"Parece fraco quando você é forte e forte quando você é fraco."

- Sun Tzu, A Arte da Guerra.

Frigus - A frieza do inverno, geada.

   Uma dor entorpecida invadiu minha veia, como uma gota de gelo derretendo em um lago de água fervente e depois mais um pouco, até que a única coisa que ficou para trás foi o frio fleumático.

   — Betânia? — ele estava blefando. Não havia nenhuma maneira de isso ser verdade.

   Betânia trabalhava para nós há 15 anos. Ela era confiável, atenciosa e sempre cuidou de mim.

   — Sente-se se precisar, irmão — sua voz estava cheia de zombaria. — Parece que você precisa.

   — Cale a boca! — a voz de Archer rugiu pela sala. — O que você ganhou com tudo isso, hein?! Diga-me qual foi a vantagem de fingir de morto por 13 anos e depois voltar como se não fosse grande coisa?!

   — Jesus, você fala alto — ouviu-se um bufo alto. — Eu precisava do momento perfeito e da estratégia perfeita para pegar o que é meu. Quero dizer, olhem para vocês — ele fez uma pausa. — Essas roupas de grife que vocês estão vestindo são compradas com meu dinheiro.

   — Seu dinheiro, hein? — uma risada seca escapou do meu irmão mais novo. — Por que todos sentem a necessidade de reivindicar tudo o que temos e construímos como deles? Parecemos humanos à venda em um mercado de pulgas? Compre um, ganhe outro de graça e faça o que quiser?

   Eu cerrei os dentes.

   — Primeiro Britney alegando que Ares era dela, embora não tivéssemos a menor pista de seu paradeiro por quase uma década e agora você — sua voz era fria, um gelo que combinava com a minha. — Um filho da puta criminoso zumbi ressuscitando dos mortos e reivindicando o que construímos ao longo dos anos, apesar de um de nós ser cego.

   — Você acabou de me ligar a um criminoso? Porque eu sou mesmo.

   — Você tem alguma ideia do que aconteceu depois que você decidiu saquear dinheiro e vender nossas informações para Britney Davis? — os passos de Archer ecoaram pelo corredor, passos lentos e ameaçadores. — Deixe-me dizer — o timbre de sua voz era baixo. — Quatro processos judiciais, sete vazamentos de dados, doze violações de segurança. Treze se incluirmos Betânia também. No ano passado, uma enfermeira fugiu com nosso dinheiro. Foi isso que aconteceu.

   Os sons de nossa respiração áspera ecoaram ao nosso redor. Eu podia sentir a raiva deles junto com a minha. Ira e fúria. Meus dedos apertaram minha arma.

   — Esse dinheiro, tudo o que possuímos, nunca foi seu — Archer riu. — Você nem está vivo. Você morreu há treze anos, em um acidente de carro. Existem dois Estevans. Archer e Ares.

   Um pequeno sorriso rastejou até meus lábios. Eu estava orgulhoso dele. Meu irmão mais novo havia se tornado um cara grande e sabia como se defender dos abutres.

   Apesar de toda a tensão que me rodeava, senti arrepios de alegria dançando em meu coração.

   — Você quis dizer, um Estevan e meio, não?

   Eu fiz uma careta.

   A sala ficou estranhamente silenciosa por alguns segundos. Calafrios percorreram minha espinha.

   — Archer…

   — Uau, quem diria… — Liam riu. — Parece que o garoto medroso aqui está escondendo alguma coisa. Está tudo bem, todos nós temos nossos segredos.

   — O que você quer dizer? — exigi, minha voz falhando devido ao nó que parecia se formar em minha garganta.

   — Mano, não escute—

   — Você é nosso meio-irmão, Ares. Você é o produto da devassidão de nosso pai.

   Eu permaneci imóvel.
   Isto deve ser um pesadelo. Um pesadelo que parecia interminável, um pesadelo que me prendia e me puxava para baixo.

   — Ares, não acredite nele! — a voz de Archer tremeu enquanto ele falava. — Ele está mentindo!

   Archer estava mentindo.
   Eu me senti tonto. A escuridão estava me estrangulando. Pela primeira vez em 13 anos, senti como se estivesse começando a tocar minha alma e me implorando para me afogar nela.

   — Todas aquelas histórias que você me contou — minha própria voz soou estranha aos meus ouvidos. Ressoou como se alguém estivesse ecoando meus pensamentos das profundezas da escuridão. — Eram mentiras?

   — Sim — Liam afirmou.

   — Irmão…

   — Você sabia — sussurrei para Archer. — Você sabia, mas nunca me contou. Por quê?

   — Ares—

   — É muito divertido assistir — ouvi uma cadeira sendo puxada, enquanto Liam falava, o chão gemendo. — Por favor, continuem.

   Tudo era falso. Tudo.

   Senti meus braços sendo envolvidos por um aperto forte, implorando silenciosamente. Foi reconfortante. Era um toque com o qual eu estava familiarizado, mas um toque que agora parecia estranho.

   — Archer, por que você não me contou?

   — Você seria capaz se estivesse na minha posição?

   Pensei cuidadosamente por um momento.

   — Não.

   A exaustão tomou conta de mim. Eu estava cansado, cansado de tudo.

   — Liam, o que você realmente quer? — Archer exigiu. — Por que nos trouxe aqui? Certamente você não queria narrar sua triste história.

   — Eu já te disse — ouvi um suspiro alto de Archer quando ouvi a segurança sendo removida. Eu rapidamente tirei minha própria arma, apontando para ele.

   — Eu quero matar vocês dois — a voz de Liam estava fria. A alegria e a zombaria que pareciam estar sempre presentes em sua voz desapareceram de repente.

   — E depois que você morrer — tentei identificar exatamente de onde vinha a voz. — Esta casa vai queimar até as cinzas e vou encontrar Betânia que está me esperando no aeroporto.

   — Agora, qual devo escolher primeiro? — ele estava à direita, a cerca de 20 metros de distância. — O mais velho ou o mais novo...

   — Liam, podemos conversar—

   Meus dedos tremiam quando puxei o gatilho. Um alto gemido de agonia ressoou por toda parte.

   Outro tiro perfurou a casa.

   Antes que eu percebesse, estava perdendo o equilíbrio na perna direita e acabei caindo no chão, pequenos pedaços de vidro perfuraram minha pele.

   Sangue quente se acumulou embaixo de mim, encharcando minhas roupas.

   — Irmão! — eu me senti no abraço caloroso de Archer. Percebi que Liam havia atirado em mim.

   — Ares… — outra voz foi ouvida. A voz dela.

   Ela estava acordada.

   Meu pescoço dói.

   Era como se alguém tivesse martelado repetidamente meu crânio e depois jogado meu corpo em um depósito de lixo.

   Um pequeno gemido de agonia me escapou enquanto eu tentava mudar minha cabeça.

   Apertei os olhos, tentando abri-los,

   Luz.

   Fragmentos de vozes misturadas lentamente penetraram dentro de mim.

   Hum?
   Tirei uma soneca na mesa de novo?

   “Archer, por que você não me contou?" Essa voz era familiar: Onde eu ouvi isso?

   Foi calmante, foi como encontrar uma gota d'água em um deserto barulhento.

   "Você seria capaz se estivesse na minha posição?"

   Eu também conhecia essa voz.

   Apertando os olhos, tentei lutar contra a náusea e abri os olhos, minha visão embaçada

   Tudo que vi foram duas silhuetas negras.

   Um deles estava perto o suficiente para ver o contorno de sua bunda. Sua postura era protetora.

   Piscando algumas vezes, arregalei os olhos. De repente tudo me ocorreu.

   A terapia, a estrada, alguns homens…
   Eu abafei o suspiro que ameaçava escapar de mim.
   Eu fui sequestrada.

   Com medo, olhei para o cara bonito e para o cara que estava um pouco mais longe dele. Tentei espiar, mas a posição não me permitia.

   Esses eram meus sequestradores?

   O medo floresceu em meu coração. Eu queria ir para casa.

   "Não." Meus olhos se arregalaram. Ares? O que ele estava fazendo aqui?

   Não admira que eu tenha achado a bunda dele legal.

   Me senti aliviada. Ele estava aqui, nada aconteceria comigo. Ares me protegeria. Meu coração floresceu de alegria.

   Ele sempre fará isso.

   Eu queria conversar, avisar que eu estava acordada e bem.

   Mas…
   Tentei mover minha mão. Por que eu não conseguia me mover? Seus ombros caíram. Ele parecia derrotado.

   "Liam, o que você realmente quer?" Archer também esteve aqui!

   Espere, quem diabos é Liam?
   Espiei por entre a mão tensa de Ares, enfiada dentro do bolso. Havia um terceiro cara também. Ele era largo, seu físico era musculoso e corpulento, uma camisa azul esticando-se em torno de seus músculos. Muito ao contrário de Ares, que era magro, mas musculoso.

   Ele parecia um pouco mais baixo do que Archer, que atualmente estava ocupado lançando olhares mortais para o cara. Eles ficaram cara a cara. A postura de Archer era ameaçadora, os lábios do cara se curvaram em um sorriso de escárnio.

   De repente, pude sentir a tensão na sala. Esse Liam era meu sequestrador e ele teve uma briga com Ares e Archer.

   "Por que nos trouxe aqui? Certamente você não queria narrar sua triste história.”

   Meus olhos se arregalaram quando observei o homem sacando sua arma e apontando para Ares.

   A mão que estava enfiada no bolso também sacou uma arma e apontou para Liam.

   O som do meu sangue rugindo era ensurdecedor em meus ouvidos. Meus lábios tremiam, de medo, de nervosismo.

  Por que eu não conseguia mover meus pés?

   "Eu quero matar vocês dois." O cara corpulento disse ameaçadoramente enquanto sua arma viajava entre Archer e Ares, como se estivesse contemplando sua presa, um sorriso cruel brilhando em seu rosto.

   Liam sorriu para ele zombeteiramente enquanto olhava para Ares. Eu sabia que ele pensava que Ares não seria capaz de atirar nele, mas eu sabia que não.

   Eu vi naquela noite, ele acertou o alvo

   "Esta casa vai virar cinzas e vou encontrar Betânia que está me esperando no aeroporto.

   Meus olhos se arregalaram.
   Ele disse Betânia?

   Algum nome, provavelmente uma pessoa diferente.

   Observei seus dedos tremerem ao disparar o primeiro tiro. Um alto gemido de agonia ressoou quando a bala atingiu Liam.

   Observei seus dedos tremerem quando ele disparou o primeiro tiro. Um alto gemido de agonia ressoou quando a bala atingiu Liam no estômago. Muito abaixo para causar algum dano real, mas o suficiente para detê-lo.

   Outro tiro perfurou a casa.

   Meu coração parou quando observei as mãos trêmulas de Liam disparando um tiro eletrônico, mirando em seu peito, mas acabando atirando em sua perna.

   Ares… não…

   Ele perdeu o equilíbrio da perna direita ao cair no chão. Archer correu em sua direção, agarrando-o antes que ele pudesse atingir o chão.

   Por que eu não conseguia me mover ou falar?!

   Fechando os olhos, cerrei os punhos e tentei me levantar.

   Meu coração batia dolorosamente enquanto eu observava seu rosto se contorcer em agonia.

   — Ares… — uma respiração me escapou. Eu estava suando e respirando pesadamente. Agarrando a borda de madeira do sofá, tentei alcançá-lo, mas acabei perdendo o equilíbrio e caí no chão.

   Um uivo de agonia escapou de mim quando cacos de vidro o perfuraram, minha pele. Olhei para Ares.

   Sangue, muito sangue.

   — Ares, respire comigo, ok? — eu sussurrei, ignorando minha dor. — Respire firmemente, não entre em pânico. Archer… — ele olhou para mim, preocupação e medo brilhando em seus olhos. — Tente ver se você consegue levantar a perna dele, equilibre-a na bengala.

   — É tarde demais — Liam riu como um maníaco, apertando a barriga enquanto o sangue escorria por sua boca. — Esperei 13 anos por isso. 13 anos!

   O medo correu dentro de mim enquanto rasguei um pedaço do meu vestido e amarrei-o firmemente em volta da perna dele.

   Senti um dedo brincando suavemente com a mecha solta do meu cabelo.

   — Você vai ficar bem — eu sussurrei, pegando seu dedo e dando um beijo nele, ao que ele respondeu dando um pequeno beijo nas costas da minha mão. Archer nos observou com um brilho estranho nos olhos enquanto pressionava o ferimento de Ares.

   A dor era incorrigível. Eu só podia esperar poder ajudá-los.

   — Perdoe-me por ter entendido mal, irmão — Liam respirou com dificuldade, ofegante. — Você sabe o que acontece com Archer depois de tudo isso?

   Minha mão congelou no meio do caminho enquanto eu olhava para ele.

   — Ele morre — ele teve um ataque de tosse. — Ele morre, porra. Eu ainda ganho, Ares. Eu ainda ganho!

   — O quê? — a voz de Ares estava fraca.

   As sirenes da polícia ressoaram à distância.

   — Veneno lento é uma merda — Liam murmurou, claramente à beira de perder a consciência, mas com um estranho brilho vitorioso ao seu redor.

   Meu coração caiu no estômago.
   Meus olhos se arregalaram quando olhei para Archer, que estava com a cabeça baixa.
   Ele sabia?

   — V-você não pode, você não fez — sua voz tremia.

   — Sim, irmão — Liam fechou os olhos, um sorriso vitorioso no rosto. — Se você não queimar aqui comigo, ainda terá que viver em agonia. Tirei algo mais precioso de você.

   — N-Não — Ares respirou pesadamente enquanto as lágrimas começaram a cair. — Não. Archer…

   — Vejo você no inferno — a voz dele era fraca, apenas um sussurro enquanto a vida era drenada dele em um líquido escarlate.

   O pavor tomou conta do meu estômago quando olhei para Archer.

   Não poderia ser, tinha que haver uma maneira.

   Os ombros de Ares tremeram enquanto ele chorava lágrimas de agonia, uma gota de lágrima escorrendo por sua máscara.

   Dor intensa, entorpecente e penetrante.

   — Devemos sair daqui — a voz de Archer era baixa, tão pequena.

   Tudo machucou meu corpo, alma e coração - tudo

   Meu estômago se revirou enquanto eu observava Ares chorar, como um soldado derrotado deitado imóvel no chão.

   — Deve haver algo que possamos fazer — eu sussurrei, a dor me destruindo. — Alguma coisa.

   — Podemos pensar nisso mais tarde — a voz de Archer era firme. — Vamos sair daqui.

   — Eu não pude fazer nada — a voz de Ares falhou. — Eu deveria ter feito alguma coisa, qualquer coisa!

   Eu podia sentir sua dor. A agonia sem fim que o cercava.

   Uma forte explosão ressoou pelo segundo andar. Eu olhei para cima enquanto o pânico tomava conta do meu estômago, a cabeça de Ares pendeu para o lado, ele estava à beira de desmaiar. Agarrei seu pescoço, equilibrando-o suavemente.

   — Loren! Ajude-me a colocá-lo nas costas! Rápido!

   Uma dor aguda percorreu meu ferimento enquanto eu tentava equilibrar Ares e o ajudava no ombro de Archer, o cheiro de plástico queimando assaltava minhas narinas.

   O vidro perfurou meus pés enquanto corríamos, a máscara de Ares se soltou e eventualmente escorregou para a chama consumidora enquanto ele perdia a consciência.