Moscou, Rússia

   Provavelmente seria minha luta ao longo da vida desviar a miséria para outra coisa, mas, novamente, talvez eu nunca tenha me esforçado o suficiente, pois a memória dela foi o que me sustentou; mesmo que fosse uma existência vazia.

   Um que eu estava lutando para preencher com adrenalina e autoridade para fazer o que quisesse.

   Saí do banho fumegante com um objetivo em mente: lidar com meu novo traficante de drogas e esquecer tudo o mais que pesava em minha alma.

   Minhas atividades jurídicas não estavam completamente encerradas. Eu ainda era dono da minha empresa de telecomunicações, mas não era mais seu CEO, pois meus dias eram ocupados com diferentes empreendimentos – que incluíam derramamento de sangue e tudo que uma pessoa normal consideraria repulsivo.

   Suspirando, peguei meu terno azul meia-noite e camisa de botões cinza aço. Retirando a toalha da cintura, deixei-a cair no chão e puxei minha boxer para cima seguida pela calça.

   Abotoei a camisa, coloquei-a para dentro e afivelei o cinto com acabamento em couro preto. Deixando os dois botões superiores abertos, peguei minha colônia Valentino e borrifei, o incenso de nicho instantaneamente ameaçou me trazer de volta para suas memórias.

   Enquanto isso mais uma vez me colocava à prova, afastei seus pensamentos, concentrando-me nas queimaduras do banho escaldante, fazendo-me abandonar a gravata por hoje.

   Alisando meu cabelo preto para trás, sentei-me no pequeno sofá para calçar os sapatos. Terminando, coloquei a jaqueta sobre os ombros e saí do guarda-roupa para o meu quarto e voltei para o corredor onde surpreendentemente Alex já estava esperando por mim.

   Arqueei minha sobrancelha para ele, questionando-o antes de darmos um passo em direção à sala de jantar.

   — Izvini [desculpe], Nik, Irina estava me matando — ele encolheu os ombros, beliscando a ponta do nariz diante das travessuras de sua esposa.

   Irina para mim era como uma irmã mais nova, ganhei uma família que nunca mereci no dia em que salvei ela.

   Eu nem sabia por que matei os homens que mantinham ela e Alex como reféns, não perguntei a ele sobre o passado dele, assim como ele não perguntou sobre o meu.

   Nós dois tínhamos arrependimentos, erros que nos pesavam, mas eu era o único que sofria visivelmente.

   O que estava tudo bem, eu não desejaria ninguém do jeito que bati e queimei todas as noites.

   — Ela tem esse efeito nas pessoas — soltei uma risada baixa assim que entramos no grande refeitório que Irina teve o privilégio de decorar.

   Ao nos ouvir, ela parou de tamborilar os dedos na mesa e virou a cabeça em nossa direção, estreitando os olhos ao ver a figura do marido.

   Ignorando as brincadeiras deles, concentrei-me na minha comida, tentando comer antes de Irina voltar sua atenção para mim.

   Eu admirei o Alex, a coragem para lidar com esse encrenqueiro o dia todo, mas eu não estava com direito a isso, então, novamente, o amor era cego, afinal.

   Terminando, empurrei minha cadeira para trás e me levantei, acenando para Alex e Irina.

   Virei as costas e comecei a caminhar em direção ao meu escritório, sabendo que não precisava lembrar a Alex que tínhamos uma reunião com um novo revendedor, já que o anterior morreu convenientemente em um acidente de carro na noite passada.

   Eu sabia que o topo era um lugar solitário e aprendi a ouvir sussurros durante o sono, a duvidar de todos que já apertaram minha mão.

   Eu poderia estar determinado a tentar a morte, mas ainda não tinha perdido a cabeça - tudo foi feito de forma calculada, uma palavra minha e qualquer um que pensasse que era resistente o suficiente para me vencer no meu próprio jogo acabava morto sem marcação, sepulturas e cadáveres não identificados.

   O fato de que alguém estava sempre esperando pacientemente, esperando a hora de me derrubar, não passou despercebido para mim, então permiti que minha loucura e reputação tivessem o mesmo destino enquanto continuava manobrando todos os jogos a meu favor.

   Terminei de verificar meus e-mails sobre o lado jurídico da minha empresa enquanto esperava que Alex e Ivan aparecessem e conhecessem o novo fornecedor.

   Quando fechei a tampa do meu computador, uma batida sutil de nós dos dedos contra a porta de madeira me alertou da presença deles, me levantando, abotoei minha jaqueta e saí do meu escritório, com meu Grach preso na parte de trás da minha cintura, longe dos olhares indiscretos, mas ao alcance.

   — Tem certeza que trazê-lo para Nightelite é a melhor ideia? — Ivan franziu a testa, confirmando se permitir uma entrada em potencial no meu clube exclusivo era a melhor decisão, afinal.

   Suponho que agora seria um bom momento para esclarecer que Nightelite não era uma boate comum - entrar era um desafio, e permitir isso era um absurdo.

   Ninguém que não fosse bem-vindo era autorizado a entrar. E se, por alguma discrepância, conseguissem entrar sem serem convidados, só havia um modo de sair, e era num saco para cadáveres.

   Moscou podia ser receptiva aos turistas, conhecida por sua vida noturna, mas minhas propriedades eram exclusivas; era onde bastardos como eu ou como o ignorante que eu costumava ser vinham para se divertir.

   Eu entendi por que convidá-lo seria motivo de preocupação, já que meu restaurante no mesmo prédio funcionava bem, mas eu sabia que nada sairia das paredes da minha propriedade.

   Aqueles que ouviram o que não era para seus ouvidos sabiam melhor.

   — Sim, vai ficar tudo bem — eu saí quando eles ficaram atrás.

   Entrei no meu prédio, os funcionários que eu não me preocupei em reconhecer assentiram, exceto algumas funcionárias, que lançaram sorrisos sugestivos em minha direção.

   Eu tinha regras que me mantinham vivo, nunca dormir duas vezes com a mesma pessoa era uma delas.

   Sexo era apenas esse sexo - um ato prazeroso para ambas as partes envolvidas. Eu não precisava de anexos; Eu sabia que só amava uma mulher e ela estava morta.

   As lembranças dela eram a única coisa que eu precisava, elas doíam, mas eram minhas - como ela costumava ser - e essa miséria era eterna; isso não me deixaria como ela.

   Apertando a mandíbula, mordi o interior da bochecha, me trazendo de volta ao momento. Essa foi a única regra que ainda não consegui cumprir.

   Eu simplesmente não conseguia despojar-me dela.

   Ela não era apenas alguém por quem me apaixonei.

   Ela era uma parte de mim, eu respirava sabendo que ela estava viva e, nos últimos oito anos, tudo que fiz foi aprender a respirar sem ela.

   Eu sabia que o amor exigia sacrifício, mas nunca esperei perseguir a melancolia de sua memória.

   Adoração era a única obra sem esperança da qual eu não conseguia sair, e era patético que eu ainda estivesse perseguindo um fantasma incansavelmente, esperando que o beijo contra minha pele pudesse ser mais do que minha imaginação.

   Eu a tive quando não era ninguém, mas agora que era rei, não tinha minha rainha.

   Alex, sentindo que algo estava errado, cutucou meu braço, gesticulando para que eu fixasse meu olhar em meu novo convidado.

   Eu zombei do terno branco de Vlado, dos sapatos engraxados e do cabelo penteado.

   Ele deu passos controlados em nossa direção, quase como se os estivesse contando.

   Fiquei de pé, aproveitando ao máximo minha altura enquanto ele estava a apenas um metro de distância, olhando-me com contemplação.

   Eu balancei a cabeça para ele, nunca lhe oferecendo minha mão enquanto me virava para caminhar em direção à sala onde teríamos a reunião.

   Senti seu desconforto por ser tratado como um mercenário e não como um parceiro, mas aprendi há muito tempo que garantir a dinâmica era o que fazia os impiedosos prosperarem.

   Nada importava, mas as delícias violentas e tudo que eu seria era um filho da puta que tinha mais dinheiro do que sabia o que fazer.

   Essa era a minha história, mas eu não era o Príncipe Encantado, eu era o vilão aqui.

   Eu poderia ter sido alguém com consciência anos atrás, agora que aquele homem não vivia mais.

   Eu tinha me tornado o demônio, um bastardo corrupto que ninguém conseguia alcançar, talvez tenha sido por isso que não morri com Kyra – afinal, o inferno estava vazio e todos os demônios estavam aqui.

   Chegando à sala privada, afastei-me e fiz-lhe sinal para entrar. Seu medo se instalou profundamente na medula dos meus ossos, seguido por um senso de autoridade que sempre tive ao fazer isso.

   Um acordo. Esta era a parte da minha vida que estava sob meu controle, onde eu ainda mantinha as rédeas e não algum conceito vago de imanência.

   — Sente-se, Vlado — caminhei em direção à minha cadeira, puxei-a para trás e sentei-me, recostando-me enquanto Alex e Ivan tomavam seus lugares um de cada lado de mim.

   Se ele sabia o que eu estava tentando demonstrar aqui, ele não apareceu, apenas circulou a mesa e sentou-se do outro lado.

   Ele jogou um pequeno pacote com a droga na mesa, me irritando instantaneamente com sua arrogância. Inclinei meu pescoço para o lado, sorrindo quando encontrei seus olhos.

   Estendendo a mão, peguei o pequeno pacote entre dois dedos e só quando me recostei vagarosamente, joguei a droga de volta na direção dele.

   Passei os dedos pela barba rala que deixei crescer e o estudei.

   A descrença.

   O ódio.

   A confusão.

   E o medo.

   Eu senti tudo profundamente na medula dos meus ossos.

   — Você vai testar seus conhecimentos — eu disse em russo, apontando para a cocaína, desafiando-o a me desafiar enquanto pegava minha arma preferida.

   Com as sobrancelhas franzidas, ele pegou um pouco da droga na palma da mão e aproximou-a do nariz, inalando o intoxicante.

   Ele foi esperto, o último acabou com uma bala entre os olhos por protestar.

   Vlado terminou, endireitando-se enquanto suas pupilas dilatavam e as drogas começavam a fazer efeito e a tensão em seus músculos se dissolvia.

   Só para ter certeza, esperei alguns minutos antes de pegar o pó entre os dedos para verificar sua textura.

   Eu não ia ficar chapado aqui.
Isso foi apenas um jogo de poder, para ele reconhecer que eu estava no topo da cadeia alimentar e não ele.

   Ele precisava saber que eu era o lobo mau e o caçador.

   Em ambos os casos, eu gostava de despedaçar minha presa, membro por membro, e ninguém conseguia me manobrar.

   — Eu compro de você, Vlado — ele se endireitou, um pequeno sorriso aparecendo. — Mas se você ousar me negociar duas vezes — fiz uma pausa, colocando minha pistola sobre a mesa, dedo no gatilho, a segurança desligada. — Não vou pensar duas vezes antes de descarregar tudo isso em você.

   — Contanto que você me pague direito, não tenho motivos para isso — sua voz saiu mais calma do que parecia e eu lutei contra um sorriso malicioso.

   Nenhum de seus homens se atreveu a mostrar suas armas porque sabiam que se moviam de maneira errada e não partiriam com os membros intactos.

   — Tsk tsk — zombou Alex. — Garotinho, você não faz exigências aos lobos grandes — um baixo jorro de palavrões saiu da boca de Vlado, algo que muitos teriam confundido com um suspiro, mas já estabelecemos que eu não era como muitos.

   — Tudo bem, Alex, tenho certeza que Vlado aqui entende a importância de jurar lealdade a mim — voltei minha atenção para Vlado — Afinal, vou tirar sua língua, dva medvedya ne zhivut v odnoy berloge [dois ursos não vivem no mesmo covil].

   Eu deixei meu ponto claro. Eu não gostava de compartilhar o que era meu, e esse império que construí não era exceção.

   Vlado já deve saber que os rumores nem sempre estavam errados.

   Às vezes, as invenções divulgadas nas ruas são o que fazem os homens gostarem de mim, porque tendemos a amar viver de acordo com as piores expectativas.

   Levantei-me, oferecendo minha mão a Vlado. Outra coisa é estabelecer um fato conhecido de que eu tinha o poder.

   Eu tinha acabado de ameaçá-lo, agora lhe daria um aperto de mão e o faria ir embora.

   Eu poderia estar tremendo, mas não estaria partindo o pão com ele.

   — Eu não vou decepcionar você — ele era como uma criança prometendo ao professor que se sairia bem.

   Mas eu não estava aqui para encorajar, mas sim para avisar.

   Ele devia saber que seria vigiado como um falcão.

   — Sim, você não vai. Você não viverá para fazer isso de novo — inclinei a cabeça, sorrindo enquanto apertava sua mão e depois soltei.

   Ele sabia que não era mais necessário aqui.

   A identidade do Vlado era segredo porque se as pessoas soubessem quem vendeu para mim, todos iriam até ele, alguns para ele, e eu não queria isso.

   Ele inevitavelmente seria rastreado até mim, e que tipo de criminoso eu seria se deixasse um rastro para trás?

   — Correu bem — Ivan respirou fundo, os ombros caídos enquanto ele relaxado.

   — Fodidamente elegante — eu me movi pela sala, ficando confortável no pequeno sofá no outro extremo da sala.

   — Nik, o Pentágono concordou em vir aqui — virei minha cabeça para Alex acenando para que ele continuasse. — Bem, negociamos uma data; é daqui a quatro dias, dois dias após o baile de máscaras anual.

   Ah, porra, eu tinha esquecido disso.

   A Máscara foi apenas muitos dos outros eventos pretensiosos para as aparências.

   Você ficaria surpreso com o quão profundas eram as raízes da máfia, não havia uma única pessoa neste evento que não tivesse ligações conosco, e mesmo as pessoas "normais" como médicos e advogados eram tão sujas quanto o resto de nós.

   Todo mundo tem ossos em seu armário, todo mundo tem o mal dentro de si, e é concedida uma pequena chance de se beneficiar da corrupção - todos eles aproveitariam.

   Mas é preciso coragem para aumentar suas chances de morrer.

   Suponho que foi sorte do sorteio, sempre extraiu aqueles já condenados.

    — Tudo bem — não era como se o Baile de Máscaras importasse para mim, tudo que eu tinha que fazer era aparecer alguns minutos antes da meia-noite quando as máscaras foram retiradas, e a soberania dos participantes foi renegada com alianças fabricadas terminando apenas com uma grande faca nas costas para aqueles que eram estúpidos demais para saber que ninguém era amigo.

   Sempre havia alguém sentado, esperando, ganhando tempo, encontrando o momento perfeito para atacar, e era preciso um olhar atento para identificar a ameaça e erradicá-la antes que as coisas piorassem.

   — Sobre isso — ele fez uma pausa enquanto eu fazia uma careta para ele, cansado dessa conversa. — Smirnov quer que você fique mais tempo. Ele disse que tem alguns convidados especiais para você.

   Fechei meu punho enquanto a raiva tomava conta de mim novamente.

   Seus convidados foram tentativas frágeis de me subornar oferecendo uma mulher.

   Bárbaro.

   Não era como se qualquer mulher me intrigasse mais do que ser um meio para um fim.

   Além do mais, dever favores não era meu estilo. Estar em dívida era.

   — Porra, tudo bem — eu sibilei, apoiando a cabeça no encosto do sofá, olhando para o teto bem modelado. — Preciso que você coloque homens em Vlado. Não confio nele, ainda mais porque o Pentágono está farejando.

   — Nikolai, você tem certeza sobre eles? Os cinco lendários não são conhecidos por sua honra. Eles são víboras, sempre esperando para atacar — Ivan ergueu a sobrancelha.

   Uma pergunta válida, mas tive meus motivos.

   — Repudiar só vai levar esses filhos da puta a perseguir isso. Fiquei fora do caminho de Santini por respeito mútuo, eles não merecem minha deferência e, para me livrar deles, preciso ver do que são capazes.

   — Suponho que seja a coisa mais inteligente a fazer... — Ivan suspirou, pegando seu telefone enquanto discava para alguém.

   Alex entendeu meu pedido silencioso para encerrar a conversa, então, olhando para mim, voltou sua atenção para seu próprio celular, sorrindo para o que quer que estivesse na tela.

   Eu teria pedido a ele que arranjasse minha roupa para o baile de máscaras de Smirnov, mas meus homens eram capazes, tinham sangue quente e sabiam o que fazer.

   Agora tudo o que eu precisava fazer era deixar claro que não estava no negócio de favores a Smirnov e mostrar ao Pentágono que também não havia espaço para eles me derrubarem.