Incluso antes de que Dante fuera asesinado, estaba teniendo un mal año.

Todo empezó con Jason Grace, como solía pasar con Dante. Desde que puso un pie en el Campamento Júpiter, Jason Grace había estado arruinando todo para él.

Pero cuando le dijo a Jason "Vete a morir a alguna zanja" una noche después de cenar, no se refería exactamente a eso.

Naturalmente, esa tuvo que ser la noche en que Jason desapareció del Campamento Júpiter y la hostilidad de Dante hacia el Pretor lo convirtió en el principal sospechoso de juego sucio.

Pero eso fue el pasado octubre. El año nuevo iba y venía, los meses pasaban y aún así la mayoría de los campistas culpaban a Dante de la desaparición de Jason. Si antes de la desaparición de Jason no era nadie, ahora era alguien, un alguien que caía mal a todo el mundo.

Todo cambió el día que llegó Percy Jackson.

Dante estaba de guardia en la Atalaya cuando lo vio por primera vez. Sólo una mancha grande y una pequeña corriendo por el valle hacia el pequeño Tíber.

Desde su posición, Dante podía ver prácticamente todo el valle en todas direcciones. La entrada del túnel de Caldecott a un lado y el Monte Diablo y Nueva Roma al otro. A veces, incluso ahora, después de años en la legión, la mera masividad del valle y la ciudad le dejaba sin aliento.

Las manchas se acercaban cada vez más, hasta que Dante maldijo y cogió unos prismáticos para seguirlas. Eran personas, como era obvio. Uno era Frank Zhang, un legionario en probatio que debía estar de centinela junto con su compañera Hazel Levesque, convenientemente desaparecida.

A los demás, sin embargo, Dante no los reconoció. Uno era un chico, quizá un poco mayor que el propio Dante, con el pelo al viento, las cejas fruncidas, la mandíbula apretada y una expresión que podía atravesar el cristal.

Un monstruo. Fue lo primero que pensó Dante.

El chico parecía demasiado... perfecto. Dante estaba harto de monstruos como Empousai, sabía cómo se disfrazaban para parecer atractivos, cómo manipulaban y hablaban con encanto para desgarrar la carne de los semidioses.

Este tipo le producía el mismo escalofrío, como si hubiera algo raro en él. Irradiaba poder, y con su imponente presencia, incluso Frank, que era más alto que él, parecía acobardarse.

Cuando se detuvieron a orillas del Pequeño Tíber, Dante vio que a su espalda iba una anciana de piel arrugada y flácida. Tenía el pelo enmarañado y blanco, la ropa sucia y raída. Era demasiado modesta, alguien a quien la gente no miraría dos veces si la viera mendigando por las calles.

Una diosa, entonces.

Dante se había dado cuenta muy pronto de que los mitos que leía estaban llenos de héroes idiotas. Ninguno de ellos poseía ni la mitad de las neuronas necesarias para ser un ser humano plenamente funcional. No entendía cómo sobrevivían lo suficiente para convertirse en adolescentes o incluso adultos.

Uno pensaría que sabrían no creerse mejores que los dioses y presumir de ello después de oír hablar de todas las personas que lo hicieron antes que ellos y de cómo acabaron. Uno pensaría que sabrían no tratar con dureza a los mortales sin pretensiones por miedo a que fueran un dios disfrazado. Uno pensaría que permanecerían humildes y alerta, pero noo00.

"Idiotas", susurró. "Son todos idiotas. Voy a ser mejor que ellos".

"Sé que lo serás".

Dante vio a Hazel corriendo hacia el trío. Su casco estaba torcido en la cabeza y sus rizos oscuros aplastados bajo el metal. Le recordaba a una cría de jirafa, que aún no había encontrado su equilibrio. Su espada de caballería oscilaba torpemente en su mano, y su ansiedad era evidente para cualquiera que la viera.

Dante apartó los ojos de los cuatro y miró más lejos, cerca de la boca de la entrada del túnel de Caldecott.

Gorgonas. Dos de ellas.

Se puso en pie y corrió hacia el cuerno.

Hazel estaba ahora en medio del Pequeño Tíber. La corriente era rápida, Dante lo sabía de primera mano, pero el río en sí no era muy profundo. Ahora el grupo estaba a un tiro de piedra de las puertas de la fortaleza.

Dante hizo sonar el cuerno de su atalaya, haciendo que el otro legionario de guardia se despertara de un tirón. Ida, la centurión de la cohorte de Dante, se levantó corriendo, desorientada tras haber sido despertada de su siesta. Dante la observó con la mandíbula apretada mientras se agitaba presa del pánico antes de ver a Hazel, Frank y los dos recién llegados perseguidos por las gorgonas.

Ella también hizo sonar las bocinas de advertencia, con lo que una cadena de torres de vigilancia hizo sonar las alarmas. La puerta principal del fuerte estaba controlada por las dos torres de vigilancia de Dante e Ida. A la derecha de Dante, las siguientes torres de vigilancia estaban situadas a intervalos de unos cientos de metros, por lo que tenían varios ojos sobre cualquier nueva amenaza. Vio cómo todos ellos también levantaban las alarmas.

"¿Buena siesta?" Le espetó a Ida.

"La verdad es que muy bien, solo que en una postura rara, así que me duele la espalda", hizo ademán de bostezar y estirarse.

Dante se tragó maldiciones que preferiría escupir y trabajó para abrir las puertas al grupo. Necesitaban un santuario. Y además, podrían ocuparse del guapo monstruo que llevaba a una diosa más tarde.

Lo que importaba era ponerlos a salvo de las gorgonas.

Dante giró la ballesta de su atalaya hacia las gorgonas. No era hijo de Apolo, pero era decente, supuso.

En el suelo, Frank se había detenido, manteniéndose firme mientras sacaba su arco y apuntaba a las gorgonas voladoras.

Dante y los demás centinelas intentaron ayudarle, pero los monstruos estaban demasiado lejos. Sus flechas nunca llegarían con la resistencia del viento y la distancia.

Cuando Dante miró desde su atalaya, en el interior de la fortaleza, los demás legionarios de guardia se habían reunido, ataviados con armaduras y armas. Por fin, todo el entrenamiento extra al que les había sometido el pretor tras la lucha en el monte Othrys estaba dando sus frutos.

Salieron en tropel por las puertas en cuanto se abrieron. Dante incluso vio la capa púrpura del Pretor. Después de meses sin actividad desde la desaparición del otro pretor, este monstruo de buen aspecto perseguido por gorgonas con un dios disfrazado a la espalda era el primer soplo de aire fresco. Algo estaba pasando, gracias a los dioses. Tanto tiempo sentado entrenando estaba molestando a Dante.

"¡Frank!" Hazel gritó tan fuerte que hasta Dante lo oyó. Ella y el chico guapo habían logrado cruzar el río, pero Frank estaba a medio camino cuando las gorgonas lo atraparon.

Se abalanzaron desde el cielo y lo agarraron por ambos brazos. Gritó de dolor cuando sus garras se clavaron en su piel.

Alrededor de Dante, estalló el caos con los otros centinelas. Ida gritaba, pero Dante no podía entender lo que decía. Todo lo que sabía era que no tenía un tiro claro.

Acabarían matando a Frank. Los legionarios en tierra desenvainaron espadas y se prepararon para cargar contra el agua, pero llegarían demasiado tarde.

Dante renunció a su ballesta y volvió a coger los prismáticos cuando el tío bueno empezó a hacer alguna danza ritual o algo igual de raro.

Extendió las manos y el río se agitó. Se formaron remolinos a ambos lados de Frank. Manos acuáticas gigantes surgieron de la corriente, copiando los movimientos del tío bueno. Las manos gigantes agarraron a las gorgonas, que soltaron a Frank sorprendidas. Luego, las manos levantaron a los monstruos chillones en una prensa líquida.

Las Gorgonas estaban a la misma altura que Dante. Tenía un tiro despejado, pero no echó mano de su ballesta.

Con dos cuidadosos dedos, sacó una de sus dagas, la hoja dorada del largo de su mano, tal vez un poco más larga. Exhalando y concentrándose en su objetivo, lanzó la hoja directamente a la Gorgona que seguía agarrada al agua.

No tenía ni idea de cómo lo hacía aquel monstruo tan atractivo, Dante nunca había visto algo así en sus casi siete años de servicio en la Duodécima Legión o incluso antes en el camino. A los romanos, por regla general, no les gustaba mucho el agua. Les daba la vida, sí. Su civilización comenzó técnicamente gracias al dios del río Tíber que puso a salvo a los gemelos Rómulo y Remo, pero los romanos nunca habían sido muy dados a pasar un día divertido en parques acuáticos.

Los otros legionarios en el suelo gritaron y retrocedieron. La espada dorada atravesó a las gorgonas, a ambas, reduciéndolas a polvo ante los ojos de Dante.

El recién llegado hizo un movimiento de aplastamiento con las manos, atrapando el polvo de las gorgonas dentro del agua. Los puños de líquido hundieron el polvo de gorgonas en el Tíber. Las relucientes nubes de esencia de gorgona lucharon por volver a formarse, pero el río las separó como una batidora. Pronto todo rastro de las gorgonas fue arrastrado río abajo. Los remolinos desaparecieron y la corriente volvió a la normalidad.

El tío bueno echaba humo, literalmente. Mechones de vapor surgían de su piel, que tras un chapuzón en el Pequeño Tíber parecía roja en carne viva.

En medio del Tíber, Frank se tambaleó, parecía aturdido pero perfectamente bien. Hazel se acercó y le ayudó a desembarcar.

Dante no perdió un instante en agarrar con fuerza el mango de su otra daga mientras bajaba corriendo de su puesto en la torre de vigilancia. El único inconveniente de trabajar de centinela en las torres era la enorme cantidad de escalones que siempre tenía que recorrer en ambos sentidos.

No podía evitar tener el corazón en un puño y los millones de preguntas que le asaltaban a él y, sin duda, a los demás romanos.

Para cuando hubo conseguido bajar y salir por las puertas, abriéndose paso entre la multitud de legionarios reunidos apresuradamente, el pretor miraba al nuevo con cara de conmoción.

Sin duda, Reyna estaba hecha para ser una líder. Cualquiera podía verlo en su forma de comportarse, en cómo no dejaba escapar ni un ápice de emoción, en cómo su mirada bastaba para intimidar al más revoltoso de los romanos, en cómo imponía respeto.

El chico nuevo también pareció notarlo.

De cerca, Dante podía ver mucho más. Llevaba el pelo oscuro alborotado y el pecho le temblaba al volverse hacia los semidioses. Hazel y Frank estaban a su lado, y ambos parecían tan sorprendidos como Dante.

"Percy Jackson", susurraron los semidioses cuando Dante se puso al frente. "¿Han visto eso? El agua... sólo..."

La anciana a la espalda del chico soltó una carcajada. Reyna entrecerró los ojos ante la diosa disfrazada. Hoy vestía una armadura completa, como los demás legionarios. Las medallas decoraban su pecho, y sus ojos oscuros y penetrantes se clavaron en el chico: Percy. Él no parecía reconocerla, pero ella lo miró como si lo hubiera visto en sus pesadillas.

"Oh, sí. Se divertirán mucho juntos". La anciana sonrió.

Entonces, como el día no había sido lo bastante raro, la anciana empezó a brillar y a cambiar de forma. Creció hasta convertirse en una brillante diosa de dos metros de altura, vestida de azul y con un manto que parecía piel de cabra sobre los hombros. Su rostro era severo y majestuoso. En la mano llevaba un bastón coronado por una flor de loto.

Dante resistió el impulso de gritar: "¡Que te den!".

Si era posible que los demás campistas parecieran más atónitos, lo estaban. Reyna se arrodilló y los demás la siguieron. Los demás la siguieron. Un chico se arrodilló tan apresuradamente que casi se empala con su espada.

Dante fue el primero en hablar. Estaba de rodillas y aún así, el nombre salió de su boca. "Juno".

Hazel y Frank también cayeron de rodillas, dejando a Percy como el único de pie. Era lógico que Percy no tuviera ni idea de lo que estaba pasando. Parecía mucho mayor que la mayoría de los niños entrenados por Lupa, así que tal vez todavía estaba entendiendo el mundo mítico. Pero por la forma en que manejaba el agua, Dante no lo creía.

No parecía muy contento con el repentino cambio de la diosa. Sólo parecía ligeramente molesto. Hizo que a Dante se le erizara el vello del brazo, sentía lo mismo que al estar en presencia de su pretor desaparecido, como si pudiera caerle un rayo en cualquier momento.

Este tipo, fuera quien fuera, un monstruo, un semidios, un humano, un dios, era peligroso.

"Juno, ¿eh?", dijo. "Si he pasado tu prueba, ¿puedo recuperar mi memoria y mi vida?".

La diosa sonrió. "Con el tiempo, Percy Jackson, si tienes éxito aquí en el campamento. Hoy lo has hecho bien, lo cual es un buen comienzo. Tal vez aún haya esperanza para ti".

Se volvió hacia los legionarios. "Romanos, les presento al hijo de Neptuno. Durante meses ha estado dormido, pero ahora está despierto. Su destino está en sus manos. La Fiesta de la Fortuna se acerca rápidamente, y la Muerte debe ser desencadenada si quieren tener alguna esperanza en la batalla. No me falles".

Juno brilló y desapareció.

Por un momento, nadie habló. Los romanos miraban a Percy con la boca abierta. La primera en ponerse en pie fue Reyna. Dio un paso al frente y estudió a Percy Jackson como si estuviera calculando dónde apuñalarlo para causarle el mayor daño.

"Así que", dijo fríamente, "un hijo de Neptuno, que viene a nosotros con la bendición de Juno".

"Mira", dijo, "mi memoria está un poco borrosa. Se me ha ido, de hecho. ¿Te conozco?"

La chica dudó. "Soy Reyna, pretora de la Duodécima Legión. Y... no, no te conozco".

La última parte era mentira, Dante podía decirlo. No tenía que ser uno de los sabuesos de Reyna para detectar un engaño evidente.

"Hazel", dijo Reyna, "tráelo dentro. Quiero interrogarlo en el principia. Luego lo enviaremos a Octavio. Debemos consultar a los augures antes de decidir qué hacer con él".

"¿Qué quieres decir", preguntó Percy, "'decidir qué hacer conmigo'?".

La mano de Reyna apretó con fuerza su daga. Dante decidió que le gustaba el tipo. Nadie cuestionó a Reyna, nadie hizo más preguntas de las necesarias. Los romanos eran respetuosos y obedecían órdenes. Dos cosas que no le resultaban fáciles a Dante. "Antes de aceptar a alguien en el campamento, debemos interrogarlo y leer los augurios. Juno dijo que su destino está en nuestras manos. Tenemos que saber si la diosa nos ha traído como nuevo recluta...."

Reyna estudió a Percy como si eso le pareciera dudoso.
"O", dijo más esperanzada, "si nos ha traído un enemigo al que matar".

La parte en cursiva serán flashbacks. Ocurrirán a menudo a lo largo del libro :)