- SHI-JOO- 

Le rouge et le bleu de chaque option de vote se fondaient en une pénombre violette. Shi-joo regardait le nombre de croix et de ronds augmenter tour à tour, sans qu'un net écart ne se creuse entre les deux. Elle adressa une mimique anxieuse à 001, auprès de qui elle était restée alors que s'organisait le vote. En dehors de 456, il lui semblait l'un des rares à disposer d'une certaine lucidité sur la situation.

— Et s'ils tuent tous ceux qui votent croix ? souffla-t-elle.

Un éclat amusé, un rien condescendant, anima le regard félin de 001. Il s'inclina légèrement pour l'assurer à voix basse :

— Jusqu'à présent, les clauses ont été respectées. Les joueurs sont libres de voter pour l'arrêt du jeu.

L'aplomb avec lequel il l'affirma rasséréna quelque peu Shi-joo. Le numéro 236 fut appelé. Son tour approchait. Son cœur s'affola alors que le nombre de ronds atteignait 93, contre 97 croix. Et l'altercation éclata.

456, le premier à avoir voté, fustigea les joueurs restants. Certains l'invectivèrent aussitôt, déjà oublieux de sa tentative de les sauver lors du premier jeu. Shi-joo piétina sur place alors que l'altercation enflait. Ça avait été à prévoir. Ils étaient trop nombreux pour espérer fonctionner en bonne intelligence. Elle n'avait aucune foi en la masse humaine pour prendre une décision raisonnable.

La voix de 456 tonna à nouveau. Il hurla qu'il avait déjà joué à ce jeu. Qu'il était déjà passé par là. Et qu'il était l'unique survivant.

Le cœur de Shi-joo sombra dans sa poitrine alors que ses cellules grises s'agitaient à toute allure. Le jeu avait déjà tué quatre-vingt-onze d'entre eux. Il en restait cinq à remporter.

Qui laisserait repartir des centaines de joueurs avec des sommes monstrueuses ? Cela compromettrait sacrément la clandestinité dans laquelle se déroulaient les jeux. Mais s'il n'y avait plus qu'un seul survivant, le risque diminuait.

Si 456 disait vrai, ils mourraient tous dans les prochains jours.

Ce qui soulevait la question du retour de 456 dans le jeu. Qui voudrait s'y soumettre à nouveau ?

Shi-joo frotta distraitement les contours élastiques de la cicatrice qui s'étendait dans son cou, et résolut de ne pas se nouer la cervelle avec cette énigme-là. En ce qui la concernait, son choix était clair. Elle ne voulait pas laisser sa vie dans cette tentative folle de remporter les 45,6 milliards. Elle devait quitter le jeu.

Le personnel en combinaison finit par intervenir pour les obliger à poursuivre le déroulement du vote. La sonnerie des boutons pressés au compte-goutte reprit. Un énième bruitage associé au bouton bleu fit pousser un geignement à une vieille dame non loin de Shi-joo. Elle la reconnut comme la mère du parieur à lunettes, celle qui s'était jetée à genoux la première.

Shi-joo avait déjà remarqué ses interventions véhémentes, et devait bien admettre qu'elle admirait le caractère bien trempé de la vénérable. Elle lui adressa un sourire solidaire, qui alluma aussitôt une étincelle chaleureuse dans les yeux de la dame.

Enfin, le masque au carré annonça son numéro. Plus de deux cents-joueurs, divisés en deux camps, braquèrent leur attention sur elle. Elle pouvait sentir les yeux des restants attachés à sa nuque alors qu'elle remontait l'allée. De part et d'autre, on lui adressait des signes pour encourager son vote. En quelques pas, elle prit conscience de la force de l'animosité que lui attirerait son choix.

Shi-joo s'arrêta devant le pupitre orné de deux boutons. Comme bon nombre de joueurs avant elle, elle marqua une pause, non par hésitation, mais pour se préparer à essuyer les réactions de tous ceux qu'elle allait contrarier.

117 croix contre 121 ronds.

D'une main ferme, elle pressa le bouton rouge. Réduisit l'écart à trois votes en leur défaveur.

Son symbole rouge en main, Shi-joo alla se placer avec les autres. Le côté des croix l'accueillit avec des applaudissements et des bourrades de congratulation tandis que le camp des ronds pestait. Elle contempla le rectangle de tissu à scratcher à son survêtement. Elle n'aimait pas ça. Ce n'était rien d'autre qu'une cible, une distinction entre deux groupes aux motivations désespérées.

Le son du vote suivant ramena son attention sur le comptoir. Les votes grimpèrent à une lenteur crucifiante, se dépassant sans cesse. Shi-joo se mit à mordiller l'une de ses pointes teintes. Un fol espoir lui comprima la poitrine.

Quand s'afficha l'égalité finale, elle ne sut si elle devait sangloter ou bondir. Ne restait plus que 001. Noyée dans les rangs, elle avait beau se dresser sur la pointe des pieds, elle ne parvenait pas à l'apercevoir. Elle se rendit soudain compte qu'elle était incapable d'estimer de quel côté son vote pencherait.

Shi-joo ne vit que sa silhouette passer comme une ombre entre les eux camps qui scandaient leur signe. Il marcha d'un pas rapide, décidé. Il y eut un ultime moment de suspension quand il parvint à la hauteur du pupitre.

Puis le dernier bip retentit. Un halo bleu nimba 001.

Les yeux de Shi-joo s'élevèrent jusqu'au compteur.

À un vote près...

Des échanges furtifs entre In-ho et Shi-joo pour le moment...

J'espère que le rythme n'est pas trop lent pour vous !

La semaine prochaine, on passe du pdv de In-ho, avec un premier échange digne de ce nom entre lui et Shi-joo !

Publication prochain chapitre : 07/02/25