- IN-HO -

Le premier repas apporta l'occasion idéale d'approcher Gi-Hun. In-ho s'accorda le temps de l'observer, et s'installa à distance avec sa gamelle. À ce stade du jeu, peu de groupes se formaient. Il ne se distinguait que quelques paires et trio ici et là. Seule dénotait une grappe de six joueurs, réunis en un semblant de cercle. Leurs voix et leurs rires s'élevaient par intermittence dans le dortoir. In-ho repéra parmi eux la jeune fille qu'il avait remarqué un peu plus tôt. La première à qui il avait adressé la parole.

Il avala sa dernière bouchée de riz, puis referma la boîte de son repas et se leva. Le pas tranquille, il se dirigea vers Gi-hun. Un nouvel éclat de rire monta du groupe de la jeune fille. Sans en avoir l'air, elle entretenait l'atmosphère détendue qui y régnait, questionnant et taquinant avec un sourire plein d'entrain. In-ho décela une certaine avidité relationnelle chez elle, un besoin acharné d'exister au travers du regard de l'autre. Le genre de vulnérabilité qui aurait vite fait de la tuer, dans ce jeu.

Elle leva les yeux à son passage. À présent qu'il la voyait dans la pleine lumière du dortoir, elle lui apparut d'autant plus jeune. In-ho la salua d'un clignement de paupières.

Quelques joueurs, en comprenant qu'il s'apprêtait à aborder Gi-hun, le rejoignirent furtivement. Déjà, tous deux avaient été identifiés par les participants. 456, le survivant du jeu, et 001, dont le vote avait fait pencher la balance.

Il s'arrêta devant Gi-hun, assis sur une marche, et s'adressa à lui de son ton le plus courtois. Ce fut aisé. Il prétendit vouloir connaître les détails du prochain jeu, feignit d'être effaré par la difficulté de choisir la forme du parapluie. L'expression rébarbative de Gi-hun et l'âpre amertume de sa voix lui procurèrent une sombre satisfaction. Il dut veiller à garder ses traits faciaux relâchés pour ne pas se trahir.

Le premier contact initié, In-ho se greffa au noyau qui coagulait autour de l'ancien gagnant. Les deux marines fraternisèrent dans une démonstration tape-à-l'œil d'esprit de corps. Il s'en détourna, capté par la voix enjouée de la jeune fille aux mèches rouges. De sa position, il pouvait l'entendre pépier, toute investie qu'elle était dans la narration d'une anecdote comique.

— Je me suis dit : dans le doute, souris à tout le monde ! Et là...

Elle fut interrompue par le soudain grabuge causé par une paire de caïds de petite envergure. L'un, aux cheveux teints en violet, bousculait un garçon peu combatif, soutenu par son acolyte à visage de fouine.

In-ho dissimula un élan de jubilation. Ces deux imbéciles lui fournissaient l'opportunité de se distinguer aux yeux de Gi-hun, de parfaire son rôle de joueur probe. Il laissa la tension monter, puis se redressa et marcha droit sur les perturbateurs.

Pareil à chien mal éduqué, le dénommé Thanos refusa d'abdiquer. In-ho n'aurait eu besoin que de quelques frappes bien portées pour le mater. Mais, doté de la clairvoyance vicieuse propre à ceux habitués à scier les cordes sensibles, l'insolent visa un peu trop juste en cherchant à le provoquer. Ses mots lui firent l'effet d'un coup dans les cendres. Ils atteignirent la braise qui dormait en dessous.

Une pulsion de violence inouïe se propagea à travers les nerfs d'In-ho. En un instant, il se retrouva à clouer le gamin au sol, la main verrouillée sur sa trachée, le poing prêt à fracasser sa structure orbitale.

En trois respirations, il força ses muscles à se relaxer. Thanos s'esbigna, la terreur au fond des yeux, dès qu'il le libéra. Des applaudissements épars crépitèrent autour du dortoir, achevant de ramener In-ho à lui. Il inclina modestement la nuque sous les félicitations. La jeune glissa deux doigts entre ses lèvres et modula un sifflet encenseur. A priori, elle ne lui gardait pas rigueur d'avoir voté en faveur du prochain jeu. Le regard d'In-ho tomba sur le numéro qu'elle portait.

Ah. 199.

Un numéro qui ne manquerait pas de faire tiquer Gi-hun. Il prit soin de répondre par un hochement de tête à son acclamation. Quand il revint vers le trio, les deux marines le considéraient avec un respect intimidé qui manqua de lui tirer un sourire en coin.

Gi-hun s'avérant bien plus taciturne que lors des précédents jeux, ce furent ses deux compagnons qui entretinrent la conversation jusqu'à ce que l'heure de l'extinction des feux approchât. Profitant que les déplacements furent encore autorisés, In-ho se rendit aux toilettes, conduit par l'un des gardes. Lorsqu'il en ressortit, une voix stridente lui perça les tympans.

— Petite insolente, tu devrais me montrer un peu plus de respect !

Devant la porte des toilettes des femmes, la chamane et la petite 199 se faisaient face. In-ho ne voyait que le dos de cette dernière, tandis que l'illuminée dardait sur elle des yeux emplis de fiel. 199 émit un rire sans joie, sourd et empreint d'une animosité qui contrastait avec son attitude enjouée.

— Du respect ?

Sans préavis, elle cracha aux pieds de la chamane. In-ho ne put retenir un haussement de sourcils surpris. La figure bouffie d'une expression offusquée, la chamane sembla sur le point d'éclater, quand elle avisa In-ho. Avec un reniflement, elle se composa une mine souveraine, et tourna les talons. 199 resta plantée dans le couloir, la posture encore crispée.

In-ho se racla la gorge pour signaler sa présence, et la jeune tressaillit. Elle fit volte-face. Il eut le temps d'apercevoir la rage sans bornes au fond de son regard avant qu'elle ne retrouve ses airs guillerets.

— Oh, c'est l'ennemi ! lui lança-t-elle.

Le voyant tiquer sur la qualification, elle tapota le symbole de croix fixé à son survêtement.

— Vous avez déjà entendu parler de la Vague ? C'est jamais bon quand on commence à distinguer deux camps comme ça, expliqua-t-elle.

In-ho se rapprocha, appréciateur de son analyse. Elle avait parfaitement raison. Les deux couleurs, les éclairages du vote et le marquage des joueurs ne servaient qu'à constituer deux groupes opposés. Mais cela ne deviendrait un véritable enjeu qu'à partir du troisième jour.

— Tu devrais peut-être t'abstenir de discuter avec un joueur rond, alors, fit-il remarquer, une note moqueuse dans la voix.

Un large sourire s'épanouit sur la figure de 199, creusant des fossettes dans le plein de ses joues.

— Nan, ça va, je pense. Vous, vous êtes une valeur sûre.

Un brin de condescendance amusée gagna In-ho.

Grossière erreur de jugement.

Premier pdv de In-ho ! J'aime trop interpréter son personnage !

Et puis premier vrai échange avec Shi-joo ~

J'espère que ça vous a plu !

Prochain chapitre : 14/02/25