Leo ha dicho que estaban cerca. Su idea de "cerca" necesitaba algo de trabajo.

Después de caminar un kilómetro por campos calurosos, picados por mosquitos y golpeados en la cara por girasoles rasposos, por fin llegaron a la carretera. Una vieja valla publicitaria de Bubba's Gas 'n' Grub indicaba que aún estaban a cuarenta millas de la primera salida de Topeka.

"Corrígeme las matemáticas", dijo Percy, "¿pero eso no significa que tenemos que caminar ocho millas?".

Jason miró a ambos lados de la carretera desierta. La nueva gladius que Hera le había regalado el invierno pasado colgaba de su cinturón. Hacía tanto calor que se estaba arrepintiendo de haberse ofrecido voluntario para reunirse con Baco.

"No hay coches..." dijo. "Pero supongo que no querríamos hacer autostop".

"No", convino Piper, mirando nerviosamente hacia la autopista. "Ya hemos pasado demasiado tiempo yendo por tierra. La tierra es territorio de Gea".

"Hmm..." Jason chasqueó los dedos. "Puedo llamar a un amigo para que nos lleve".

Percy levantó las cejas. "¿Ah, sí? A mí también. A ver qué amigo llega antes".

Percy era guapo, no se podía negar. Jason lo odiaba. Sabía que los celos y la envidia eran sentimientos feos. Lo odiaba de todos modos. Odiaba la forma en que podía hacer amigos con facilidad, odiaba cómo todos lo miraban también como un líder.

Esa había sido la intención de Jason, por supuesto. Nunca quiso ser un líder. Todavía era difícil acostumbrarse. En la incómoda cena de la noche anterior, los dos habían intentado ocupar el asiento en la cabecera de la mesa.

Dante había observado con una sonrisa en los labios mientras los demás parecían incómodos. Al final, cuando Annabeth entró, los dos se encogieron de hombros y tomaron los asientos opuestos.

Jason deseaba ser tan tranquilo y despreocupado como Percy. Pero no lo era.

Sintió una chispa de competitividad mientras silbaba. Sólo había logrado invocar a Tempestad tres veces desde que conocieron al espíritu de la tormenta en la Casa del Lobo el invierno pasado. Hoy, el cielo estaba tan azul que Jason no veía cómo podría funcionar.

Percy simplemente cerró los ojos y se concentró.

Jason no lo había estudiado de cerca antes. Percy era más delgado, unos dos centímetros más bajo, con el pelo ligeramente más largo y mucho más oscuro. Parecía salido directamente de una revista para adolescentes, el tipo de actor que interpretaba a un chico problemático por el que todo el mundo perdía la cabeza.

Un trueno crepitó en el cielo despejado.

Jason sonrió. " Falta poco".

"Demasiado tarde". Percy señaló hacia el este, donde una forma alada negra se dirigía en espiral hacia ellos. Al principio, Jason pensó que podría ser Frank en forma de cuervo. Luego se dio cuenta de que era demasiado grande para ser un pájaro.

"¿Un pegaso negro?" Piper dijo. "Nunca he visto uno así".

Jason no sabía por qué quería presumir, pero tenía un algo raro y feo arañándole las entrañas. ¿Y si Piper pensaba que Percy era más impresionante que él? ¿Y si la distancia entre ellos crecía? ¿Y si ella perdía los sentimientos por él?

El semental alado aterrizó. Trotó hacia Percy y le acarició la cara, luego giró la cabeza hacia Piper y Jason.

"Blackjack", dijo Percy, "estos son Piper y Jason. Son amigos".

El caballo hizo un mohín.

"Uh, tal vez más tarde", respondió Percy.

Jason había oído que Percy podía hablar con los caballos, por ser hijo del señor de los caballos Poseidón, pero nunca lo había visto en acción.

"¿Qué quiere Blackjack?" Preguntó Piper.

"Donuts", dijo Percy. "Siempre rosquillas. Puede llevarnos a los tres si..."

De repente, el aire se volvió frío. A unos cincuenta metros de distancia, un ciclón en miniatura de tres pisos de altura rasgó las copas de los girasoles como una escena de El mago de Oz. Aterrizó en la carretera junto a Jason y adoptó la forma de un caballo, un corcel brumoso con un relámpago centelleando en su cuerpo.

"Tempestad", dijo Jason, sonriendo ampliamente. "Cuánto tiempo, amigo mío".

El espíritu de la tormenta se encabritó y relinchó. Blackjack retrocedió asustado.

"Tranquilo, muchacho", dijo Percy. "Él también es un amigo". Le dirigió a Jason una mirada impresionada. "Buen transporte, Grace".

Lo malo de Percy Jackson era... que resultaba realmente difícil odiarlo.

Jason se encogió de hombros. "Me hice amigo de él durante nuestra pelea en la Casa del Lobo. Es un espíritu libre, literalmente, pero de vez en cuando accede a ayudarme".

Percy y Jason subieron a sus respectivos caballos. Piper parecía nerviosa, pero cogió la mano que le ofrecía. Olía de maravilla, a cerezas, y tenía un sutil brillo en los ojos que hizo sonreír a Jason.

Tempestad corrió por la carretera con Blackjack planeando por encima. Por suerte, no se cruzaron con ningún coche, o podrían haber provocado un accidente. En poco tiempo, llegaron al marcador de las treinta y dos millas.

Blackjack aterrizó. Ambos caballos patearon el asfalto. Ninguno de los dos parecía contento de haberse detenido tan repentinamente, justo cuando habían encontrado su ritmo.

Blackjack relinchó.

"Tienes razón", dijo Percy. "Ni rastro del tipo del vino".

"¿Cómo dices?", dijo una voz desde el campo.

Tempestad se volvió tan rápido que Piper casi se cae. Se agarró a los hombros de Jason para mantener el equilibrio, con los dedos clavados en su piel.

El trigo se abrió y apareció un hombre. Llevaba un sombrero de ala ancha adornado con parras, una camisa púrpura de manga corta, pantalones cortos de color caqui y Birkenstocks con calcetines blancos. Aparentaba unos treinta años, con una ligera barriga, como un chico de fraternidad que aún no se hubiera dado cuenta de que la universidad había terminado.

"¿Me acaban de llamar el tío del vino?", preguntó con un tono perezoso. "Es Baco, por favor. O señor Baco. O Señor Baco. O, a veces, Dios mío, por favor, no me mates, señor Baco".

Percy instó a Blackjack a avanzar, aunque el pegaso no parecía contento con ello.

"Te ves diferente", le dijo Percy al dios. "Más delgado. Tienes el pelo más largo. Y tu camisa no es tan chillona".

El dios del vino le miró con los ojos entrecerrados. "¿De qué demonios estás hablando? ¿Quién eres y dónde está Ceres?".

"Eh... ¿qué serie?"

"Creo que se refiere a Ceres", dijo Jason. "La diosa de la agricultura. Tú la llamarías Deméter". Asintió respetuosamente al dios. "Señor Baco, ¿te acuerdas de mí? Te ayudé con el leopardo desaparecido".

Baco se rascó la barbilla barbuda. "Ah... sí. John Green, Dave Parker y River Armstrong"

Jason ni siquiera tuvo fuerzas para reprimir su sonrisa. River Armstrong no sonaba ni remotamente como Reyna, pero pensó, ¿por qué no?

"Jason Grace".

"Como quieras", dijo el dios. "¿Te envió Ceres, entonces?"

"No, Señor Baco", dijo Jason. "¿Esperabas encontrarte con ella aquí?"

El dios resopló. "Bueno, no he venido a Kansas de fiesta, muchacho. Ceres me pidió que viniera para un consejo de guerra. Con el levantamiento de Gea, las cosechas se están marchitando. Las sequías se están extendiendo. Los karpoi se están rebelando. Incluso mis uvas no están a salvo. Ceres quería un frente unido en la guerra de las plantas".

"La guerra de las plantas", dijo Percy. "¿Vas a armar a todas las pequeñas uvas con diminutos rifles de asalto?".

El dios entrecerró los ojos. "¿Nos conocemos?"

"En el Campamento Mestizo", dijo Percy, "te conozco como el señor D-Dionisio".

"¡Agh!" Baco hizo una mueca de dolor y se llevó las manos a las sienes. Por un momento, su imagen parpadeó. Jason vio a una persona diferente: más gordo, más tonto, con una camisa con estampado de leopardo mucho más chillona. Entonces Baco volvió a ser Baco. "¡Deja eso!", le exigió. "¡Deja de pensar en mí en griego!"

Percy parpadeó. "Pero..."

"¿Tienes idea de lo difícil que es mantener la concentración? Me duele la cabeza todo el tiempo. Nunca sé lo que estoy haciendo o adónde voy. Siempre de mal humor".

"Eso suena bastante normal para ti", dijo Percy. Jason hizo una mueca de dolor, esperando que Percy muriera fulminado por un rayo o por las uvas o algo así.

Las fosas nasales del dios se encendieron. Una de las hojas de uva de su sombrero estalló en llamas. "Si nos conocemos de ese otro campamento, es un milagro que no te haya convertido ya en delfín".

"Se discutió", le aseguró Percy. "Creo que simplemente te daba pereza hacerlo".

Jason había estado observando con horrorizada fascinación. Percy no estaba mejorando las cosas, y Annabeth no estaba cerca para refrenarlo.

"¡Lord Bacchus!" Piper interrumpió, deslizándose de la espalda de Tempestad.

"Piper, cuidado", dijo Jason.

Ella le lanzó una mirada de advertencia: Yo me encargo.

"Siento molestarle, mi señor", le dijo al dios, "pero en realidad hemos venido a pedirle consejo. Por favor, necesitamos tu sabiduría".

Ella utilizó su tono más agradable, vertiendo respeto en su charmspeak.

Jason se encontró en una especie de trance. Se limitó a asentir a todo lo que ella decía.

El dios frunció el ceño, pero el brillo púrpura se desvaneció en sus ojos. "Hablas bien, muchacha. Consejos, ¿eh? Muy buenos. Yo evitaría el karaoke. En realidad, las fiestas temáticas en general están pasadas de moda. En estos tiempos de austeridad, la gente busca algo sencillo, discreto, con aperitivos orgánicos de producción local y...".

"No se trata de fiestas", interrumpió Piper. "Aunque es un consejo increíblemente útil, Lord Baco. Esperábamos que nos ayudara en nuestra búsqueda".

Le explicó sobre el Argo II y su viaje para evitar que los gigantes despertaran a Gea. Ella le dijo lo que Némesis había dicho: que en seis días, Roma sería destruida. Le describió la visión reflejada en su cuchillo, en la que Baco le ofrecía una copa de plata.

"¿Una copa de plata?" El dios no parecía muy emocionado. Cogió una Pepsi Light de la nada y destapó la lata.

"Tú bebes Coca-Cola Light", dijo Percy.

"No sé de qué estás hablando", espetó Baco. "En cuanto a esta visión de la copa, jovencita, no tengo nada para que bebas a menos que quieras una Pepsi. Júpiter me ha puesto bajo órdenes estrictas de evitar dar vino a menores. Molesto, pero ahí lo tienes. En cuanto a los gigantes, los conozco bien. Luché en la primera Guerra de Gigantes, ya sabes".

"¿Sabes luchar?" Percy preguntó.

Jason deseó no haber sonado tan incrédulo.

Dionisio gruñó. Su Pepsi dietética se transformó en un bastón de metro y medio cubierto de hiedra y rematado con una piña.

"¡Un thyrsus!" dijo Piper, que sonaba realmente impresionada. Jason supuso que el talento interpretativo de su padre era hereditario. "¡Oh, qué arma poderosa!"

"En efecto," Baco estuvo de acuerdo. "Me alegro de que alguien de tu grupo sea inteligente. La piña es una temible herramienta de destrucción. Yo mismo fui un semidiós en la primera Guerra de los Gigantes. El hijo de Júpiter".

Jason se estremeció. No le hacía ninguna gracia que le recordaran que el Amigo del Vino era técnicamente su hermano mayor.

Baco balanceó su bastón en el aire, aunque su barriga casi le hizo perder el equilibrio. "Claro que eso fue mucho antes de que yo inventara el vino y me convirtiera en inmortal. Luché codo con codo con los dioses y algún otro semidiós... Harry Cleese, creo".

"¿Heracles?" sugirió Piper amablemente.

"Da igual", dijo Baco. "De todos modos, maté al gigante Efialtes y a su hermano Otis. Horribles patanes, esos dos. Una piña en la cara para los dos".

"Señor Baco", dijo ella, "Esos dos gigantes, Efialtes y Otis... ¿serían gemelos por casualidad?".

"¿Hmm?" El dios parecía distraído con su thyrsus-swing, pero asintió. "Sí, gemelos. Así es".

Piper se volvió hacia Jason. Los gemelos apagan el aliento del ángel.

Al principio, cuando Dante le habló de su gemelo, Jason supuso que tenía algo que ver con ellos. Pero esto tenía sentido.

"Por eso estamos aquí", le dijo Piper al dios. "¡Eres parte de nuestra búsqueda!".

Baco frunció el ceño. "Lo siento, mi niña. Ya no soy un semidiós. No hago misiones".

"Pero a los gigantes sólo los pueden matar los héroes y los dioses trabajando juntos", insistió ella. "Ahora eres un dios, y los dos gigantes contra los que tenemos que luchar son Efialtes y Otis. Creo... Creo que nos están esperando en Roma. Van a destruir la ciudad de alguna manera. La copa de plata que vi en mi visión, tal vez sea un símbolo de tu ayuda. ¡Tienes que ayudarnos a matar a los gigantes!"

"Mi niña", dijo fríamente, "no tengo que hacer nada. Además, sólo ayudo a los que me dan el tributo adecuado, cosa que nadie ha conseguido en muchos, muchos siglos".

Blackjack relinchó inquieto.

Jason no podía culparlo. No le gustaba cómo sonaban los tributos. Recordó a las ménades, las enloquecidas seguidoras de Baco, que destrozaban a los no creyentes con sus propias manos. Y eso era cuando estaban de buen humor.

Percy hizo la pregunta que ellos estaban demasiado asustados para hacer. "¿Qué clase de tributo?"

Baco hizo un gesto despectivo con la mano. "Nada que puedas manejar, griego insolente. Pero te daré un consejo gratuito, ya que esta chica tiene modales. Busca al hijo de Gea, Phorcys. Siempre odió a su madre, no es que pueda culparlo. Tampoco tenía mucho aprecio por sus hermanos los gemelos. Lo encontrarás en la ciudad que nombraron en honor a esa heroína: Atalanta".

Piper dudó. "¿Te refieres a Atlanta?"

"Esa misma".

"Pero este Phorcys", dijo Jason. "¿Es un gigante? ¿Un Titán?"

Baco se rió. "Ninguno de los dos. Busca el agua salada".

"Agua salada..." Dijo Percy. "¿En Atlanta?"

"Sí", dijo Baco. "¿Eres duro de oído? Si alguien puede darte información sobre Gea y los gemelos, es Phorcys. Sólo ten cuidado con él".

"¿Qué quieres decir?" preguntó Jason.

El dios miró al sol, que casi había llegado al mediodía. "No es normal que Ceres llegue tarde, a menos que haya percibido algo peligroso en esta zona. O..."

El rostro del dios se desencajó de repente. "O una trampa. Bueno, debo irme. Y si yo fuera tú, haría lo mismo".

"¡Señor Baco, espere!" protestó Jason.

El dios brilló y desapareció con un sonido parecido al de la tapa de una lata de refresco al abrirse.

El viento susurró entre los girasoles. Los caballos se agitaron. A pesar del día seco y caluroso, Jason se estremeció. Una sensación de frío... Annabeth y Leo habían descrito una sensación de frío....

"Baco tiene razón", dijo. "Tenemos que irnos..."

Demasiado tarde, dijo una voz somnolienta, zumbando a través de los campos a su alrededor y resonando en el suelo.

Percy y Jason desenvainaron sus espadas. Piper se paró en el camino entre ellos. De repente, el poder de Gea estaba en todas partes. Los girasoles se volvieron para mirarlos. El trigo se inclinó hacia ellos como un millón de guadañas.

Bienvenidos a mi fiesta, murmuró Gea.

¿Qué dijo Baco? se burló la diosa. ¿Una fiesta sencilla y discreta con aperitivos orgánicos? Sí. Para mis aperitivos, sólo necesito dos: la sangre de una semidiosa y la sangre de un varón. Piper, querida, elige qué héroe morirá contigo.

"¡Gea!" Jason gritó. "Deja de esconderte en el trigo. ¡Muéstrate!"

Qué bravuconada, siseó Gea. Pero el otro, Percy Jackson, también tiene atractivo. Elige, Piper McLean, o lo haré yo.

"¡Estás loca!" Piper gritó. "¡No voy a elegir nada por ti!"

Algo parecido al viento golpeó a Jason. Su visión se nubló, la ira latente en sus entrañas burbujeó. Sintió el extraño impulso de actuar sobre sus feos sentimientos. No quería matar a Percy, pero sentía que tenía que hacerlo.

No pudo evitar el grito ahogado que salió de sus labios. Se sentó derecho en su silla de montar.

"¡Jason!" gritó Piper. "¿Qué pasa...?"

Él la miró. Quería gritarle que se fuera, que se pusiera a salvo.

"¡Percy, ayuda!" Piper retrocedió tambaleándose de Tempestad.

Pero Percy galopó lejos de ellos. Se detuvo a diez metros del camino y giró su pegaso. Levantó su espada y apuntó la punta hacia Jason.

"Uno morirá", dijo Percy, pero la voz no era suya. Era profunda y hueca, como alguien que susurrara desde el interior del cañón de un cañón. Sus ojos eran dorados.

"Yo elegiré", respondió Jason, con la misma voz hueca.

Jason estaba harto de sentirse atrapado en su propia cabeza, harto de sentirse extraño en su propia piel. Quería arrancarse la piel a tiras, deshacerse de lo que fuera que había en su mente, haciéndole actuar de esa manera.

"¡No!" Piper gritó.

A su alrededor, los campos crepitaban y siseaban, riendo con la voz de Gea mientras Percy y Jason cargaban el uno contra el otro, con las armas preparadas.