Moscou, Rússia

   Nikolai partiu para Chicago sem sequer me dizer uma palavra, e por mais que eu quisesse perguntar a ele por que ele teve que ir ou quando voltaria, mantive meus impulsos sob controle e não tive problemas.

   Não mandei uma mensagem para ele.

   Suponho que foi por causa daquele pequeno raio de esperança que me fez desejar que ele tivesse me mandado uma mensagem primeiro.

   Ou ligasse.

   Embora ambas as opções fossem improváveis, houve uma pequena pontada de decepção que se enraizou em meu coração junto com a derrota.

   Eu tentei tudo que pude com ele;

   Eu pedi desculpas, tentei explicar, mas ele não se mexeu.

   Eu estava perdendo o juízo, e foi por isso que não fui até ele, embora soubesse que ele havia voltado ontem à noite.

   Também me lembrei que hoje era aniversário dele, e queria ir até ele, talvez até abraçá-lo se ele me deixasse, mas vê-lo me causou uma dor profunda no fundo da minha alma, porque quando ele me viu, ele apenas olhou para mim com o olhar cheio de ódio.

   Meu coração doeu só de pensar nele, mas como sempre, meu vício venceu.

   Antes mesmo de saber o que estava fazendo.
   Eu estava caminhando em direção ao escritório dele porque, em todas as semanas que passei aqui, descobri que ele se trancava no escritório até a noite, a menos que tivesse negócios lá fora.

   A cada passo que dava, minhas palmas ficavam úmidas e eu as limpava no vestido antes de bater na porta, meus dedos apertando a maçaneta.

   Ele não olhou para cima quando entrei, mas eu sabia pela tensão em seus ombros que ele sabia que era eu.

   Fechando a porta atrás de mim, suspirei enquanto me aproximava de sua mesa, sem saber se estava aliviada por ele não estar olhando para mim.

   — Feliz aniversário, Niko — sussurrei, e não sabia o que estava esperando, mas tinha certeza de que não era um grunhido dele. — O que? — eu me peguei falando enquanto a irritação tomava conta de mim.

   Nikolai tirou os olhos da tela e me encarou enquanto se recostava na cadeira, sua linguagem corporal casual.

   — Alguém poderia pensar que oito anos é muito tempo para lembrar.

   Suas palavras foram como facas em meu coração e eu engoli em seco me sentindo sufocada por todo o ódio que ele sentia por mim quando tudo que eu queria era uma chance de explicar.

   — Você parece se lembrar de tudo.

   Nikolai empurrou a cadeira para trás e se levantou, fixando-me com seu olhar enquanto dobrava as mangas, seus antebraços revelando sua pele.

   — Não fui eu quem saiu.

   Suas palavras foram como um soco no meu estômago enquanto roubavam todo o ar dos meus pulmões, e em seu quarto bem aquecido, senti-o mais frio que já senti.

   A sensação de vazio na boca do estômago me engoliu e nela estavam as dores da minha miséria;

   Me ocorreu que talvez estivéssemos quebrados demais para sermos consertados e fodidos demais para começar de novo.

   Ele nunca me perdoaria e deixou claro que nunca mais me amaria.

   Talvez fosse hora de começar a acreditar em suas palavras insensíveis, embora, só de pensar, a dor percorresse minhas veias e tudo que eu quisesse fosse simplesmente cair.

   — Eu não posso- — minha boca se abriu enquanto tentava colocar o ar de volta em meus pulmões. — Eu não posso mais fazer isso.

   — Fazer o quê, Kyra? Mentir? — Nikolai estava agora bem na minha frente, as pontas dos seus pés beijando as pontas dos meus.

   Desde que o encontrei novamente, ele dizia coisas só para me machucar, e meu coração estava farto.

   Já não era suficiente deixá-lo me foder sempre que quisesse e não abraçá-lo depois ou segurar sua mão quando caminhávamos lado a lado.

   Nós nos tornamos estranhos que transavam um com o outro e conhecíamos as partes um do outro que gostaríamos de ser.

   Eu o deixaria ficar com raiva.
   Eu o deixaria fazer muitas coisas, mas não conseguia mais conter minha raiva.

   — Eu estou farta de você, Nikolai! — minhas palmas tocaram seu peito enquanto eu empurrava contra ele, e ele cambaleou para trás. — Eu sou a única mentirosa aqui? Você não pode me julgar quando escondeu os mesmos segredos que eu e-

   Seus dedos envolveram meu pulso enquanto ele segurava minha palma contra seu peito, seu olhar ardeu com uma fúria paralela à minha.

   — Eu calaria a boca agora se fosse você — se eu fosse qualquer outra pessoa, a ameaça sutil em suas palavras teria me assustado, mas eu gostava de pensar que, mesmo no pior dos casos, ele nunca faria nada que me prejudicasse seriamente, porque o amor que uma vez compartilhamos ainda estava lá.

   Mesmo que isso tenha se transformado em algo sombrio por causa dos nossos pecados e começado a viver da dor que ele infligiu em mim.

   Então eu o incitei, querendo apenas dar uma olhada no que ele mantinha abaixo da superfície.

   — Por que? — eu fechei minha mão, torcendo meu braço enquanto tentava me livrar de seu aperto, mas seu outro braço passou pela minha cintura e me puxou para mais perto de seu peito, não deixando espaço para eu tentar me libertar sem machucar seriamente um dos meus dedos. — Eu assumi sua raiva. Eu sei que mereço, mas o que você quer de mim?!

   Meu desamparo transpareceu em minhas palavras e, pela primeira vez, não me importei que minha voz tremesse com emoções que não queria que ele visse.

   — Pelo menos concordamos em uma coisa.

   — O que?

   A mão de Nikolai se moveu da minha cintura, e seus dedos apertaram minha garganta, seu polegar acaricia minha pele enquanto ele apertava os dedos e se inclinava mais perto com sua respiração soprando em minha bochecha.

   — Que você merece.

   Encontrei seu olhar de aço, sem saber o que estava olhando.

   — E o que você ganha por partir meu coração repetidas vezes?

   — Cumpri minha pena nos últimos oito anos.

   — E você acha que eu não estava sofrendo?

   — Não — sua resposta de uma só palavra me surpreendeu porque foi a única forma de compreensão que ele me deu durante todo o tempo que estive de volta.

   Essa palavra dele não foi muito, mas para mim, pode ter sido tudo, porque permitiu que a traiçoeira centelha de esperança florescesse novamente dentro de mim, de que talvez ele tivesse deixado de lado seu ressentimento pelo que eu fiz.

   — Por que você está contando a pontuação então? — dessa vez minha voz falhou e mordi o lábio enquanto fechava os olhos, me esforçando para não chorar. — Estou ficando cansada, Nikolai. Eu não posso- — minhas palavras me falharam enquanto eu fungava antes de encontrar seus olhos frios novamente. — Eu não posso agir como se não amasse você ou como se isso — eu corri minha mão entre nós. — Não fosse nada.

   Ele endureceu.

   — Isso não é nada. Você achou que eu voltaria a me apaixonar por você depois de transar com você?

   Ele se inclinou para frente e olhou para as lágrimas no meu rosto antes de seus lábios roçarem na umidade e sua língua traçar minha pele onde a prova do meu choro estava.

   — Eu não quero isso — ele abriu os olhos, mas não havia nada para eu ver, então apalpei seu coração. — Eu sempre quis isso. Tudo. Ou o que resta do seu coração.

   — Você entendeu mal, lobinha, não sobrou nada aqui para eu te dar. Não posso mais te amar.

— Por que? — a palavra saiu dos meus lábios como um pequeno sussurro. — Por que você continua fazendo isso com nós dois, Nikolai? Você pode tirar tudo de mim, me usar, mas eu só preciso de algo para me segurar. Não consigo respirar quando você sai toda vez.

   Esperei alguns segundos para ele dizer alguma coisa, mas ele estava me observando em silêncio, seu peito subindo e descendo contra minha mão enquanto respirava calmamente, aparentemente não afetado quando eu estava quebrando em pedaços bem na frente dele.

   — Diga algo! — eu soquei seu peito sem entusiasmo, desejando que pela primeira vez ele me deixasse me derramar mais profundamente sob sua pele da mesma forma que ele continuava se derramando em minha pele, e eu deixei mesmo quando seu toque queimava.

   Quando ele se recusou a dizer qualquer coisa, enxuguei as lágrimas com as costas das mãos e recuei, livrando-me de seu aperto.

   — Preciso que você se decida, Nikolai. Ou você quer tudo comigo ou não receberá mais nada de mim.

   Nikolai estalou a língua.

   — Você não pode me oferecer ultimatos, mas estou curioso. O que acontece se eu não concordar?

   Eu estreitei meus olhos para ele.

   — Você não pode mais me foder.

   Ele esfregou o queixo mal barbeado.

   — E quem vai?

   — Não é da sua conta. Tenho certeza de que posso encontrar alguém disposto.

   Pensei ter visto algo em seus olhos, mas não tive chance de pensar muito quando ele bateu seus lábios contra os meus, mais uma vez me alimentando com o veneno direto de seus lábios.

   Minhas mãos se levantaram e eu queria afastá-lo, mas agarrei sua camisa, puxando-o para mais perto enquanto inclinava a cabeça para que ele pudesse me beijar mais profundamente.

   Minha pele pegava fogo a cada golpe de sua língua contra a minha, seus dentes roçavam meus lábios, e o toque da dor era como uma faca sendo puxada para fora do meu corpo, deixando uma ferida aberta e sangrenta que parecia nunca cicatrizar.

   A mão de Nikolai foi para o meu cabelo, e antes que ele pudesse envolver meu cabelo em sua palma, eu afastei meus lábios dos dele, ainda respirando com dificuldade.

   — Eu não estava blefando, Nikolai — limpei o gosto dele dos meus lábios e desejei pela primeira vez poder apagá-lo da minha memória, para não ter que sofrer sua dor.

   Eu entendi sua raiva; era como uma melodia sombria dentro de mim, eu sentia tudo, mas também queria que ele me amasse mais do que sua raiva.

   Sabendo que isso não aconteceria, me virei para sair.
   Talvez tenha sido melhor terminarmos o jogo aqui.

   — Ficar é sempre isso, não é? — virei-me para olhar para Nikolai por cima do ombro apenas para encontrar suas mãos fechadas ao lado do corpo, sua mandíbula cerrada e emoção em seus olhos.

   Essas palavras não foram ditas pelo mesmo homem que começou a gozar com minha miséria, elas pareciam ter vindo de uma parte quebrada dele, e mesmo com minha raiva, eu não poderia simplesmente ir.

   — O que?

   Nikolai me alcançou em dois passos e parou quando seu peito roçou minhas costas.

   — Você é uma covarde, Kyra. Estou assim por sua causa. Eu nunca quis essa vida. Eu queria ficar longe da irmandade, porra, mas você é a razão de eu estar aqui, e embora você possa deixar seu inferno a qualquer hora que quiser, sempre serei eu quem está queimando, porque tudo que você faz é correr.

   — A única razão pela qual fugi foi para mantê-lo seguro.

   Nikolai riu sombriamente enquanto me virava, então eu estava de frente para ele.

   — De quem? Ninguém teria cometido o erro de me tocar.

   — Como eu poderia saber? Quando você me contou sobre essa parte da sua vida?

   Minhas palavras pareciam tê-lo empurrado mais fundo, e ele perdeu a calma de ferro.

   — Porque estava acabado para mim. Claramente não era para você desde que você voltou. De boa vontade. Assim como você se casou comigo, mesmo sabendo, por que diabos você fez isso comigo?

   Suas palavras atingiram meu coração como balas, e eu senti a dor, mas não registrei.

   Foi como aquele momento depois de você levar um tiro antes de desmaiar, onde você sabia da dor, mas parecia existir em outra dimensão.

   — Eu não fiz isso como um plano elaborado para machucar você...

   — Eu sei — Nikolai suspirou, beliscando a ponta do nariz. — No entanto, quero ver suas cicatrizes sangrando como vi as minhas.

   Um novo conjunto de lágrimas escorreu dos meus olhos quando minha mão envolveu seu pescoço e suas mãos envolveram minha cintura.
   Seu abraço era terno, mas nada do que estávamos dizendo era suave.

   Naquele momento, me inclinei para frente e descansei minha cabeça em seu ombro, respirando seu perfume, e como flores desabrochando na primavera, me vi respirando novamente livremente, e meus dedos apertaram seu pescoço.

   — Acho que você passou tanto tempo amando minha memória que não sabe mais como me amar.

   — Talvez...

   — Nikolai, você quer me matar? É isso?

   Seu domínio sobre mim aumentou quando ele me puxou para mais perto, me forçando a ficar na ponta dos pés para abraçá-lo.

   — Cale a boca — ele sussurrou em meu pescoço.

   — Por que?

   — Acabei de falar, lobinha… — eu o senti exalar enquanto seus lábios passavam pela minha pele em um gesto tão gentil que pensei ter imaginado.

   — Você não quer ficar comigo; você não quer que eu vá embora. O que você quer de mim?

   — Não sei.

   — Nikolai-

   — Kyra — seus dedos apertaram em volta de mim por uma fração de segundo, e então ele se afastou com seu ódio de volta ao lugar como se o pequeno momento de vulnerabilidade que ele tinha acabado de mostrar nunca tivesse acontecido. — Eu não vou deixar você ficar dentro da minha cabeça novamente — ele agarrou meu pulso e me levou para fora da porta.

   Antes que ele pudesse fechar a porta na minha cara, eu sussurrei.

   — Decida, Nikolai. Você odeia o que eu fiz mais do que você já me amou? Decida o que você quer porque da próxima vez que você me tocar? É tudo ou nada.

   Ele bateu a porta na minha cara e eu fiquei imóvel, repassando nossa conversa novamente, pensando se algum dia poderíamos voltar ou se esses espinhos que nosso amor havia crescido sempre afundariam em nossa pele e nos fariam sangrar.

   Não demorou muito para que ouvi coisas quebrando lá dentro e girei a maçaneta com pressa querendo ver Nikolai, mas uma mão cobriu a minha e fechou a porta.

   — Se você não quer acabar morta, fique fora — virei-me para Alex, frustrada com sua interrupção.

   — Você não pode me dizer o que fazer.

   — Se você entrar lá, ele vai te machucar, e então ele vai se odiar por isso. Pelo bem de sua sanidade, deixe-o em paz.

   Suspirei, forçando-me a ouvi-lo, e me virei para sair, querendo apenas ficar debaixo dos lençóis e chorar ou dormir se conseguisse relaxar meu cérebro.

   Depois de me revirar e chorar pelas últimas horas, peguei meu telefone e liguei para a única pessoa que eu sabia que estaria lá para mim. A linha tocou três vezes antes de Kaio atender, sua voz rouca como se ele estivesse dormindo.

   — Você deve ter um excelente motivo para me acordar.

   Funguei ao ouvir a voz familiar.

   — Acho que não posso mais fazer isso.

   — Fazer o que? — o sono parecia ter desaparecido de sua voz, e pude imaginar que ele havia se sentado mais ereto na cama.

   — Estar aqui. Ele me odeia e me lembra disso a cada segundo.

   — E? Você não queria ficar aí?

   Suspirei, sentindo minha garganta fechar.

   — Eu não sabia que seria assim.

   — Estou surpreso. Qualquer um poderia ter previsto o que está acontecendo agora.

   — Kai, por favor, agora não.

   O silêncio do outro lado da linha poderia ter me assustado se eu não conhecesse meu irmão gêmeo.

   Seu cérebro funcionava de maneira diferente do meu.

   Ele podia falar docemente e manipular o mundo inteiro, mas principalmente manteve isso real para mim, e eu aprecio isso, mas talvez eu precisasse que ele fosse falso hoje e me dissesse que ficaria tudo bem.

   — Queria que você estivesse aqui.

   — Você quer que eu vá? — ele exalou. — Não gosto de como você lidou com esse problema, mas se for demais, diga uma palavra e eu cuidarei disso.

   — E como você vai fazer isso? — eu ri amargamente, ciente de que Kaio havia envolvido Nikolai em nosso plano.

   — Eu tenho meus caminhos — eu podia imaginar o sorriso que devia estar em seu rosto quando ele disse isso, e percebi o quanto sentia falta dele.  — Eu tenho um trabalho para você, se você quiser fazer algo para desabafar.

   — Que trabalho?

   — Sua especialidade — respondeu Kaio, e eu me peguei sorrindo com o pensamento.

   — Quem eu tenho que atrair para a morte desta vez?

   — Estarei aí amanhã; discutiremos isso então. Mas você terá que sair logo.

   — Quando? — minhas sobrancelhas franziram, pensando em como Nikolai reagiria a isso.

   — Nas próximas quarenta horas.

   — Porra.

   — Eu cuido do seu marido e talvez, se você quiser, eu lhe dê um olho roxo.

   Desta vez eu ri de verdade, animada com a perspectiva de ser libertada desta prisão, mesmo que por alguns dias.

   — Kai?

   — Sim?

   — Eu te amo.

   — Estou ciente, e eu também te amo — ele riu, e me ocorreu o pensamento de que Nikolai pode não me deixar ir tão fácil, mesmo que seja por alguns dias.

   — Kai ele não vai concordar tão facilmente — eu sabia que ele entenderia sem que eu tivesse que mencionar o nome de Nikolai, e não achei que poderia dizer o nome dele sem desmoronar agora.

   — Ele não precisa saber.

   — Ele vai descobrir e não será tão fácil.

   — Você esqueceu quem é seu irmão. Deixe isso comigo. Além disso, alguma distância fará bem a vocês dois.

   — Talvez.

   — Agora, se você não se importa, deixe-me dormir. E encontre meio litro de sorvete. Ouvi dizer que faz maravilhas.

   Eu me peguei sorrindo quando desliguei novamente e quase gritei quando vi uma figura sombria parada sob o batente da minha porta.

   Eu sabia quem ele era, e também conseguia pensar em centenas de razões pelas quais ele estava aqui, mas antes que eu pudesse dizer qualquer coisa, Nikolai se virou e saiu da mesma maneira silenciosa com que veio, roubando o pedaço de alegria que eu senti enquanto conversava com Kaio.

   Sua frieza começou a penetrar meu sangue, e eu sabia que aceitar o trabalho de Kaio me ajudaria a clarear a cabeça e me distanciar dele, e talvez apenas talvez, isso o forçaria a pensar sobre como seria quando eu realmente fosse embora.