𝗖𝗔𝗣𝗜𝗧𝗢𝗟𝗢 𝗨𝗡𝗢 ⎯⎯⎯⎯⎯⎯

⎯⎯⎯⎯⎯⎯ 𝗥𝗜𝗨𝗡𝗜𝗢𝗡𝗘. . .

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𝐓𝐀𝐋𝐈𝐀 𝐒𝐓𝐑𝐀𝐍𝐆𝐄 𝐃𝐎𝐕𝐑𝐄𝐁𝐁𝐄 𝐄𝐒𝐒𝐄𝐑𝐄 𝐔𝐒𝐀𝐓𝐀 per la più strana delle cose. Dopotutto, negli anni successivi da quando aveva viaggiato per la prima volta all'interno del multiverso, la sua vita era cambiata in diversi modi.

Il primo: Talia era ora responsabile di una bambina, un'adolescente ora. America era stata una raffica di sole nell'oscurità per Talia, dando a Talia un motivo non solo per andare avanti, ma anche per sorridere. Naturalmente, il secondo cambiamento era stato il fatto che Talia era scomparsa dal suo universo per sopravvivere semplicemente con America fino a quando non avrebbero trovato una casa. Ma il terzo cambiamento era stato Talia stessa.

Nel tempo che seguiva con le due che si adattavano alla loro nuova vita, Talia era arrivata a scoprire che c'era di più per lei ora che semplicemente apparire in universi casuali. Il potere pulsava in profondità sotto la sua pelle, implorandole di uscire, quindi Talia l'aveva permesso, e da allora non si era più guardata indietro. Con il suo potere, Talia è stata in grado di proteggere America dalle minacce occasionali, ma ha anche aiutato Talia a sentirsi al sicuro.

In questo momento, però, le cose erano andate troppo fuori controllo. Creature mostruose stavano inseguendo le due con l'obiettivo di catturare America, ed erano entrabe all;oscuro di chi c'era dietro agli attacchi. Il loro unico aiuto è stato Doctor Strange, non suo marito, ma una sua variante. Talia si era quasi spezzata nel vederlo e il suo cuore aveva anche fatto male, devastata dal fatto che non fosse l'uomo che amava.

Doctor Strange era il bizzarro con cui Talia non riusciva ad avvolgere la sua mente. Era uno stregone con Talia che ora era testimone della magia, ma era anche uno stregone con teorie e lezioni che avevano aiutato Talia a capire se stessa e i suoi poteri.

Naturalmente, lo shock è stato che la variante di suo marito era uno stregone e Talia che si chiedeva se anche suo marito avesse una storia simile da quando era scomparsa.

Ma Doctor Strange le stava aiutando e Talia era onestamente grata per questo.

A quanto pare, ora erano tra diversi universi, alla ricerca di un libro che contenesse un incantesimo per sconfiggere la minaccia che stavano affrontando. Questo libro avrebbe salvato America prima che chiunque la catturasse, quindi Talia era determinata ad averlo.

I tre correvano su un sentiero di mattoni con gli universi intermedi caotici e luminosi intorno a loro. Dietro di loro, un mostro simile a un tentacolo li stava ancora inseguendo, attraversando le crepe con un ringhio e ricordando loro che era ora o mai più. Nelle sue mani, il potere viola divampò, creando due spade mentre Talia si preparava a combattere.

Strange saltò, girandosi per attaccare mentre America saltava su una roccia galleggiante con Talia che la seguiva, i suoi piedi lasciavano macchie viola mentre attraversava l'aria. Il mostro è stato congelato mentre si è schiantato nel sentiero dietro di loro.

"L'hai ucciso?" America ha interoggato.

"No", le disse Strange, ma poi indicò una luce incandescente nel mezzo. "Questo, questo lo ucciderà".

"Il libro di Vishanti", notò America.

"Ora o mai più, Strange", gridò Talia, tenendo il passo con America, mentre il mostro si liberava da dietro di loro. "Questo deve finire qui".

"E lo farà", promise Strange. "Non possiamo lasciare che prenda il potere di America. Entrambe dovete arrivare al libro."

"Come facciamo a superare il mostro?" America ha pianto.

"Salta", decisero sia Strange che Talia.

Sapendo che il loro percorso stava finendo, le armi di Talia scomparvero mentre afferrava il braccio di America, e le due saltarono. La ragazza urlò mentre scivolavano giù per la colonna con Talia che la teneva non mollandola. Poi, quando si stava per arrivare alla fine, la mano libera di Talia si è abbassata nel vuoto sotto di loro, creando una diapositiva di energia viola, dove i tre sono poi scivolati giù prima di raggiungere di nuovo il terreno di mattoni.

Tuttavia, la loro strada verso il libro è stata bloccata, con il mostro che ha sfondato il loro percorso, brillando come una fiamma. Un tentacolo affilato si fece strada in avanti, tagliando la gamba di Strange prima di tirare il tentacolo indietro con Strange che gridava.

Spingendo America dietro di sé, Talia strinse i denti insieme mentre il palmo si alzava, sparando contro la creatura con l'energia che scorreva nelle sue vene. Aiutandola, Strange ha usato la sua magia per lanciare dei detriti alla creatura, colpendola ripetutamente fino a quando il mostro non è stato intrappolato. Vedendo cosa stava facendo, Talia fermò il suo attacco mentre la magia teneva contenuto il mostro.

Ma il mostro si stava liberando.

Talia ha preso la mano di America. "Andiamo."

"E Strange?" America l'ha interrogata.

"Andate", grugnì Strange. "È troppo forte. Non riesco a trattenerlo."

Lui soffriva e Talia sapeva che sarebbe stata la sua ultima resistenza, ma lei non poteva salvarlo. L'uomo non era suo marito - indossava solo la faccia di Stephen - quindi si è costretta a trascinare America con sé, che sembrava terrorizzata.

Un percorso viola si illuminò per loro con i piedi di Talia che acceleravano, con l'obiettivo di correre intorno al mostro per arrivare al libro, ma sapeva che ci sarebbero voluti solo pochi secondi prima che il mostro si fosse liberato. Eppure, quel momento arrivò troppo presto quando un tentacolo del mostro si liberò, frantumando il percorso di Talia mentre le due inciamparono indietro prima di cadere nell'oblio.

Talia ha spinto America di nuovo sulla sicurezza del sentiero in mattoni verso dove si trovava Strange. I tentacoli del mostro impedivano loro di raggiungere il libro; per passare, il mostro avrebbe dovuto essere ucciso per primo.

Disperata, Talia si rivolse allo stregone. "Strange. . ."

"Mi dispiace tanto, Talia", l'uomo la guardò con il cuore spezzato mentre i suoi occhi andarono su America. "Non ho scelta".

Talia ha avuto abbastanza tempo per spostare America dietro di se, prima di sparare un'altra esplosione della sua energia a Strange, ma lo stregone fu più veloce: una lama era stata evocata, traffigendo il petto di Talia mentre si ritrvava a inciampare all'indietro, i piedi non trovavano altro che vuoto mentre cadeva. Il suo attacco aveva mancato il bersaglio. . . il suo cuore, ma lei gli aveva colpito la spalla e Talia sapeva che sarebbe morto nel giro di pochi istanti.

Eppure, mentre cadeva, America stava disperatamente cercando di catturarla, ma le sue mani mancarono Talia, guardandola mentre cadeva nel vuoto. Talia ha visto America gridare prima che tutto svanisse nell'oscurità.

Stephen Strange si svegliò alzandosi di scatto verso l'alto nel suo letto mentre le sue mani si afferarono la testa. L'uomo ha lottato per calmare il respiro, ripetendo il sogno nella sua testa. Mai prima d'ora aveva sognato Talia, e la versione onirica di se stesso l'aveva uccisa.

Nel suo comodino, riposava l'orologio rotto, un regalo che Talia gli aveva fatto quando avevano festeggiato il loro ultimo anniversario di matrimonio. Stephen l'ha raggiunto, decidendo poi di alzarsi, ma non era pronto per iniziare la giornata. Invece, in nient'altro che i suoi pantaloni di pigiama, Stephen si è trovato seduto al pianoforte abbandonato nella sua camera da letto, posizionando l'orologio sopra il pianoforte.

Fissò i tasti come faceva sempre, ossessionato dal fantasma di sua moglie. Nella sua mente, la musica ha divampato alla vita, l'incanto di essa era diventato più una maledizione che una benedizione ora.

Presto, sarebbero passati nove anni dalla sua scomparsa - per cinque di quei nove anni, Strange, era stato blippato anche solo per accorgersene. Gli anni erano scivolati e Stephen non era riuscito a trovarla.

Quella mattina, però, Stephen non fu afflitto dall'ultimo ricordo di sua moglie. La sofferenza che le aveva causato lo aveva seguito per tutti questi anni, dove desiderava più di ogni altra cosa che avrebbe potuto riprendersi tutte le sue parole. Se fosse qui, allora Stephen cadrebbe in ginocchio, scegliendola ancora e ancora - una volta tornata, non l'avrebbe mai lasciata andare di nuovo.

Invece, però, Stephen non poteva dimenticare lo sguardo di tradimento sul viso di sua moglie nel suo sogno; la devastazione e l'agonia che brillavano nelle sue iridi marroni. Per quanto volesse che il sogno significasse qualcosa, Stephen voleva che fosse semplicemente solo un incubo.

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Unendosi di nuovo al mondo dei vivi, Talia è apparsa in un lampo mentre atterrava con facilità nei suoi stivali. Non c'era tempo per adattarsi all'ambiente circostante mentre Talia sentiva il suo cuore saltare di sollievo mentre i suoi occhi trovavano America.

In qualche modo, America era sopravvissuta e vederla aveva dato a Talia un motivo per respirare di nuovo.

Avendola sentita, America alzò lo sguardo da l'angolo del tetto in cui si era accovvaciata. Aveva le braccia avvolte intorno alle ginocchia con lacrime che brillavano fresche sulle guance - il dolore e la devastazione sul suo viso, hanno causato la rottura del cuore di Talia. Ma, vedendo Talia, America corse subito tra le braccia della donna. Talia l'ha tenuta stretta, calmandola nel miglior modo possibile.

"Non l'avevo capito", gridò America. "Mi dispiace. Mi dispiace tanto."

"Ehi, va bene", disse Talia, tirandosi indietro per guardare America, mentre le dita gli andarono ad asciugare le guancie macchiate di lacrime, facendo attenzione alle ferite che aveva sul viso. Anche questo è stato sufficiente a far dolorare il cuore di Talia perché, di nuovo non era riuscita a proteggere America. "Ciò che conta è che tu sia viva".

"E lo sei anche tu", le ricordò America, e poi il suo viso impallidì. "Strange, è. . ."

Gli occhi di America caddero a terra con il corpo di Talia che girava, individuando il corpo dello Stephen Strange che le aveva tradite. Vedendolo così immobile con le sue iridi che non fissavano nulla e le ferite che il suo corpo possedeva, Talia non era sicura di cosa pensare.

Quest'uomo non era suo marito, eppure indossava la sua faccia ed era anche troppo simile a lui.

E l'aveva uccisa.

Ma anche lei aveva cercato di ucciderlo.

"Pensavo fosse nostro amico", ha detto America.

Talia rimase in silenzio mentre lo fissava, non sapendo come sentirsi. Non conoscevano Strange da molto tempo, ma Talia aveva notato che qualcosa si era agitato all'interno di Strange. Forse era il fascino per la vita che un altro Stephen Strange aveva o sentimenti onesti, ma Talia si era fidata dell'uomo, avendo creduto che non le avrebbe mai ferite.

"Ho sbagliato a fidarmi di lui", ha confessato Talia.

"Ma era tuo marito", ha sottolineato America.

"No", disse Talia, non avendolo mai visto come suo marito. "Era una variante di mio marito, e sono stata stupida a pensare che potessimo fidarci di lui. Ti ha fatto del male?"

America ha premuto le labbra insieme, guardando verso il basso. "Ha cercato di prendere il mio potere e poi. . . il mostro, l'ha preso", ha raccontato quello che è successo, ancora scossa. "Ho cercato di arrivare al libro, ma mi ha preso. Avevo tanta paura. . ."

"Quindi, hai creato un portale", disse Talia, sollevata. "Ti sei salvata".

"Strange mi ha liberato, ma-"

Beh, certamente sapevano come sarebbe andata a finire.

Naturalmente, Talia sapeva perché Strange aveva preso quella decisione; se una potenza come America finisse nella mani sbagliate, allora l'intero Multiverso sarebbe stato in pericolo.

"D'ora in poi", disse Talia. "Non ci fideremo mai di nessuno, capito?"

America annuì con Talia sapendo che sentiva anche il pungiglione del tradimento di Strange. Questo era il motivo per cui stavano meglio a stare solo loro due e Talia lo avrebbe mantenuto così. Più persone conoscevano America, maggiore era il rischio in cui si trovava.

Insieme, si lasciarono alle spalle il corpo di Strange mentre scendono verso il livello della strada, inconsapevoli del tipo di universo in cui si trovavano. Talia sperava che fosse facile; non era dell'umore giusto per ombre che cercavano di annegarle o insetti di grandi dimensioni che avevano conquistato il mondo. Tutto ciò che Talia voleva era un universo normale in cui nascondersi fino a quando avrebbero trovato un modo per raggiungere Il Libro di Vishanti.

Chiunque li stesse inseguendo, Talia sospettava che non sarebbe passato molto tempo prima che fossero state ataccate con un altro mostro. Per ora, però, Talia aveva bisogno di procurare cibo e forniture mediche per curare le ferite di America.

Il mostro successivo le ha trovate mentre Talia rubava da una farmacia in fondo alla strada. Fortunatamente, il trambusto causato dalla creatura è stato un diversivo sufficiente per Talia per infilare la gelatina antibiotica e le bende in tasca, afferrando la mano di America mentre scappavano dal negozio.

Fuori, gli occhi di Talia si erano spalancati vedendo la creatura simile a un polpo con un solo occhio cercare America L'attenzione di Talia si rivolse brevemente ad America. "Corri".

Non avendo bisogno che ciò le venisse ripetuto due volte, America è corsa con Talia subito dietro di lei. Tuttavia, si guardò indietro, vedendo che il mostro le stava inseguendo. Il corpo di Talia si contorceva, la mano pulsava di energia mentre buttava la sfera di energia verso il mostro, esso indietreggiò con un ringhio.

"Nascondi, America", le disse Talia.

"Non senza di te", supplicò America.

"Per favore", sussurrò Talia.

America annuì silenziosamente, e poi si mise a correre senza Talia per andare a nascondersi.

Talia affrontò il mostro, assistendo a quanto fosse infuriata mentre saltava, atterrando su un cerchio del suo potere sotto i suoi piedi che usava per ogni passo che faceva. Andò sempre più in alto, avvicinandosi alla creatura mentre fece apparire una frusta della sua energia, tagliando uno dei tentacoli.

Avendo distolto la sua attenzione da America, il grande occhio della creatura cadde su Talia. Un tentacolo si è spostato per colpire Talia, da cui si è rapidamente allontanata. Cadendo, Talia si riprese rapidamente, pronta a saltare su un altro cerchio nel cielo che averebbe creato, ma un tentacolo viscido le si avvolse intorno corpo, stringendosi in modo che non potesse muoversi.

Intrappolata, Talia ha cercato di liberarsi con il suo potere, ma la presa era troppo stretta. Poi, Talia ha visto America nascondersi all'interno di un autobus, anche se per poco non si fece investire da un'auto.

I tentacoli del mostro hanno preso l'autobus, la sua forza ha schiacciato il veicolo poiché Talia lo conosceva troppo. Una stretta ed America sarebbe morta.

Ma l'autobus si è sbiadito, diventando di uno trasparente visibile, sorprendendo il mostro, ma non ha allentato la presa su Talia, che aveva i denti stretti, facendo del suo meglio per fuggire dalla sua presa. All'interno delle parti dell'autobus, America si aggrappava a un palo, penzolando con la caduta a terra altrettanto minacciosa come la stretta del mostro.

"America!" Talia urlò.

Poi, il tentacolo che aveva intrappolato Talia, è stato tagliato dal corpo del mostro facendo rompere la presa su Talia. Talia si liberò, il corpo si contorceva mentre sparava un'esplosione di potere che si era accumulata dentro di lei; colpì il mostro simile a un polpo, buttandolo a terra con Talia che seguiva l'esempio. Fortunatamente, non era stata così lontana da terra come credeva, sapeva che si sarebbe provocata un paio di lividi.

Ma i suoi occhi erano puntati su America, pronti a prenderla, anche se un mantello rosso aveva anticipato Talia. Talia ha iniziato a correre con gli occhi su America, seguendo dove si stava dirigendo l'adolescente, ma poi le sue iridi sono atterrate su Doctor Strange.

Vedendolo, Talia si fermò.

Era più di un semplice Doctor Strange.

Era il marito di Talia.

"Stephen?" Talia sussurrò il suo nome, non avendo pronunciato il nome ad alta voce da così tanto tempo.

I suoi occhi si ammorbidirono, le labbra si separarono, ma l'uomo era senza parole.

Ma poi, America fu al fianco di Stephen. "Attento!"

Ricordando che dovevano ancora sconfiggere la creatura, Talia si voltò per vedere l'autobus lanciato nella loro direzione. Talia era quasi pronta a usare ogni grammo del suo potere per distruggere il veicolo, ma poi il terreno l'ha inghiottita in un portale che scintillava.

Talia ha perso l'equilibrio, inciampando di nuovo sulle gambe mentre si trovava accanto a Stephen con America nascosta dietro di lui. L'autobus, tuttavia, era stato tagliato a metà con i resti che atterravano su entrambi i lati accanto a loro.

Gli occhi di Stephen erano di nuovo su di lei, dimenticando di nuovo il caos mentre era bloccato nell'incredulità. "Talia. . . sei davvero tu?"

Talia non ha avuto la possibilità di rispondere mentre un tentacolo si è scontrato con suo marito, buttandolo in un negozio dall'altra parte della strada. I suoi occhi si spalancarono, ma aveva preso la mano di America, cogliendo l'occasione, mentre il mostro era distratto, Talia creò una lama per provare a tagliare il mostro, sperando che fosse sufficiente per abbatterlo.

Anche se, infortunato, Talia ha solo alimentato la rabbia del mostro mentre le due ricominciarono a correre. Mentre la sua frusta cresceva di nuovo dalla sua mano, Talia ha distorto il suo corpo, tagliando un altro tentacolo dal mostro mentre cercava di raggiungerle. Ringhiò, un altro tentacolo colpì Talia mentre il suo corpo veniva lanciato dall'altra parte della strada.

"Talia!" America ha urlato.

Gemendo, le dita di Talia toccarono la sua testa, e quando le guardò erano di un colore cremisi. Non c'era tempo per abbracciare il dolore poiché America era stata catturata dalla frusta di Talia dopo che aveva tagliato uno dei tentacoli mentre un crepitio di energia arancione attirava America verso di lui.

Un altro stregone si era unito a loro, dove ora scivolava sulla strada con l'energia ambrata che danzava intorno a lui. Era molto più talentuoso di Talia mentre schivava ogni tentacolo prima di attaccare con la magia e colpendo il mostro ogni volta.

Talia corse di nuovo verso America mentre l'uomo tirava fuori una spada dal nulla, proprio come anche Talia poteva fare. Ma, mentre Talia tornava indietro, vide che l'uomo che le aveva aiutate era ora avvolto nei tentacoli appiccicosi.

"Giusto, è ora di andare", decise Talia con gli occhi del mostro di nuovo su di loro.

E le due si misero a correre di nuovo, ma il mostro aveva catturato America, portandola in cielo con Talia che la seguiva. Sotto i suoi piedi, l'energia viola divampò con Talia che sfrecciava da sinistra a destra, schivando i tentacoli che cercavano di colpirla.

Una moto è stata gettata con la mano di Talia che spingeva verso l'esterno, l' esplosione di energia ha causato l'esplosione del veicolo. Il mantello finì per essere catturato, facendo cadere America mentre atterrava sulla sporgenza dell'edificio. Una parte della moto ha catturato il bordo dell'edificio, causando lo sbriciolamento e la caduta dei mattoni, intrappolando il mantello dandogli una via di fuga.

Dietro di loro, il mostro era venuto di nuovo per loro mentre Talia ha usato un'altra esplosione di energia per liberare l'uomo intrappolato. Poi, Talia continuò ad andare verso l'alto, raggiungendo America mentre mostro le inseguiva.

Talia la raggiunse, girandosi per vedere che il mostro aveva iniziato a scalare l'edificio. America si nascose dietro Talia mentre la sporgenza di cemento tremava, la pietra si ruppe davanti a Talia dall'impatto di un tentacolo. Talia ha creato di nuovo la sua spada, abbattendola e attraverso il braccio del mostro a forma di strano polpo mentre un lampo verde illuminava tutto, facendo cadere l'arma di Talia dalla sua mano.

L'occhio del mostro si spostò, cadendo sui due stregoni, che avevano cercato di abbattere il polpo con catene magiche. Talia guardò Stephen finire intrappolato da un tentacolo con il mostro che iniziava a spremere.

In un lampo, una scintilla viola aveva tagliato il tentacolo, liberando Stephen. Mentre cadeva, il suo mantello lo prese al volo, dove il suo corpo si voltò, usando la sua magia per portare grandi mani alla realtà che strappavano un lampione da terra.

Con velocità, ha raggiunto il bersaglio, accoltellando il mostro nell'occhio prima di tirare il bulbo oculare che aveva impiantata con il lampione. Cadde a terra sotto di loro con Talia sollevata nel vedere che non si muoveva di nuovo.

"America", Talia si concentrò rapidamente sull'adolescente mentre le sue dita le toccavano delicatamente il viso, controllando eventuali tagli o lividi freschi. "Tesoro, stai bene?"

"Sto bene", ha promesso America. "La tua testa-"

"Guarirò", le rassicurò Talia.

Mentre si girava, gli occhi di Talia caddero su suo marito, che levitava in aria tra di loro mentre veniva aiutato dal suo mantello rosso. È stato creato un portale con Stephen che galleggiava verso Talia e America.

Gli occhi di Talia rimasero su Stephen, incapace di distogliere lo sguardo perché non era sicura di cosa dire o fare. Per così tanto tempo, aveva perso la speranza di rivederlo, e ora. . .

"Chi sono?" L'altro uomo chiese.

La mano di Stephen raggiunse Talia, ma esitò titubante.

"Sei davvero tu?" Stephen ha chiesto di nuovo.

Gli occhi di America si spalancarono nella realizzazione, fissando Talia con gioia agrodolce. "Questa è casa tua?"

Talia, però, era senza parole.

La distanza si è chiusa tra di loro con una delle mani sfregiate di Stephen che si alzava, coppettando la guancia di Talia con la freddezza della sua fede nuziale che toccava la sua pelle. Talia sentì le emozioni muoversi dentro di lei, vedendo che Stephen stesso era forse rotto come lei. Ma, peggio di tutto, Stephen era qui ora, come Doctor Strange e quindi significava che aveva sofferto, e Talia si era consolata nella sciocca convinzione che suo marito fosse stato risparmiato da quel destino.

"Oh, Talia, amore mio", mormorò Stephen. "Non so cosa dire. Sei davvero qui? Questo è reale?"

La mano di Talia andò sulla sua, portando la pelle sfregiata sulle labbra premendo un dolce bacio. Poi gli fece cadere la mano, combattendo l'impulso di non piangere, ma divenne impossibile con la sua decisione e vedendo che anche lui piangeva.

Ancora una volta, il suo cuore si è spezzato, però, dato che era ancora Doctor Strange - era ancora una minaccia.

"Mi dispiace", sussurrò Talia.

Quegli occhi infestati si ammorbidirono mentre Talia gli fece scivolare la fiondina dal dito.

E poi, ha lasciato andare suo marito, incapace di fidarsi di lui mentre la sua mano raggiungeva America, cadendo nel loro modello familiare di essere in fuga, ed essere solo loro due.