CAPITOLO QUATTRO, ⎯⎯⎯⎯⎯⎯

⎯⎯⎯⎯⎯⎯ STRADA DEI RICORDI. . .

☆

A BARLEY FIVE, TALIA ERA stata considerata un miracolo. Dal relitto dell'auto, era stata trovata una bambina, seduta sul bordo del marciapiede, a guardare come le fiamme danzavano avvolgendo l'auto.

Colpita dal trauma, Talia non aveva alcun ricordo di come fosse sopravvissuta quando sua madre non l'avevo fatto. Inoltre non riusciva a dire come fosse riuscita a liberarsi dai sedili posteriori che erano schicciati. Tutto ciò che Talia riusciva a ricordare erano gli ultimi momenti con sua madre; le due cantavano Jingle Bells con Talia che ridacchiava, con un sorriso luminoso sul suo viso.

Talia aveva pianto per sua madre all'arrivo dei soccorsi — aveva preso a calci e urlato mentre la portavano via dalla scena, portandola di corsa in ospedale. Quando suo padre fu finalmente arrivato, la fissò semplicemente con gli occhi vuoti, senza amore.

"Dov'è la mamma?" Talia aveva pianto.

Ma suo padre se n'era andato.

Per i giorni che seguirono, il padre di Talia non disse una parola a sua figlia. Quando è arrivato il funerale, non c'era conforto da parte di suo padre. Talia era rimasta in silenzio al suo fianco, le lacrime scorrevano lungo le sue guance, volendo sua madre, che l'aveva lasciata.

"Papà?" Talia aveva chiesto dopo il funerale.

L'uomo si fermò, le spalle si tesero mentre le dita si strinsero intorno alla bottiglia tra le mani. Mentre si girava, alzò un dito accusatore contro la bambina, l'alcol che sgorgava fuori dalla bottiglia a causa del movimento. "Non chiamarmi così. Non sei un mio figlia. Non ti ho mai voluto, lei invece sì."

Talia sentì il petto stringersi, cercando di soffocare la sua reazione.

"Tu. . ." scosse la voce dell'uomo. "Avresti dovuto morire invece."

E poi se ne andò, indifferente mentre la bambina si rompeva, costringendosi a rimanere in silenzio mentre i singhiozzi gorgogliavano dentro di lei.

Negli anni successivi, Talia evitò il più possibile di parlare con suo padre. Era semplicemente lì — un'ombra — che ha consegnava le bottiglie a suo padre. Talia avrebbe dovuto andarsene, ma non aveva un posto dove andare, nessuno che la amasse. Per quanto temesse suo padre, Talia aveva troppa paura di lasciarlo solo.

Al suo decimo compleanno, Talia si era nascosta nella sua camera da letto, cantando tranquillamente mentre disegnava. Talia era sotto il suo letto, cercando di mantenere segreti i disegni per paura che le venissero rubati anche loro. Nel disegno, Talia aveva immaginato un'altra versione della sua vita: per il suo decimo compleanno, la madre di Talia era ancora viva, cantando Buon Compleanno per sua figlia come famiglia di tre persone che condividevano amore e una torta. C'era anche il padre di Talia — un sorriso sul suo viso senza bottiglia o cintura in mano.

"Te quiero", aveva sussurrato Talia. "Te extraño."

Ti voglio bene. Mi manchi.

Le dita scavarono nelle caviglie di Talia, tirandola fuori da dove si nascondeva sotto il letto mentre urlava. Il disegno era nelle sue mani, venendo fuori con lei mentre il suo corpo rotolava, gli occhi si allargarono per vedere il bagliore rosso della rabbia negli occhi di suo padre.

"Cosa stai facendo?" L'uomo ha chiesto.

Terrorizzata, Talia rimase muta. Non importava se parlasse o meno, in entrambi i casi, suo padre era abbastanza furioso da farle del male.

Talia si arrampicò alla base del suo letto, tirando le gambe fino al petto mentre suo padre si chinava, raccogliendo il disegno che aveva fatto. Sotto la sua barba disordinata, la mascella dell'uomo si strinse, gli occhi diventarono più tempestosi mentre le sue mani si strinsero, accartocciando il disegno.

Mentre suo padre si faceva avanti, gli occhi di Talia si strizzarono.

"Andiamo", decise suo padre.

Confusi, gli occhi di Talia si aprirono ancora una volta, guardando mentre suo padre lasciava la stanza.

Non volendo disobbedirgli, Talia lo aveva seguito, tenendo le distanze da suo padre mentre uscivano di casa. La portiera dell'auto si è aperta facendo venire brividi a Talia.

"Entra", istruì l'uomo.

Annuendo con la testa, la bambina si arrampicò sul sedile anteriore, le mani tremanti che raggiungevano la cintura di sicurezza. All'esterno, c'era un pizzico di neve per via del mese invernale, ma Talia non si preoccupava del freddo. Suo padre ha guidato con Talia tenendo gli occhi bassi, cercando di mantenere la respirazione uniforme.

Quando finalmente si fermarono, Talia alzò lo sguardo. Erano nel centro della città di Denver, dove Talia non vedeva la città dalla morte di sua madre.

Mentre i suoi occhi cadevano di nuovo su suo padre, lui teneva una banconota da un dollaro per lei.

"Ti piace il gelato, giusto?"

Talia lo fissò, credendo che dovesse essere uno scherzo crudele.

"Prendilo", esortò l'uomo. "È il tuo compleanno, vero?"

In silenzio, Talia annuì. "Ho dieci anni".

Ma i soldi. . . anche una sola nota era troppo. Talia aveva raccolto un paio di cose di recente, dopo essersi chiesta perché suo padre non l'avesse lasciata, dove Talia aveva concluso che era stata tenuta in modo che suo padre potesse richiedere più soldi.

Quindi ora, la banconota da un dollaro sembrava troppo.

"Allora, vai a prendere un gelato."

Accettando il biglietto, Talia sentì il battito cardiaco alzarsi, pensando che forse stesse riavendo suo padre. Forse — solo forse — il suo disegno aveva funzionato come un desiderio, e Talia sarebbe stata amata di nuovo. Aggrappata a quella speranza, Talia ringraziò suo padre prima di sganciarsi la cintura di sicurezza, improvvisamente desiderosa di procurarsi un gelato.

Anni fa, Talia e sua madre avevano fatto della loro missione provare ogni sapore di gelato possibile. La madre di Talia aveva adorato le gocce di cioccolato alla menta con Talia che amava i sapori più dolci con il pop della gomma da masticare che era il suo preferito.

Così, Talia si era portata una goccia di cioccolato alla menta e un gelato alla gomma da masticare, fissando il dolcetto con un sorriso infrangibile.

Anche se, mentre tornava fuori, suo padre se n'era andato — anche l'auto.

Il sorriso della bambina svanì, sapendo quale fosse stato il trucco crudele. Ora, tenendo il suo gelato, Talia sentì il freddo della serata. Una previsione di neve era stata alla radio e Talia ora stava con un gelato e senza cappotto.

Talia era stata abbandonata.

Nei giorni successivi, Talia non riusciva a ricordare la strada di casa né voleva tornare da una famiglia che l'aveva lasciata. Essendo stata abbandonata, Talia aveva fatto i suoi voti, tenendoli chiusi al sicuro nel suo cuore.

Con l'accumulo fino a Natale, Talia aveva sentito per la prima volta i tasti di un pianoforte dopo aver usato i servizi igienici della biblioteca pubblica. Talia aveva pianificato di trovare un posto dove nascondersi, di stare al caldo per un po' prima di essere scoperta e costretta a fuggire di nuovo in strada.

In questo momento, però, Talia era caduta in trance, fermandosi in una stanza della biblioteca. Mentre guardava dentro, i suoi occhi caddero su un uomo che suonava il pianoforte. La canzone che stava suonando era Jingle Bells come Talia pensava a sua madre, dove aveva sempre desiderato che fosse musicalmente talentuosa come sua madre che aveva cantato nei bar locali.

Quindi, ogni giorno, Talia si fermava nella stanza, ascoltando gli estranei che suonavano. Alcuni non avevano talento perché hanno colpito le chiavi con una forza tale che ha fatto correre via Talia. Alcuni avevano catturato l'attenzione di Talia mentre li guardava suonare con occhi spalancati e affascinati. Dopo una settimana, è stato il primo uomo che l'aveva avvistata per la terza volta.

L'uomo fece cenno alla bambina, il calore nei suoi occhi era così confortante e accogliente.

"Suoni?" L'uomo chiese.

Talia scosse la testa.

"Ti piacerebbe suonare?"

Questa volta Talia annuì.

L'uomo lo guardò gioioso mentre si spostava, facendo spazio a Talia per sedersi con lui. Ignara, Talia aveva mancato che l'uomo sparò uno sguardo a un collega, annuendo leggermente con la testa.

Ancora una volta, l'uomo ha iniziato Jingle Bells, mostrando a Talia le note. Copiandolo, Talia strimpellava i tasti con l'energia che non corrispondeva, ma la scintilla era stata lì.

Talia aveva trovato il suo cuore gonfiato di eccitazione.

"Ci vuole pratica", ha spiegato l'uomo.

Talia annuì, provando di nuovo le cinque note.

Con meno pressione le note suonavano meno forti.

"Come ti chiami, bambina?" L'uomo chiese.

"Natalia", sussurrò. "I miei amici. . . mi chiamano Talia".

"Beh, Talia", disse l'uomo. "È bello incontrare un collega pianista".

Anche se, per Talia, il momento gioioso non durò a lungo quando un uomo afferrò il braccio di Talia. Sorpreso, la testa di Talia si è frustata, vedendo un agente di polizia con un sorriso triste sul viso. Mentre Talia cercava di correre, la mano dell'ufficiale era come d'acciaio, tenendola intrappolata dal panico di Talia, la breve felicità che provava evaporò.

☆

Tornando alla realtà, Talia si rese conto che la loro nuova realtà era lontana dall'universo in cui si trovavano. Il verde si era fatto strada in questo universo, lasciandolo luminoso e vivace rispetto alle solite strade desolate di New York.

Sul tetto di questo nuovo universo si trovavano America e Stephen. Vedendoli entrambi, Talia sentì una botta di sollievo, spalancò le braccia mentre America si corse da lei. Aggrappandosi alla ragazza adolescente, Talia mise una mano rilassante contro la parte posteriore della testa.

"Sei viva", sussurrò Talia, avendo avuto tanta paura.

"E lo sei anche tu", le ha ricordato America.

Le labbra di Talia toccarono la parte superiore della testa di America. Poi, America guardò verso l'alto, sorridendo brillantemente mentre Talia fissava teneramente la frangia dei suoi capelli.

Durante il loro momento, Stephen si era librato su Talia consapevole della sua presenza. Era morta, credendo che non ci fosse modo di salvare America, eppure le due erano qui.

Eccole qui, e Doctor Strange piangeva.

Allontanandosi brevemente da America, Talia si avvicinò a suo marito. Era raro vedere Stephen così — di solito, queste emozioni le nascondeva, gli ci era voluto un po' perché si aprisse e lasciasse entrare Talia, ma anche lei era stata altrettanto dura. Le dita di Talia gli spazzolarono le lacrime dal viso, il suo tocco indugiava leggermente.

"Sto bene", lo rassicurò Talia. "Sono viva".

"Talia, ho pensato—"

"Te l'ho detto", disse Talia, dolcemente. "Se America viaggia, allora torno. Non so cosa succede al mio corpo quando me ne vado, ma immagino che Scarlet Witch sappia del mio potere".

La testa di Stephen cadde in avanti, appoggiandosi alla fronte di talia mentre lei gli lasciava fare per quel momento. Le palpebre di Talia svolazzarono, mettendogli le mani sul collo mentre pensava di far cadere quei muri per un secondo.

Dopotutto, Talia era morta, e non era stata nemmeno una morte piacevole mentre ricordava il dolore. Tuttavia, faceva più male vedere coloro che amava soffrire.

"Hai salvato America", notò Talia.

"Te l'ho detto, è importante anche per me ora".

"Sono proprio qui, sapete", ha annunciato America.

Allontanandosi da Stephen, gli occhi di Talia caddero sull'adolescente con un sorriso, per niente imbarazzata, ma era così sollevata che lei stesse bene.

"Sì, lo sei", ha confermato Talia.

Avevano fallito, ma Talia avrebbe trovato un modo per bruciare la strega.

America sorrise, chiaramente divertita. "Non baciare Strange, prima che tu ti unissi a noi stava vomitando".

"Grazie, ragazza", borbottò Stephen.

Talia fece una leggera risata. "Mi ci sono volute anche a me un paio di volte per abituarmi ai viaggi".

"Va bene, America", disse Stephen, prendendo in carico il compito di Talia, essendo quello che voleva essere sempre al comando. "Ora che Talia è qui, devi aprire un portale per riportarci lì ora".

"Cosa? Non so come fare" America ha risposto.

"L'hai appena fatto", ha sottolineato Stephen.

"Non di proposito", ha sostenuto America.

"Stephen, non è così semplice", ha detto Talia.

"Wong è lì da solo con Wanda", ricordò loro Stephen, perdendo la calma per il suo amico. "E io sono l'unica speranza che ha".

"Non posso controllare i miei poteri", ha sostenuto America.

"Devi essere in grado di controllarlo in qualche modo. Anche io potrei—"

"Non urlarle contro, Stephen", Talia alzò la voce.

"Mi dispiace", si rese conto Stephen, facendo cadere la testa mentre vedeva l'isteria e la paura sul viso di America a causa sua.

Per quanto Talia volesse che America controllasse il suo potere, non erano riusciti a trovare un modo per America di capire come. L'ultimo Strange si era concentrato sull'aiutare Talia, poi aveva pianificato di aiutare America una volta che fossero di nuovo al sicuro.

Stephen sospirò, ancora alla disperata ricerca di una via di casa. "Ma che dire di questa versione dell'universo di te? Forse potrebbe controllare i suoi poteri".

"Questo universo non ha una me", rispose America.

"Cosa?" Stephen ha interrogato.

"Nessun universo ha un'altro me", ha spiegato America.

"È simile a me, Stephen", gli disse Talia.

"Beh, come fai a saperlo?"

"Perché abbiamo controllato in ogni universo in cui siamo state", rispose Talia.

"E perché non sogno mai nemmeno io", ha aggiunto America.

Mentre erano sempre state solo loro due, il Multiverso voleva indere questo letteralmente. Avevano storie simili: entrambe adottate, entrambe con poteri, ed entrambe semplicemente lì, non facendo mai veramente parte del Multiverso.

Stephen ha ceduto, accettando finalmente che America non li avrebbe riportati a casa. "Va tutto bene, ragazza", le disse. "Anche se potessi riportarmi lì, non ho modo di combattere Wanda".

"E il Libro di Vishanti?" America ha interroggato.

"Che dici?"

"L'altro te pensava che potesse fermare qualsiasi nemico".

"Sì, bene per l'altro me, ma lui non è qui, vero?"

"America ha ragione", ha detto Talia. "Il libro potrebbe essere la nostra unica speranza".

"Non so dove sia", le disse Stephen. "A meno che non ci sia un altro me. . ."

A quel punto, i tre si resero conto quale fosse la loro prossima mossa: lo Strange di questo universo poteva condurli al libro.

"Dobbiamo trovarti", disse America.

"L'altro, l'altro me", ha confermato Stephen.

Con il loro piano in testa, i tre si diressero verso le strade con Talia che formava una lista nella sua testa: avevano bisogno di cibo, ma Talia aveva anche bisogno di un cambio di vestiti poiché le vesti viola non erano comode come i suoi jeans e la sua giacca di pelle. Tuttavia, i suoi vecchi vestiti erano stati purtroppo rovinati da buchi e sangue.

Questo universo era simile, ma diverso, dai molti altri che Talia aveva visto. C'era un'atmosfera futuristica, ma sembrava ancora familiare. Talia adorava il tocco della natura che possedeva, facendo crescere un sorriso sul suo viso mentre questo mondo era provocatoriamente amichevole.

Ma, mentre loro si erano adattate al Multiverso, Stephen non lo aveva fatto. Suo marito si fece avanti, quasi facendosi investire da un'auto mentre le dita di Talia gli presero il bicipite, riportandolo alla sicurezza del sentiero.

"Si passa con il rosso?" Stephen ha interoggato, inorridito dalla decisione arretrata del mondo.

"Regola numero due sui viggi nel multiverso, non sai nulla", ha consigliato America.

"Giusto", annuì Stephen. "E qual è la regola numero uno?"

"Ascolta sempre Talia", lo informò America.

Talia rise per quella regola. "Pensavo avessi dimenticato quella regola".

"No, me la ricordo", disse l'America. "Scelgo solo di ignorarla".

Anche Stephen ridacchiò di questa affermazione. "Ammiro il tuo coraggio, ragazza", e poi la luce è cambiata in rosso. "È rosso."

America ha colpito con il gomito il fianco di Talia, gesticolando leggermente in direzione di una bancarella di cibo. Sparando ad America un occhiolino, le due cercarono la bancarella di cibo con Talia che si toglieva temporaneamente gli anelli mentre sorrideva all'uomo che gestiva la bancarella. Mentre Talia flirtava, America prendeva il cibo, dove l'uomo della bancarella di cibo era troppo desideroso di dare a Talia delle palline di pizza gratuitamente.

"Regola numero tre", annunciò Talia, coppettando di nuovo il braccio di Stephen mentre l'uomo si girava. Quelle iridi leggere si allargarono di sollievo mentre Talia notò il suo panico, sentendosi in colpa per averlo lasciato per un secondo.

"Abbiamo preso del cibo", finì America. "Preferibilmente pizza."

"Polpette di pizza?" Talia ha offerto a suo marito, tenendo la sua ciotola per lui con la sua fede nuziale già tornata al suo posto, insieme al suo anello di fidanzamento.

Stephen fissò il cibo prima di mettersi in bocca una delle palline pastose.

"Come hai pagato?" Stephen ha chiesto.

"Era gratis", lo rassicurò America. "Il cibo è gratuito nella maggior parte degli universi in realtà. È strano che voi dobbiate pagarlo".

Stephen guardò Talia mentre strizzava l'occhio a suo marito, sorridendo a se stessa mentre lasciava credere ad America che il cibo fosse gratis. La maggior parte delle volte, America aveva rubato o Talia aveva preso tutto ciò che poteva ottenere per loro.

"Ehi, non hai pagato!"

Girandosi, gli occhi di Talia caddero sull'uomo nella bancarella, che ora sembrava arrabbiato nel vedere anche lei.

"Cavolo", disse America. "Forse non è gratuito qui."

"Mi hai mentito", accusò l'uomo, scodinzolando il dito contro Talia. "La pizza Papa viene sempre pagata. Mi devi dei soldi."

"Ti ho dato il mio numero", rispose Talia.

"Uno falso!" L'uomo ha scattato.

Stephen alzò un sopracciglio, divertito più di ogni altra cosa. "Gli hai dato il tuo numero?"

"Ci ho procurato del cibo", ha detto Talia, difendendo le sue azioni. "Non è che io abbia un numero reale da dare".

"Sei una bugiarda!" Pizza Papa si è lamentato.

"Va bene, Pizza Papa, rilassati", gli disse Stephen. "È stato solo un malinteso. . ."

"Rilassati tu, Doctor Strange", disse l'uomo, notandolo per la prima volta mentre si fece avanti, toccando il suo mantello. "Da dove hai preso questo mantello comunque? Oh, sembra autentico."

"Non è un mantello", ha corretto Stephen. "Quindi, ti suggerisco di lasciarlo andare".

"Hai preso questo costume allo Strange Museum, vero?"

Gli occhi di Stephen si restrinsero. "Strange Museum?"

"Perché non assaggi un po' di senape, eh?"

Le sopracciglia di Talia si alzarono, trovando strano quanto velocemente la situazione fosse andata fuori controllo. Tuttavia, prima che l'uomo della bancarella di cibo potesse attaccarli con la senape, Stephen lo fece fermare. Sorpassando i suoi movimenti, la bottiglia di senape si contorse, spruzzando la salsa gialla in faccia a se stesso prima che fosse costretto a gettare la bottiglia. Torcendo la mano, Stephen ha costretto l'uomo a darsi ripetutamente dei pugni in faccia.

"Dai andiamo", disse Stephen, allontanandosi con le due che le seguivano. "Non è permanente".

"Si fermerà tra qualche minuto?" America ha chiesto.

"Circa tre tre settimane", rispose Stephen.

Talia poteva vedere quanto fosse divertita America, ma anche Talia cercava di nascondere il suo sorriso. Mentre continuavano a camminare, ora avevano un vantaggio: Trovare lo Strange Museum. Talia non vedeva l'ora di vedere il museo perché in qualche modo sapeva che avrebbe fatto breccia nella testa di suo marito.

"Gli universi che abbiamo attraversato. . .", disse Stephen. "Eravamo disegnati in uno di loro?"

"Sì, ti consiglio di non rimanerci bloccato", gli consigliò America. "È davvero difficile da mangiare".

Il naso di Talia si arriciò, ricordando quegli strani universi in cui erano state intrappolate. In un mondo, tutto era fatto di acqua, comprese loro stesse, Talia era andata nel panico per tutto il tempo, terrorizzata di annegare perché non sapeva nuotare.

"In quanti universi siete state?" Stephen ha chiesto a entrambe.

"Uh. . . settantadue?" Talia pensò, scambiandosi uno sguardo con America mentre le due cercavano di ricordare i loro viaggi nel corso degli anni. Avevano visto così tanto — ne avevano passate così tante.

"Settantatré, contando questo", ha aggiunto America.

"Questo è. . ." Stephen si fece avanti, guardando il duo dietro di loro. "Sono molti."

"Memory Lane."

Confusi, i tre si voltarono, vedendo le parole Memory Lane accese davanti a loro. All'interno dell'edificio, un uomo era dietro una scrivania bianca. Una voce fuori campo è continuata, parlando di riprodurre ricordi significativi a un prezzo scontato. Sotto i suoi piedi, l'anello brillava, alzandosi mentre i tre guardavano verso l'ologramma.

L'uomo dietro la scrivania è scomparso mentre finivano per viaggiare indietro nel tempo. Prima di loro, la fine del loro matrimonio era apparsa con i due sposi soli in cima a un tetto di New York sotto il bagliore delle lanterne, dimenticando tutto il resto intorno a loro.

Le braccia di Talia erano state agganciate al collo di suo marito, sorridendogli con un sorriso che aveva pensato sarebbe stato permanente. Le sue braccia erano avvolte intorno alla vita, le dita che spazzolavano delicatamente la pelle esposta del suo abito da sposa senza schienale e setoso. Stephen l'ha continuata a tenere vicino, non volendo mai lasciarla andare mentre ondeggiavano nelle note della loro canzone, trovando pace nel loro matrimonio finendo per essere soltanto loro.

Qui, Talia aveva creduto che Stephen non l'avrebbe mai lasciata. Mentre la sua testa gli era posata sul petto nella memoria, Talia lo ricordava fin troppo bene. Per qualche motivo, Stephen amava Talia, promettendo di farlo per il resto della sua vita — in salute e in malattia — e Talia non riusciva a scrollarsi di dosso la gioia nel suo cuore.

"Signora Strange?" Stephen mormorò il suo nome, dove Talia era stata fin troppo felice di acquisire un nuovo nome.

Mentre la più giovane Talia aveva alzato lo sguardo, aveva assistito al suo sorriso. "Ne sei già troppo orgogliosa", aveva accusato, ma era enormemente felice e raggiante.

"Sono orgoglioso di essere sposato con te", disse allora Stephen. "Ti amo, Talia."

"E io ti amo più", gli disse Talia.

Il sorriso di Stephen si ammorbidì, abbassando la testa mentre catturava un altro bacio da sua moglie. Il bacio brillava mentre il cuore di Talia era dolorante, ricordando che il loro matrimonio era stato il giorno più bello della sua vita, specialmente quel momento con loro due soli, incantati dall'inizio del loro matrimonio e per quello che sarebbe dovuto venire.

Ora, testimoniare tutto di nuovo ha causato delle lacrime agli occhi di Talia mentre il cuore bramava di stare con lui.

Quindi, si è rivolta alla versione attuale di suo marito.

"Stephen—"

"Non abbiamo tempo per questo", ha deciso Stephen.

L'uomo si allontanò, ossessionato dal passato mentre il suo cuore faceva male a Talia sapendo come si sentiva. Allora, avevano giurato di amarsi fino al giorno in cui sarebbero morti, ma il Multiverso li aveva costretti a separarsi, lasciandoli entrambi a soffrire. Peggio ancora, Talia aveva pianificato di lasciare suo marito, avendo bisogno di avere il controllo prima che Stephen la lasciasse, quindi aveva cercato il divorzio senza prima parlargli.

Talia si è trovata abbastanza coraggiosa da entrare volentieri nel cerchio, volendo vedere prendere vita uno dei suoi ricordi. Sentendo Talia attivare un nuovo ricordo, Stephen si era girato, gli occhi tremolanti verso sua moglie e l'ologramma, inconsapevole di ciò che sarebbe stato mostrato.

Era un ricordo dopo la scomparsa di Talia, il primo Natale lontano da casa. America era ancora giovane con Talia che le teneva entrambe in vita, ma voleva creare ricordi felici che che quando America avrebbe ricordato avrebbe sorriso.

Le due erano sedute a un pianoforte in un centro commerciale con Talia che ricordava di averlo notato poco prima che avessero deciso di taccheggiare. Talia aveva preso la mano di America, portandola al pianoforte perché era stata la prima volta che trovava lo strumento musicale dalla notte in cui era scomparsa da casa sua.

Nella memoria, Talia aveva insegnato ad America a suonare Jingle Bells. Le due hanno suonato insieme riconoscendo che il bagliore sul suo viso era il primo segno di vera felicità da quando tutto era successo. Anche per America, che aveva riso mentre le due suonavano insieme la semplice melodia di cinque note, decidendo di cantare anche insieme.

"Questa è la mia ragazza", aveva detto Talia alla bambina, così orgogliosa di lei.

Per anni, Talia aveva immaginato questo momento con la sua famiglia, insegnando a suonare ai suoi figli mentre era circondata dai suoi cari.

America ridacchiava, raggiante di gioia. "Puoi suonare qualcos'altro?"

"Cosa c'è che non va in Jingle Bells?"

"Voglio sentirti suonare qualcosa di più difficile", ha confessato America.

Talia non era riuscita a nascondere il suo sorriso, avendo voluto un momento come questo anche con i suoi figli. Si era ricordata di essere nervosa visto che erano passati mesi dall'ultima volta che aveva suonato. Facendo un respiro profondo, Talia ha iniziato a suonare l'unica melodia che aveva perseguitato la sua mente per tutto questo tempo — la canzone che condivideva con suo marito.

Affondando nella canzone, Talia l'ha suonata senza sforzo senza tempo tra lei e la musica. Le note avevano colpito Talia, risvegliando il dolore nel profondo di lei mentre guardava il suo sé più giovane piangere silenziosamente mentre giocava, mentre suo marito gli mancava più di ogni altra cosa. Le sue palpebre si erano chiuse, increspandosi dal dolore mentre Talia sapeva che il suo sé passato stava immaginato Stephen seduto accanto a lei, guardandola suonare con quello sguardo ipnotizzante che aveva soltanto per lei.

"Te amo", aveva sussurrato Talia a un fantasma. "Te extraño."

Ti amo. Mi manchi.

E poi era stato troppo doloroso pagare mentre la musica si schiantava con Talia che lottava per contenere l'isteria che si era svegliata dentro di lei. Aprendo gli occhi, Talia si fermò, fissando i tasti del pianoforte con crepacuore. La musica aveva riempito la solitudine, ma ora aveva fatto sentire Talia più sola.

Fino a quando America non ha preso il sopravvento, cercando di interpretare di nuovo Jingle Bells nella speranza di rallegrare Talia. Il tentativo ha innescato un sorriso sul viso di Talia, unendosi alla bambina mentre cercava di insegnarle invece un canto natalizio diverso.

Il ricordo svanì quando gli occhi di Talia trovarono di nuovo suo marito, vedendo che stava guardando incredulo, testimoniando quanto Talia fosse addolorata per lui.

Stephen incontrò il suo sguardo. "Talia, mi dispiace tanto."

Più di ogni altra cosa, le scuse l'avevano sorpresa. Di solito, Stephen era stato abbastanza arrogante da credere di non aver fatto nulla di male — o, se lo avesse fatto, allora si sarebbe ostinatamente rifiutato di riconoscerlo. Sentire le scuse ha causato la rottura delle barriere intorno a Talia, scegliendo di allontanarsi dal cerchio perché voleva essere più vicina a suo marito.

"Quella notte", disse Stephen, le dita si muovevano verso Talia come un magnete mentre lasciava che la sua mano si aggrappasse alla sua, trovando ancora il suo tocco altrettanto simile. "Avrei dovuto sceglierti. Avrei sempre dovuto sceglierti."

Talia lo avrebbe baciato; avrebbe ceduto, arrendendosi completamente al suo cuore. Ma, dietro di lei, America era ora salita sulla pietra della memoria. Ancora tenendo la mano di Stephen, la testa di Talia si voltò, con le iridi che cadevano su America preoccupati.

"America, tesoro—"

Nella memoria, la piccola versione di America era in un giardino, indossando gli stessi vestiti con cui Talia aveva ricordato di averla incontrata. Una coppia si avvicinò ad America — le sue madri — tenendosi per mano mentre sorridevano alla loro figlia con adorazione.

"Cos' è questo?" Stephen ha chiesto.

"Casa", rispose America. "Delle mie madri".

Una madre ha salutato la loro figlia, pepandola di baci mentre America aveva regalato loro un fiore che aveva colto. Mentre America andava a prendere un secondo fiore per l'altra madre, Talia sentì un'ondata di lacrime fresche sopraffarla, odiando sentire lo spaventoso sussulto di America accanto a lei.

Un'ape si era librata vicino al fiore che la piccola America colto. È atterrato sulla sua mano, terrorizzando la ragazza mentre urlava, facendo cadere il fiore. I suoi occhi divamparono di un blu e bianco brillanti, mentre per la prima America usava il suo potere per aprire un portale.

America si era aggrappata al ceppo di un albero mentre sua madre cercava disperatamente di raggiungerla. Aveva spezzato il cuore di Talia mentre guardava mentre le sue madri vennero risucchiate nel portale, dirigendosi verso qualche altro universo che le avrebbe separate dalla loro figlia.

La bambina ha combattuto così duramente per resistere, ma il potere era troppo forte poiché alla fine è stata trascinata anche nel portale, dove Talia aveva saputo cosa era successo dopo. Gli occhi di Talia ora caddero su America, vedendo che stava lottando per trattenere le lacrime.

"Avevi ragione, questa è solo una perdita di tempo", disse America, superando i due.

"America—" Talia l'aveva raggiunta, ma America aveva schivato il suo tentativo, troppo sconvolta per essere confortata.

Sia Stephen che Talia l'hanno seguita con le dita di Talia che scivolavano via dalla presa di suo marito.

"Era la prima volta che aprivi un portale", indovinò Stephen. "Giusto?"

"Non importa", gli disse America.

"Dolce cuore, importa", le disse Talia, dolcemente. "Certo che importa".

"Hai perso le tue madri", disse Stephen.

"Non le ho perse", ha corretto America, incapace di guardare Talia. "Sono morte".

Le dita di Talia hanno trovato il polso di America, fermandosi sui suoi passi mentre tirava delicatamente l'adolescente a guardarla. America che credeva di aver ucciso le sue madri ed era qualcosa che non aveva mai condiviso prima ed è stato devastante sapere che aveva passato tutto questo tempo a pensarlo.

"America, per favore, ascoltami", supplicò Talia. "Non hai ucciso le tue madri. Perché dovresti pensarlo?"

"Okay, ho aperto un portale con poteri che non posso controllare", ha confessato America, non guardando Talia. "E le ho mandate in un universo casuale, probabilmente mortale, senza modo di fuggire. Il primo universo in cui ci siamo incontrate, Talia, sei stata uccisa da una cavalletta gigante".

"Sono sopravvissute, America", Talia l'ha rassicurata. "Ti ho promesso quel primo giorno che ti avrei portato a casa, quindi so che sono ancora là fuori". America ha finalmente incontrato il suo sguardo, permettendo finalmente alle lacrime di liberarsi mentre Talia stringeva la mano dell'adolescente in rassicurazione. "Le rivedrai, America".

"Ehi, e se le tue madri sono qualcosa come la loro figlia", ha aggiunto Stephen, cercando di aiutare. "Allora sono sopravvissute".

"Ma avevo Talia", sosteneva America.

"Avevate l'un l'altra", le ricordò Stephen. "Proprio come voi".

Sentire quelle parole ha confortato America, iniziando a vederlo per quello che era davvero. I tre ricominciarono a camminare con la presa di Talia su America che si allentava, sollevati di essere arrivati da lei.

"Quindi", disse America, improvvisamente di nuovo maliziosa. "Avete entrambi una canzone?"

Stephen guardò verso Talia, sorpreso. "Non hai mai detto all'America come ci siamo incontrati?"

"Fa male parlare di te", ha ammesso Talia, avendo detto solo ad America frammenti della sua vita nel corso degli anni.

"Posso sentirlo ora?" America ha chiesto.

"Certo", accettò Talia, trovando più facile condividere quella storia ora. "Ero appena stato assunta come pianista in questo ristorante di lusso. . ."

"Fastidioso come un'aragosta?" America l'ha tagliata fuori

"Oh, più fantasioso di così", sorrise Talia. "Strange aveva fumato con i chirurghi, cercando di entrare nei loro stage chirurgici una volta laureato. Tuttavia, ha passato la maggior parte della notte a distrarmi mentre stavo cercando di suonare".

"Aspetta", disse Stephen. "Pensavo che fossimo d'accordo sul fatto che mi stavi distraendo dal mio pasto troppo caro".

Talia alzò gli occhi al cielo, ma c'era un sorriso sul suo viso. "Sei stato tu a venire al mio pianoforte con due drink".

"Due drink e una canzone", le ricordò Stephen, anche se Talia non poteva dimenticare.

"Quella canzone?" America ha indovinato.

"Sì", disse Talia. "Stephen si era intromesso, decidendo di suonare con me e ha finito per essere un po' una competizione tra di noi. Certo, io ero la più talentuosa".

Era un test che aveva fatto per Talia e voleva vedere se lo avrebbe ammesso dopo tutti questi anni.

"Adeguato nella migliore delle ipotesi", rispose Stephen.

Talia distolse lo sguardo, ma Stephen aveva preso il suo sorriso.

"E il resto è storia", finì Talia.

"È stato amore a prima vista?" America ha interoggato.

"Non esattamente", rispose Stephen, onestamente. "Ma quando ho visto Talia per la prima volta, sapevo che era lei, anche se mi ci sono voluti anni per farle capire ciò".

Talia incontrò di nuovo lo sguardo di suo marito, facendogli vedere il suo sorriso. Entrambi erano stati su percorsi separati, attraversando traumi infantili e le loro carriere, ma avevano trovato un modo per essere felici l'uno con l'altro fino alla fine.

"E ne è valsa la pena aspettare", ha confessato Stephen.