Morir le ha dejado un mal sabor de boca. Fue como despertarse de un largo sueño y encontrarse con un aliento repugnante y un sabor asqueroso.

Jadeó dramáticamente (porque, ¿por qué no? Déjale que se lo permita, acaba de morir, joder).

Cuando abrió los ojos, Frank estaba de pie junto a él, con las manos cerradas en un puño y la cara enrojecida por la ira. Todos a su alrededor parecían sorprendidos, algunos incluso retrocedieron.

Dante se fijó en el arpón de dos metros que le atravesaba el pecho. "Alguien debería echarle un vistazo. No tiene buena pinta".

"No puede ser. Estaba muerto. Tiene que estar muerto". Susurró un médico.

"Había un río", murmuró, medio para sí, intentando recordar su extraño sueño. Gea y el Inframundo. Por alguna razón, no se atrevía a decir su nombre y sabía que era una buena idea. "Y un perro, pero... la puerta de salida estaba abierta así que... me fui".

Todos le miraron horrorizados. Nadie trató de ayudar.

"Dante." Frank se arrodilló a su lado. "No intentes levantarte. Cierra los ojos un segundo, ¿vale?".

"No", dijo inmediatamente, en parte porque temía volver a morir y en parte porque sabía lo que Frank quería hacer. "No, me dolerá, Frank...".

"Sólo confía en mí".

Dante no cerró los ojos, aunque dejó que Frank agarrara el mango del pilum. Le temblaban las manos. Dante también temblaba.

La madera estaba resbaladiza. "Percy, Hazel... ayúdenme".

Uno de los médicos se dio cuenta de lo que estaba planeando. "¡No!" dijo. "Podrías..."

"¿Qué? Hazel estalló. "¿Empeorarlo?"

Frank respiró hondo. "Mantente firme. ¡Uno, dos, tres!"

Sacó el pilum de la parte delantera. Dante ni siquiera hizo una mueca de dolor. La sangre se detuvo rápidamente.

Hazel se agachó para examinar la herida. "Se está cerrando sola", dijo. "No sé cómo, pero...".

Con la ayuda de Frank y Percy, se puso en pie. Frank fulminó a Octavio con la mirada, pero el rostro del centurión era una máscara de educada preocupación.

"¿Él...?"

"Es el único al que le falta un pilum". Frank gritó.

"Así que yo estaba muerto," Dante inexpresivo. "Y volví".

"¿Cómo? Percy abrió mucho los ojos, preocupado y confundido.

"Buena pregunta." Reyna se volvió hacia Nico, que observaba con gesto adusto desde el borde de la multitud. "¿Es algún poder de Plutón?".

Nico negó con la cabeza. "Plutón nunca permite que la gente regrese de entre los muertos".

Miró a Hazel como advirtiéndole que guardara silencio. Dante se preguntó de qué se trataba, pero no tuvo tiempo de pensar en ello.

Una voz atronadora rodó por el campo: "La muerte pierde su dominio. Esto es sólo el principio".

Los campistas sacaron las armas. Aníbal trompeteó nerviosamente. Escipión se encabritó, casi tirando a Reyna.

"Conozco esa voz", dijo Percy. No sonaba complacido.

En medio de la legión, una columna de fuego estalló en el aire. El calor abrasó las pestañas de Dante. Los campistas que habían sido empapados por los cañones encontraron sus ropas instantáneamente secas por el vapor. Todos retrocedieron cuando un enorme soldado salió de la explosión.

El soldado medía tres metros y vestía un camuflaje desértico. Irradiaba seguridad y poder. Llevaba el pelo negro cortado en forma de cuña, como Frank. Su rostro era anguloso y brutal, marcado con viejas cicatrices de cuchillo. Llevaba los ojos cubiertos por unas gafas infrarrojas que brillaban desde dentro. Llevaba un cinturón con un arma, una funda para cuchillos y varias granadas. En sus manos llevaba un fusil M16 de gran tamaño.

Cuando todos los demás retrocedieron, Frank se adelantó. Dante quiso tirar de él para protegerlo, pero Frank le quitó la mano de encima.

Dio tres pasos más. Luego se arrodilló.

Los demás campistas siguieron su ejemplo y se arrodillaron. Incluso Reyna desmontó.

Dante se tiró al suelo con dificultad. Puede que su herida se hubiera cerrado, pero el costado le ardía como si acabara de ser atacado por una de las balistas de escorpiones.

"Eso está bien", dijo el soldado. "Arrodillarse está bien. Hacía mucho tiempo que no visitaba el Campamento Júpiter".

Dante notó que una persona no estaba arrodillada. Percy Jackson, con la espada aún en la mano, miraba al soldado gigante. ¿Qué le pasaba a este tipo con faltarle el respeto a los dioses?

"Tú eres Ares", dijo Percy. "¿Qué quieres?"

Doscientos campistas y un elefante lanzaron un grito ahogado. Dante temía que el dios de la guerra disparara a su nuevo amigo con esa M16 extragrande.

En lugar de eso, el dios enseñó sus dientes blancos y brillantes.

"Tienes agallas, semidiós", dijo. "Ares es mi forma griega. Pero para estos seguidores, para los hijos de Roma, soy Marte, patrón del imperio, padre divino de Rómulo y Remo".

"Nos conocemos", dijo Percy. "Nosotros... tuvimos una pelea...."

El dios se rascó la barbilla, como tratando de recordar. "Me peleo con mucha gente. Pero te aseguro que nunca has luchado contra mí como Marte. Si lo hubieras hecho, estarías muerto. Ahora, arrodíllate, como corresponde a un hijo de Roma, antes de poner a prueba mi paciencia".

Alrededor de los pies de Marte, el suelo hervía en un círculo de llamas.

"Percy", dijo Frank, "por favor".

Estaba claro que a Percy no le gustaba, pero se arrodilló.

Marte escrutó a la multitud. "¡Romanos, préstenme sus oídos!" Se echó a reír: un bramido bueno y sincero, tan contagioso que casi hizo sonreír a Dante, aunque seguía temblando de miedo. "Siempre he querido decir eso. Vengo del Olimpo con un mensaje. A Júpiter no le gusta que nos comuniquemos directamente con los mortales, sobre todo hoy en día, pero ha permitido esta excepción, ya que ustedes, los romanos, siempre han sido mi pueblo especial. Sólo se me permite hablar unos minutos, así que escuchen".

Señaló a Dante. "Este debería estar muerto, y sin embargo no lo está. Los monstruos contra los que luchas ya no regresan al Tártaro cuando son asesinados. Algunos mortales que murieron hace mucho tiempo vuelven a caminar por la tierra".

¿Fue la imaginación de Dante, o el dios fulminó con la mirada a Nico di Angelo?

"Tánatos ha sido encadenado", anunció Marte. "Las Puertas de la Muerte han sido forzadas a abrirse, y nadie las vigila... al menos, no imparcialmente. Gea permite que nuestros enemigos entren en el mundo de los mortales. Sus hijos los gigantes están reuniendo ejércitos contra ustedes, ejércitos que no podrán matar. A menos que la Muerte sea liberada para volver a sus deberes, serán invadidos. Deben encontrar a Thanatos y liberarlo de los gigantes. Sólo él puede revertir la marea".

Dante estaba temblando ahora, apropiadamente. Temblaba como una hoja. Cuando había estado muerto, era fácil enfrentarse al primordial. Ahora su sangre se convirtió en cemento en su cuerpo. El verdadero alcance de lo que había hecho y presenciado lo golpeó.

Gea no dejaría pasar un insulto como ese. Esencialmente se rió en su cara. Oh, las cosas estaban a punto de ir mal para él.

Marte miró a su alrededor, y notó que todos seguían arrodillados en silencio. "Oh, ya pueden levantarse. ¿Alguna pregunta?"

Reyna se levantó inquieta. Se acercó al dios, seguida de Octavio, que se inclinaba y rascaba como un campeón del arrastramiento.

"Señor Marte", dijo Reyna, "es un honor".

"Más que honrados", dijo Octavio. "Mucho más que honrados..."

"¿Y bien?" Marte estalló.

"Bueno", dijo Reyna, "¿Tanatos es el dios de la muerte, el teniente de Plutón?"

"Correcto", dijo el dios.

"Y dices que ha sido capturado por gigantes".

"Correcto."

"¿Y por eso la gente dejará de morir?"

"No todos a la vez", dijo Marte. "Pero las barreras entre la vida y la muerte seguirán debilitándose. Los que sepan aprovecharse de ello lo explotarán. Los monstruos ya son más difíciles de despachar. Pronto serán completamente imposibles de matar. Algunos semidioses también podrán encontrar el camino de vuelta desde el Inframundo, como tu amigo Shish kebab".

Dante resopló, "Shish kebab"

"Si no se controla", continuó Marte, "incluso a los mortales les acabará resultando imposible morir. ¿Te imaginas un mundo en el que nadie muera nunca?".

Octavio levantó la mano. "Pero, ah, todopoderoso Señor Marte, si no podemos morir, ¿no es algo bueno? Si podemos permanecer vivos indefinidamente..."

"¡No seas tonto, muchacho!" Mars bramó. "¿Matanza interminable sin conclusión? ¿Una carnicería sin sentido? ¿Enemigos que se levantan una y otra vez y nunca pueden ser matados? ¿Es eso lo que quieres?"

"Eres el dios de la guerra", dijo Percy. "¿No quieres una carnicería sin fin?".

Las gafas infrarrojas de Marte brillaron más. "Insolente, ¿verdad? Tal vez haya luchado contigo antes. Puedo entender por qué querría matarte. Soy el dios de Roma, niño. Soy el dios del poder militar usado para una causa justa. Protejo a las legiones. Estoy feliz de aplastar a mis enemigos bajo mis pies, pero no peleo sin razón. No quiero una guerra sin fin. Tú descubrirás esto. Me servirás".

"No es probable", dijo Percy.

Una vez más, Dante esperó a que el dios lo fulminara, pero Marte se limitó a sonreír como si fueran dos viejos amigos hablando de tonterías.

"No es probable", dijo Percy.

Una vez más, Dante esperó a que el dios lo golpeara, pero Marte se limitó a sonreír como si fueran dos viejos amigos hablando de tonterías.

"¡Ordeno una búsqueda!", anunció el dios. "Irás al norte y encontrarás a Thanatos en la tierra más allá de los dioses. Lo liberarás y frustrarás los planes de los gigantes. ¡Cuidado con Gea! ¡Cuidado con su hijo, el gigante mayor!"

Hazel hizo un sonido chirriante. "¿La tierra más allá de los dioses?"

Mars la miró fijamente, apretando con fuerza su M16. "Así es, Hazel Levesque. Ya sabes a qué me refiero. Todo el mundo aquí recuerda la tierra donde la legión perdió su honor. Tal vez si la búsqueda tiene éxito, y regresas para la Fiesta de Fortuna... tal vez entonces tu honor sea restaurado. Si no tienes éxito, no quedará ningún campamento al que regresar. Roma será invadida y su legado se perderá para siempre. Así que mi consejo es: No falles".

Octavio de alguna manera se las arregló para inclinarse aún más bajo. "Señor Marte, sólo una pequeña cosa. ¡Una búsqueda requiere una profecía, un poema místico que nos guíe! Solíamos obtenerlos de los libros sibilinos, pero ahora depende del augur recoger la voluntad de los dioses. Así que si pudiera correr y conseguir unos setenta animales de peluche y posiblemente un cuchillo..."

"¿Tú eres el augur?", interrumpió el dios.

"S-sí, mi señor".

Marte sacó un pergamino de su cinturón. "¿Alguien tiene una pluma?

Los legionarios lo miraron fijamente.

Dante se puso en pie y sacó un bolígrafo de un bolsillo oculto. Frank lo miró confuso, pero él se encogió de hombros. Uno nunca sabía cuándo iba a necesitar un bolígrafo. Se lo entregó a Frank, que se lo ofreció con cuidado al dios.

Marte tenía una expresión permanente entre mueca y sonrisa. Empezó a escribir.

"¡Ya está!" Marte terminó de escribir y lanzó el pergamino a Octavio. "Una profecía. Puedes añadirla a tus libros, grabarla en tu suelo, lo que quieras".

Octavio leyó el pergamino. "Esto dice: 'Ve a Alaska. Encuentra a Thanatos y libéralo. Vuelve antes de la puesta de sol del veinticuatro de junio o muere'".

"Sí", dijo Marte. "¿No está claro?"

"Bueno, mi señor... normalmente las profecías no son claras. Están envueltas en acertijos. Riman, y..."

Marte casualmente sacó una granada de su cinturón. "¿Sí?"

"¡La profecía es clara!" Octavio anunció. "¡Una búsqueda!"

"Buena respuesta". Marte golpeó la granada en la barbilla. "Ahora, ¿qué más? Había algo más.... Ah, sí".

Se volvió hacia Frank. "Ven aquí, chico".

Mars sonrió. "Buen trabajo tomando la pared, chico. ¿Quién es el árbitro de este partido?".

Reyna levantó la mano.

"¿Viste esa jugada, árbitro?" Preguntó Marte. "Ese fue mi hijo. La primera sobre la pared, ganó el partido para su equipo. A menos que estés ciego, esa fue una jugada de MVP. No eres ciego, ¿verdad?"

Reyna parecía intentar tragarse un ratón. "No, Lord Marte."

"Entonces asegúrate de que reciba la Corona Mural", exigió Marte. "¡Mi hijo, aquí!", gritó a la legión, por si alguien no lo había oído. Frank parecía que quería derretirse en la tierra.

"El hijo de Emily Zhang", continuó Marte. "Era una buena soldado. Buena mujer. Este chico Frank demostró lo suyo esta noche. Feliz cumpleaños tardío, chico. Es hora de que uses un arma de hombre de verdad".

Le lanzó a Frank su M16. El arma cambió en el aire, haciéndose más pequeña y más delgada. Cuando Frank la cogió, el arma era una lanza. Tenía un asta de oro imperial y una punta extraña como un hueso blanco, que parpadeaba con luz fantasmal.

"La punta es un diente de dragón", dijo Marte. "Aún no has aprendido a usar los talentos de tu madre, ¿verdad? Pues esa lanza te dará un respiro hasta que lo hagas. Te da tres cargas, así que úsala sabiamente".

Frank parecía completamente confundido, pero Marte actuó como si el asunto estuviera cerrado. "Ahora, mi chico Frank Zhang va a liderar la búsqueda para liberar a Thanatos, ¿a menos que haya alguna objeción?".

Por supuesto, nadie dijo una palabra. Pero muchos de los campistas miraron a Frank con envidia, celos, ira, amargura.

"Puedes llevar dos compañeros", dijo Marte. "Ésas son las normas. Uno de ellos tiene que ser este chico".

Señaló a Percy. "Va a aprender algo de respeto por Marte en este viaje, o morirá en el intento. En cuanto al segundo, no me importa. Elige a quien quieras. Tengan uno de sus debates senatoriales. Todos son buenos en eso".

La imagen del dios parpadeó. Un relámpago cruzó el cielo.

"Esa es mi señal", dijo Marte. "Hasta la próxima, romanos. No me decepcionen".

El dios estalló en llamas y desapareció.

Reyna se volvió hacia Frank. Su expresión era en parte de asombro y en parte de náusea, como si por fin hubiera conseguido tragarse aquel ratón. Levantó el brazo en un saludo romano. "Ave, Frank Zhang, hijo de Marte."

Toda la legión la siguió.