Moscou, Rússia

   Eu estava dirigindo com Ivan, feliz por Alex estar no outro com Irina, o filho da puta tinha bagunçado minha gravata, e agora eu estava preso usando a que Kyra me deu.

   Ela gostava quando eu usava cinza, nunca gostei dessa cor; Eu nem teria nada nesse tom se não fosse por ela.

   Mas eu fiz, e a merda de Alex com a máscara foi a razão pela qual tive que mudar para esta gravata.

   Lutei contra a vontade de afrouxar o aperto em meu pescoço enquanto as lembranças me sufocavam e, pela primeira vez, estava cansado.

   Ela era um fantasma, sempre lá, mas nunca real o suficiente para eu sentir seu calor ou dar um beijo furtivo como costumava fazer.

   Ela me cercou como um vício, um hábito que eu não conseguia nem esconder na escuridão que era agora a minha vida, e eu só precisava que ela fosse embora.

   Queria que ela parasse de me assombrar.

   A miséria era o veneno em minhas veias, me matando lentamente, mas eu havia parado de sentir dor há muito tempo, agora tudo que eu queria era silenciar o vazio dentro de mim, e me livrar da memória dela, mesmo que eu quisesse me matar pelo menos pensei em esquecê-la.

   — Você está bem? — a voz de Ivan rompeu a névoa espessa dentro da minha cabeça e me forcei a relaxar antes de virar a cabeça para ele.

   — Sim — eu me mexi na cadeira, tentando manter minha mão descansando frouxamente em minhas coxas. — Onde está minha máscara? — Ivan apontou para uma caixa nos fundos e eu a peguei do meu assento.

   Segurando minha mão em volta da caixa, endireitei-me no assento e me livrei da tampa, suspirando de alívio quando percebi que era uma máscara de lobo prateada metálica que cobria quase todo o meu rosto.

   Peguei a máscara e prendi-a na cabeça no momento em que o carro parou em frente à mansão de Smirnov.

   Ivan levantou as fechaduras e eu abri a porta, saindo para a pista.

   Notei outro Mercedes-Benz parando atrás do meu e me endireitei quando Alex saiu, seguido por Irina enquanto ele jogava as chaves para o manobrista.

   — Não arranhe meu carro e você irá para casa como um homem rico. Suponho que não preciso lhe contar o que acontecerá se você fizer isso… — ele deu ao manobrista um sorriso sinistro enquanto Irina entrelaçava os dedos com os dele, e eles vieram até mim.

   — Aquilo era mesmo necessário? — apontei para o cara que Alex tinha acabado de ameaçar sutilmente quando começamos a caminhar em direção às portas duplas que levavam para dentro da mansão.

   — Você o conhece, sempre um pouquinho a mais — Irina deu um tapa em seu ombro de brincadeira, mas enrijeceu quando Smirnov se virou em nossa direção, pronto para nos receber.

   Seu medo de estranhos ainda dominava suas ações perto de pessoas que ela não conhecia, mas ela estava melhorando lentamente e eu não poderia estar mais orgulhoso.

   Peguei sua mão estendida, mesmo sendo conhecido por nunca a apertar. A festa era dele, e eu não causaria uma cena aqui, mesmo que ele soubesse que eu poderia esmagá-lo como um inseto.

   — Smirnov — eu balancei a cabeça.

   — Chernov — ele respondeu, mas se inclinou em minha orelha e sussurrou. — Tenho uma grande coleção para você escolher, meu amigo.

   Suprimi a vontade de estourar seus miolos, acenei para ele uma última vez e fui embora com Alex e Irina logo atrás.

   Provavelmente Ivan já estava em busca de sua próxima conquista. Alex caminhou ao meu lado.

   — Por que você não o colocou no lugar dele?

   — Eu queria ficar incógnito esta noite, eu o colocaria em seu lugar antes que a noite acabasse — inclinei minha cabeça, sem me preocupar em esconder meu sorriso.

   Satisfeito com minha resposta, Alex assentiu.

   — Agora vá, aproveite a noite com sua esposa. Vou pegar uma bebida.

   — Vou apenas me misturar com esses bastardos autointitulados e ver se o Pentágono aparece.

   — Faça isso, certifique-se de não apontar ninguém na minha direção ou dizer meu nome — Alex assentiu e se virou assim que eu fui até o bar e me sentei.

   Eu não tive que me preocupar, fiz apenas o meu caminho até o bar e me sentei.

   Eu não precisava me preocupar com ele estragando tudo, ele conhecia bem o nosso plano e era muito bom no que fazíamos.

   Eu precisava avaliar o Pentágono, tentar sentir o cheiro de suas fraquezas e usá-las a meu favor quando chegasse a hora certa.

   Afinal, eu não seria rei se não soubesse como a guerra terminaria antes mesmo de iniciá-la.

   Posso ter parado de tocar piano, mas dominei a arte da crueldade e da devassidão.

   Brincar de bastardos como eu era outro dos meus passatempos agora.

   Eu não tinha intenção de fugir da escuridão dentro de mim, de lutar contra o desbotamento, há muito tempo cedeu às minhas tendências depravadas e, surpreendentemente, estava feliz vivendo a vida de um vilão.

   Os contos de fadas estavam certos sobre uma coisa: os vilões nunca tinham um final feliz, e o meu foi arrancado de mim em mais um jogo que eu ainda não conhecia, mas conheceria.

   No dia em que eu descobrisse o segredo por trás da morte de Kyra, eu queimaria o mundo inteiro se isso fosse a última coisa que me levasse aos seus assassinos.

   Eu sabia que era inútil, não a traria de volta, mas talvez fosse o que eu precisava para extinguir o fogo da vingança dentro de mim e parar de correr em círculos.

   — O que posso pegar para você? — uma voz feminina excessivamente estridente chamou minha atenção, mas demorei um pouco para centralizar meu olhar em suas feições.

   Ela usava uma camisa branca de botões, um colete preto e estava surpreendentemente decente, ao contrário da última festa de Smirnov, onde as meninas estavam semivestidas, com camisas curtas e transparentes e sutiãs de renda.

   Não que eu me importasse, eu não dava a mínima, mas eu preferia que as mulheres que eu fodesse não fossem parentes de nenhum dos filhos da puta com quem fiz negócios, mesmo que eu apenas transasse com elas e fosse embora.

   Assim que terminei de pedir meu rum, uma mão suave serpenteou em volta do meu braço enquanto outra mulher vestida de verde esmeralda se sentava no banco ao meu lado.

   — Escolha interessante de bebida — ela comentou, depois colocou a bolsa no balcão e pediu um uísque.

   Aproveitei esse tempo para olhá-la de cima a baixo.

   Seu cabelo loiro caía em cascata pelos ombros como uma cachoeira em cachos soltos; quase parecia que seu vestido de seda salpicava seu corpo com beijos sensuais.

   Suas pernas eram sedutoramente visíveis através da grande fenda na lateral do vestido. Ela era linda e bastante ousada pelo que eu percebi.

   Depois que ela terminou de fazer o pedido, ela se virou para mim, seus lábios vermelhos se transformaram em um sorriso tímido.

   Ela estava jogando um jogo que eu criei as regras e um jogo que sempre ganhei. Ela se inclinou, a palma da mão traçando o tecido sobre minha coxa.

   — Você não respondeu à minha pergunta — sua voz era rouca, e seus olhos tinham o mesmo tom de azul pelo qual eu uma vez me apaixonei.

   A esmeralda profunda que estava revivendo, mas escura com histórias incontáveis de escuridão, como o chão de uma floresta.

   Virei minha cabeça, encarando-a com um sorriso malicioso.

   — Não percebi que era uma pergunta — percebi que seu olhar permaneceu em um homem no canto esquerdo da sala e, por uma fração de segundo, o ódio tomou conta de seu olhar inexpressivo.

   Ela revelou um segredo, agora ela estava no meu tabuleiro, no meu jogo, sob o meu governo, e a menos que ela estivesse pronta para me deixar governar, eu a arruinaria.

   — Poderia ser — ela lutou levemente, inclinando-se mais perto, sua mão na minha coxa subiu, mas eu não a impedi.

   Eu a deixaria pensar que estava alheio à sua farsa, mas agora era a hora de acabar com isso. Eu queria essa mulher, e era hora de ela pagar por pensar que poderia brincar comigo, me usar, mesmo que ela não soubesse quem eu era.

   Um ilusionista.

   Um caçador e um lobo.

   — Você está no covil dos caçadores, lobinha, se eu fosse você brincaria de forma mais discreta — empurrei seu queixo para cima para encontrar meus olhos com dois dedos, e ela o segurou, sem demonstrar nenhum sinal de medo.

   — Quem disse que estou jogando? — ela respirou fundo, o movimento de seus lábios fez minhas calças apertarem, mas eu me contive.

   — Você é. Você vê, eu sinto cheiro de libertinagem — usei os dedos da minha mão livre para percorrer sua perna nua, segurando meu gemido quando notei arrepios em sua pele, e aproximei ainda mais nossos rostos. — E sua pequena fachada não era boa o suficiente. Um baile de máscaras é suficiente por uma noite, não acha? — ela não era como as outras, embora houvesse realização em seus olhos, não havia sinal de medo, para minha surpresa, suas pupilas estavam dilatadas enquanto ela passava a língua no lábio inferior.

   Eu não tinha certeza se era para me desarmar ou se deveria confiar na linguagem corporal dela para saber o que era.

   Luxúria.

   Necessidade animalesca pura e crua.

   Talvez fosse meu próprio desejo refletido em seus olhos, mas ela não lutou contra meus dedos sob seu queixo, minha proximidade, ou meus dedos roçando a pele de sua perna nua.

   Percebi que o outro homem em minha visão periférica se virou e ela relaxou, inclinando-se ao meu toque.

   — Quem disse que um baile de máscaras tem que ser suficiente? — ela colocou a palma da mão no meu pau através das minhas calças, e eu me endireitei, olhando para ela com os olhos semicerrados. — Pode haver tanto caos quanto quisermos.

   — Não comece algo que você não tem intenção de terminar — eu rosnei baixinho e estendi a mão para tirar a mão dela da minha posição agachada, mas ela apenas apertou ainda mais, suas unhas cavando no tecido.

   Eu estava lutando contra a vontade de transar com ela aqui mesmo, mas não queria chamar atenção desnecessária para mim, não quando o Pentágono ainda estava aqui.

   Não quando havia intrusos em meu jogo, ganhando tempo, e eu nunca lhes daria as costas só para mostrar-lhes que minhas mãos assassinas ainda poderiam levar uma mulher aos picos do êxtase, o que não poderia ser dito sobre a maioria desses casos, filhos da puta.

   Ela estendeu a mão e passou a língua pela lateral do meu rosto, depois sussurrou em meu ouvido.

   — Eu nunca deixo as coisas inacabadas — ela baixou os lábios da minha orelha e pairou acima dos meus lábios.

   Nos últimos oito anos eu nunca senti vontade de beijar alguém, mas com essa mulher, a sereia de verde, não pensei antes de bater meus lábios nos dela.

   Eu não me enganaria pensando que sentia algo mais do que luxúria naquele momento, mas quebrei uma regra minha, então essa era a única vez que eu me entregaria a ela, mas então ela seria esquecida.

   Uma vez, e depois esquecido como se nunca tivesse acontecido, afinal, era sempre uma segunda dança que iniciava a maldição da obsessão e deixava tudo fora de proporção.

   Meu coração não era grande o suficiente para duas pessoas, e as lembranças de uma eram mais que suficientes.

   Deixei-me fingir que os olhos azul que olhavam para mim com o mesmo desejo eram os da minha falecida esposa.

   O cabelo era dourado demais, o da Kyra era loiro platinado. Meu pau ficou duro porque ela estava na minha cabeça novamente.

   Não poderia dizer que me lembrava dela, nunca me esqueci dela, Kyra estava sempre lá, no fundo da minha mente.

   Doeu pra caralho, mas a queimadura era boa demais para deixar passar.

   A mulher que eu estava beijando colocou as mãos em volta do meu pescoço no momento em que inclinei a cabeça e mordi seu lábio inferior, engolindo o suspiro quando enfiei minha língua dentro dela.

   Ela não lutou comigo, mas também não se submeteu.

   Eu a explorei, minhas mãos se aproximaram do calor na parte interna de sua coxa, mas não queria dar a Smirnov a satisfação de encontrar alguém em uma de suas festas, então me afastei e me levantei, puxando-a comigo.

   Sua cabeça colidiu com meu ombro e ela olhou para mim com seus longos cílios emoldurando seu rosto.

   Eu não sabia o nome dela, e era o melhor.
   Eu era um caçador.

   Se eu soubesse alguma coisa sobre ela, eu iria caçá-la, e isso não terminaria bem para nenhum de nós.

   Coloquei a mão na parte inferior de suas costas e puxei-a ainda mais para perto, depois me inclinei e disse baixinho para que um transeunte não me ouvisse.

   — Serei muito honesto aqui. Quero transar com você, mas isso é tudo. Vou fazer você gritar, mas não dou a mínima para gentilezas, nem preliminares, nem qualquer outra coisa, e certamente não dou a mínima para o seu nome.

   Ela enrolou os dedos em volta da minha gravata, puxando-a, os olhos sustentando meu olhar com uma expressão cautelosa, a frustração neles era evidente, mas era pela minha falta de expressão ou desconforto, eu não sabia, nem me importava o suficiente.

   — Não me importo com o seu nome, nem com qualquer outra coisa, e não quero que você remova a máscara enquanto me fode.

   — Bom — eu disse baixinho assim que meu aperto em seu quadril aumentou, mas então deixei cair minha mão, segurando seu pulso, enquanto eu arrastava os pés pelos quartos desta grande mansão em busca de uma mansão vazia destrancada para transar com ela.

   — Onde-? — ela começou assim que eu abri a porta e a empurrei para dentro comigo.

   Tranquei a porta e a segurei contra a porta de madeira escura, meu dedo em seus lábios.

   Deixei cair meu dedo e tracei seu lábio com meu polegar, borrando seu batom já fodido.

   — A menos que você queira me dizer para parar, sugiro que não fale, lobinho — e atrevida sorriu, então abriu a boca e passou a língua no meu polegar.

   Ela sustentou meu olhar e eu sabia o que ela estava fazendo, mas não estava com disposição para preliminares.

   Eu queria transar com ela e depois ir embora, tudo antes da meia-noite.

   Ela não queria ver o rosto por trás da máscara, e eu não tinha planos de tirar minha máscara aqui com tantas pessoas presentes.

   Eu não queria que o Pentágono me visse hoje, e minha ausência à meia-noite seria todo o insulto que Smirnov precisava.

   Retribuição pela sua audácia de pegar minha mão quando não deveria.

   O anonimato me convinha muito bem.
Foi muito legal.
Uma mulher que segue meus próprios pensamentos, mas eu não diria isso a ela. Afinal, não havia necessidade de nos conhecermos.

   Afastei-lhe as pernas com o meu joelho, passando as pontas dos dedos sobre a coluna do seu pescoço enquanto passava a outra mão pela sua perna em direção à sua boceta.

   Ela balançou para frente quando meus dedos roçaram o tecido, e eu a empurrei de volta para a porta, meus dedos enrolados em torno de sua garganta enquanto eu sorria percebendo que ela estava encharcada.

   Por um segundo pensei em sufocá-la por se parecer muito com Kyra, era injusto que ela fosse muito parecida com ela, isso reacendeu as cinzas fumegantes do meu coração morto, a queimação viajando por todo o meu corpo como as notas de uma música, uma melodia terrível que só assombrava com sua propriedade.

   Eu poderia tê-la confundido com Kyra se não soubesse que ela estava morta. De repente, oprimido, ignorei seus gemidos e me afastei.

   Sem intimidade.
   Eu tinha que me lembrar dessa regra esta noite, mesmo que já tivesse quebrado muitas.

   Mesmo que ela parecesse uma réplica de Kyra.

   Quase parecia que o maldito destino que eu odiava a enviou para ser o meu acerto de contas. Isso não poderia acontecer, eu transaria com ela, riria na cara do destino e seguiria em frente. Chega de conversa fiada.

   — Tire suas calças.