Ulianovsk, Rússia

   É engraçado como às vezes tentamos fazer a coisa certa e isso explode na sua cara.

   Pensei que estava salvando Nikolai de uma vida inteira fugindo, sem nunca saber que ele já estava bastante familiarizado com o ato de fingir que não era quem era.

   O herdeiro de Chernov Bratva. Seu avô era o atual Pakhan, e Niko estava em sua pequena rebelião, como Kaio disse.

   Eu queria seguir as regras de Nikolai desta vez, mas então Kaio veio com um de seus muitos planos que ele só me divulgou quando quisesse.

   Este incluía Nikolai, e bem ciente da natureza manipuladora do meu irmão, eu inicialmente neguei, no entanto, ele insistiu que não estava manipulando Nikolai.

   Eu duvidava que Kaio estivesse ciente quando ele mudou para seus modos enganosos.

   Achei que era a sua forma de autopreservação, mais do que qualquer outra coisa, e depois de tudo que meu irmão passou, o mínimo que eu poderia fazer era apoiá-lo quando ele precisasse de mim.

   E não era como se ele precisasse de mim para algum plano egoísta e virulento de dominar o mundo, ele precisava de mim para a vingança que estávamos perseguindo há anos.

   Ninguém conhecia Kaio de verdade.
   Até mesmo dizer que sim estava me adiantando.
   Kaio pode ter sido meu irmão gêmeo, mas ele estava perdido para algo muito mais turbulento há oito anos do que eu.

   Ele gostava de se disfarçar de presa apenas para atrair os monstros que ele queria mortos.

   Ele era como o oceano à noite, tentador, hipnotizante e verdadeiramente malévolo, a menos que decidisse que você era mais útil vivo do que morto.

   Então aqui estava eu, numa pequena aldeia, a quilômetros de distância de Moscou, embebedando-me enquanto me escondia de ninguém menos que o meu marido.

   Eu não entendi o que isso resultaria, já que Nikolai deixou muito claro seu ódio por mim, mas Kaio estava inflexível em seus pensamentos de que Nikolai era incandescente.

   Exceto que, ao contrário da maioria das pessoas, sua raiva persistiu por oito anos, e meu irmão queria testar onde estavam as prioridades de Nikolai por razões que poderiam variar inteiramente entre a nossa segurança e a utilidade de Nikolai.

   Eu estava ocupada bebendo todas as minhas tristezas quando uma música alta na porta da pequena cabana que eu havia alugado me abalou profundamente.

   Colocando o copo sobre a mesa de madeira, peguei minha arma atrás da almofada no sofá confortável onde eu estava descansando.

   Não querendo dar alarme se fosse um local. Deus sabia que eu não precisava mais da animosidade deles ao ver uma arma, eu já estava do outro lado de seus olhares quando cheguei aqui, há uma semana.

   Escondi minha pistola na cintura e me aproximei da porta.
   Eu tinha acabado de destravar o fecho para ver quem era quando um corpo musculoso empurrou a porta, um par de dedos em volta da minha garganta enquanto fui forçado a me virar, meu rosto pressionado contra as paredes de madeira da cabana.

   O ar frio de fora atingiu minha pele enquanto as brasas estalavam na lareira, o fogo se rendendo ao ar frio.

   Logo a porta se fechou e a pessoa pressionou o nariz no meu pescoço.
Eu deveria estar com medo, diabos, eu teria se não tivesse reconhecido aquela colônia.

   Eu não precisava vê-lo para saber que ele estava aqui.
Nikolai estava aqui.

   — O que eu te disse sobre fugir de mim, lobinha? — ele respirou, sua voz cheia de alívio? Não, isso não pode estar certo, devo estar lendo muito sobre estes assuntos ou muito bêbada.

   Eu não conseguia dizer uma palavra quando ele estava tão perto de mim, quando o calor que ele tanto tentou esconder de mim me abraçou de qualquer maneira, e especialmente quando suas carícias pareciam menos por ódio e mais por um sentimento profundamente enraizado.

   Amor.

   Nenhuma traição poderia destruir.

   Fechando os olhos, tentei colocar o ar de volta nos pulmões.
   Bem, tanto quanto pude com seus dedos pressionando meu pulso.

   — Eu não corri — de alguma forma, consigo expirar com o álcool em meu sistema e seu toque tirando toda a minha capacidade de pensar.

   Antes que eu soubesse o que estava acontecendo, me virei, minhas costas pressionadas contra a parede enquanto meus olhos entravam em contato com os dele, a intensidade deles me queimando.

   — Não, você não fez isso — ele notou, seu dano firme na base do meu pescoço. — Você acabou de se esconder em um lugar onde ninguém conhece você. Você deseja morrer?

   — Você não gostaria disso? — suas sobrancelhas franziram em confusão, ou talvez fosse meu cérebro bêbado pregando peças, mas me peguei falando com certeza. — Eu, morta.

   — Não pela mão de mais ninguém, lobinha — eu o empurrei de cima de mim e, surpreendentemente, ele recuou, não mais me antagonizando com seu ódio, olhando ao redor para o lugar que eu considerava meu santuário.

   Percebi que ele não estava tão cauteloso esta noite, e gostei da ideia de ele não se conter, mesmo que fosse algo tão pequeno quanto suas expressões faciais.

   — Você esteve bebendo. Sozinha — seu olhar se voltou para o meu e ele me segurou, prisioneira, como a Lua segurava a maré, independentemente dos quilômetros entre eles.

   — Cuidado, Nikolai — eu avisei. — Ou posso acreditar que você se importa — eu não sabia quando caminhei em direção a ele e coloquei a palma da mão contra seu peito, mas o fiz.

   Ele não me afastou, embora seus dedos serpenteassem em volta do meu pulso.

   Talvez fosse o jeito que ele estava olhando para mim como se eu fosse frágil, e não como algo que ele queria quebrar e ver cair no chão, mas eu fiz a ele a pergunta que estava me matando há semanas.

   — Você vai olhar para mim como costumava fazer? — minha voz falhou, e eu estava vagamente consciente das lágrimas acumulando em meus olhos.

   Eu não queria que ele me parecesse vulnerável, mas se me despir era o que seria necessário para ele para me ver.
Eu faria isso em um piscar de olhos.

   — Como um homem que você enganou no amor? — a abrasividade de suas palavras me destruiu, mas eu aceitaria todas as suas palavras duras.

   Eu aceitaria tudo, desde que ele me deixasse ver por trás da máscara fria que ele colocou para o mundo ver.

   — Você vai me punir por oito anos? — pisquei, sentindo a umidade escorrer pelo meu rosto, mas não me importei.

   O silêncio de Nikolai foi mais torturante do que qualquer coisa que eu jamais imaginei.
   Eu entendi sua raiva.
   Eu mereci isso.

   No entanto, não achei que nenhum de nós merecesse sofrer mais, porque eu sabia que toda vez que ele me machucava, isso o matava por dentro, pedaço por pedaço também.

   — Você não pode me perguntar isso. Foi você quem me matou, lembra?

   Sentindo o gosto de sal nos lábios, passei a língua pelos lábios no momento em que pontos pretos começaram a dançar em minha visão.

   — Se nós dois estivermos mortos, o que estamos fazendo então?

   Nikolai sorriu, embora fosse mais doloroso do que eu já o tinha visto.

   — Assombrando um ao outro, lobinha.

   — Por quê?

   — Porque não posso deixar você ir e também não posso te amar de novo — suas palavras foram um paradoxo, cheias do veneno que se infiltrou em nosso relacionamento.

   — Então você quer me arruinar? — eu sussurrei, minha outra mão agora traçando sua nuca, e por razões incompreensíveis para mim, ele estava deixando.

   — Você já fez isso — ele respondeu, sua voz estranhamente calma como o céu antes da tempestade enquanto sua mão serpenteava pelo meu cabelo, seus dedos emaranhados nas mechas. — Agora, eu só quero possuir você, então da próxima vez que você pensar em ir embora. Isso te mata da mesma forma que vai me matar.

   Funguei, enterrando meu rosto em seu peito enquanto perdi o equilíbrio, minha cabeça balançando um pouco.

  Nikolai enrijeceu, seu domínio sobre mim aumentou enquanto ele se inclinava para sussurrar em meu ouvido, sua respiração causando arrepios em minha pele.

   — Seria tão fácil quebrar seu pescoço agora — um arrepio passou pela minha espinha, não com a ameaça sutil em suas palavras, mas com sua proximidade.

   Seu perfume almiscarado tomou conta dos meus sentidos, lembrando-me da casa que destruí com minhas próprias mãos em um jogo perverso entre orgulho e destino.

   E então, quase como se precisasse provar algo, ele puxou meu cabelo, puxando meu pescoço para trás até que nossos olhos se encontraram.

   Minhas pálpebras estavam ficando mais pesadas, mas eu não queria perder um minuto desse tempo que ele estava me deixando.

   — Mas, pela minha vida, não posso fazer isso. Não posso remover o único espinho do meu lado porque adoro o jeito que dói. Sou viciado em como você me despedaça a cada toque — seus lábios roçaram minha testa, me surpreendendo com seu toque reverente, mas minha surpresa durou pouco quando ele se alinhou e mordeu meu lábio inferior enquanto eu engasgava, um caleidoscópio de borboletas familiares voaram dentro de mim.

   Ele expirou, seu ombro cedeu, e eu sabia que ele estava em guerra consigo mesmo, mas também sabia que ele não venceria.

   Afinal, quem já ganhou a guerra contra a insanidade que fervia dentro de sua própria cabeça?

   Nikolai desviou o olhar, seu braço me envolvendo enquanto me segurava firme.

   Eu estava lúcida, mas não o suficiente para andar sem tropeçar.
Não era como se eu estivesse esperando companhia.

   — Você precisa dormir.

   — Não foi a primeira vez que bebi — eu obstinadamente aponto enquanto ele segurava a parte de trás dos meus joelhos, me segurando em seu braço, estilo noiva.

   Meus cílios tremularam de cansaço, mas eu forcei-os a permanecer abertos, concentrando-se em sua mandíbula mal barbeada, e seu lindo rosto.

   Ninguém deveria ser permitido ser tão lindo.

   Ele olhou para mim em seus braços, e nem isso me impediu de olhar descaradamente enquanto eu me aninhava em seu peito, ficando confortável em seus braços.

   Mesmo que durasse apenas um segundo.

   Nikolai me colocou na cama suavemente, ajeitando os travesseiros atrás de mim, chegou até a puxar as cobertas para cima de mim, lembrando que eu odiava dormir sem elas.

   Ele estava prestes a sair quando apertei sua mão na minha.

   — Fica, por favor — ele hesitou, seus olhos incertos, então acrescentei. — Você pode voltar a me odiar amanhã. Apenas me dê isso um dia, por favor — ele suspirou, murmurando algo inteligível, e assentiu.

   — Estarei de volta em alguns minutos — ele se virou para sair, mas eu puxei sua mão novamente, desta vez não deixando seus dedos escaparem.

   Se tudo que eu tivesse fosse esta noite, eu aproveitaria ao máximo.

   — Eu preciso trancar a porta, lobinha — sem esperar que eu afrouxasse o aperto, ele tirou meus dedos dele e saiu do quarto.

   Eu sabia que era mais uma questão de prepará-lo do que trancar as portas, mas deixei passar.

   Nikolai voltou alguns minutos depois e tirou o casaco, deixando-o ao pé da cama enquanto se sentava na beirada, tirando os sapatos.

   Fui em direção ao centro, deixando-lhe algum espaço enquanto ele balançava as pernas para cima da cama, apoiando a cabeça na cabeceira, sentando-se acima das cobertas.

   — Niko — ele se virou para mim, os fios cinzentos em seus olhos cheios do calor que eu tinha certeza de ter visto apenas oito anos atrás. — Segure-me, por favor — eu sabia que estava sendo gananciosa, pressionando demais, mas não pude evitar meu desejo por ele.

   Desta vez, porém, ele não protestou e se juntou a mim debaixo das cobertas, e imediatamente passei meu braço em volta de seu torso enquanto descansava minha cabeça em seu coração, que estava de fato batendo mais rápido do que ele gostaria.

   Ficamos em silêncio, sua mera presença já havia feito com que qualquer sonolência que eu pudesse sentir evaporasse, deixando a consciência para trás e uma dor surda em mim.

   Meus dedos se moveram em seu peito, tocando seu peito nu através do espaço entre os botões de sua camisa.

   Nikolai colocou a mão na minha, parando meus cuidados e eu inclinei meu pescoço para encará-lo, seus olhos se estreitaram para mim.

   — Pela primeira vez na vida não seja gananciosa, lobinha — sua expressão escureceu e eu me virei, um pouco magoada com suas palavras, mas não porque não fossem verdadeiras.

   Eu era voraz em minha busca por algo dele. Qualquer coisa além do ódio que ele me deu.

   Minha voz parecia perdida, brasas crepitantes preenchendo o silêncio entre nós.

   Respirei fundo, marcando seu cheiro em minha memória antes de falar minhas próximas palavras.

   — Eu nunca fui egoísta quando se tratava de você.

   — Talvez você devesse ser — ele respondeu, seu braço em volta de mim me apertando de uma forma quase dolorosa, mas eu não me importei. Eu aceitaria sua agressividade, desde que ele não me excluísse.

   — O que? — eu gaguejei, sem entender o que ele estava insinuando.

   — Você fugiu, lobinha, e eu lutei por alguém que nunca foi meu. Eu… — ele fez uma pausa, quase como se estivesse considerando suas próximas palavras. — Estava apaixonado por um mentiroso, talvez você devesse ter me deixado acreditar na farsa em vez de tirá-la de mim de uma forma tão brutal.

   Suas palavras ricochetearam dentro de mim, uma dor que eu tinha certeza de ter enterrado no fundo do meu coração, ganhando vida com o puro abandono nas sílabas que ele pronunciou, e eu desejei, realmente desejei, ser capaz de tirar sua dor.

   — Sinto muito, Niko — meu pedido de desculpas foi sincero. No entanto, eu me odiei um pouco mais por dizer isso, mesmo que não fosse me absolver de todos os meus pecados.

   Eu disse isso do fundo do meu coração, só para que ele soubesse que eu estava arrependida da minha escolha, e se eu pudesse voltar no tempo, eu lhe contaria a verdade e ficaria com ele.

   — Poupe, lobinho — ele riu amargamente, e mesmo isso aprofundou as rachaduras dentro do meu coração moribundo. — Seus arrependimentos não fazem nada por mim, mas espero que eles te sufoquem um dia desses.

   Inclinei meu pescoço para encontrar seus olhos de aço, um sorriso dolorido no rosto.

   — Eles já fazem — ele enrijeceu embaixo de mim com minhas palavras, mas não havia nada que ele pudesse me amaldiçoar que eu já não tivesse causado.

   Nikolai era um castelo isolado no topo de um penhasco, e eu me tranquei do lado de fora por minhas próprias mãos.

   Agora não havia nada que eu pudesse fazer para que ele me deixasse entrar, mas eu queria saber o que o fez mudar de nome se ele nunca quis ser publicamente associado a Chernov Bratva.

   — Por que você mudou seu nome, Nikolai?

   — Você não ganhou a resposta para isso — ele respondeu, tão casualmente, tão insensivelmente, e tudo que pude fazer foi testemunhar como ele se destruiu em sua tentativa de me arruinar.

   — Posso pedir alguma coisa? — eu gostaria de culpar meus pensamentos bêbados por isso, mas até eu sabia que era mais do que isso.

   A única vez que Nikolai me fodeu desde que nos encontramos novamente, ele estava completamente vestido, e se eu não pudesse fazer com que ele descobrisse sua alma para mim, eu poderia pelo menos tentar minha chance com sua pele nua contra a minha. Nikolai encolheu os ombros, ficando quieto.

   — Você pode me deixar amar você por apenas uma noite?

   Seus olhos se arregalaram, claramente surpreso com meu pedido incomum, mas se ele fosse me odiar amanhã, eu queria ter lembranças do nosso amor que pelo menos parecessem tangíveis e não tão fora do alcance que fosse quase um sonho ingênuo.

   — Não essa noite — suas palavras severas quebraram todas as minhas esperanças infantis, e lágrimas embaçaram minha visão novamente. — Você está bêbada, e eu não. Durma, lobinha, você já se cansou de mim durante o dia.

   Abri a boca para perguntar se ele ficaria, mas ele chegou antes de mim.

   — Não vou a lugar nenhum... por enquanto — ele colocou meu cabelo atrás da orelha e empurrou minha cabeça para trás em seu peito, bem contra seu coração. — Durma e não me faça repetir.

   E eu fechei os olhos em seus braços, mesmo sabendo que não iria durar.

   O ódio de Nikolai pelo que eu fiz era mais enraizado do que o seu amor por mim, e só por um tempinho, pude acreditar que acabaríamos conquistando isso também.

   Mesmo que fosse melhor deixar como um sonho. Nikolai e eu éramos muito voláteis para durar agora que nossa linhagem era de conhecimento público e tínhamos muitos inimigos para contar, mas isso nunca me impediu de perseguir estrelas antes, nem impediria agora.

   Desta vez eu seria egoísta, ser altruísta não me levou a lugar nenhum, exceto me ensinar uma lição de que eu não era um herói.

   Essa epifania agora me libertou para jogar sujo para conseguir o que queria, e eu conseguiria, mesmo que isso me matasse.