo que apartar la vista de él y repetir sus palabras en su mente para poder aceptar realmente lo que decía. Sintió que las lágrimas corrían por sus mejillas. ¿Cuándo empecé a llorar? se preguntó vagamente, secándose las lágrimas antes de volverse hacia él. Él le sostuvo la mirada de inmediato, y ella sintió que su estómago volvía a caer en picado.

"¿Y si digo que no?", susurró ella.

"Me haré a un lado, señorita Granger", dijo él, su voz descendiendo a los tonos sedosos que usaba con Harry en sus clases de Pociones. "Y lo que he retrasado en su nombre ocurrirá". Se inclinó hacia delante, y la luz del techo marcó las líneas de su rostro con mayor profundidad. "¿Creía usted que podían quedar así de desprotegidos, señorita Granger? No se les ocurrió a sus amigos llevarla a usted y a su familia muggle a un lugar seguro?"

"Puse protección", respondió ella, con la lengua pesada en la boca. "Hice todo lo que pude para..." Las lágrimas resbalaban por sus mejillas, y si no dejaba de hablar empezaría a sollozar.

"No fue suficiente, señorita Granger". Agitó una elegante mano entre los dos. "Obviamente. Pero mi protección lo será".

"¿Cómo?", preguntó ella, tratando de sentirse enfadada, tratando de recuperar algo de su valor a través de sus lágrimas. "¿Cómo puedo creer nada de lo que dice? ¿Por qué quiere siquiera que sea la Premio Anual?".

"Puedes creer que si me voy de aquí sin tus padres estarán muertos por la mañana". Su tono era neutro. "Puedes creer que estarás a salvo en Hogwarts. Y puedes creer que tener a un miembro del Trío de Oro bien a mano beneficiará al próximo Director de Hogwarts."

"¡Me utilizará para llegar a Harry!", soltó ella, dándose cuenta mientras lo decía. "Me utilizará para..."

"Tal vez, si se llega a eso, pero lo dudo. Ciertamente, usted proporcionará una especie de seguro, señorita Granger, pero su función principal será la de intermediario entre mis intereses y los de la población estudiantil."

Se le cayó la mandíbula.

"¿Se trata de política?", preguntó ella, incrédula. "No puede hablar en serio".

Su postura se puso rígida y el aire de la habitación pareció enfriarse. Se levantó y se dirigió hacia ella, con la varita suelta en una mano y los pasos precisos. Hacía tiempo que ella se había dado cuenta de que sus movimientos contenían la gracia económica de un gran depredador, y que la verdadera amplitud de su fuerza se mantenía cuidadosamente en línea -y alineada- con la forma perfectamente medida en que se movía. Hermione necesitó todo lo que tenía para mantenerse firme mientras él se acercaba a ella, dentro de su espacio personal. Olía a algo acre y venenoso, y ella sintió la frialdad que irradiaba de él mientras la intimidaba a propósito contra la encimera de la cocina.

"Te aseguro -siseó- que hablo muy en serio. Este año construiremos una nueva orden de magos, señorita Granger, y usted formará parte de ella. Usted será un símbolo de capitulación, de aceptación, de iluminación". Sacudió la cabeza de un lado a otro, apoyándose lo más posible en el mostrador. La mano de él se alargó y le agarró la barbilla, obligándola a mirarle a los ojos. "Tú, insufrible sabelotodo, enseñarás a los que te rodean la lección que estás aprendiendo esta noche: que o bien aceptas lo que se te ofrece -sus ojos brillaron amenazadores- o bien ves morir a los que amas de forma prolongada."

Para un cambio tan profundo y repentino, no había tardado nada. Lanzando una última mirada asustada al hombre de la cocina, Hermione había subido corriendo a despertar a sus padres. Seguía llorando, pero había conseguido explicar la situación -una versión de la situación- con la suficiente coherencia como para que, después de prometerle una severa charla por su anterior falta de franqueza, los doctores Granger se hubieran cambiado el pijama y hubieran permitido que Hermione hiciera la maleta por ellos con magia. Al parecer, en un santiamén les estaba presentando al profesor Snape, que le lanzó una mirada persistente cuando sus padres le cogieron la mano sin ofrecerla en señal de saludo. No les había hablado a sus padres de su traición, del regreso del Señor Tenebroso, ni de casi nada más, y ahora creían que iban a un piso franco dirigido por la Orden del Fénix en lugar de una prisión donde serían rehenes de un mortífago.

Snape les encogió las maletas y todos se adentraron en la oscuridad de la noche londinense. Sus padres se tomaron la aparición tan bien como cabía esperar, aunque habría sido más suave si, como Hermione había sugerido, ella misma los hubiera aparejado de uno en uno después de saber a dónde iban. Snape resopló y les dijo que la protección de la casa no permitía a nadie más que a él controlar las apariciones en su radio de acción. Hermione trató de no parecer decepcionada mientras se unía a Snape por un lado y a su madre por el otro, formando un semicírculo incómodo en las sombras de su calle suburbana.

Llegaron frente a una casa destartalada en una calle estrecha.

"¿Dónde estamos, señor?" preguntó Hermione mientras Snape avanzaba para abrir la puerta principal.

"En mi casa, tal como es", respondió él, girando la llave. Abrió la puerta con una floritura sarcástica. "Bienvenidos."

Era casi un cuchitril, y Hermione pudo sentir que la inquietud de sus padres se redoblaba cuando todos miraron a su alrededor. Húmedo y mohoso, desordenado y enmohecido, era más una ruina que un hogar. La sorpresa se apoderó de ella: nunca se lo había imaginado en su casa, pero esto habría sido lo último que habría imaginado.

"Me disculpo por el estado del lugar", dijo Snape. Hermione lo miró fijamente. Parecía sincero. "Por supuesto, lo pondré a punto en los próximos días para garantizar su comodidad en los próximos meses". Le devolvió la mirada y, cuando su madre y su padre le dieron la espalda para mirar la pequeña cocina, le dio un minuto de encogimiento de hombros, antes de continuar: "Hay un dormitorio reservado para ti en el piso de arriba, en mejores condiciones que la planta baja, te lo aseguro. Haré que le envíen alimentos desde el exterior con regularidad, y puede escribir a su hija cuando lo desee en caso de que surja alguna otra necesidad."

"Frecuentemente", dijo Hermione, tan asertivamente como pudo. "Quiero saber de usted al menos una vez cada tres días". Apartó la mirada de los ojos brillantes de su profesor. "Para asegurarme de que los dos estén bien".

Sus padres estuvieron de acuerdo y volvieron a dar las gracias al moreno, le estrecharon la mano y abrazaron a Hermione durante tanto tiempo que casi se retorció. Snape los observaba, y ella trató de no llorar de nuevo cuando sus ojos se encontraron con los de él y recibió un fuerte golpe por la falsedad de esa fachada.

Preguntándose si volvería a ver a sus padres, Hermione los dejó en la vieja y mohosa casa, siguiendo a Snape por los escalones de la entrada.

"¿No puedo quedarme con ellos?", le preguntó, luchando por mantener la voz firme.

Él negó con la cabeza. Ella notó que ahora parecía cansado, e impaciente.

"Volverás a casa y prepararás tu baúl escolar como todos los años, y luego esperarás tu citación en la Madriguera".

"Señor, ¿y si...?" se cortó, sin saber cómo decirlo, pero necesitando expresar la pregunta que se le había ocurrido en cuanto él había cerrado la puerta a sus padres.

Él la miró bruscamente.

"¿Y ahora qué, chica?".

"Es que... dijiste que sería la premio anual de la escuela". Ella miró de sus zapatos a su cara. Estaba casi demasiado oscuro para verlo, aquí en la calle. "Pero soy una sangre sucia"

"Eso, señorita Granger, no es de su incumbencia".

"Pero.."

Se acercó a ella una vez más y le agarró el brazo. Un rayo de luz de luna iluminó su rostro enjuto, sus rasgos duros. A pesar de su agarre, su rostro era una máscara de neutralidad. Oclumancia, pensó Hermione, antes de que él la sacudiera ligeramente, como si hubiera percibido su momentánea distracción.

"He dicho que no es de tu incumbencia, Granger". La soltó bruscamente. "Ahora vete de aquí. Y", la amenaza apareció en su rostro, "si se lo dices a alguien... a alguien..."

Ella se sintió asentir enérgicamente. Él le devolvió el gesto con la cabeza una vez, y luego, sin contemplaciones, le puso la varita en la mano junto con la insignia de directora.

"La veré, señorita Granger, el primero de septiembre".

Vayan a leer Bajo las Estrellas
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