Moscou, Rússia

   "Então eu mato você."

   Suas palavras cruéis continuaram brincando dentro da minha cabeça, não importa o que eu fizesse, eu não conseguia me livrar do ódio em seu olhar prateado.

   Os mesmos olhos gelados que uma vez olharam para mim com tanto calor e adoração eram simplesmente frios.

   Eu sabia algo sobre aquele estranho que me levou poucos dias atrás, era familiar, como se ele fosse a peça que faltava, mas perdi novamente porque não segurei firme.

   Ele era Niko.
   Meu Niko.
   Exceto que ele não era mais o homem com quem me casei anos atrás.

   Este homem era corrupto.
   Deleitei-me com o pecado, e eu fui a sombra que o puxou para baixo, além do véu das sombras, para um mundo letal.

   Onde os monstros não se escondiam atrás da riqueza, era o playground dos monstros, e Nikolai Chernov era o maldito líder.

   Não foi difícil perceber, sua postura, sua beleza única era uma lembrança de todas as coisas que ele tinha visto e feito.

   Então por que eu não conseguia vê-lo como o rival que ele era?
   Se não éramos mais as pessoas que éramos antes - como ele me lembrou tão prestativamente, por que eu estava desmoronando pensando que ele não me suportava?

   De todos os cenários que imaginei para o nosso reencontro quase impossível, ver o ódio em seu olhar congelado não era um deles.

   Eu imaginei chamas, uma queda profunda e talvez nos encontrarmos novamente. Ainda assim, algo me dizia que ele ainda era um homem quebrado por baixo daqueles trajes, e a culpa era minha.

   Eu não poderia comparar a dor dele com a minha, nossas agonias poderiam ter sido as mesmas, mas suas melodias eram diferentes; afinal, os corações nunca se partiram.

   — Kyra, o que você acha? — ouvi Kaio me chamar e voltei minha atenção para a conversa que estávamos tendo, porra, eu tinha perdido o controle novamente, e este não era o momento para cometer erros, não quando Nikolai estava esperando eu escorregar.

   — Sobre o que? — eu perguntei, meu olhar se movendo entre os outros quatro.

   — Sobre Chernov, quero tirar a cabeça do corpo — Maxim gemeu como um adolescente, e eu revirei os olhos.

   Não importa quem ele fosse, nenhum deles colocaria as mãos em sua garganta, nem mesmo se ele estivesse com a arma apontada para minha cabeça.

   Eu o protegi uma vez e arranquei nossos corações no processo.

   Eu o protegeria novamente, mesmo que isso significasse que o músculo dentro do meu peito pararia de bater.

   — Sim, e como você faria isso, Maxim? — Kaio zombou com seu sotaque oxford. Achei que ele tinha perdido o controle ao longo dos anos, como eu. - Ele quase fez você mijar nas calças e sentar.

   Maxim abriu a boca para discutir, mas Maria o cortou.

   — Cale a boca — ela se virou para Kaio. — Vocês dois. Kyra, você foi atrás dele, o que devo dizer que foi um erro, agora me diga se você conseguiu pegá-lo?

   — Não — a mentira veio até mim naturalmente, com muita facilidade. Talvez Niko tivesse motivos para me odiar, eu era uma mentirosa. Eu arruinei nossa felicidade. Mostrei-lhe fumaça e espelhos. Ele pode ter sido o vilão que atendeu aos apelos de pessoas desesperadas, mas eu fui o vilão da vida dele. — E não importa — acrescentei rapidamente. — Ele é vingativo, por que você achou que ameaçá-lo em seu território era uma boa ideia?

   — Porque ele é um mendigo entre os aristocratas, um pouco de dinheiro não mudará isso — ah, se Maria soubesse, ele tinha o que nenhum de nós tinha, hostilidade no coração, tudo o que tínhamos era um legado que nos unia.

   — Seu problema sempre foi subestimar o inimigo — Kaio acrescentou vagarosamente enquanto se recostava em sua cadeira, parecendo entediado. — Sugiro que já que estragamos tudo, vamos embora, por enquanto, não sei sobre você, mas pretendo viver mais um dia.

   — Ele não pode nos matar — acrescentou Maxim.

   — Logicamente ele pode — Jacob falou com seus dedos traçando sua mandíbula. — Estamos em seu território, sem nenhum reforço para mostrar nossa disposição para a trégua, que sua imaturidade arruinou, Zavod, então enquanto procuramos soluções prospectivas para a bagunça que você fez, sugiro que você sente sua bunda inútil.

   Esse foi Jacob.
   Quieto.
   Atento.
   Mortal em sua abordagem.

   Maxim bufou, mas por outro lado não disse nada.

   — Vocês todos precisam sair antes do amanhecer — apontei para eles, Jacob ergueu uma sobrancelha, mas permaneceu em silêncio, deixando-me continuar. — Todos nós aqui alertamos Chernov. Ficarei disfarçada e talvez tentarei encontrar uma fraqueza, se não, posso tentar levá-lo para trabalhar conosco.

   Não era uma mentira completa, precisávamos da ajuda de Nikolai com Astley, e eu tinha que tentar nos consertar, porque agora que eu sabia que ele fazia parte deste mundo por minha causa, mesmo que eu tivesse feito tudo ao meu alcance para protegê-lo, eu não poderia imaginar viver sem ele.

   Então, se ele me matasse, eu morreria feliz, sabendo que poderia vê-lo novamente, mas não poderia ir embora sabendo que estraguei outra chance de estar com ele.

   — E você está qualificada para isso? — Maria se inclinou para frente, estreitando os olhos em mim.

   — Sim, eu fui a única que se escondeu e conseguiu ficar escondido por anos. Todos vocês foderam de uma forma ou de outra, ou preciso lembrá-los de todas as especulações sobre nós quando nunca deveriam ter surgido? — Maria fez uma careta, mas assentiu, assim como Jacob.

   — Não vejo nada de errado nesse plano, pode funcionar, mas Kyra, não temos muito tempo — assenti, grata por eles não terem olhado através da minha fachada, não como se tivessem conseguido fazer isso nos últimos oito anos.

   — Eu não posso deixar você ficar aqui sozinha — Kaio rosnou, finalmente endireitando-se em sua cadeira.

   — Não depende de você, Kaio — apesar da natureza dura de minhas palavras, suavizei minha voz para meu irmão. — Eu posso fazer isso, e precisamos da ajuda dele para recuperar o controle e me livrar de Arrow. Tudo que preciso são três meses, então você pode vir verificar em cima de mim — definir um prazo para isso era estúpido, mas racionalidade era a última coisa que me passava pela cabeça no que dizia respeito a Nikolai.

   Tudo que eu queria era uma chance de criar uma situação em que ele fosse apenas um garoto e eu apenas uma garota que se encontrasse em uma festa da faculdade e se unisse para fumar um cigarro.

   Um cigarro que eu ofereci a ele e ele jogou fora.

   Uma mensagem silenciosa passou entre nós, sinalizando que ainda não havia acabado, e eu balancei a cabeça.

   Eu não podia deixar Kaio descobrir, agora tudo que eu tinha que fazer era desviar dele pelas próximas cinco horas até que ele entrasse no avião com o resto deles.

   — Ok — ele assentiu, a mandíbula tensa, os olhos brilhando de raiva, perguntas e dúvidas.

   Eu sabia que essa conversa não havia acabado. Ele estava atrás de mim, já fazia um tempo.

   Eu sabia porque ele estava fazendo perguntas sobre os quatro anos que passamos escondidos, mas não contei a ele.

   Eu não consegui.

   Nikolai era meu segredo.

   Minha salvação.
  
   E o que eu tinha com ele não era para mais ninguém.

   Era nosso em sua glória mortal quebrada, mesmo que estivesse quase morrendo.

   Tinha uma coisa que eu sabia, dessa vez lutaria por ele, por nós, afinal eu não era conhecida por cometer os mesmos erros duas vezes.

   Eu não era idiota, sabia que seria difícil, o ressentimento que ele guardava por mim era apenas a ponta do iceberg.

   Havia uma linha tênue entre o amor e o ódio, um não existia sem o outro porque mesmo quando você ama alguém, você o odeia por ser alguém que você nunca poderia esquecer caso ele o deixasse.

   As emoções são tolas.

   Inconstantes.

   Ainda inevitável, se houvesse uma maneira de me despojar deles, eu teria feito isso anos atrás, em vez disso, fomos forçados a enfrentar a dor, a enfrentar as consequências de nossas ações, a respirar a dor a cada respiração que damos.

   Nikolai poderia pensar que me conhecia e não estaria errado, mas eu também o conhecia.

   Tínhamos assuntos inacabados, nosso amor poderia ter sido como o amor do lobo pela lua.

   Impossível.

   Doloroso.

   Lindo.

   Vê-lo novamente trouxe coisas que eu estava enterrando em foco há muito tempo.

   Respirar sem ele era como acender uma fogueira sem cinzas, um era o chamado da destruição, o outro sintoma da ruína, ambos mortais, ambos mortos sem o outro.

   Eu o sentenciei a um inferno infinito, e agora tinha que ser eu quem o traria de volta.

   Era um tiro no escuro, mas desta vez eu não fugiria, lutaria por nós.

   Porra, eu até brigaria com ele para lembrá-lo de que ele era meu tanto quanto eu era dele.

   Nikolai Chernov podia me odiar, mas meu Niko ainda me amava, a parte mais difícil foi trazer Niko à superfície quando ele estava enterrado a dois metros de profundidade nos pensamentos de Nikolai.

   Eu finalmente dei um suspiro de alívio depois que eles saíram, Kaio tentou falar comigo, mas eu o ignorei.

   Eu não tinha nada para contar a ele, pelo menos não até descobrir o que iria acontecer.

   Não quando tudo que eu tinha eram planos, planos que foram conjurados intencionalmente. Planos que uma mulher de coração partido fez e outros que estavam fadados ao fracasso.

   Eu tinha visto o ódio em seus olhos, o aviso, mas ainda assim, me recusei a acreditar que ele iria me matar.

   Eu sabia que estava jogando com a minha vida, apostando no amor que contaminei, mas desta vez tive que ficar.

   Correr não me levou muito longe, estragou tudo, agora o único homem que eu amei me odiava, e eu não queria que ele fizesse isso.

   Eu o deixei por razões totalmente egoístas.

   Eu temia que ele me odiasse se soubesse quem eu era, e os outros iriam querer matá-lo – o que eles queriam fazer de qualquer maneira.

   Parecia que tudo que eu tinha feito era andar em círculos, e agora tudo que passei anos construindo estava desmoronando, tijolo por tijolo, e tudo que eu podia fazer era vê-lo cair como um pássaro que não voava.

   Eu vaguei pelo aeroporto depois que o avião deles decolou, eu precisava mudar meu cabelo antes de deixar este lugar, caso Niko tivesse seus homens atrás de todos nós.

   Eu o amava, mas ainda assim não dava espaço para que ele me transformasse em peão, estávamos jogando agora, e eu tinha começado essa devassidão, então seria eu quem acabaria com ela.

   Ele não.

   Depois de conseguir mudar minha aparência, saí do aeroporto e peguei um táxi como qualquer outro turista faria.

   Estranho. Isso é tudo que eu estava aqui, mesmo que o homem que já foi minha casa morasse aqui.

   O silêncio me cumprimentou no momento em que entrei na cobertura, ironicamente, isso nunca tinha me incomodado antes, mas hoje todas as minhas cicatrizes estavam sangrando e, por algum motivo, era bom me sentir assim.

   Se um casamento deveria ser um final feliz, então eu, sozinha, nos prepararia para a destruição.

   Agora a fumaça do veneno que eu fiz estava me alcançando, e a única pessoa que tinha o antídoto queria me matar.

   Ou pelo menos foi o que ele disse a si mesmo.

   Se você tivesse me dito que eu estaria sentada do lado de fora da boate do meu marido - o mesmo homem que pensou que eu estava morta por quase uma década - eu teria rido na sua cara porque as chances de nos encontrarmos novamente eram mínimas.

   Porra, elas não existiam.

   Posso ter sido eu quem destruiu nosso destino, mas o destino fez uma piada cruel ao nos unir assim.

   Ele era a alma gêmea que eu roubei, a única coisa que levei, depois de viver uma vida onde só perdi, e então fui forçada a desistir dele, mas ele não sabia disso.

   Ele não sabia que deixá-lo foi a coisa mais difícil que eu fiz.

   Eu enrijeci quando um movimento na entrada chamou minha atenção depois da meia-noite, e recostei-me na cadeira, escondendo-me nas sombras da noite.

   Nikolai deixou o clube com o mesmo terno que usava antes, exceto que sua jaqueta havia sumido e as mangas estavam arregaçadas até os antebraços.

   Ele era o mesmo homem, mas tão diferente, e não era por causa de todos os anos que envelheceu.

   Ele tinha uma barba bem aparada agora, cabelo preto penteado para trás, exceto alguns fios que caíam em sua testa, protegendo seus olhos fantasmagóricos da vista.

   Dois outros homens o seguiram para fora, eu os conhecia da reunião, mas seus nomes eram outra coisa.

   O cara de cabelos escuros estava com os olhos grudados no telefone, mas o loiro estava cético, seu olhar dançando pela área em busca de possíveis ameaças.

   Nikolai, porém, não se incomodou, esperou o manobrista trazer seu carro, entrou no BMW e foi embora, os outros dois o seguiram em um carro diferente.

   Depois que eles viraram a esquina, apertei o botão de partida e segui na direção que eles haviam seguido.

   Foi difícil segui-los mantendo distância, mas consegui acompanhar, e só diminuí a velocidade, desligando o motor, quando entramos em um bairro chique, os dois carros entraram em uma mansão altamente fortificada e os portões se fecharam atrás deles.

   Foi só então que soltei o fôlego.
   Eu sabia onde ele morava, tudo o que precisava fazer era chegar aqui em algumas horas e segui-lo no dia seguinte.

   Eu precisava conhecer os jogadores antes de fazer minha jogada, já fui estúpido uma vez e não cometeria o mesmo erro duas vezes.

   Nos últimos três dias, eu tinha sido a sombra de Nikolai, mas surpreendentemente sua rotina tinha sido bastante branda, isso me fez pensar se ele sabia que eu estava atrás dele.

   Ele dificilmente ia a algum lugar além de sua mansão, do clube ou de um restaurante que frequentava para almoçar.

   Isso me deixou desconfiada, mas não havia nada que eu poderia fazer além de ser mais cuidadosa, o que pensei que estava sendo, até hoje.

   As portas do elevador se abriram quando entrei na grande sala de estar, com vista para o horizonte.

   Agora não era tão sonhador quanto Nova York, mas era um mundo diferente, majestoso, misterioso e assustador.

   Eu deveria ter notado quem estava sentado no escuro.
   Eu deveria ter percebido que não estava sozinha, mas não senti.

   — Devo dizer que você me surpreendeu, lobinha — arrepios percorreram minha espinha com sua voz. A voz de Nikolai, a mesma voz rouca pela qual eu me apaixonei, e me virei, meus olhos encontrando seus tons prateados em chamas no escuro. — Eu esperava que você fugisse, Kyra, para que eu pudesse persegui-la. Afinal, eu estava observando você por dias.

   Achei que era eu quem estava em vantagem, mas foi assim que Nikolai Chernov me desarmou e apontou minha faca para mim.