EN LAS RARAS OCASIONES EN QUE Aella durmió toda la noche, la despertó el sonido de gritos distantes. Se despertó de un salto, el corazón le latía con fuerza en el pecho y el aliento se le atascaba en la garganta. La pesadilla en la que había estado atrapada era una que ya había vivido antes. Era la que ella había calificado como su pesadilla "recurrente". Cada ganador tenía uno y desafortunadamente el suyo no era sólo una pesadilla, era un recuerdo. Era de alguien tan importante para ella en los Juegos que encontró su espantoso final, todo porque estaba solo y se habían separado para buscar suministros.

Esa pesadilla en particular la perseguía al menos una vez a la semana. Algunas noches se despertaba sobresaltada, otras gritaba hasta despertarse con el sonido.

Esa noche fue con un sobresalto, o al menos eso es lo que ella pensó. Cuando escuchó nuevamente el eco de los gritos llenos de terror en su habitación, frunció el ceño profundamente. Por un minuto se sentó y escuchó intensamente pero no escuchó nada. Se convenció a sí misma de que sus oídos no le estaban jugando una mala pasada cuando lo escuchó de nuevo. Estaban tan silenciosos, casi inaudibles, pero los Juegos habían asegurado que cada parte de ella estuviera en alerta máxima constantemente. Era agotador estar tan consciente de su entorno las veinticuatro horas del día, los siete días de la semana, pero el miedo la obligó a hacerlo. Nunca había podido dejar el hábito después de dejar los Juegos.

Aella se quitó las mantas y se levantó de la cama, con los pies descalzos sobre la fría madera, y caminó apresuradamente hacia la ventana. Se apresuró a subir las persianas por completo, abrió la ventana de su dormitorio y miró hacia afuera. El aire fresco de la noche la dejó sin aliento por un momento. No esperaba que hiciera tanto frío afuera, pero se recordó a sí misma que estaban en medio del peor invierno que habían visto en años. La temperatura era la más fría que había sentido en todos sus años y se estremeció cuando el aire besó sus brazos desnudos. Sólo con una camisa delgada se quedó helada.

Su aliento cristalizó mientras exhalaba y se inclinó más por la ventana buscando las calles oscuras. Vivir dentro de Victors Village significaba que estaba alejada del resto del Distrito, pero incluso a unos pocos metros de la plaza del pueblo podía detectar fácilmente el gran incendio en la distancia. Cuando menos lo esperaba, una explosión retumbó en todo el Distrito, reverberando en las paredes y extendiéndose hacia el cielo despejado. Se agachó un poco en su ventana siguiendo el sonido cuando el fuego que vio duplicó su tamaño en segundos. El intenso incendio iluminó la plaza del pueblo y a los residentes del distrito que la rodeaba.

El caos sólo se hizo más fuerte a medida que siguieron los gritos. Aella se movió para cerrar la ventana y regresó a su habitación cuando se encontró con la mirada del Víctor que vivía frente a ella. Daniel Amor ya estaba fuera de su casa, cerrando la puerta y diez pasos por delante de Aella. Su cara se había torcido en una de ira y cuando giró sobre sus talones para correr hacia la plaza del pueblo, captó su mirada mientras ella estaba parada frente a la ventana abierta de su dormitorio.

En la penumbra, leyeron perfectamente los ojos y la mente del otro y en cuestión de segundos Aella estaba cerrando apresuradamente la ventana de su dormitorio. Corrió hacia sus cajones y se puso todo lo que pudo encontrar que la mantuviera abrigada y se puso un par de calcetines gruesos antes de meterse los pies en las botas y apresurarse a atárselas. Bajó corriendo las escaleras, agarró su largo abrigo de invierno y se lo puso mientras se envolvía una bufanda alrededor del cuello y la parte inferior de la cara.

Abrió la puerta de entrada cuando el shock la consumió. No saltó del susto, pero frunció profundamente el ceño al ver a la mejor amiga de su madre parada en su porche con una gruesa manta de lana envuelta alrededor de su cabeza y hombros. Sal lloró mientras permanecía allí y las manos de Aella agarraron sus hombros con fuerza mientras buscaba cualquier signo de lesión. Antes de que la joven pudiera siquiera abrir la boca para hablar, Sal se le adelantó.

—Sam y Natalia—sollozó—Sam salió y Natalia y yo nos separamos entre la multitud. Huimos cuando la camioneta explotó.

Aella intentó no dejar que sus palabras la abrumaran. Si bien no tenía la menor idea de lo que estaba pasando, sabía lo que era que tenía que ayudar. La gente de su distrito parecía que estaban en problemas y ella no era de las que se sentaba dentro de las paredes bien construidas de su casa y los dejaba sufrir. No estaba en su naturaleza.

—Está bien. Está bien—se apresuró a decir Aella cuando vio a Daniel esperándola en la fuente por el rabillo del ojo—Los encontraré. Entra y caliéntate. Cierra la puerta detrás de ti y no dejes entrar a cualquiera, Sal. ¿Entiendes?

La mujer mayor asintió vigorosamente mientras Aella abría la puerta nuevamente para dejar entrar a Sal. Le agradeció repetidamente hasta que estuvo dentro de la seguridad de la casa de Aella y cuando la joven agarró la manija de latón para cerrar la puerta, la llamó con desesperación.

Aella se quedó paralizada, miró a Sal mientras sollozaba y decía:—Por favor, ten cuidado.

La mujer sólo asintió.

—Lo haré—ella respondió, el resto de la frase permaneció en la punta de su lengua, pero sabía que no debía hacer promesas. Siempre estaban rotos y nunca debían conservarse. Ella lo sabía y Sal lo sabía. Lo último que iba a hacer era prometerle a la mujer que la había cuidado durante los últimos tres años que estaría a salvo y que encontraría a sus dos hijos adultos. No era algo que alguna vez pudiera conservar.

Aella cerró la puerta, dejando a Sal en la seguridad de su casa y bajó corriendo las escaleras del porche. Sus ojos se fijaron en el cuerpo tenso de Daniel y se cubrió la cara con el pañuelo.

—¿Qué diablos está pasando?

—Creo que es una especie de disturbio—Daniel respondió con ojos duros—No tengo idea.

Daniel Amor había sido el mentor que Aella nunca había tenido. Un hombre de unos treinta y tantos años tenía un aspecto excepcionalmente bueno para su edad. Tenía dieciocho años cuando fue eligido, era el competidor de mayor edad en sus Juegos y su fuerza bruta le había sido de gran utilidad. Sus ojos de un azul profundo eran encantadores y todas las mujeres del Capitolio se desmayaban cada vez que él estaba cerca.

No estuvo mucho tiempo después de su victoria. Pasó la mayor parte de su tiempo en el 'networking' del Capitolio y, tras su regreso espontáneo a su distrito, toda su familia apareció muerta días después. El Daniel Amor que una vez había sido antes de su elección había muerto y se había convertido en un hombre que se escondía dentro de los confines de su casa, muy parecido a Aella, solo que emergía en el mismo momento todos los años durante un período de tres o cuatro. semanas.

Aella recordó la noche en que Daniel llamó a su puerta después de la muerte de su familia y se invitó a entrar con una bolsa de compras. Él ignoró las botellas vacías de whisky rodando por el suelo y las cajas vacías de pañuelos y le preparó la primera comida casera y caliente que había probado en más de una semana. Él había estado allí durante sus días más oscuros y cada semana, los jueves, como lo había hecho esa noche, aparecía en su puerta con una bolsa llena de compras y se sentaban y compartían una comida juntos.

Daniel y Aella habían formado un vínculo inquebrantable. Uno que ni siquiera el presidente Snow podría romper.

El único año desafortunado en el que no fue seleccionado como mentor fue el año en que Aella fue elegida y Daniel había sido uno de los que la había pasado por alto por completo en casa. Sintió simpatía por ella, por supuesto, pero nunca pensó que ella sobreviviría al baño de sangre, todavía era una niña. Él había sido una minoría entre millones que había anticipado que ella sería la primera en morir, pero cuando ella sobrevivió y finalmente ganó y su historia salió a la luz, la culpa que lo esclavizó era una que nunca antes había sentido.

Él le había enseñado a ser mentora, a ser la vencedora que era. Aella le debía todas sus habilidades de supervivencia a Finnick, pero le debía su personalidad dura y su capacidad para negociar el Capitolio a Daniel y, aunque él no le había enseñado cómo sobrevivir en los Juegos, continuó luchando y entrenando con ella a puerta cerrada. . Él era su saco de boxeo y eso le parecía bien.

Más gritos resonaron por todo el Distrito, temerosos y asustados, y a Aella se le erizaron los pelos del cuello. Odiaba la idea de que su distrito estuviera en problemas. Nunca se defendieron. Siempre obedecieron las leyes por mucho que las detestaran. Dieron un paso atrás y dejaron que las fuerzas de paz reinaran por miedo, pero ahora estaban tomando el asunto en sus propias manos. Aella no sabía por qué pero quería hacerlo.

—No importa—le dijo a Daniel con desdén—Tenemos que ayudarlos.

Con un firme asentimiento, los ojos de Daniel se iluminaron con determinación y los dos corrieron juntos fuera de la seguridad de Victors Village. Se unieron a los residentes de su distrito y ayudaron a los necesitados mientras Aella buscaba por todas partes a Sam y Natalia. Le llevó más tiempo del que había previsto. Se había separado de Daniel mucho antes de encontrar a Natalia dentro de las casas a la izquierda del pueblo ayudando a consolar a los niños mientras su pueblo se incendiaba.

Los habitantes bombardearon con gasolina los camiones de las fuerzas de paz que habían llegado esa noche y el fuego se extendió por todas partes. Tuvieron la suerte de que ninguno de los edificios dentro de la plaza del pueblo se incendiara y que el fuego estuviera contenido sólo en los camiones. Habían logrado expulsar a los agentes de paz por el momento, pero Aella sabía que recuperarían el control más temprano que tarde.

Trabajó ávidamente para romperlo todo. Hacer que los residentes regresaran a sus hogares antes de que llegaran las fuerzas de paz y abrieran fuego. Ella también se las arregló. Su presencia fue fuerte en el Distrito. Los vecinos la admiraban y la escuchaban y casi había logrado sacar a todos de la plaza cuando la primera ráfaga resonó en el aire.

La multitud se dispersó y estalló el caos. Todos empezaron a gritar. Aella agarró la mano de Natalia y se agachó hasta el suelo para evitar los disparos. Los uniformes blancos de las fuerzas de paz irrumpieron a través de la barricada. Aella se puso de pie, lista para arrastrar a Natalia de regreso a su casa cuando vio a un hombre al que habían disparado tirado en el suelo a unos metros de ella.

La sangre se filtró desde lo más profundo de su ropa, empapando su chaqueta verde y corrió por el suelo debajo de él. El caos a su alrededor la hizo retroceder en el tiempo. Por un minuto todos a su alrededor desaparecieron. Sus oídos sonaron fuertemente cuando la arena surgió bajo sus pies. El sol la golpeaba y los decrépitos edificios se derrumbaron.

De repente volvió a tener trece años y tropezó ciegamente a través de una tormenta de arena mientras la sangre seca de sus compañeros Tributos manchaba su piel pálida y su ropa rasgada.

No había estado cerca de la sangre, la había visto en persona desde que su familia murió y ella se puso a toda marcha.

Docenas de personas se reunieron alrededor del hombre mientras jadeaba desesperadamente por aire, Natalia una de ellas. Aella miró hacia adelante para ver a los agentes de paz acercándose a ellos y se arregló el pañuelo alrededor de la cara antes de correr y unirse a la conmoción. Era sólo joven, se aventuraría a suponer que tendría entre veintitantos y veintitantos años y su rostro, incluso en la oscuridad, tenía una palidez fantasmal. Hizo una mueca y se marchitó, incapaz de hacer nada por el dolor.

Mientras se arrodillaba junto a su cabeza, miró a Natalia y parecieron compartir una mirada de complicidad. Si bien su cuerpo temblaba y sus ojos tenían miedo, hizo un buen trabajo para mantenerse firme. Natalia forzó una expresión tranquila en su rostro aunque sus ojos traicionaron sus verdaderos sentimientos y preguntó con firmeza: 

—¿Dónde está mi madre?

—En mi casa—Aella respondió de inmediato—Pero no tengo suministros medicinales allí.

Natalia levantó una ceja.

—¿Nada?—Aella negó con la cabeza en respuesta y los hombros de Natalia se hundieron mientras maldecía—Mierda.

—Lo sé—murmuró Aella apenas encontrando su mirada antes de volver a centrarse en el hombre—Pero nunca necesito nada.

De repente, Sam apareció de la nada vestido con ropa oscura y con los ojos muy abiertos. Su hermana se sobresaltó cuando escuchó su voz, pero Aella lo miró de pies a cabeza. No pudo examinarlo mucho por sus gruesas capas, pero por lo que pudo ver, parecía físicamente ileso. Su corazón se asentó un poco en su pecho al verlo ileso y cuando Daniel apareció a su lado soltó un profundo suspiro de alivio.

—Puedo ir a casa y conseguir el kit de mamá.

Natalia miró furiosamente a su hermano mayor, siempre el héroe. Aella pudo ver que su ira estaba impulsada por el miedo, pero todos sabían que tenían cosas más importantes entre manos en ese momento. Estaba segura de que el dúo de hermanos discutiría, que Natalia terminaría llorando y Sam se sentiría culpable como el pecado, pero al final se abrazarían y él prometería no volver a hacerlo nunca más... hasta que la próxima vez. Hubo un momento y un lugar para que ocurriera esa conversación y no fue en medio de la plaza del pueblo con un hombre desangrándose a su alrededor y agentes de paz acercándose.

—Está bien—Aella soltó un profundo suspiro, atrayendo a quienes la rodeaban—Daniel ayuda a Natalia y a los amigos de este hombre a llevarlo de regreso a mi casa. Sam y yo iremos a su casa a buscar el kit de Sal.

—No, Aella...

La joven miró al hombre que estaba a su lado. El fuego helado que ardía en sus ojos fue suficiente para silenciarlo. Él era cinco años mayor que ella, pero su mirada era una advertencia que había venido a escuchar. En los años transcurridos desde que sus hermanos fallecieron, Sam había dado un paso al frente para proteger a Aella, pero ella nunca lo necesitó. No precisamente. Todavía hizo lo mejor que pudo. Le debía a su mejor amigo cuidar de su hermana pequeña, pero no esperaba enamorarse de ella durante el proceso.

Aella lo liberó de su mirada cautivadora y se apresuró a ayudar a levantar al hombre del suelo. Daniel entró y le pasó el brazo por el hombro mientras su amigo pasaba al otro lado. Entre los dos soportaron todo su peso y Natalia se quedó para guiar el camino mientras Aella los impulsaba a alejarse.

Comenzaron a huir, pero Natalia miró hacia atrás para mirar a Sam y Aella. Tenía los ojos muy abiertos por el miedo y la urgencia y dijo: 

—Date prisa.

Aella asintió firmemente en respuesta mientras los veían correr durante unos segundos. No fue hasta que los descarados gritos de los agentes de paz resonaron en la plaza que se movieron. Los uniformados rompieron la barricada juntos y Aella agarró la muñeca de Sam, empujándolo hacia atrás y lejos. Juntos salieron corriendo de la plaza y giraron a la izquierda detrás del Edificio de Justicia. Sam los guió hacia una calle oscura, un atajo hacia el final del pueblo que no muchos conocían.

Los Agentes de Paz se volvieron hacia susurros distantes y todo lo que se podía escuchar era el sonido de las botas de Aella y Sam golpeando el pavimento mientras corrían y sus respiraciones superficiales. No importaba si sus pulmones gritaban, Aella no pararía. La respuesta de lucha la había entrenado para no detenerse nunca. Desde el día en que sonó el cañón de salida en la arena, ella nunca se detuvo. Ella era una gran corredora. Había aprendido a correr por su vida y había seguido corriendo por su vida desde entonces.

El viaje le resultó familiar a Aella cuando finalmente doblaron hacia la calle en la que vivían Sal y sus dos hijos. Las apagadas farolas del techo iluminaban ciertos puntos de la acera, pero no eran suficientes para iluminar toda la calle. Todas las casas estaban en completa oscuridad y Aella tenía la sospecha de que tenía que ver con la amenazante presencia de los Agentes de la Paz. Las familias estaban acurrucadas en una habitación, demasiado asustadas para encender las luces y eso la enfermaba y la enfurecía al mismo tiempo. Su distrito, su gente, vivía para siempre en las garras del presidente Snow. Vivían con miedo todos los días.

Cuando la casa apareció a la vista, Aella finalmente redujo la velocidad hasta detenerse. Sus ojos se posaron sobre la casa a la izquierda y su respiración se atascó en su garganta. El familiar ladrillo visto y la puerta pintada de blanco hicieron que le temblaran los dedos. Todavía podía imaginarse su dormitorio cuando era niña, las paredes de color rosa pastel estaban llenas de fotografías y pinturas de su madre. La colcha blanca hacía juego con la alfombra del suelo y el espejo de vista completa estaba junto a su cómoda, frente a su ventana.

No había puesto un pie dentro de su antigua casa desde el día en que fue cosechada. Ella nunca había viajado de regreso. Tenía las llaves guardadas pacientemente en los cajones junto a la puerta principal, justo en el fondo, donde habían permanecido intactas durante años. Esa casa guardaba recuerdos felices y no quería empañarlos con los bordes oscuros que se aferraban a ella dondequiera que iba. Era su infancia y su inocencia y quería proteger eso mientras viviera. Por eso mismo nunca más volvería a poner un pie en su antigua casa.

Apartó los recuerdos mientras seguía a Sam por el camino hacia su casa. Ella montó guardia, buscando en las calles oscuras cualquier señal de agentes de paz mientras él trabajaba para desbloquear la puerta y una vez abierta, ella retrocedió hacia adentro, cerrando la puerta tras ella.

—No puedo encender las luces—Sam murmuró mientras caminaba por la sala de estar del frente. Aella lo siguió sin pensar a través de la casa de tamaño razonable mientras él se dirigía a la cocina.

—Ellos lo verán—ella estuvo de acuerdo con él, mirándolo entrar al estudio que alguna vez fue el de su padre. Dejó la puerta abierta para ella y retiró la alfombra en el centro de la habitación, levantando las tablas del piso que escondían el botiquín médico de su madre que había escondido fuera del trabajo. Siempre se había clasificado como contrabando, pero todos los que trabajaban en el hospital del Distrito Cinco tenían su propio equipo en casa, incluso si el castigo era la muerte por ejecución si se encontraba contrabando en su casa.

Aella no dejó que el pensamiento permaneciera en su cabeza. Si no fuera por el equipo de Sal, habría un hombre muriendo en la calle. Lo que estaban haciendo era a la vez altamente ilegal y un riesgo enorme. Todos serían ejecutados si alguna vez los agentes de paz los encontraran y es por eso que Aella les dijo a Daniel y Natalia que lo llevaran de regreso a su casa en lugar de llevarlo a la casa de Sal. Por mucho que ser una Vencedora fuera visto a menudo como una maldición, Aella sabía que su título le daba protección. A las fuerzas de paz no se les permitió entrar dentro de los muros de Victors Village. No podrían registrar su casa.

Durante los siguientes días, hasta que todo esto pasara, fuera lo que fuese, ella se quedaría en casa con Sal, Natalia y Sam, así como con el hombre herido y su amigo. Tenía la sensación de que Daniel estaría cerca la mayor parte del tiempo, pero no le importaba.

Sus ojos se centraron en Sam mientras él se movía para reemplazar las tablas del piso y la alfombra, pero cuanto más miraba, peor se volvía su ira. Entrecerró los ojos al recordar lo que Sal había dicho cuando ella llamó a su puerta con miedo.

—Tu mamá me contó lo que hiciste—dijo fríamente antes de que su voz adquiriera un tono de regaño—¿En qué diablos estabas pensando, Sam?

—Es hora de contraatacar, Aella—el respondió mientras ella lo veía negar con la cabeza. Él tomó la bolsa negra y se giró para mirarla, su alto cuerpo se cernía sobre ella pero no la amenazaba. Se había acostumbrado a que los hombres altos estuvieran de pie junto a ella a lo largo de los años. Sam siempre había estado bien formado, su robusta estructura solo se había fortalecido a lo largo de sus años trabajando en la presa. Incluso a través de las gruesas capas que llevaba, Aella podía ver la fuerza, su amplio pecho, sus grandes bíceps... la forma en que se elevaba sobre ella debería haberla amenazado, pero no lo hizo.

La única fuente de luz en el estudio era la de la luna que entraba por la ventana. Brillaba en su rostro, su afilada mandíbula apretada y su mirada azul y fresca se clavaba en la de ella con determinación. Sus rizos negros colgaban sobre su frente y se pegaban a su nuca.

Ella lo estudió con el ceño fruncido y ojos confusos.

—¿Qué quieres decir?

—Los Distritos están contraatacando y es hora de que nos unamos. Se ha hablado de ello en el trabajo. Todo lo que pasó esta noche fue planeado. Sabíamos que vendrían más agentes de paz para el Tour de la Victoria y protestamos después de lo que hicieron en Once. 

Sus palabras sólo hicieron que ella frunciera aún más el ceño. La idea de disturbios y distritos que se oponían al gobierno del presidente Snow encendió el fuego ardiente en su interior. La idea la preocupo, pero no sabía qué había sucedido en el Distrito Once. No se propuso observar cada parada del Victory Tour.

—¿Qué?—ella murmuró—¿Qué pasó en Once?

—Ofrecieron ganancias por un mes a las familias de los Tributos—le dijo Sam—Un hombre les hizo un saludo con tres dedos y los agentes de paz lo arrastraron entre la multitud hasta el escenario. Apuntaron con su arma en la cabeza lo ejecutó delante de todo el Distrito.

Sus ojos se abrieron cuando una oleada de náuseas se apoderó de ella con fuerza. Podía imaginarse vívidamente la horrible escena. De repente todo empezó a tener sentido para ella.

—Dios mío—ella murmuró con disgusto.

Sam asintió con firmeza en respuesta.

—Exactamente. El presidente Snow cree que puede gobernar este país sin piedad, pero está equivocado. La gente está contraatacando, Aella, y todo comenzó después de que Katniss y Peeta fueran coronados Vencedores.

—Él infringió las reglas porque iban a desafiarlo—dijo en voz baja en voz baja.

—Y aun así lo hicieron de todos modos—dijo Sam—Y todavía están vivos.

Ella volvió a mirarlo a los ojos y arqueó la ceja. 

—¿La gente está contraatacando?

Él asintió con determinación antes de decir: 

—Están iniciando una rebelión.

Las paredes de la casa de Aella no habían visto tanta vida en los últimos tres años como en los últimos tres días. Sal había logrado salvar la vida del hombre que había recibido un disparo y lo había cuidado hasta que recuperó la salud. Todavía le quedaba un largo camino por recorrer, pero entre Aella, Daniel, Sam y su amigo habían logrado sacarlo de su casa y devolverlo a la seguridad de la suya sin ser detectado por los agentes de paz en plena noche.

Las reglas, ya estrictas, se habían amplificado y se había comunicado una advertencia a cualquiera que se atreviera a violarlas durante una reunión obligatoria en la plaza del pueblo la tarde después de que se produjera el motín. Cualquier delito cometido se castigaba con la muerte: el pelotón de fusilamiento para ser precisos. Aella esperaba que ocurriera, pero cuando miró a su alrededor y vio la furia en los ojos de su Distrito, dudó que los siguieran. Ya no tenían miedo y ese fue un punto de inflexión que ella nunca había esperado.

Los días siguientes los dedicamos a preparar el Distrito para la Gira de la Victoria. Debía llegar al Distrito Cinco en sólo cuatro cortos días.

Sal, Sam y Natalia se quedaron en la casa de Aella unos días más mientras todo pasaba. El primer día después del motín había sido precario, especialmente con el hombre al que habían disparado. Según Sal, había sido inestable. Aella realmente no pensó que él pasaría la noche, pero lo hizo. Él había empeorado antes de mejorar y cuando ella se despertó a la tercera mañana y lo vio con algo de color en el rostro, el alivio inundó su cuerpo.

En un momento de la noche, se encontró parada frente a su salón, mirando la madera oscura y sin atreverse a ir más lejos. Los acontecimientos del motín habían jugado en su mente hasta el punto de que no podía dormir y recordó el día en que el presidente Snow vino a visitarla y prometió quemar su mundo hasta los cimientos. Fue el mismo día en que juró matarlo y el recuerdo pesaba en su mente como si fuera ayer.

Aella tembló mientras se sentaba en el frío cuero del sillón. Nunca había utilizado el salón de su casa. El fresco ramo de rosas blancas descansaba cuidadosamente sobre el escritorio de caoba que la separaba del presidente Snow mientras él se sentaba detrás de él. El rico hedor de las flores era casi suficiente para ocultar el olor metálico que permanecía en el aire y tal vez si Aella no hubiera pasado quince días rodeada por él en los Juegos no lo habría reconocido.

Sin embargo, su agudo olfato lo olió en el momento en que se sentó, y eso se sumó a la mezcla de ansiedad y temor que pululaban dentro de su estómago. Él le había advertido sobre esto antes de que abandonaran el Capitolio. Ahora tenía dieciséis años y el presidente Snow la consideraría oficialmente "mayor de edad". Ya no había manera de que pudiera esconderse, no cuando había crecido en sí misma en todos los sentidos correctos.

Desde su victoria hace dos años, sólo se había vuelto más deseable a los ojos del Capitolio. La Chica Dorada había seguido viviendo, cortejando a los residentes de Captiol durante esos años. Seguía siendo una de las vencedoras más queridas, y su cruda honestidad y su "desgarradora" historia de lo que había pasado antes de los Juegos la hacían aún más especial.

Entonces, cuando Aella llegó a casa cinco minutos antes después de un largo período de cuatro semanas en el Capitolio y vio el rostro pálido y los ojos aterrorizados de su madre, se le cayó el corazón del pecho. Nunca esperó que el presidente Snow la estuviera esperando cuando llegara a casa. Había hablado brevemente con Johanna Mason de ese año sobre esto, fuera lo que fuera. Todo el mundo parecía saber lo que significaba que el presidente Snow visitara su casa o solicitara verlo después de su victoria en los Juegos del Hambre. Si él no solicitó tu presencia, no eras lo suficientemente deseable.

Aella sabía que Johanna era deseable para el Capitolio. Ella había interpretado al personaje inocente y tímido durante todo el período previo a Los Juegos y en el momento en que puso sus manos en un hacha, todo cambió. Ni siquiera se la podía tildar de desvalida como lo había sido Aella porque claramente no lo era. Era evidente que Johanna había tomado a todos por tontos desde el principio.

Era inteligente y astuto y eso fue lo que hizo que el Capitolio se enamorara tan perdidamente de ella. Una vez que llegó a los últimos siete, desató una perversa habilidad para asesinar. Fue bastante impactante verlo, pero a Aella le encantó el giro de todos modos, si sus Tributos no hubieran podido ganar, su siguiente favorito para ganar era la chica de diecisiete años del Distrito Siete.

Entonces, aunque le habían advertido, nunca esperó ver al hombre que gobernaba Panem sentado en su salón.

El silencio que permaneció entre los dos estaba lleno de tensión y Aella intentó mantener la compostura. Ella construyó sus paredes altas como él le había enseñado y se sentó en la silla frente a Snow con un atizador hacia atrás. Ella no se movió ni un centímetro. Ella no reveló nada. Se encerró y esperó a que hablara su presidente.

El hombre finalmente se inclinó hacia adelante y tomó una rosa blanca del ramo que le había traído. La examinó cuidadosamente, retorciendo el tallo entre sus dedos enguantados, con cuidado de evitar las espinas mientras miraba la cabeza de la rosa. Acababa de florecer, de un color blanco prístino que le recordaba a la nieve fresca.

Aella encontró su mirada cuando él la miró. Sus ojos color gris se posaron sobre ella, viejos y curtidos, la escudriñó y entrecerró las cejas. Las arrugas ya formadas en su piel se profundizaron y dijo: 

—¿Sabe por qué estoy aquí, señorita Barnes?

Sí, pensó.

—No.

Fingir inocencia. Eso era lo que él le había dicho. Mantenlo a raya todo el tiempo que puedas. Él no te usará ahora pero aún querrá saber que estás de su lado.

—Es usted joven, señorita Barnes—dijo—Es hermosa.

Sus cejas se fruncieron claramente en confusión cuando dijo: 

—¿Gracias?

—Sabes que la gente en el Capitolio paga millones por un detalle de tu belleza—dijo.

Su ceja cuidadosamente depilada se arqueó.

—Y supongo que debo considerarme afortunada—dijo con indiferencia mientras su corazón comenzaba a golpear contra la pared de su pecho. Estaba llegando... ella sabía que así era.

Volvió a colocar la rosa en el ramo.

—Has logrado lo que no mucha gente logra, jovencita.

No tuvo que fingir la confusión que se arremolinaba en su interior.

—¿Presidente?

—La gente apuesta a que serías la primera en morir. Tenías las probabilidades más bajas, el puntaje más bajo... sin embargo, en el momento en que sonó el cañón, te disparaste a través de la arena como una serpiente venenosa. Una niña de apenas trece años que, como me dijeron. Era tan inocente como parecía.

Aella enfrió su rostro con una expresión pétrea y juntó las manos con fuerza:—Los Juegos le hacen eso a una persona, presidente Snow.

Él simplemente asintió con una ligera diversión escrita en su rostro.

—Tuviste unos Juegos exitosos el año pasado, ¿no?

Aella frunció el ceño.—Difícilmente lo llamaría un éxito. Aún así, ambos murieron.

—Pero uno llegó a estar entre los tres primeros y, si mal no recuerdo, solo eso paga generosamente en sus cuentas—el respondió.

—Tengo más dinero del que necesito ahora—ella simplemente se encogió de hombros—Ya no necesito más—y era cierto, ella ya donaba la mayoría de sus ganancias a su distrito y a su gente cada mes. Se enderezó y añadió:—¿Se trata de esto? ¿De los Juegos pasados?

Sólo habían concluido hace tres días. Ella acababa de bajarse del tren hacía unos minutos. ¿Por qué estaba sentado frente a ella?

—No—Snow respondió—Aunque quería felicitarte por tu Tributo entre los tres primeros. Parece que tus habilidades de mentoría son tan buenas como tus propias habilidades en la arena.

—Ella tiene... tenía... un nombre, presidente—Aella respondió lo mejor que pudo mientras se enfurecía por dentro. Sus dos Tributos habían muerto y lo primero que haría después de esta reunión sería visitar a sus familias y ofrecerles sus condolencias junto con una pequeña suma de sus ganancias aún acumuladas en caso de que desearan tomarlas. No era caridad, nunca lo sería y dejó claro a todas las familias que ella también la ofrecía. Lo había hecho desde sus primeros Juegos como mentora el año siguiente y no tenía ningún deseo de parar.

El anciano simplemente se encogió de hombros y respondió:—Sólo aprendo los nombres de mis vencedores, señorita Barnes.

Aella leyó las palabras que no se habían dicho. Sólo se había molestado en aprender su nombre cuando Claudius Templesmith la declaró Vencedora antes de que ella colapsara exhausta en un charco de su propia sangre. Guardó el núcleo de información para más tarde y simplemente asintió.

—Me gustaría ofrecerle un trabajo, señorita Barnes—Snow dijo finalmente y Aella encontró que su corazón calmaba su pecho.

Se obligó a mantener la calma y permitió que los pensamientos tranquilizadores invadieran su cuerpo. Ella no le mostraría nada. Ni su miedo ni su vacilación. Ella se negó rotundamente.

—¿Un trabajo?—ella simplemente repitió. Su voz era una calma escalofriante en una tormenta de nieve.

La frente del presidente Snow se frunció. Si sabía o sentía algo, no lo decía. En lugar de eso, comenzó su propuesta: 

—Trabajarías para mí. Visitas a mis asociados, hombres de negocios, miembros de la alta sociedad, todos los que residen en mi Capitolio y me escuchas y me informas.

Aella se permitió asentir, sólo una vez, un movimiento lento y calculado mientras su cerebro revisaba cada palabra con cuidado. Lo expresó muy bien. Ninguna mención de lo que realmente implicaba el trabajo, de cómo tendría que prostituirse con esta gente como él había dicho. En eso se había convertido, en la puta del Capitolio.

Intentó obligarse a sonreír, a reírse mientras decía:—Soy demasiado joven para un trabajo, presidente...

Pero él no la dejó terminar. Sólo insistió:—Es usted deseable en mi Captiol, señorita Barnes. Veo la forma en que esa gente se lanza hacia usted. Lo que pido no es nada para su recompensa.

—¿Mi recompensa, señor?—ella preguntó.

Los ojos del presidente Snow brillaron:—Dinero, joyas, cualquier cosa que desees, te la proporcionaré si aceptas mi oferta.

¿Una vida con él? ¿Realmente podría darle eso? La tentación despertó algo muy profundo en su interior. La tenía contemplando, luchando contra su moral, su voz interior, la voz de él advirtiéndole que no tomara su posición, que inventara cada mentira imaginable para salir de allí sin decir las palabras "no".

—¿Y qué implicaría?—preguntó con cuidado.

El presidente Snow simplemente se encogió de hombros:—Su presencia en algunas paridades del Capitolio. Uno o dos fines de semana fuera de casa cada mes. Un pequeño costo para una recompensa tan grande.

Pero no fue un costo pequeño. El costo no fue tan "pequeño" como él lo pretendía. No era de extrañar que hubiera caído en la trampa del presidente, pensó. Era fácil llegar a un acuerdo cuando no se veía el panorama general.

—Es una gran petición, presidente—ella dijo tan respetuosamente como pudo—Cuando me prometieron una vida de paz si ganaba los Juegos del Hambre. Han pasado tres años y todavía no he experimentado nada de eso... La paz. Se suponía que eso iba a ser mi recompensa la última vez.

Los ojos del presidente Snow se entrecerraron y vislumbró la amenaza detrás de ellos. Sus entrañas se estremecieron.

—¿Puedo pensar en ello?—ella le preguntó esperanzada. Tiempo... necesitaba tiempo para pensar en una razón sólida por la que no podía hacerlo.

El hombre inclinó la cabeza, pero la maldad aún ardía en sus ojos una advertencia: 

—Tiene una semana, señorita Barnes—dijo y se levantó para ponerse de pie—Pero si no respondes, rehúsa aceptar...—no terminó la frase. Simplemente miró hacia un marco que estaba sobre el escritorio que los separaba. Sus manos enguantadas lo alcanzaron y estudió la fotografía que contenía: la fotografía que Aella sabía que había sido tomada de ella, su hermano y sus padres en el cumpleaños de su madre el año pasado. Sus ojos brillaron con una brillante promesa cuando dejó el marco y dijo—Qué familia tan encantadora tiene, señorita Barnes.

Él se había ido antes de que ella pudiera siquiera pensar en perder el aliento y no lo había vuelto a ver hasta el año siguiente, cuando los Juegos del Hambre la obligaron a regresar al Capitolio, cuando Snow la obligó a regresar. Al parecer, su excusa para rechazar su oferta no había sido lo suficientemente buena, o más bien él no aceptó un no por respuesta, pero de cualquier manera ella se convirtió en una de sus marionetas.

Ella había logrado mantener su dignidad, no convertirse en otra de sus preciadas posesiones que prestaban servicios a sus amigos del Capitolio, pero aún así se había convertido en una pieza de ajedrez en su tablero. Aún así había matado a su familia, pero no la confinó a una vida de soledad atrapada entre las cuatro paredes de su casa. No, él se encargaba de que la sacaran de esa casa vacía todos los años para que fuera su mentora, para que se presentara en las Reapings, en las Giras de la Victoria.

Como siempre había sucedido, la mano de Aella se soltó del pomo de latón de la puerta y cayó a su costado. Soltó un profundo suspiro cuando Sal apareció al final del pasillo con un brillo triste en sus ojos. La mujer mayor simplemente rodeó a Aella con sus brazos, le susurró, lo sé, y la guió a la cocina y la alejó de ese horrible día.