Las Vegas, EUA

   Acordei assustada, sem saber se tudo o que havia acontecido era realidade ou algo que era um fragmento da imaginação da minha mente quebrada.

   Um braço apertou meu ombro, e a voz grogue de Nikolai fez todo o cabelo da minha nuca se arrepiar.

   — Eu não desisti.

   Meu braço apertou seu torso quase instintivamente quando virei minha cabeça para olhar para ele, mas ele não estava olhando para mim, preferindo olhar para o teto escuro.

   — Por que você ficou?

   Com isso ele olhou para mim, seus olhos se estreitaram.

   — Eu sou muitas coisas, Kyra, mentiroso não é uma delas.

   De alguma forma, suas palavras irrepreensíveis conseguiram derramar sal sobre uma ferida que se recusava a cicatrizar e, em vez disso, infeccionou com uma infecção.

   — Porra — ele xingou baixinho. — Eu não quis dizer isso... eu — ele beliscou a ponta do nariz, respirando fundo, seu peito se movendo sob minha cabeça.

   — Está tudo bem — encontrei as palavras me deixando antes que eu tivesse qualquer chance de impedi-las, e não era como se eu quisesse que ele lutasse procurando as coisas certas para dizer quando nada no mundo tornaria nossa situação mais fácil de entender, e muito menos articulá-lo em palavras.

   — Eu só quero saber onde estamos agora que você está aqui?

   Prendi a respiração, nem mesmo tentando adivinhar o que ele poderia dizer, porque quando tentei ser resiliente diante de sua raiva muito compreensível, ele afiou suas palavras como facas e as usou contra mim repetidamente, me dilacerando com sua indiferença e ódio pela minha existência.

   Agora que eu entendi que nunca conseguiria reconstruir a vida que destruí com minhas próprias mãos, ele apareceu, quase disposto a me ajudar a juntar os pedaços enrugados e ainda rasgando as costuras.

   — O que é isso, Nikolai? — sussurrei contra seu peito nu, meus lábios quase tocando sua carne como se não conseguissem o suficiente dele. — Você não me odeia mais? — olhei para ele por baixo dos meus cílios.

   — Isso… — ele exalou. — Preciso que você entenda que não tenho vivido nos últimos oito anos, e quando você voltou, foi quase como se eu tivesse sido jogado para fora daquela sepultura, e isso foi o que me deixou com raiva — seus dedos acariciaram meu braço quase distraidamente, e prendi a respiração, esperando que ele continuasse.

   — Você fez isso. Você respirou vida dentro de mim quando eu estava tentando de tudo para farejá-la, então eu te odiei por isso.

   Eu não perdi o uso do pretérito para isso, e meu estômago se encheu de frio na barriga e meu sangue zumbiu com um tipo diferente de consciência quando fiquei hiper consciente de suas palavras cuidadosamente escolhidas.

   — E-eu… — sua voz falhou, e eu sabia que isso estava afetando ele, confessando algo que talvez ele estivesse escondendo até de si mesmo. — Eu não posso ficar sem você. Nos últimos anos — ele estremeceu debaixo de mim, e lágrimas arderam em meus olhos enquanto eu me perguntava como poderíamos fazer um ao outro passar por tanta coisa, e ainda assim voltar um para o outro, no momento em que nossos olhos pousaram na outra pessoa como ímãs. — Você não tem ideia de como eu continuei vivo apesar de tentar o meu melhor para morrer. Não posso ser o homem que você conheceu antes e não tenho certeza se posso lhe dizer as três palavras que você está morrendo de vontade de ouvir, mas — ele virou o rosto para mim, seus olhos brilhando com uma chama que lambeu minha pele, e acenou para cada célula dentro do meu corpo para ele. Passei os dedos por seu queixo - que agora tinha uma barba rala - e o encorajei a continuar. Porque se esta fosse uma das primeiras vezes que ele me deixou ver sua alma ferida e machucada desde que o vi novamente, eu estaria condenada se não beijasse suas feridas.

   Talvez fosse disso que precisávamos, cuidar das feridas um do outro, porque sozinhos nenhum de nós havia se curado, e o sangue que pensávamos ter se transformado em cicatrizes começou a fluir novamente.

   — Você deveria saber que não há mais ninguém para mim — ele cobriu minha mão em seu abdômen com a sua e a moveu sobre seu coração. — Mas em todos os aspectos que importam, eu sou seu. Espero que seja o suficiente.

   Mesmo se ele não tivesse dito essa última parte, teria sido o suficiente, porra, era mais do que suficiente que ele me deixasse chegar perto o suficiente para ver sua alma sem toda a tenebrosidade que ele estava usando para me afastar.

   Pisquei e todas as lágrimas que eu estava segurando deixaram meus olhos quase como se a dor dele fosse um catalisador para a minha e juntos pudéssemos sentir a angústia um do outro.

   — Você está chorando — ele sussurrou, me puxando para cima enquanto se sentava contra a cabeceira da cama, então agora eu estava montada nele, meu rosto na altura do dele.

   Ele pegou meu rosto entre as mãos, enxugando as lágrimas que escaparam com os dedos.
   A reverência por trás daquele simples gesto fez com que mais lágrimas se acumulassem em meus olhos, e eu sabia que isso o estava assustando porque, através da visão embaçada, pude distinguir uma carranca marcando seu lindo rosto.

   — Foi algo que eu disse? — ele procurou meus olhos, enxugando mais lágrimas enquanto elas deixavam meus olhos, e eu funguei, tentando controlar todas essas emoções avassaladoras que estava sentindo.

   Incapaz de me controlar, lancei-me sobre ele e enterrei minha cabeça em seu peito, meus braços passando em volta de seu pescoço.

   Nikolai enrijeceu por uma fração de segundo antes de seu braço apertar minhas costas e sua outra mão acariciar minha cabeça quase distraidamente.

   Eu respirei seu cheiro, me enchendo dele como um viciado cheirando sua droga preferida, e ele me deixou.

   — Então estamos em um relacionamento agora? — eu sussurrei, apoiando minha cabeça em seu ombro.

   Ele riu por um segundo, mas havia um sorriso permanente nos meus lábios.

   — Tecnicamente somos casados, mas podemos ser o que você quiser, isso —

   — Isso não muda o fato de que precisamos trabalhar em nosso relacionamento — terminei para ele e ele suspirou, beijando o lado da minha cabeça.

   — Bem, isso não é algo que podemos fazer em um dia, mas enquanto consertamos essa bagunça, pode ser o que você quiser — eu me afastei para olhar para ele, e seus olhos já estavam fixos nos meus. — Há algumas outras coisas.

   — O que?

   — Vamos conversar sobre isso mais tarde? — ele sussurrou contra meus lábios, quase tocando, mas não exatamente, eu balancei a cabeça, fechando meus lábios contra os dele.

   Ele me beijou com todos os tipos de emoções, porém, desta vez foi diferente, quase como uma promessa, uma história de fantasmas de algo que eu desejava que parasse de nos assombrar.

   Seus lábios deslizaram contra os meus e inclinei a cabeça enquanto abria a boca, deixando-o me beijar mais profundamente.

   Esse beijo foi como um momento condensado com tantas emoções que era impossível segurar uma só, então eu o segurei, meus dedos encontrando seu cabelo.

   Sua língua acariciou a minha com a mesma violência, exceto que desta vez havia uma tendência de vulnerabilidade à nossa guerra.

   Era quase como se ele estivesse me desnudando e remarcando seu nome em minha alma novamente.

   Nikolai chupou minha língua em sua boca enquanto suas mãos seguravam minha bunda, me chamando para mover meus quadris.

   Nenhum de nós estava vestido, porém, foi a primeira vez que senti que ele estava realmente nu comigo.

   Foi a primeira vez que ele me permitiu fazer amizade com seus demônios, e mesmo que eles se escondessem como ele, pelo menos eu podia vê-los agora.

   Eu gemi enquanto minha boceta se movia contra seu pau endurecido, e a mão de Nikolai chegou à minha garganta.

   Abri meus olhos para vê-lo já olhando para os meus.

   Ele se inclinou para frente e arrastou meu lábio inferior entre os dentes, antes de circular sua língua ao redor da minha.

   Suas mãos estavam por toda parte, e eu me movi contra seu pau, gemendo enquanto sentia sua dureza latejante moer contra minha boceta inchada.

   Nikolai se afastou, apoiando sua testa na minha enquanto o fogo em seu olhar lambia minha pele, deixando-me queimando por ele enquanto ele girava seus quadris em mim.

   — Kyra.

   Ele sussurrou meu nome tão suavemente, quase como se estivesse se familiarizando com a sensação em sua língua e um arrepio percorreu meu corpo quando eu me levantei, agarrei seu pau e deslizei para baixo em sua dureza pulsante.

   Nós dois sibilamos quando eu afundei e rolei meus quadris.

   Nikolai trouxe seus lábios de volta aos meus em um beijo ardente enquanto se movia embaixo de mim com sua pélvis esfregando meu clitóris.

   Seus dedos roçaram meu mamilo antes de beliscá-lo e meus lábios caem frouxamente contra os dele, minha era respiração irregular.

   Nikolai enrolou meu cabelo em volta de seu braço, puxando minha cabeça para trás com um punho em meu cabelo enquanto respirava pesadamente contra meu pescoço, o suor de seu cabelo escorreu pela minha carne.

   Minhas mãos tremeram quando ele bateu em mim com força, a pontada de dor pungente, mas apenas o suficiente para me deixar louca enquanto suas estocadas se tornavam violentas, seus dedos em volta da minha garganta apertaram e seus lábios voltaram contra os meus, saqueando tudo o que eu tinha para dar.

   Eu gemi, levantando meus quadris para deslizar para fora dele, e depois voltei para baixo. Arrepios passaram pela minha espinha quando eu afundei nele novamente, a cabeça de seu pênis roçando aquele ponto dentro de mim, e eu não consegui mais me segurar.

   Niko engoliu meus gemidos, roubou meu fôlego e me encheu até que senti minha boceta apertar em torno dele, meus olhos se fecharam enquanto eu convulsionava ao redor dele, meu orgasmo caiu sobre mim como ondas.

   Ele gemeu contra meus lábios, seus dentes afundando em meus lábios enquanto seu pau pulsava dentro de mim, seu próprio orgasmo o pegando de surpresa.

   Eu podia sentir seu esperma me atacando antes de vazar de mim para seu pau, sem dúvida fazendo uma bagunça.

   Eu bati contra seu peito, o cansaço finalmente me alcançando, mas ainda assim, isso não me impediu de beijá-lo novamente com meu dedo se enroscando nos fios úmidos de seu cabelo.

   Nikolai se afastou, sua respiração pesada contra meus lábios, e ele deu um beijo suave na minha testa antes de me colocar perto de seu peito com seu pau ainda dentro de mim.

   — Quando vamos voltar para casa, Niko? — eu sussurrei contra seu peito, uma das minhas mãos entrelaçada com a dele enquanto eu explorava e rememorizava todas as cristas do seu corpo com a outra.

   — Onde? — ele enrijeceu embaixo de mim, seus dedos apertando os meus.

   — De volta a Moscou...? — minhas palavras saíram mais como uma pergunta do que qualquer outra coisa.

   — Não vamos voltar para lá.

   — Por que?

   — Porque preciso estar em Chicago para o que vem a seguir — sua relutância em divulgar mais deixou os cabelos da minha nuca em pé, e se não fosse por seus braços em volta de mim, eu teria me virado para encará-lo, apenas para garantir que conseguiria captar a verdade em seus olhos.

   — E o que é isso?

   — Meu avô deixará o cargo em breve, a menos que morra antes disso, e isso não aconteceria se seu herdeiro não estivesse pronto antes que isso acontecesse — ele suspirou.

   — Então você assumirá?

   — Eu não tenho escolha. Ele me deu algum tempo para colocar meus assuntos em ordem e voltar… — ele parecia estar pesando suas palavras, e eu fiquei em silêncio, esperando que ele terminasse. — Com minha esposa.

   Com isso, torci meu corpo e me virei para encará-lo.

   — Ele sabe sobre mim?

   — Ele é o Pakhan, não teria me feito nenhum bem tentar esconder isso dele. E acredite ou não. Eu preciso dele do meu lado.

   Segurei seu rosto com as mãos.

   — Ele é seu avô, claro, ele está do seu lado.

   Nikolai riu antes de beijar minha palma.

   — Ele está do lado de garantir o domínio da Chernov Bratva.

   — Eu não posso acreditar nisso...

   — Você deveria. Eu não queria nada com esta vida, mas suponho que o caos corre em minhas veias.

   — Então por que você se tornou parte desta vida?

   Uma sombra encobriu suas emoções por uma fração de segundo antes de ele me fixar com seu olhar, seus olhos escureceram quase como se alguém tivesse acabado de chegar e apagar o fogo em uma floresta à meia-noite.

   Exceto que eu sabia que não havia como reacender aquele fogo, pois me perdi nas profundezas de sua depravação.

   Prendi a respiração quando ele abriu a boca, suas palavras penetrando meus ouvidos um pouco tarde.

   — Foi tudo por você. Infelizmente para mim, eu sabia o suficiente sobre o mundo para deduzir o que acontecia quando alguém simplesmente desaparecia, e —

   Meus dedos flexionaram contra seu coração que batia forte contra sua caixa torácica.

   — Por que você não me encontrou?

   — Lidar com meu avô vem com letras miúdas, eu estava quebrado demais para perceber — ele encolheu os ombros. — Além disso, não era um dilema moral. Acho que sempre tive isso dentro de mim, talvez estivesse muito ocupado tentando me encaixar em rebanhos de ovelhas.

   — Sinto muito, Niko — as palavras que eu estava segurando desde que ele me disse para salvá-lo, meses atrás, escaparam dos meus lábios, e ele fechou os olhos, respirando, quase como se estivesse com dor. — Nikolai —

   — Cale-se — ele estava respirando com dificuldade e meus lábios pressionados um contra o outro, com medo do que ele poderia dizer. Ele não disse nada. Em vez disso, ele tocou sua testa na minha, respirou fundo, abriu os olhos, seus dedos roçando meu pulso. — Apenas... Pare de falar.

   Tentei protestar, mas Nikolai colocou os dedos sobre meus lábios, me silenciando antes de dar um beijo fantasma em meus lábios.

   Ele nos moveu, então agora ele estava deitado em cima de mim, suas pernas entre as minhas enquanto seus cotovelos o seguravam.

   — Hoje não.

   Suas palavras conseguiram me matar e me reviver ao mesmo tempo, e sua dor ricocheteou na medula dos meus ossos quando ele estabeleceu um novo tipo de propriedade.

   Um para o qual eu não tinha nome, mas sabia que era mais profundo do que apenas amor.

   Era como se os vislumbres dos cantos escuros de sua alma tivessem criado garras e marcado minha alma de uma forma que eu não sabia que poderia ser reivindicada.

   Desta vez, quando ele se inclinou para pressionar seus lábios contra os meus, abri minha boca para ele com o conhecimento de que talvez nunca ficaríamos bem, e talvez não se tratasse de estar bem.

   Talvez fosse sobre nós dois arruinarmos um ao outro e nos amarmos de qualquer maneira.