De no ser por las horas, Piper habría muerto.

Jason y Percy cargaron el uno contra el otro, pero Tempest y Blackjack se detuvieron el tiempo suficiente para que Piper se apartara de un salto.

Ella rodó hasta el borde del camino. Mientras tanto, Jason no podía evitar la intensidad con la que atacaba a Percy. Quería hacerlo, se dio cuenta con un vuelco en el corazón. Quería demostrar que era tan grande como lo habían hecho creer. Quería demostrar que era lo bastante bueno para Piper. Quería demostrar que era el campeón de Hera.

Cruzaron espadas, oro contra bronce. Saltaron chispas. Sus espadas se desdibujaron -golpe y parada- y el pavimento tembló. El primer intercambio duró sólo un segundo, pero Jason no podía creer la velocidad de su lucha con espadas.

Nunca había luchado con alguien así. El corazón le latía bajo la piel, por todo el cuerpo. El sudor resbalaba por su frente, sus dedos se enredaban cuidadosamente en la empuñadura de su espada, los ojos seguían cada movimiento de su oponente.

Ya se había sentido así una vez, en la tienda de Medea, cuando la princesa de Cólquida los embrujó a él y a Leo para que lucharan entre sí, incitándolos, haciendo que se odiaran.

Esto era similar, pero mucho peor. Jason en ese momento tenía una visión borrosa del mundo. No todos esos sentimientos hacia Leo habían sido ciertos. Leo no era un inútil, era mucho más inteligente de lo que Jason podía imaginar, era rápido de reflejos, les había salvado la vida en múltiples ocasiones.

¿Pero ahora? Jason se preguntó si se trataba de alguna brujería o sólo su verdadero yo asomando a escondidas.

Él no quería ser un héroe, pero tan pronto como el centro de atención estaba fuera de él, sentimientos feos hirvieron. ¿Y si esta era la persona que siempre había sido? ¿Y si siempre había sido así?

Los caballos se apartaron el uno del otro: Tempestad tronó en señal de protesta y Blackjack batió las alas.

"¡Basta!" Piper gritó.

Por un momento, Jason hizo caso a su voz. Su voz era como un ancla, necesitaba aferrarse a ella. Se volvió hacia ella, y Percy cargó, golpeando con su espada a Jason. La parte plana golpeó el pecho de Jason, pero el impacto fue suficiente para derribarlo de su montura.

Más que su cuerpo, el ego de Jason estaba magullado.

Blackjack se alejó mientras Tempestad se encabritaba confundida. El caballo espiritual cargó contra los girasoles y se disipó en vapor.

Percy luchó por hacer girar a su pegaso.

"¡Percy!" Piper gritó. "Jason es tu amigo. Suelta tu arma!"

El brazo de la espada de Percy se hundió. Piper podría haber sido capaz de controlarlo, pero por desgracia Jason se puso de pie.

Jason rugió. Un rayo surgió del claro cielo azul. Rebotó en su gladius y derribó a Percy de su caballo.

"Buenos juegos, Pierce", sonrió Jason a trece. Dante había empezado a mostrarse distante por alguna razón después de su búsqueda juntos.

Tal vez fuera la pena. Por desgracia, su otro compañero de búsqueda, August, un chico de la primera cohorte, no consiguió volver. Murió mucho antes de que se encontraran con el monstruo marino de Troya.

"Vete a la mierda, Grace."

¿Qué hice? Jason quería preguntar.

Las cosas salieron mal, horriblemente mal. Él no recordaba la totalidad de los juegos de guerra. Sólo que estaba enojado, muy enojado. Dante seguía pinchando y pinchando. Seguía lanzando insultos, pero también temblaba como una hoja, con los ojos enrojecidos y la respiración entrecortada como si intentara no llorar.

Jason estaba enfadado, muy enfadado.

La gente cometía errores. Los accidentes ocurrieron. Jason no era mejor que todos los otros semidioses. Sólo tenía trece años también.

No fue su culpa.

Perdió el control. Por primera y lo que ahora sabía que no sería la última vez.

Blackjack relinchó y huyó hacia los campos de trigo. Jason cargó contra Percy, que ahora estaba de espaldas, con la ropa humeante por el rayo.

Todavía podía ver la forma en que el rayo se había curvado aquella noche, cómo golpeó el hombro de Dante, cómo lo empujó hacia atrás, cómo no se levantó. Cuando lo hizo, se agarró el hombro derecho y lloró.

Jason había huido cuando vio las cicatrices en forma de rayo.

"¡No!" Piper gritó. Su voz le hizo querer detenerse, pero había otra voz en su cabeza que le decía que siguiera, que atravesara a Percy con su espada. "¡Jason, detente!"

Se congeló, su espada a seis pulgadas de la cara de Percy.

Jason se volvió, "No puedo parar. Uno debe morir".

Algo en esa voz... no era Gaea. No era Jason. Quienquiera que fuera hablaba entrecortadamente, como si el inglés fuera su segundo idioma.

"¿Quién es usted?" Piper exigió.

La boca de Jason se torció en una sonrisa horrible. Nunca había hecho una expresión así. No le gustaba estar asustando a Piper. "Somos los eidolons. Volveremos a vivir".

"Eidolons... ?" Piper arrugó la nariz de esa forma tan mona que hacía cuando sabía algo. "¿Eres una especie de fantasma?"

"Debe morir". Jason volvió su atención de nuevo a Percy, pero Percy se había recuperado más de lo que cualquiera de ellos se dio cuenta. Sacó su pierna y derribó a Jason de sus pies.

La cabeza de Jason golpeó el asfalto con un golpe nauseabundo. El mundo se desvaneció a su alrededor, la oscuridad se apoderó de su visión.

⭒☆☆⭒

Cuando despertó de nuevo, el entrenador Hedge fue la primera persona a la que vio. Aunque le dolía el cráneo, se sentía mucho mejor que antes de quedar inconsciente. El sátiro les aplicó un poco de pasta cicatrizante en la cabeza y, en pocos minutos, Jason y Percy estaban sentados en sus literas y podían hablar con frases completas. Ambos tenían recuerdos borrosos de lo sucedido. Cuando Piper describió su duelo en la carretera, Jason se estremeció.

Miró tímidamente a Percy. "Lo siento, tío. No pretendía golpearte".

La camisa de Percy estaba salpicada de agujeros de quemaduras. Su pelo estaba aún más despeinado de lo normal. A pesar de eso, se rió débilmente. "No es la primera vez. Tu hermana mayor me dio bien una vez en el campamento".

"Sí, pero... Podría haberte matado"

"O yo podría haberte matado", dijo Percy.

Jason se encogió de hombros. "Si hubiera habido un océano en Kansas, tal vez".

"No necesito un océano-"

Fue precisamente esa competitividad la que hizo que Jason se sintiera aún más culpable, como si la pelea hubiera sido toda culpa suya.

"Chicos", interrumpió Annabeth, "estoy segura de que ambos hubieran sido maravillosos matándose el uno al otro. Pero ahora mismo, necesitás descansar".

"Primero la comida", dijo Percy. "¿Por favor? Y realmente necesitamos hablar. Baco dijo algunas cosas que no..."

"¿Baco?" Annabeth levantó la mano. "Está bien. Tenemos que hablar. Comedor. Diez minutos. Se lo diré a los demás. Y por favor, Percy... cámbiate de ropa. Hueles como si te hubiera atropellado un caballo eléctrico".

Leo volvió a ceder el timón al entrenador Hedge, después de hacer prometer al sátiro que no los conduciría a la base militar más cercana "por diversión".

Se reunieron alrededor de la mesa del comedor, y Piper les explicó lo que había sucedido en TOPEKA 32: su conversación con Baco, la trampa tendida por Gea, los eidolones que habían poseído a los chicos.

"¡Por supuesto!" Hazel dio un manotazo en la mesa, lo que sobresaltó tanto a Frank que se le cayó el burrito. "Eso es lo que le pasó a Leo también".

"Así que no fue culpa mía". Leo exhaló. "Yo no empecé la Tercera Guerra Mundial. Sólo fui poseído por un espíritu maligno. ¡Qué alivio!"

"Pero los romanos no lo saben", dijo Annabeth. "¿Y por qué se fiarían de nuestra palabra?".

"Podríamos contactar con Reyna", sugirió Jason. "Ella nos creería".

Jason se volvió hacia Piper. "Podrías convencerla, Pipes. Sé que podrías".

Piper era la persona más convincente que conocía. Era imposible no verla o ignorarla una vez que empezaba a hablar. Su aspecto era impresionante, pero su voz era aún más poderosa.

Ella miró su plato y Jason se preguntó qué había dicho mal. Desde debajo de la mesa, alguien le dio una patada en la pierna y por puro sentido común Jason dedujo que era Dante.

¿Qué carajo, Grace? Casi podía imaginárselo diciendo.

Dante sólo le llamaba Jason cuando hablaba con otros de él.

"Podría intentarlo", dijo Piper sin mucho entusiasmo. "Pero Octavio es de quien tenemos que preocuparnos. En la hoja de mi daga, lo vi tomando el control de la multitud romana. No estoy seguro de que Reyna pueda detenerlo".

Jason sintió como si una nube de tormenta se cerniera sobre él. Pero los otros romanos asintieron.

"Tiene razón", dijo Frank. "Esta tarde, mientras explorábamos, hemos vuelto a ver águilas. Estaban muy lejos, pero se acercaban rápido. Octavio está en pie de guerra".

Dante hizo una mueca. "Esta es exactamente la clase de oportunidad que Octavio siempre ha querido. Intentará hacerse con el poder. Si Reyna se opone, dirá que es blanda con los griegos".

"No te preocupes por él, es Octavio, es mi mejor amigo", divagó Jason. Era el primer partido de guerra de Dante y parecía nervioso. "A veces puede ser raro, pero crecimos juntos".

Jason confiaba plenamente en Octavian. Había ido a casa de sus padres en la ciudad, se había sentado a su mesa, había cenado con ellos, había hecho fuertes de almohadas con Octavian.

Oh, Octavio. Jason pensó. ¿En qué te has convertido?

"En cuanto a esas águilas..." Hazel dijo, "Es como si pudieran olernos."

"Pueden", dijo Jason. "Las águilas romanas pueden cazar semidioses por su olor mágico incluso mejor que los monstruos. Este barco podría ocultarnos algo, pero no del todo... no de ellos".

Leo tamborileó con los dedos. "Estupendo. Debería haber instalado una cortina de humo que hiciera que la nave oliera como un nugget de pollo gigante. Recuérdame que lo invente la próxima vez".

Hazel frunció el ceño. "¿Qué es un nugget de pollo?".

"Me sorprende que tu hermano no te comprara un happy meal en cuanto saliste del Inframundo", Dante sacudió la cabeza con asombro, "El tipo es como adicto a él, apenas come otra cosa que no puede ser buena para él-"

"No importa", interrumpió Annabeth. "El caso es que nos va a costar explicar la verdad a los romanos. Incluso si nos creen-"

"Tienes razón." Jason se inclinó hacia adelante. "Debemos seguir adelante. Una vez que estemos sobre el Atlántico, estaremos a salvo, al menos de la legión".

"¿Cómo puedes estar seguro?" Piper preguntó. Jason ni siquiera se atrevía a mirarla después de lo que le había hecho pasar con Gaea. "¿Por qué no nos seguirían?"

Dante estaba comiendo un tazón de arroz, "Oíste a Reyna hablar de las tierras antiguas. Son demasiado peligrosas. A los semidioses romanos se les ha prohibido ir allí durante generaciones. Ni siquiera Octavio pudo eludir esa norma".

Frank tragó un bocado de burrito como si se hubiera convertido en cartón en su boca. "Entonces, si vamos allí..."

"Seremos fugitivos además de traidores", confirmó Jasón. "Cualquier semidiós romano tendría derecho a matarnos en cuanto nos viera. Pero yo no me preocuparía por eso. Si cruzamos el Atlántico, dejarán de perseguirnos. Asumirán que moriremos en el Mediterráneo, en el Mare Nostrum".

Percy señaló a Jason con su trozo de pizza. "Usted, señor, es un rayo de sol".

Dante resopló. Jason quiso apartarlo. A su pesar, sus ojos viajaron a su brazo derecho. Ahora llevaba ropa que le quedaba bien, pero las cicatrices en forma de rayo eran más difíciles de ver.

Al parecer, la única ropa decente que había encontrado eran camisetas de los Kansas City Chief y unos cuantos pares de vaqueros decentes. Ahora llevaba una camiseta con el número 15. A Jason no le gustaba mucho el fútbol y se preguntó si a Dante sí.

Los demás semidioses miraban fijamente sus platos, excepto Percy, que seguía disfrutando de su pizza. Jason no sabía dónde había puesto tanta comida.

"Así que planifiquemos", sugirió Percy, "y asegurémonos de no morir". El Sr. D-Bacchus- Ugh, ¿tengo que llamarlo Sr. B ahora? En fin, mencionó a los gemelos de la profecía de Ella. Dos gigantes. Otis y, uh, ¿algo que empezaba con F?"

"Efialtes", dijo Jason.

"Gigantes gemelos, como Piper vio en su hoja..." Annabeth pasó el dedo por el borde de su taza. "Recuerdo una historia sobre gigantes gemelos. Intentaron alcanzar el monte Olimpo apilando un montón de montañas".

Frank casi se atraganta. "Bueno, eso es genial. Gigantes que pueden usar montañas como bloques de construcción. ¿Y dices que Baco los mató con una piña en un palo?".

"Algo así", dijo Percy. "No creo que debamos contar con su ayuda esta vez. Quería un tributo, y dejó bastante claro que sería un tributo que no podríamos manejar".

Se hizo el silencio alrededor de la mesa. Jason podía oír al entrenador Hedge en cubierta cantando "Blow the Man Down", excepto que no se sabía la letra, así que cantaba más que nada: "Blah-blah-hum-de-dum-dum".

Quiere que seamos dos", murmuró Piper.

Todos se volvieron para mirarla.

"Hoy en la carretera", dijo, "Gea me dijo que sólo necesitaba la sangre de dos semidioses: una mujer y un hombre. Ella... ella me pidió que eligiera qué varón moriría".

Jason apretó su mano. "Pero ninguno de nosotros murió. Tú nos salvaste".

"Lo sé. Es sólo que... ¿Por qué querría eso?"

Leo silbó suavemente. "Chicos, ¿recuerdan en la Casa del Lobo? ¿Nuestra princesa de hielo favorita, Khione? Habló de derramar la sangre de Jason, cómo mancharía el lugar por generaciones. Tal vez la sangre de semidios tenga algún tipo de poder".

"Oh..." Percy dejó su tercer trozo de pizza. Se echó hacia atrás y se quedó mirando a la nada, como si la patada del caballo en la cabeza acabara de llegarle.

"¿Percy?" Annabeth le agarró del brazo.

"Oh, malo," murmuró. "Mal. Mal." Miró a través de la mesa a Frank, Dante y Hazel. "¿ Ustedes recuerdan a Polybotes?"

"¿El gigante que invadió el Campamento Júpiter?". exclamó Dante. "¿El anti-Poseidón al que golpeaste en la cabeza con una estatua de Terminus? No, no me suena".

"Tuve un sueño", dijo Percy, "cuando volábamos hacia Alaska. Polybotes estaba hablando con las gorgonas, y dijo... dijo que me quería prisionero, no muerto. Dijo: 'Quiero a ése encadenado a mis pies, para poder matarlo cuando llegue el momento. Su sangre regará las piedras del Monte Olimpo y despertará a la Madre Tierra'".

Jason se preguntó si los controles de temperatura de la habitación estarían estropeados, porque de repente no podía dejar de temblar. Era lo mismo que había sentido en la autopista a las afueras de Topeka.

Piper también tembló. "¿Crees que los gigantes usarían nuestra sangre... la sangre de dos de nosotros...?".

"No lo sé", dijo Percy. "Pero hasta que lo averigüemos, sugiero que todos intentemos evitar que nos capturen".

Jason gruñó. "En eso estoy de acuerdo".

"Pero, ¿cómo lo averiguamos?" Preguntó Hazel. "La Marca de Mercurio, los gemelos, la profecía de Ella... ¿cómo encaja todo?".

Annabeth apretó las manos contra el borde de la mesa. "Piper, le dijiste a Leo que pusiera rumbo a Atlanta".

"Correcto", dijo Piper. "Baco nos dijo que debíamos buscar a... ¿cómo se llamaba?".

"Phorcys," dijo Percy.

Annabeth parecía sorprendida, como si no estuviera acostumbrada a que su novio tuviera las respuestas. "¿Lo conoces?"

Percy se encogió de hombros. "Al principio no reconocí el nombre. Entonces Baco mencionó el agua salada, y me sonó. Phorcys es un antiguo dios del mar de antes de la época de mi padre. Nunca lo conocí, pero supuestamente es hijo de Gea. Sigo sin entender qué haría un dios del mar en Atlanta".

Leo resopló. "¿Qué hace un dios del vino en Kansas? Los dioses son raros. De todos modos, deberíamos llegar a Atlanta mañana al mediodía, a menos que algo salga mal".

"Ni se te ocurra decir eso", murmuró Annabeth. "Se está haciendo tarde. Deberíamos dormir un poco".

"Espera", dijo Piper.

Una vez más, todos la miraron.

"Hay una última cosa", dijo. "Los eidolones, los espíritus poseedores. Todavía están aquí, en esta habitación".

⭒☆☆⭒

Finalmente Hazel exhaló. "Piper tiene razón".

"¿Cómo puedes estar segura?" preguntó Dante. Su arroz yacía olvidado en su tazón. Después de escuchar lo que había sucedido en la carretera, no tenía mucho apetito.

"He conocido eidolones", dijo Hazel. "En el Inframundo, cuando estaba... ya sabes".

Muerta.

"Así que..." Frank se frotó la mano por el pelo rapado como si algún fantasma le hubiera invadido el cuero cabelludo. "¿Crees que estas cosas están al acecho en la nave, o-"

"Posiblemente acechando dentro de algunos de nosotros", dijo Piper. "No lo sabemos".

Jason apretó el puño. "Si eso es cierto-"

"Tenemos que tomar medidas", dijo Piper. "Creo que puedo hacerlo".

"¿Hacer qué?" Percy preguntó.

"Sólo escuchar, ¿de acuerdo?" Piper respiró hondo. "Escuchar todos".

Piper les miró a los ojos, de uno en uno.

"Eidolones", dijo, usando su lenguaje mágico, "levantar las manos".

Se hizo un silencio tenso.

Leo se rió nerviosamente. "¿De verdad creías que iba a...?

Se le apagó la voz. Se le desencajó la cara. Levantó la mano.

Jason y Percy hicieron lo mismo. Sus ojos se habían vuelto vidriosos y dorados. Hazel recuperó el aliento. Junto a Leo, Frank se levantó de la silla y apoyó la espalda contra la pared.

"Oh, dioses." Annabeth miró a Piper implorante. "¿Puedes curarlos?"

Dante no podía apartar la mirada de Jason. Sus ojos, sus hermosos ojos azules, ahora hacían juego con su cabello dorado. Siempre el chico de oro.

Piper miró fijamente a Leo, probablemente porque parecía el menos intimidante. Así que realmente no había disparado en Nueva Roma por su propia voluntad.

"¿Hay más de ustedes en esta nave?", preguntó.

"No", dijo Leo con voz hueca. "La Madre Tierra envió a tres. Los más fuertes, los mejores. Viviremos de nuevo".

"Aquí no, no lo haran", gruñó Piper. "Los tres, escuchar con atención".

Jason y Percy se volvieron hacia ella. Esos ojos dorados eran desconcertantes.

"Abandonaran esos cuerpos", ordenó.

"No", dijo Percy.

Leo dejó escapar un suave silbido. "Debemos vivir".

Frank buscó a tientas su arco. "¡Marte Todopoderoso, eso es espeluznante! ¡Fuera de aquí, espíritus! Dejar en paz a nuestros amigos".

Leo se volvió hacia él. "No puedes darnos órdenes, niño de la guerra. Tu propia vida es frágil. Tu alma podría arder en cualquier momento".

Dante no estaba seguro de lo que eso significaba, pero Frank se tambaleó como si le hubieran dado un puñetazo en las tripas. Sacó una flecha, con las manos temblorosas. "Me he enfrentado a cosas peores que tú. Si quieres pelea..."

"Frank, no." Hazel se levantó.

Junto a ella, Jason sacó su espada.

"¡Alto!" Piper ordenó, pero su voz tembló.

"Escucha a Piper." Hazel señaló la espada de Jason. La hoja dorada pareció hacerse pesada en su mano. Cayó sobre la mesa y Jason se hundió en su silla.

Percy gruñó de una manera muy poco propia de Percy. "Hija de Plutón, puedes controlar gemas y metales. No controlas a los muertos".

Annabeth se acercó a él como para sujetarlo, pero Hazel le hizo un gesto para que se fuera.

" Escucha, eidolons", dijo Hazel con severidad, "no perteneces aquí. Puede que yo no les ordene, pero Piper sí. Obedecerla".

Se volvió hacia Piper, con una expresión clara: "Inténtalo de nuevo. Puedes hacerlo.

Piper miró directamente a Jason, directamente a los ojos de la cosa que lo controlaba. "Abandonarás esos cuerpos", repitió Piper, aún con más fuerza.

El rostro de Jason se tensó. Su frente se llenó de sudor. "Dejaremos estos cuerpos".

"Jurarás en el río Estigia no volver jamás a este barco", continuó Piper, "y no poseer jamás a ningún miembro de esta tripulación".

Leo y Percy sisearon en señal de protesta.

"Lo prometerás ante el río Estigia", insistió Piper.

Hubo un momento de tensión y luego los tres eidolones hablaron al unísono: "Prometemos en el río Estigia".

"Están muertos", dijo Piper.

"Estamos muertos", estuvieron de acuerdo.

"Ahora, váyanse".

Dante no se había dado cuenta de lo embelesado que estaba ante la demostración de poder. Piper era mucho más poderosa que la mayoría de los niños Venus que había conocido. Para ser justos, los niños Venus del Campamento Júpiter eran en su mayoría legados, por lo que sus poderes se habían diluido por el camino.

Los tres chicos se desplomaron hacia delante. Percy cayó de bruces sobre su pizza.

"¡Percy!" Annabeth lo agarró.

Piper y Hazel agarraron los brazos de Jason cuando se resbaló de la silla.

Leo no tuvo tanta suerte. Cayó hacia Frank, que no hizo ningún intento por interceptarlo. Leo cayó al suelo.

"¡Ay!", gimió.

"¿Estás bien?" preguntó Hazel.

Leo se levantó. Tenía un trozo de espagueti en forma de 3 pegado a la frente. "¿Ha funcionado?"

"Funcionó", dijo Piper. "No creo que vuelvan".

Jason parpadeó. "¿Eso significa que ahora todos podemos dejar de tener lesiones en la cabeza?".

Piper se rió, "Vamos, chico rayo. Vamos a darte un poco de aire fresco".

Dante y Nico son tan preciosos para mí <3

Los dos son amargados y gays. El defecto fatal de Nico es guardar rencores y el de Dante es el exceso de ira como el de Luke, así que es divertido escribir paralelismos entre ellos