ᴍɪᴄʜᴀᴇʟ ᴡᴀs ᴀ ᴍᴇss.

Durante los pocos días transcurridos, sus ojos verdosos habían estado abrumados por pesadas bolsas y un moretón oscuro y su barbilla estaba enrojecida.

Valentine estaba en casa.

La mujer a la que había amado desde que llegó por primera vez a Birmingham había vuelto de París.

Todo su cuerpo estaba nervioso por la anticipación.

Michael había pasado meses condicionándose a sí mismo para olvidarla, para superar el hecho de que estaba casada con otro hombre. Era difícil, prácticamente imposible, pero la distracción perfecta había caído literalmente en sus brazos en la boda de Tommy.

Dios, ¿qué pensaría de Charlotte? ¿Qué estaría pensando ella ahora mismo?  ¿Estaría molesta? ¿Celosa?

El pensamiento dio vueltas en su cabeza y lo mareó. Charlotte estaba en el pub cuando la vio, justo antes de que su hermano los atacara. Por mucho que se dijera a sí mismo que no era culpa suya, Michael todavía se sentía culpable. Se sentía culpable por el hecho de que había seguido adelante, que había puesto a Charlotte a través de la difícil tarea de ser un rebote, incluso si ella también lo estaba usando por sus propias razones.

Tenía que verla, pero ¿querría ella verlo a él?

Todo iba mal.

La idea de Valentine deslizándose entre sus dedos una vez más le hizo sentirse mal. La primera vez había sido bastante mala, la conmoción lo había entumecido. Pero la presión aumentaba día a día.

Tommy todavía sospechaba, encontrando formas astutas de mencionar a la familia Dubois con la esperanza de obtener algún tipo de reacción. Pero Michael había dominado su rostro despreocupado, con ojos oscuros y aburridos y labios solemnes y rectos.

Ya no importaba que todo estuviera saliendo mal.

Si Michael quería verla ni él ni su familia lo detendrían.

Valentine por otro lado, se sintió enferma mientras se sentaba en su tocador, el reflejo la acechaba con su palidez fantasmal y su tez enfermiza. Había estado sentada así, con el rostro cansado y sin emoción, el cuerpo envuelto tímidamente en una manta de lana, durante la mayor parte de la última hora.

Todo sonaba igual en la casa.

Los murmullos de sus padres mientras discutían en el dormitorio de enfrente, el sonido de los fósforos de su hermano en las duras cajas cada minuto, incluso los pasos apresurados de los sirvientes en las habitaciones de abajo sonaban idénticos.

Nada le interesaba lo suficiente como para poder diferenciar. Hasta que el suave chasquido de las piedras contra la ventana llegó a sus oídos. Valentine parpadeó y se frotó la cara con las manos con dureza.

¿Lo estaba imaginando?

Sus mejillas se oscurecieron por los pellizcos y Valentine se puso de pie, deslizándose hacia las ventanas, cuyas cortinas aún estaban cerradas. Asomó la cabeza, cubriendo el resto de su cuerpo con las cortinas rojas oscuras.

—Michael—dijo con incredulidad, su voz apenas por encima de un susurro.

Se quedó donde siempre lo hacía, cuando venía a su casa y ella lo dejaba entrar.

Él asintió con la cabeza hacia ella cuando la vio asomarse por las cortinas. Valentine empujó la ventana para abrirla y se inclinó.

—¿Por qué estás aquí?

Preguntó, su voz suave y tranquila; doliendo. Tartamudeó sobre su expresión triste, estirando el cuello para verla correctamente.

—Te debo una explicación.

—Siento que soy yo quien debe la explicación, Michael.

Murmuró Valentine, observando cómo sus hombros se hundían notablemente.

—Entonces hablemos.

—Mi hermano está en casa. Si te ve...—se calló—. Saldrás peor que un simple ojo morado.

—No me importa, Valentine. Por favor, déjame subir y hablar.

Ella hizo una pausa, pero finalmente asintió, dejando su lugar junto a la ventana.

Valentine lo recibió por la puerta trasera, evitando la cocina donde Lucas estaba sentado con una botella de whisky y algunos de los planes de su padre. Michael sonrió, dejando escapar un suspiro cuando la vio de cerca, pero ella no le dio tiempo para admirarla. Lo empujó hacia adentro, cerrando la puerta silenciosamente detrás. Michael se dio cuenta de todo, desde el barro raspado en la alfombra junto a la puerta trasera, hasta el polvo que colgaba en los niveles hacia el frente.

Al igual que el negocio de Shelby, la puerta trasera siempre se usó más que la delantera.

Se preguntó qué significaría eso para los Dubois.

Valentine lo empujó hacia las escaleras, pasando rápidamente por la puerta antes de que Lucas pudiera mirar. Hizo una pausa, escuchándolo toser en su vaso, revolviendo sus papeles.

—¿Valentine? ¿Eres tú?

—Sí—respondió, empujando a Michael escaleras arriba.

—¿Qué estás haciendo?

—Dejé mi chaqueta de punto junto a la puerta, vine a buscarla.

Lucas tosió de nuevo y no dijo nada.

Valentine dejó escapar un profundo suspiro y continuó hacia su habitación, donde Michael ya estaba esperando junto a su cama.

—Entonces...—ella comenzó, inclinando la cabeza hacia él—. ¿La amas?

Su cabeza se levantó, su rostro tenía una mirada de conmoción y dolor.

¿No sabía ella cuánto él la amaba a ella?

—¿Qué? Por supuesto que no. No tengo ningún problema en decirlo.

—¿Michael?

—¿Sí?

Tenía esperanzas, su voz era tan cautelosa y tranquila como la de ella.

—¿Me amas?

Su declaración salió en voz alta y alrededor, sin duda detrás de sus palabras, solo garantía. Michael le devolvió el parpadeo por un momento sin responder, pero Valentine no vaciló. Ella sabía que la amaba. Ella sabía en el fondo de su corazón, que él lo sabía.

Michael se inclinó hacia adelante, tomando su mejilla entre sus suaves manos, rozando con el pulgar. Sus pestañas se cerraban con el toque.

—Valentine, te esperé hasta que pensé que nunca volverías—susurró, su aliento como fuego contra su piel fría.

—Siempre iba a volver contigo, Michael—musitó, con la voz vacilante como si fuera a sollozar en cualquier momento.

La forma en que dijo su nombre era tan entrañable, tan cariñosa que su abrazo protector sobre ella se apretó.

—No entiendes lo que he hecho para volver contigo.

Ella susurró la última parte, apartando la mirada de él, sin querer revelar su culpa. Con Michael, bien podría contarle. Siempre fue demasiado bueno escuchándola y leyéndola.

—He arriesgado la relación comercial de mi padre con personas importantes para estar aquí. Por favor, no me culpes.

—Valentine—gritó levemente sobre sus palabras, deteniéndola. Él sonrió mientras ella bajaba el ceño en confusión—. Te amo.

El pauso.

—Dímelo de nuevo.

—Te amo—dijo, una lágrima comenzaba a deslizarse del ojo de Valentine—. No necesitas que te lo diga. En el fondo ya lo sabes.

—¿Te quedarás?—preguntó ella, agarrando la parte de atrás de su cuello, tirando de su rostro hacia el de ella hasta que sus frentes se tocaron ligeramente—. ¿Te quedarás, incluso si lo que te digo es horrible? Jean... él está muerto por mi culpa—sollozó, sintiendo que su cuerpo se tensaba a su lado—. Fui yo.

La abrazó, sin hacer preguntas.

Se preguntó si temía conocer las respuestas a las preguntas que tenía, pero Valentine sabía que Michael entendía el camino del mundo.

Sabía que había gente buena y gente mala y gente de por medio que hacía todo tipo de cosas por todo tipo de razones.

Sabía quién era ella.

Y eso era todo lo que le importaba cuando la acercó más, aplastando los sonidos de los sollozos contra su pecho.