AELLA BARNES se mordió la uña nerviosamente mientras mantenía sus ojos llorosos fijos en la grava arenosa bajo sus pies.

Una ola de inquietud se había extendido por el Distrito Cinco y por toda su gente, aumentando hasta alcanzar su punto máximo en ese momento. Los ciudadanos atribulados y angustiados simplemente miraban a su alrededor con miedo, temiendo enfrentar consecuencias por buscar demasiado tiempo. El rígido mar de cuerpos que barley movía provocaba una tensión que rara vez había sentido antes.

La joven adolescente se paró en la cuarta fila desde el frente e hizo todo lo posible para pasar desapercibida, no como si importara mucho. Si su nombre era retirado no había dónde esconderse. Tenía demasiado miedo para mirar hacia arriba y a quienes la rodeaban, demasiado miedo para observar los alrededores de la plaza de su distrito, algo por lo que caminaba todos los días de camino a casa desde la escuela. Sólo que hoy fue diferente. Lo habían decorado durante la noche con las banderas de Panem y el Captiol, el escenario que se había erigido con el familiar par de cuencos de vidrio a cada lado y un micrófono colocado precisamente en el medio del escenario.

Aella se sintió enferma y en ese momento lo único que deseaba era que alguien le tomara la mano. Quería escuchar la voz tranquilizadora de su madre o la canción de su padre sólo para calmarse. Saber que estaban en algún lugar entre la multitud con ella no era suficiente. Necesitaba sentirlos a su lado.

Cuando la melodía de Panem comenzó a resonar con fuerza en la plaza, se le hizo un nudo en el estómago. Se quitó el dedo de la boca y en su lugar apretó la parte inferior de su vestido amarillo pastel, intentando eliminar de sus palmas la humedad que habían acumulado mientras rechinaba los dientes.

Clio Acton, la escolta del Distrito Cinco, subió al escenario con un aspecto de otro mundo. Sus ojos recorrieron el mar de posibles tributos presentados frente a ella y, sin embargo, como cada año, todo lo que podía sentir era dolor por tener que ver una vez más a dos jóvenes luchar a muerte en una arena. La mujer despreciaba los Juegos del Hambre y, sin embargo, estaba atrapada en el bucle eterno de cosecha, juegos, gira, cosecha, juegos, gira, incapaz de escapar porque era su deber para con el Capitolio... su deber para su presidente.

Dudó ante el micrófono frente a ella, continuó escaneando los cuerpos frente a ella y, por una fracción de segundo, sus ojos se encontraron con la mirada temerosa de Aella antes de deslizarse hacia la chica que estaba a su lado. Ella, sin embargo, apenas se dio cuenta de la chica.

Después de un momento más, extendió la mano y golpeó el micrófono dos veces con su mano enguantada, sus dedos largos pero ágiles escondidos un poco debajo de la tela de encaje blanco. Llevaba mucho maquillaje para pintarse la cara de un color muy pálido, casi blanco, pero destacaba con su gran recogido azul eléctrico. Sus ojos, fueran del color que fueran, estaban ocultos detrás de grandes y gruesas pestañas postizas con diamantes falsos pegados en las puntas.

Estaba vestida con el conjunto más llamativo y extravagante que Aella había visto jamás, un vestido de corsé gris—tan ajustado que se preguntó si la mujer podría siquiera respirar adecuadamente—que se extendía desde la cintura hasta la mitad del muslo en tul. Desde lejos, Aella no podía ver los intrincados diseños del corsé del Escort, pero de todos modos estaban allí. Llevaba un par de tacones grises grandes a juego, el tacón de aguja de al menos siete pulgadas con mariposas en la parte superior.

—Bienvenidos, bienvenidos a los sexagésimo noveno Juegos del Hambre anuales—habló finalmente. Su voz era sorprendentemente suave, casi angelical y le dio una extraña sensación de consuelo a Aella mientras permanecía allí agarrando su vestido con sus puño—Que las probabilidades estén siempre a su favor—añadió casi con nostalgia.

—Por cortesía, las damas primero—dijo y comenzó la corta caminata hacia el gran recipiente de vidrio.

Aella miró discretamente de reojo, hacia donde estaba el grupo de chicos y encontró la expresión preocupante de su hermano que ya la estaba mirando. Cuando los ojos de los dos hermanos chocaron, el hermano mayor intentó arreglar su expresión y en lugar de eso le ofreció a su hermana una sonrisa de apoyo.

Eso no hizo nada para aliviar sus nervios y apartó la mirada de su hermano mientras Cilo Acton tarareaba para sí después de cavar en el cuenco de una manera agonizantemente lenta. Era casi una burla antes de que finalmente agarrara un trozo de papel blanco doblado entre sus dedos. Aella miró hacia adelante y juntó las manos frente a ella, cruzó los dedos con fuerza y ​​cerró los ojos mientras recordaba la conversación que había compartido con su hermano esa misma mañana.

—Tengo miedo, Josh—admitió en voz muy baja, como si alguien estuviera escuchando su conversación. Ella miró a su hermano con los ojos muy abiertos y llorosos, rogándole que hiciera algo, cualquier cosa—No quiero que me elijan, no quiero competir.

Josh Barnes sacudió la cabeza mientras miraba a su hermana menor, su única hermana, la única chica por la que haría cualquier cosa. Aella lo había tenido alrededor de su dedo desde el momento en que ella nació. Se pasó una mano por el pelo oscuro y se sentó en la cama, agarrando sus antebrazos con sus grandes manos.

—El, hicimos esto el año pasado. Créeme, las probabilidades de que tu nombre salga de ese cuenco son escasas—le dijo con sinceridad.

La joven adolescente negó con la cabeza, su labio inferior temblaba mientras una lágrima corría por su rostro.

—Pero aún es posible.

Josh suspiró profundamente y se levantó abrazando a su hermana contra su pecho. Ella se aferró a su camisa con fuerza, apretándola en sus pequeñas manos mientras él decía: 

—Te lo juro, Aella, no serás elegida. Hay cientos de otras chicas que estarán allí hoy.

Su hermana solo asintió con la cabeza mientras se aferraba con fuerza a la camisa de su hermano, una lágrima cayendo de su rostro hacia la tela azul de su camisa...

—El Homenaje femenino es...

Aella inhaló profundamente, el cielo gris era una nube de solemne oscuridad mientras el Distrito observaba a Clio desplegar el trozo de papel blanco crujiente en sus manos. Aella regresó al presente, desorientada y mareada. Le temblaban los dedos y las rodillas. Una vez que la escolta abrió el periódico y sus ojos recorrieron el nombre, un escalofrío inquietante recorrió la plaza. Un silencio tan mortal los tomó a todos por asalto mientras todos inhalaban y nadie exhalaba. Se enderezaron las espaldas, se cruzaron los dedos, se cerraron los ojos y se murmuraron oraciones.

—Aella Barnes.

El tiempo y el espacio se congelaron, pero para Aella su mundo se hizo añicos a su alrededor. No podía moverse, no podía respirar... era solo una estatua, atrapada allí mientras todos la miraban con los ojos muy abiertos como si fuera el mejor corte de carne exhibido en las carnicerías.

Un escalofriante grito femenino atravesó la silenciosa plaza perteneciente a la madre de Aella. Se puso la piel de gallina a todos los que estaban alrededor, incluida Clio cuando vio a la multitud de chicas separarse alrededor de una chica pequeña. El corazón de la Escort se torció de una manera horrible: habían pasado años desde que había visto a alguien tan joven secuestrado del Distrito Cinco.

La madre de Aella se desplomó bajo el débil agarre de su padre mientras sollozaba ruidosamente, siendo sus gritos el único sonido que se escuchaba en kilómetros a la redonda. La plaza estaba en silencio aparte de ella, nadie se atrevía a susurrar una palabra.

Su hermano perdió la capacidad de respirar y su estómago se hundió de una manera que pensó que su corazón acababa de partirse en dos. Le dolía... en todas partes saber que su hermana había sido elegida para este destino, que ese sería su último día con ella.

Aella, sin embargo, estaba en shock, atrapada en un bucle eterno en el que su nombre era pronunciado una y otra vez hasta que alguien la empujó hacia adelante y la obligó a caminar hacia el escenario.

Lo único en lo que podía pensar era en cómo la habían elegido para esto. Que había sido cosechada en los Juegos del Hambre, algo de lo que su madre la había mantenido protegida durante años. Que sólo tenía trece años, menos de dos semanas para cumplir los catorce y que no tenía la menor idea de cómo sobrevivir. Tenía suerte, sus padres se habían asegurado de que tuviera una vida cómoda y ahora se enfrentaba a... esto.

Alguien tomó su mano, la ayudó a subir las pocas escaleras que conducían al escenario y la guió hasta el centro. Su corazón latía demasiado fuerte para darse cuenta de que era Clio y nunca vio la forma en que los ojos de la mujer se suavizaban tan drásticamente cuando miraban su pequeño cuerpo. Clio sintió una atracción hacia la joven, casi un instinto maternal que nunca antes había sentido. No estaba segura de poder verla sufrir el tortuoso destino de los Juegos del Hambre. Ella todavía era una niña... El Distrito Cinco no había visto a alguien tan joven cosechado en más de doce años.

—Su tributo femenino, damas y caballeros—dijo Clio con cierta solemnidad, con la voz tensa y tensa. Miró fugazmente a Aella—¿Cuántos años tienes, cariño?

Aella miraba fijamente al frente, mientras su mente daba vueltas en una tormenta frenética. Un tono casi gris se nubló en los bordes de sus ojos, empujándola hacia abajo y bajo el agua. Era casi como si una cadena se hubiera enrollado con tanta fuerza alrededor de su tobillo, clavándose en la carne, y un peso la arrastrara hacia abajo. Cuanto más se hundía, más oscuro se volvía el tono alrededor de sus ojos y con la oscuridad llegó una sorprendente incapacidad para respirar con claridad.

No sabía nadar, no podía luchar... se estaba ahogando.

Una lágrima rodó por su rostro mientras Clio sostenía el micrófono frente a ella y susurraba: 

—Trece.

—Ah, qué joven—dijo la mujer antes de enderezar la espalda y alejarse. Sus ojos se detuvieron en Aella más tiempo del que debería antes de aclararse la garganta—Y ahora los chicos, ¿hmm?

Nuevamente, los dedos de Clio bailaron alrededor del cuenco de cosecha buscando al próximo chico en ser víctima de los Juegos del Hambre. Agarró la hoja que deseaba, la sacó y caminó de regreso al micrófono, la abrió y leyó el nombre antes de aclararse la garganta y decir: 

—El tributo masculino de los 69º Juegos del Hambre es... Evan Jones. 

En esa fracción de segundo, Aella se sintió aliviada. Josh lo había logrado. Su último tributo y su nombre no surgió del cuenco. Estaba a salvo y ahora era libre. Su cabeza se inclinó hacia adelante, sus ojos se cerraron por un breve segundo mientras exhalaba profundamente. Sólo por un minuto sintió como si ya no se ahogara, como si comenzara a nadar hacia la superficie.

Josh lo había logrado. Era una pena que no lo hubiera hecho.

Un solo chico apareció en medio de la multitud. Los chicos a su alrededor se alejaron, dándole paso mientras miraban. Era mayor que Aella, más alto... más fuerte.

El chico no necesitó instrucciones de los Pacificadores, subió al escenario por su cuenta, sus movimientos eran cautelosos y lentos. Su miedo era muy claro en sus ojos.

—Ven, ven, querido—Clio le hizo una seña al chico para que se pusiera a su lado y una vez que él la alcanzó, le puso el brazo en el hombro—¿Y tú cuántos años tienes?

Una voz profunda resonó cuando él respondió:—Dieciséis.

Clio asintió con aprobación, midiendo al chico alto mientras estaba parado a su lado entrecerrando los ojos bajo el duro resplandor del sol que los golpeaba. Su cabello rubio polvoriento colgaba sobre sus ojos, ojos azules brillantes y una constitución atlética fuerte. Luego se volvió hacia Aella, cuya cabeza ni siquiera llegaba al pecho de Evan y la preocupación la consumió por completo otra vez.

—Damas y caballeros—se dirigió a la multitud—Sus homenajes. Aella Barnes y Evan Jones... dense la mano, continúen—ella los instó.

Evan se volvió hacia Aella y recorrió con la mirada su pequeño cuerpo mientras observaba cómo las lágrimas seguían derramándose por sus mejillas. Algo en él se agitó desde lo más profundo de su ser y lo atribuyó al hecho mismo de que su hermana menor habría tenido su edad si no hubiera fallecido hace algunos años. Quería ayudarla, quería protegerla.

—Oye—le susurró Evan suavemente, observando cómo ella apenas se estremecía. Él la trajo de vuelta desde lo más profundo de su ser y le ofreció una sonrisa tranquilizadora mientras extendía su mano—Está bien. No muerdo.

Aella miró su mano con el ceño fruncido y le tomó un tiempo tomarla. Temblaron vagamente, Aella sentada en un universo diferente, estaba tan lejos.

Clio soltó un suspiro de satisfacción o tal vez de alivio porque todo había terminado cuando dijo:

—Nuestros tributos. Que las probabilidades estén siempre a su favor.

Y así se acabó. La ceremonia había terminado y la joven estaba siendo guiada al edificio de Justicia, aunque apenas podía poner un pie delante del otro. Su corazón todavía latía con fuerza contra su pecho y sus dedos todavía temblaban. Estaba mareada y con el cuerpo entumecido cuando entró en el edificio de Justicia. El reloj que se alzaba sobre ella contando sus días comenzó y se detuvo, mirando hacia arriba y hacia el interior del edificio.

Ocho días. Eso es todo lo que tenía hasta que muriera. O eso pensaba ella, eso pensaban todos. No sabía que iba a sobrevivir, que iba a ser ella la que saldría victoriosa, pero eso le quitaría todo.

Y su vida estaba a punto de cambiar para siempre...

LA VICTORIA DE LOS 69º Juegos del Hambre anuales, Aella Barnes demostró que toda la nación estaba equivocada en tres breves minutos. La chica pura e inocente con grandes ojos de cierva que Panem y Caesar Flickerman habían llamado la 'Chica Dorada' después de su primera entrevista donde apareció en el escenario vestida con un vestido dorado brillante salió de la arena como una guerrera fuerte y valiente.

Luchó con cada fibra de su ser para salir de las puertas del infierno y regresó a su Distrito no solo como vencedora sino como sobreviviente. Lo que su familia, sus amigos, su distrito, Panem, habían visto en la televisión, ni siquiera se referían a lo que ella había pasado en el Capitolio.

Su inocencia había desaparecido y su corazón suave y puro había quedado empañado y desgarrado en tiras sangrientas. La niña que había sido cuando se fue había muerto en esa arena, en ese maldito Capitolio, y la persona con la que regresó... demasiado madura para su corta edad.

Luchó por adaptarse, por sobrevivir, y justo cuando la oscuridad empezó a invadirla, justo cuando pensaba que las pesadillas recurrentes la reclamarían para siempre, sus salvadores llegaron para mantener su cabeza a flote. Tres de ellos, todas personas que pudieran relacionarse con ella, que pudieran simpatizar con ella. Les debía la vida porque no cambiaron, no flaquearon, no desaparecieron cuando su vida se desmoronó tan drásticamente.

La ayudaron a moldearse y convertirse en la mujer joven en la que se había convertido. La mantuvieron a flote en una corriente peligrosa. Se convirtieron en su salvavidas y en el camino encontró un aliado poco probable que se unió a ese grupo de tres. Encontró su mejor amiga en una mujer malvada del Distrito Siete, pero lo que nunca esperó fue encontrar a su mejor amiga del Distrito Cuatro convertida en el amor de su vida... su alma gemela. Un alma gemela que nunca podría tener por quienes eran.

Y así comenzó la red de mentiras y secretos que con el paso de los años se convirtió en algo que algún día cambiaría el mundo tal como lo conocían. Sin embargo, lo que no sabían era el coste. No sabían lo que se necesitaría de todos y cada uno de ellos. Qué fuertes tendrían que construirse para sobrevivir...

Porque tomó diez veces más tiempo recomponerse que desmoronarse y Aella, sus amigos, aprenderían eso de una manera muy, muy, difícil...