- SHI-JOO -

Shi-joo s'éveilla avec un violent sursaut, le cœur battant. La couverture qui la recouvrait s'entortilla autour de ses jambes. Elle ne réprima le réflexe de se redresser qu'en avisant le panneau de métal au-dessus d'elle. Désorientée, elle balaya les alentours du regard.

Un air classique accompagnait les mouvements gauches et confus de dizaines et dizaines d'individus, installés dans de véritables tours de lits superposés. Tous portaient un survêtement vert et blanc. Shi-joo croisa le regard perdu de sa voisine et tendit le cou au-dessus du vide pour estimer la superficie des échafaudages.

— On est où, là ? marmonna-t-elle.

Elle remonta le fil de ses souvenirs, en quête d'un indice. Plus rien ne lui venait après être montée dans le van venu la récupérer sur le lieu de rendez-vous.

Un doute effroyable lui noua les entrailles. Elle se palpa frénétiquement le buste et remua les orteils.

— Ouf, j'ai tous mes organes !

Sa voisine lui décocha une œillade horrifiée. Shi-joo lui adressa un sourire penaud, puis glissa à bas de son lit et posa le pied sur les marches. On l'avait revêtu du même survêtement que les autres. L'idée d'avoir été déshabillée alors qu'elle était inconsciente la fit plisser le front, mal à l'aise. Tiraillant sur les pointes teintes en rouge de sa coiffure négligée, elle suivit le mouvement jusqu'au centre de l'immense salle dans laquelle ils se trouvaient rassemblés.

Aucune fenêtre. Au sol, une démarcation tracée en bleu et rouge. Au-dessus d'imposantes portes blindées, un panneau indiquait : 456 joueurs.

Shi-joo écarquilla des yeux stupéfaits et étudia les figures autour d'elle. Se retrouver enfermée avec des centaines d'inconnus serra sa gorge d'une boule de nervosité. Elle frotta ses paumes moites sur sa veste.

Ils n'eurent pas à patienter longtemps dans le désarroi. Un buzz sonore annonça l'ouverture des portes d'aciers. Une demi-douzaine d'individus masqués, en combinaisons rouges, pénétrèrent dans la salle.

La voix modifiée du seul hôte à arborer un symbole carré les accueillit poliment, avant de leur expliquer qu'ils allaient participer à six jeux, répartis sur six jours. Shi-Joo croisa les bras, interloquée. À côté d'elle, un type aux cheveux noués en demi-queue par un élastique et arborant le numéro 388 affichait une moue dubitative.

— J'ai jamais entendu parler de ce jeu, fit-elle remarquer à voix basse. Pourtant, un truc d'aussi grande ampleur, ça devrait être connu, non ?

Le joueur lui accorda un bref regard, qui accrocha un instant la cicatrice s'étalant sur le côté de son cou.

— Euh, je sais pas. D'habitude, je regarde pas trop.

— Moi, je regarde. Et j'ai vraiment jamais vu d'émission comme ça.

N'ayant pas l'air soucieux d'y réfléchir davantage, le type haussa les épaules. Shi-joo ravala un soupir frustré. Quelques voix s'élevèrent alors pour protester contre la façon dont il avait été traité. Une once de soulagement gagna Shi-joo. Tant qu'elle n'était pas la seule à se méfier, elle pourrait aisément se fondre dans la masse si les choses devaient virer au drame.

L'instant d'après, l'intervention du masque au carré lui démontra à quel point elle se trompait.

— Joueur 333, Lee Myung-gi. Age, 30 ans. Vous teniez la chaîne Youtube "MG Coin". Recherché pour fraude et non-respect de la régulation financière.

Les noms et les dettes astronomiques s'enchaînèrent. Shi-joo se raidit, craignant de voir apparaître son visage à l'écran, accompagné de l'énumération : Ahn Shi-joo, 19 ans.

Dette : 645,6 millions de won.

Le modérateur se borna heureusement aux joueurs ayant exprimé des plaintes. À la façon imperceptible dont les autres se relâchèrent, Shi-Joo sut qu'ils avaient été traversés de la même inquiétude qu'elle.

Elle comprit que ces gens-là ne seraient pas ses alliés.

Elle était enfermée avec des centaines de désespérés.

Prochain chapitre : 17/01/25