A la mañana siguiente, Dante, Percy, Hazel y Frank desayunaron temprano. Se sentaron todos juntos a pesar de que Dante pertenecía a una cohorte diferente. Como pretor, Percy podía excusarlo.

Dante quería contarles que había cumplido diecisiete años, pero no le salían las palabras. Durante demasiado tiempo había sido reservado. Ahora, abrirse era difícil.

Se dirigieron a la ciudad antes de la reunión del Senado.

Cuando llegaron al foro, se sentaron junto a las fuentes y contemplaron la salida del sol. Los ciudadanos ya estaban ocupados barriendo simulaciones de magdalenas, confeti y sombreros de fiesta de la celebración de la noche anterior. El cuerpo de ingenieros estaba trabajando en un nuevo arco que conmemoraría la victoria sobre Polibotes.

Dante les dijo que había oído hablar de un triunfo formal para los tres -un desfile por la ciudad seguido de una semana de juegos y celebraciones-, pero sabía que nunca tendrían la oportunidad. No tenían tiempo.

Percy les habló de su sueño con Juno, de cómo se le había aparecido y le había hablado del intercambio entre su campamento y éste.

Todo el concepto de un campamento griego era extraño para Dante, sonaba absurdo. Pero también explicaba muchas cosas.

Hazel frunció el ceño. "Los dioses estaban ocupados anoche. Enséñaselo, Frank".

Frank rebuscó en el bolsillo de su abrigo. Sacó un delgado libro de bolsillo y una nota en papel de carta rojo.

"Estaban en mi almohada esta mañana". Se los pasó a Percy. "Como si me hubiera visitado el Ratoncito Pérez".

El libro era El arte de la guerra, de Sun Tzu. Dante había oído hablar de él, pero nunca lo había leído. También podía adivinar quién lo envió. La carta decía: Buen trabajo, chico. La mejor arma de un hombre de verdad es su mente. Este era el libro favorito de tu madre. Dale una leída. P.D.: Espero que tu amigo Percy haya aprendido a respetarme.

"Wow." Percy me devolvió el libro. "Tal vez Marte es diferente a Ares. No creo que Ares sepa leer".

"Un día de estos te va a caer un rayo", Dante sacudió la cabeza.

"Ya he pasado por eso".

Frank hojeó las páginas. "Hay mucho aquí sobre el sacrificio, conocer el coste de la guerra. En Vancouver, Mars me dijo que debía anteponer mi deber a mi vida o la guerra se iría al traste. Pensé que se refería a liberar a Thanatos, pero ahora... ...no lo sé. Sigo vivo, así que quizá lo peor esté por llegar".

Los miró nervioso, y Dante tuvo la sensación de que Frank no se lo estaba contando todo.

"Arriesgaste tu vida", dijo Percy. "Estabas dispuesto a quemarte para salvar la búsqueda. Marte no puede esperar más que eso".

"Tal vez", dijo Frank dubitativo.

Hazel apretó la mano de Frank.

Esta mañana parecían más cómodos el uno con el otro, no tan nerviosos ni incómodos. Dante se preguntó si habían empezado a salir. Eso esperaba. Se lo preguntaría a Hazel más tarde.

"Hazel, ¿y tú?" Percy preguntó. "¿Alguna noticia de Plutón?"

Ella miró hacia abajo. Varios diamantes surgieron del suelo a sus pies. "No", admitió. "En cierto modo, creo que envió un mensaje a través de Thanatos. Mi nombre no estaba en la lista de almas fugadas. Debería haberlo estado".

"¿Crees que tu padre te está dando un pase?" Preguntó Dante. El regreso de Hazel del Inframundo también era algo que le parecía totalmente imposible. Pero la semana ya había sido bastante loca.

Hazel se encogió de hombros. "Plutón no puede visitarme ni siquiera hablarme sin reconocer mi existencia. Entonces tendría que aplicar las leyes de la muerte y hacer que Thanatos me devolviera al Inframundo. Creo que mi padre está haciendo la vista gorda. Creo que quiere que encuentre a Nico".

Dante se miró los pies. Se sentía culpable de que el embajador desapareciera del Campamento sin que Dante se diera cuenta. Tal vez si hubiera prestado más atención y no se hubiera sumergido por completo en su trabajo de trampas, Nico di Angelo aún podría haber estado allí.

"Encontraremos a tu hermano", prometió Percy. "En cuanto llegue el barco, zarparemos hacia Roma. ¿Qué estás pensando? ¿Os apuntáis?"

Frank y Hazel asintieron con sombría determinación pero Dante forzó una sonrisa, "No gracias, toda esa lucha fue suficiente para mí".

"Aw vamos, nos vendrías bien con nosotros," Frank se encogió de hombros.

"¿Compañeros metamorfos para siempre?". Dante movió las pestañas y levantó un meñique. Por cursi que fuera, Frank hizo la promesa del meñique.

"Para siempre".

"Caray, empieza a besarte después", resopló Hazel, lo que hizo que Frank se pusiera rojo. La tensión se rompió. Los tres comenzaron a reírse a carcajadas, tal vez un poco demasiado, pero era un alivio estar vivos, con el cálido sol brillando, y sin preocuparse -al menos por el momento- por los rostros siniestros que aparecían en las sombras de las colinas.

Hazel respiró hondo, mirando a Dante dijo: "Ella nos dio una profecía-sobre Una niñs de la sabiduría, y la marca de Mercurio ardiendo a través de Roma... ¿sabes de qué se trata?".

"Podría ser un millón de cosas diferentes", se encogió de hombros, "Montones de hijos de Mercurio".

"Podrías ser tú", dijo ella.

"Podría ser otra persona".

"No lo sabemos todo", suspiró Percy, "Creo que hay algo más en la profecía. Tal vez Ella pueda recordar el resto".

Frank deslizó su libro en el bolsillo. "Tenemos que llevarla con nosotros, por su propia seguridad. Si Octavio descubre que Ella ha memorizado los Libros Sibilinos..."

Dante se estremeció. Octavio usaba las profecías para mantener su poder en el campamento. Ahora que Percy le había quitado la oportunidad de ser pretor, Octavio buscaría otras formas de ejercer influencia. Si se apoderaba de Ella...

"Tienes razón", dijo Percy. "Tenemos que protegerla. Sólo espero que podamos convencerla..."

"¡Percy!" Tyson vino corriendo por el foro, Ella revoloteando detrás de él con un pergamino en las garras. Cuando llegaron a la fuente, Ella dejó caer el pergamino en el regazo de Percy.

"Entrega especial", dijo. "De un aura. Un espíritu del viento. Sí, Ella recibió una entrega especial".

"¡Buenos días, hermanos!" Tyson tenía heno en el pelo y mantequilla de maní en los dientes. "El pergamino es de Leo. Es gracioso y pequeño".

El pergamino parecía anodino, pero cuando Percy lo extendió sobre su regazo, una grabación de vídeo parpadeó en el pergamino. Un niño con armadura griega les sonrió. Tenía una cara pícara, el pelo negro rizado y los ojos desorbitados, como si acabara de tomarse varias tazas de café. Estaba sentado en una habitación oscura con paredes de madera, como un camarote de barco. Unas lámparas de aceite oscilaban de un lado a otro en el techo.

Hazel ahogó un grito.

"¿Qué?" preguntó Frank. "¿Qué pasa?"

"¡Hola!", dijo el tipo del vídeo. "Saludos de tus amigos del Campamento Mestizo, etcétera. Soy Leo. Soy el..." Miró fuera de la pantalla y gritó: "¿Cuál es mi título? Soy almirante, capitán o...".

Una voz de chica le gritó: "Reparador".

"Muy gracioso, Piper", refunfuñó Leo. Se volvió hacia la pantalla de pergamino. "Así que sí, soy... ah... comandante supremo del Argo II. Sí, ¡eso me gusta! De todos modos, vamos a navegar hacia ustedes en aproximadamente, no sé, una hora en esta gran nave de guerra madre. Apreciaríamos si no nos volaran del cielo o algo así. ¡Así que está bien! Si pudieras decirle eso a los romanos. Nos vemos pronto. Suyo en semidios, y todo eso. Paz".

El pergamino quedó en blanco.

"No puede ser", dijo Hazel.
"¿Qué?" Preguntó Dante. "¿Conoces a ese tipo?"

Hazel parecía haber visto un fantasma.

"Es Sammy Valdez", dijo. "Pero cómo... cómo..."

"No puede ser", dijo Percy. "Ese tipo se llama Leo. Y han pasado setenta y tantos años. Tiene que ser un..."

Les interrumpieron unas bocinas que sonaban a lo lejos. Los senadores entraron marchando en el foro con Reyna a la cabeza.

"Es la hora de la reunión", dijo Dante aunque no tenía ni idea de lo que acababa de pasar. "Vamos. Tenemos que avisarles de la nave de guerra".

⭒☆☆⭒

La cabeza de Dante daba vueltas har antes de que dijeran su nombre. Estaba en primera fila del Senado, como de costumbre. Su único año como senador pronto llegaría a su fin y se alegraba de haber podido participar en él.

"Uno de nuestros oficiales, también senador, ha decidido dimitir. Después de nueve años en la legión, se retirará a la ciudad y asistirá a la universidad. Larry de la Segunda Cohorte, te agradecemos tu servicio". decía Reyna.

La Casa del Senado estaba abarrotada. La reina Hylla, Frank y Hazel se sentaron en primera fila con los senadores. Los veteranos y los fantasmas llenaban las filas de atrás. Incluso a Tyson y Ella se les había permitido sentarse atrás.

Percy y Reyna ocupaban sillas de pretor a juego en el estrado.

"No volveré a hacerlo", resopló Larry mientras jugueteaba con su toga. "Adiós sábana, hola ropa cómoda". Sonrió a Dante.

"Como antiguo Centurión, ha propuesto un nombre para el próximo Centurión", dijo Reyna. "Ciertamente ha hecho sus actos de valor, comenzando la iniciativa de trampas alrededor del campamento que destruyeron muchos monstruos antes de que invadieran nuestra ciudad y salvando la vida de su Centurión-"

"Dante fue todo como- pow!" Larry imitó como le había dado un codazo en la cara al centauro, "Y saltó de las filas para salvar mi podex-"

"Larry", Reyna le lanzó una mirada asesina haciéndole callar. "Como iba diciendo, Dante Pierce ha sido ascendido a los rangos de Centurión si lo acepta".

Dante tardó seis segundos en procesarlo en los que se quedó mirando a Reyna como si le hubieran salido alas.

"¿Dante?"

Percy gritó con fuerza, lo que Dante no creía que fuera de buena educación, pero como técnicamente había salvado a Roma casi sin ayuda, nadie se quejó. Incluso Hazel y Frank vitorearon su nombre.

Dante estaba tan atónito que se levantó de su asiento, agarrándose la toga con fuerza, temiendo que se le cayera y lo dejara en calzoncillos delante de toda la Duodécima Legión.

"¿Tu mano, Centurión?" La voz de Octavio era amarga y miró a Dante mientras le ofrecía la mano.

Octavio levantó las manos al cielo. "Aceptamos a Dante Pierce, Hijo de Mercurio, como Centurión de la Segunda Cohorte de la Duodécima Legión Fulminata. ¿Juras tu vida al Senado y al pueblo de Roma?"

"Lo juro." Se concentró en Hazel y Frank porque estar delante de tanta gente le daba ganas de vomitar.

Octavio le entregó su medialuna, la insignia de bronce de Centurión. El resto de los senadores gritaron: "¡Senatus Populusque Romanus!".

⭒☆☆⭒

" ¿Por qué deberíamos confiar en estos griegos?" Decía Octavio, bastante después de que Dante ya se hubiera sentado en su sitio. Sonreía tanto que le dolían las mejillas.

¡Centurión! ¡Él! ¡Vaya cumpleaños!

Se moría de ganas de llamar a Dorian.

Octavio llevaba cinco minutos paseándose por el senado, sin parar, intentando rebatir lo que Percy les había contado sobre el plan de Juno y la Profecía de los Ocho.

El senado se movía inquieto, pero la mayoría tenía demasiado miedo como para interrumpir a Octavio mientras hablaba. Mientras tanto, el sol subía en el cielo, brillando a través del techo roto del senado y dando a Octavio un foco natural.

"El campamento está a salvo", continuó Octavio. "¡Seré el primero en felicitar a nuestros héroes por traer de vuelta el águila de la legión y tanto oro imperial! Verdaderamente hemos sido bendecidos con buena fortuna. Pero, ¿por qué hacer más? ¿Por qué tentar al destino?"

"Me alegra que lo preguntes". Percy se puso de pie, tomando la pregunta como una apertura.

Octavio balbuceó: "Yo no...".

"-Parte de la búsqueda", dijo Percy. "Sí, lo sé. Y haces bien en dejar que te lo explique, ya que yo lo era".

Dante y algunos de los otros senadores se rieron. Octavio no tuvo más remedio que sentarse e intentar no parecer avergonzado.

"Gea está despertando", dijo Percy. "Hemos derrotado a dos de sus gigantes, pero eso es sólo el principio. La verdadera guerra tendrá lugar en la antigua tierra de los dioses. La búsqueda nos llevará a Roma y, finalmente, a Grecia".

Un murmullo de inquietud se extendió por el senado.

"Lo sé, lo sé", dijo Percy. "Siempre has pensado en los griegos como tus enemigos. Y hay una buena razón para ello. Creo que los dioses han mantenido nuestros dos campos separados porque siempre que nos encontramos, luchamos. Pero eso puede cambiar. Tienen que cambiar si queremos derrotar a Gea. Eso es lo que significa la Profecía de los Ocho. Ocho semidioses, griegos y romanos, tendrán que cerrar juntos las Puertas de la Muerte".

"¡Ja!" gritó un Lar desde la última fila. "¡La última vez que un pretor intentó interpretar la Profecía de los Ocho, fue Miguel Varo, que perdió nuestra águila en Alaska! ¿Por qué deberíamos creerte ahora?"

Octavio sonrió con suficiencia. Algunos de sus aliados en el senado empezaron a asentir y a refunfuñar. Incluso algunos de los veteranos parecían inseguros.

"Yo llevé a Juno al otro lado del Tíber", les recordó Percy. Podía parecer un alborotador, pero cuando hablaba, era un líder natural. "Ella me dijo que la Profecía de Ocho se está cumpliendo. Marte también se te apareció en persona. ¿Crees que dos de tus dioses más importantes aparecerían en el campamento si la situación no fuera grave?".

"Tiene razón", dijo Dante. "¡Vamos! Confío en la palabra de Percy. Griego o no, él restauró el honor de la legión. Lo viste en el campo de batalla anoche. ¿Alguien aquí diría que no es un verdadero héroe de Roma?"

Nadie discutió. Unos pocos asintieron.

Reyna se puso en pie. Dante la observó con ansiedad. Su opinión podría cambiarlo todo, para bien o para mal.

"Afirmas que se trata de una búsqueda combinada", dijo. "Afirmas que Juno pretende que trabajemos con este otro grupo, el Campamento Mestizo. Sin embargo, los griegos han sido nuestros enemigos durante eones. Son conocidos por sus engaños".

"Tal vez sea así", dijo Percy. "Pero los enemigos pueden convertirse en amigos. Hace una semana, ¿habrías pensado que romanos y amazonas estarían luchando codo con codo?".

La reina Hylla se rió. "Tiene razón".

"Los semidioses del Campamento Mestizo ya han estado trabajando con el Campamento Júpiter", dijo Percy. "Sólo que no nos habíamos dado cuenta. Durante la Guerra de Titanes del verano pasado, mientras ustedes atacaban el Monte Othrys, nosotros defendíamos el Monte Olimpo en Manhattan. Yo mismo luché contra Kronos".

Reyna retrocedió, casi tropezando con su toga. "¿Tú... qué?"

"Sé que es difícil de creer", dijo Percy. "Pero creo que me he ganado tu confianza. Estoy de tu lado. Hazel y Frank... estoy seguro de que están destinados a acompañarme en esta búsqueda. Los otros están en camino desde el Campamento Mestizo en este momento. Uno de ellos es Jason Grace, su antiguo pretor".

Dante dejó escapar un silencioso "boo" que sólo Frank y Hazel pudieron oír.

"¡Oh, vamos!" Octavio gritó. "Ahora se está inventando cosas".

Reyna frunció el ceño. "Es mucho para creer. ¿Jason va a volver con un grupo de semidioses griegos? Dice que van a aparecer en el cielo en una nave de guerra fuertemente armada, pero no deberíamos preocuparnos."

"Sí". Percy miró por encima de las filas de espectadores nerviosos y dubitativos. "Dejen que aterricen. Escúchalos. Jason respaldará todo lo que te estoy diciendo. Lo juro por mi vida".

"¿Por tu vida?" Octavio miró significativamente al senado. "Recordaremos eso, si esto resulta ser un truco"

Justo a tiempo, un mensajero se precipitó en la Cámara del Senado, jadeando como si hubiera corrido todo el camino desde el campamento. "¡Pretores! Siento interrumpir, pero nuestros exploradores informan..."

"¡Barco!" dijo Tyson alegremente, señalando el agujero en el techo. "¡Yay!

Efectivamente, un buque de guerra griego apareció entre las nubes, a unos 800 metros de distancia, descendiendo hacia el Senado. A medida que se acercaba, Dante pudo ver escudos de bronce brillando en los costados, velas ondeantes y un mascarón de proa con forma de dragón de metal. En el mástil más alto, una gran bandera blanca de tregua ondeaba al viento.

Era el barco más increíble que jamás había visto.

"¡Pretores!" gritó el mensajero. "¿Cuáles son sus órdenes?"

Octavio se puso de pie. "¿Necesitan preguntar?" Su cara estaba roja de rabia. Estaba estrangulando a su osito de peluche. "¡Los presagios son horribles! Esto es un truco, un engaño. ¡Cuidado con los griegos que traen regalos!"

Señaló con un dedo a Percy. "Sus amigos están atacando en un barco de guerra. Él los ha traído aquí. ¡Debemos atacar!"

"No", dijo Percy con firmeza. "Todos ustedes me eligieron como pretor por una razón. Lucharé para defender este campamento con mi vida. Pero estos no son enemigos. Yo digo que estemos listos, pero no ataquemos. Dejemos que aterricen. Que hablen. Si es un truco, entonces lucharé con ustedes, como hice anoche. Pero no es un truco".

Todos los ojos se volvieron hacia Reyna.

Ella estudió la nave de guerra que se acercaba. Su expresión se endureció. Si ella vetaba las órdenes de Percy... Bueno, Dante no sabía lo que pasaría. Caos y confusión, como mínimo.

"Alto el fuego", dijo Reyna. "Pero que la legión esté preparada. Percy Jackson es su pretor debidamente elegido. Confiaremos en esta palabra, a menos que se nos den razones claras para no hacerlo. Senadores, vayamos al foro y conozcamos a nuestros... nuevos amigos".

Los senadores salieron en estampida del auditorio, no sabía si por la emoción o por el pánico. Tyson corrió tras ellos, gritando: "¡Sí! ¡Sí!", con Ella revoloteando alrededor de su cabeza.

Octavio miró a Percy con asco, luego tiró su osito de peluche y siguió a la multitud.

Reyna se puso al hombro de Percy.

"Te apoyo, Percy", dijo. "Confío en tu juicio. Pero por el bien de todos, espero que podamos mantener la paz entre nuestros campistas y tus amigos griegos."

"Lo haremos", prometió. "Ya lo verás".

Miró hacia el buque de guerra. Su expresión se volvió un poco melancólica. "Dices que Jason está a bordo... Espero que sea verdad. Le he echado de menos".

Sus ojos se posaron en Dante, que debía de estar frunciendo el ceño sin querer: "Veo que alguien no lo ha hecho".

"Oh, no, no me hagas caso, estoy encantado", respondió.

"Vamos, Centurión", se dirigió al exterior, haciendo señas a Dante para que la siguiera.