Chicago, EUA

   Um gemido escapou dos meus lábios quando forcei meus olhos a abrirem. Quase desmaiei por causa da dor nos braços e na coluna; no entanto, a encadernação me manteve de pé.

   Não demorou muito para que as memórias voltassem para mim, e no momento em que isso aconteceu, olhei ao meu redor, procurando freneticamente por Nikolai.

   Eu exalei quando o vi parado ao meu lado, com as mãos amarradas acima dele da mesma forma que as minhas.

   Exceto que sua cabeça estava pendurada e seu cabelo estava preso na cabeça por causa do que presumi ser sangue.

   Se ao menos eu estivesse alheia ao pânico que envenena minhas veias, talvez eu tivesse me lembrado de pensar e mascarado minha transparência.

   Contudo, o terror já não estava apenas presente no meu coração; bombardeou meu cérebro até que a única coisa que pude ver foi o escarlate em sua camisa.

   Sibilando, lutei contra minhas amarras e só parei quando a queimação em meu pulso se tornou impossível de ignorar.

   Concentrei-me na minha respiração e olhei ao redor do lugar, não me surpreendendo nem um pouco ao encontrá-lo vazio e escuro.

   A pequena lâmpada em cima de nós era a única fonte de luz e, pelo chão empoeirado, só pude presumir que fosse algum tipo de armazém.

   Quando percebi que era um esforço inútil tentar lutar contra essas amarras, procurei uma maneira de afrouxá-las para poder me arrastar pelo bar, mais perto de Nikolai.

   Empurrei meus braços para frente, fechando as mãos enquanto tentava mover a corda para frente.

   Meu pescoço doía de tanto olhar para cima, e a dor em meu pulso se intensificou quando a corda roçou minha pele.

   Depois de tentar pelo que pareceram horas, finalmente cheguei ao lado de Nikolai e cutuquei sua perna com o pé.

   — Nikolai — eu sussurrei, morrendo de vontade de tocá-lo, mas as amarras na minha mão me mantiveram no lugar. — Niko — eu bati em sua panturrilha o mais suavemente que pude, e se não fosse pela subida e descida constante de seu peito me deixando saber que ele estava realmente bem, eu não achava que teria sobrevivido. — Nikolai… — o sal se tornou o único gosto em minha língua enquanto eu continuava sussurrando seu nome. — Niko, por favor, abra os olhos.

   Meu sangue estava gelado e ficando sem opções e determinação, fiz a única coisa que garantiria que a raiva fervente em meu corpo simplesmente desaparecesse.

   Eu gritei o nome dele.
   Era como se meus músculos doloridos e o coração em chamas finalmente tivessem desistido. Minha garganta estava rouca de tanto gritar seu nome e eu podia sentir as lágrimas escorrendo pelo meu rosto.

   Agora, a única coisa que consegui fazer foram murmúrios indefesos.

   Meus olhos estavam caídos, o cansaço me alcançando, e quase quando eu estava inconsciente, Nikolai gemeu e meus olhos se abriram.

   Lágrimas brotaram dos meus olhos quando ele levantou a cabeça, seu olhar nublado pousando no meu, e eu empurrei minhas mãos para frente, sibilando de dor quando a corda cravou em minha pele.

   Nossos pés se tocaram e nossos olhares se encontraram antes que ele fizesse uma careta.

   — Você não deveria ter feito isso — ele inclinou a cabeça em direção às minhas mãos, seus olhos se estreitaram enquanto flexionava os dedos. — Não me olhe assim, lobinha, parece pior do que é.

   — Cale a boca, Niko — nossos narizes se tocaram, e eu coçava para tocar seus lábios com os meus, mas me contive. — Eu —

   Exceto que não tive a chance de terminar o que queria dizer, minhas palavras roubadas pelos lábios de Nikolai nos meus.

   Ele pressionou seus lábios contra os meus e, quando mordeu meu lábio inferior, eu abri, permitindo que ele aprofundasse o beijo.

   Nossas línguas se entrelaçaram e meus dedos ganharam vida como um relâmpago no céu tempestuoso, e eu gemi em sua boca.

   A barba de Nikolai arranhou meu queixo, e a sensação inebriante de seu gosto em minha língua foi suficiente para substituir o pressentimento em meu sangue por uma antecipação entorpecente.

   Enquanto seus lábios roubavam minha respiração, senti o ar voltando para meus pulmões.

   Nossos lábios estavam entrelaçados e nossas mãos amarradas acima de nossas cabeças, mas em seu beijo, eu poderia ter me afogado e voltado viva um milhão de vezes sem que nenhuma reclamação saísse dos meus lábios.

   Nikolai tocou sua testa na minha, seus olhos cinzentos sussurrando segredos que eu sabia que ele ainda não queria que eu soubesse.

   — O que você não está me contando? — eu sussurrei ao mesmo tempo que ele disse.

   — Estou bem, lobinha.

   Balancei a cabeça, pretendendo pressioná-lo um pouco mais para saber a verdade, mas passos romperam nossa bolha, estourando meu refúgio e me jogando de volta no armazém frio com sangue grudado em nossas roupas.

   — Samuel — Nikolai se virou, seu corpo cobrindo o meu, e olhei por cima do ombro para o homem vindo em nossa direção.

   Ele estava vestido imaculadamente com um terno, um par de Oxfords e óculos empoleirados no nariz.

   Seus olhos eram de um azul surpreendente que combinava perfeitamente com seu cabelo castanho dourado. Inspirei profundamente, percebendo quem ele era.

   — Nikolai — Samuel inclinou a cabeça em saudação. — Kyra.

   Samuel deu um passo à frente, segurando a jaqueta à prova de balas que segurava nas mãos.

   — Qual de vocês merece? — ele olhou entre nós dois; entretanto, antes que eu pudesse pronunciar uma palavra, Nikolai já havia dito meu nome.

   Samuel se aproximou e eu respirei fundo.

   — Por que nós dois não podemos conseguir um?

   Nikolai e Samuel se entreolharam, e quando o primeiro balançou a cabeça, os lábios formando uma linha tensa, eu sabia que ele estava realmente escondendo alguma coisa.

   Samuel garantiu que a jaqueta à prova de balas estivesse colocada em volta de mim antes de dar um passo para trás.

   — Kaio estará aqui em breve — Samuel zombou, e não perdi a malícia em seu rosto, exceto que sua deslealdade para com Angelo não fazia sentido, já que ele era o consigliere de Angelo.

   Nikolai assentiu e Samuel se virou para sair. Eu poderia imaginar que seria perigoso para ele estar aqui se ele fosse de fato o Cavalo de Tróia do meu irmão, mas não fazia sentido.

   — Por que? — olhei para Nikolai, que já estava olhando para mim.

   — Nada com que devamos nos preocupar — respondeu Nikolai. — E antes que você me pergunte o que estou escondendo, não é nada. Deixe isso de lado — abri a boca para argumentar. — Por favor — o desespero em sua voz me deixou em silêncio e balancei a cabeça, desviando o olhar dele.

   Não demorou muito até que a porta começou a bater e passos altos ecoaram nas paredes do armazém.

   Eu enrijeci, inclinando-me para o lado de Nikolai, pelo menos tanto quanto as amarras me permitiam. Nikolai ficou rígido quando as luzes se acenderam e o rosto de Angelo tornou-se visível.

   Angelo estava vestido com seu terno preto de três peças, nenhum fio de seu cabelo preto fora do lugar, e meu sangue começou a ferver ao vê-lo.

   Mordi o lábio para conter minhas palavras porque sabia que ele não merecia saber o número de pedaços em que me deixou.

   Angelo zombou de mim antes de seus olhos pousarem em Nikolai.

   — Eu deveria estar feliz com esse desenvolvimento, mas não posso arriscar que Dedushka me ataque. Suponho que seja uma coisa boa, então só preciso de você para um empurrãozinho.

   Ele esfregou o queixo raspado e seus olhos foram de Nikolai para mim, e enquanto eu via o monstro em seus olhos, também não pude deixar de lembrar do homem que brincava comigo quando eu era pequena.

   Estreitei os olhos para ele e ele riu antes de ficar bem na minha frente. Angelo traçou meu queixo com o dedo antes de apertar ainda mais meu rosto, forçando-me a olhar para ele.

   Nikolai lutou ao meu lado, mas forcei meus olhos a permanecerem em seu rosto desprezível.

   — Você tem o orgulho da sua mãe — Angelo cravou os dedos em minha mandíbula quase dolorosamente, e eu mordi a língua. — Foi uma pena que ela implorou pela morte nas mãos de —

   — Tire as mãos da minha irmã, Angelo — a voz de Kaio cresceu, e eu poderia ter caído de alívio quando ele entrou na sala, com as mãos acima da cabeça. — Eu não sabia que você gostava de teatro — Kaio sorriu, e Angelo enrijeceu antes de acenar para dois de seus homens.

   Eles desfizeram as amarras das minhas mãos e eu caí no chão; Nikolai nos seguiu, nossos corpos esgotados demais para nos sustentar. Nikolai grunhiu, seu olhar cheio de ódio pousando em Angelo, que estava parado no meio da sala como um rei que todos sabiam que ele não era.

   — Devo dizer que estou surpreso que você tenha saído do seu buraco, Kaio.

   Kaio riu, e se eu não estivesse familiarizada com a propensão do meu irmão para a loucura, eu teria pensado que ele tinha enlouquecido.

   — Confie em mim, Angelo, eu não estava me escondendo. Você não se lembra da mensagem que eu escrevi? Um de seus cachorros não mencionou? — Kaio arqueou a sobrancelha, suas mãos caindo ao lado do corpo.

   — Tudo bem — a raiva de Angelo estava clara em seu rosto, e eu sabia que Kaio estava irritando seus nervos. — Suponho que seja uma pena que você esteja prestes a ser amarrado como um dos meus cães! — os lábios de Kaio se estreitaram em uma linha reta. — E você concordará com isso se não quiser que outro membro da família implore para que você acabe com sua miséria e os mate.

   Todo o ar saiu dos meus pulmões com as palavras de Angelo, e procurei os olhos de Kaio, só que ele nem estava me olhando. Qualquer coisa que me dissesse que qualquer merda que esse bastardo estava vomitando era mentira. Kaio manteve os olhos em Angelo e os dedos de Nikolai entrelaçados com os meus.

   — Você sabia? — eu sibilei para Nikolai.

   — Sabia o que?

   Virei minha cabeça para ele, sem saber se a surpresa em seus olhos era de fato verdade ou apenas mais uma mentira.

   — Oh, Kaio, você não contou a ela? — Angelo riu, esfregando as mãos, e se agachou na minha frente. — Não foram minhas balas que mataram seus pais, Kyra. Sim, eu atirei neles seis vezes cada, mas a pessoa que realmente os matou foi seu gêmeo — o sorriso torcido de Angelo e a falta de remorso fizeram meus dedos apertarem as mãos de Nikolai enquanto eu lutava comigo mesma para manter minhas lágrimas sob controle.

   — Eu não acredito em você — eu cuspi nele.

   — Você não precisa — Angelo olhou para Kaio, que estava olhando para a cena à sua frente com a mandíbula cerrada e os olhos vermelhos. — Basta dar uma olhada no seu irmão. Devo dizer que a culpa parece melhor em seu rosto do que presunção.

   — O que você quer? — Kaio perguntou. A fúria em seus olhos traiu a calma em sua voz, e desejei poder dizer a ele que não foi culpa dele.

   Eu estava com raiva por ele ter escondido isso de mim, porra, eu estava furiosa, ele não confiava em mim o suficiente com seus demônios, mas eu o entendi.

   Os fantasmas em seus olhos foram suficientes para causar arrepios na minha pele, e eu sabia que se os papéis fossem invertidos, eu teria poupado a ele a dor de saber que nossos pais estavam com tanta dor que imploraram ao filho para matá-los…

   Ainda assim, a amargura era onipotente dentro do meu coração, e quanto mais eu pensava nisso, mais percebia que não era apenas uma raiva passageira.

   Era um veneno duradouro em minhas veias, e eu nunca quis sentir isso em relação ao meu irmão.

   Eu exalei enquanto Angelo falava sobre alguma outra merda antes de alguém colocar as mãos no ombro de Kaio, segurando-o em seu lugar.

   Uma arma pendurada casualmente na outra mão… Olhei para cima para ver que era Samuel e relaxei um pouco.

   — Então, você vai se casar com minha filha Mallory e se mudar para Chicago? — Angelo perguntou, e pela impaciência em sua voz, eu sabia que o silêncio do meu irmão estava irritando seus nervos. — Talvez você precise de mais motivação… — Angelo acenou com a cabeça para Samuel, que ergueu a arma e apontou para mim.

   Isso não poderia estar acontecendo.
   Samuel não estava do nosso lado?

   Meu coração batia forte contra minha caixa torácica enquanto meus olhos dançavam entre Kaio, Nikolai e Samuel.

   Samuel apertou o gatilho, mas alguém cobriu meu corpo com o dele.

   O som da bala rompeu minha névoa.

   Gritei quando o rosto de Nikolai, contorcido de dor, ficou visível no meu colo.