Pᴇʀʜᴀᴘs ʀᴇᴠᴇᴀʟɪɴɢ ʜᴇʀ ʀᴇᴛᴜʀɴ ᴀᴛ ᴀ ᴡᴇᴅᴅɪɴɢ ᴡᴀsɴ'ᴛ ᴏɴᴇ ᴏғ ʜᴇʀ ɢʀᴇᴀᴛᴇsᴛ ɪᴅᴇᴀs, ʙᴜᴛ ᴇɪᴛʜᴇʀ ᴡᴀʏ ᴠᴀʟᴇɴᴛɪɴᴇ ᴅɪᴅɴ'ᴛ ʜᴏʟᴅ ʙᴀᴄᴋ.

Su habitación estaba exactamente como la había dejado, prácticamente intacta, sus vestidos colgando en el mismo orden en su armario. Sin embargo, Valentine sabía qué vestido usaría: una hermosa combinación plateada que le llegaba a las rodillas. No demasiado atrevido, pero tampoco demasiado sencillo. No sabía cómo se escaparía de la casa en tal cosa, pero no importaba.

Era el día de la boda de Grace Burgess y Thomas Shelby, un día que Valentine podía decir que nunca había esperado, aunque parecía que no muchos lo habían hecho.

Llegó con un sentimiento solemne, uno de algo faltante, algo que quería que estuviera allí. Podía poner un nombre y significado a ese sentimiento, pero eso era demasiado sincero y demasiado doloroso para decirlo en voz alta. Cuando su coche finalmente se detuvo en la gran y majestuosa casa, parecía que la fiesta ya había comenzado. La entrada era tan grandiosa como cualquier casa de alto estatus, con una gran escalera en picada y un hermoso marmoleado italiano.

El salón de baile principal era igualmente impresionante, el vasto espacio ocupado por una banda de jazz en vivo y un enjambre de invitados bebiendo y bailando. Valentine entró en la habitación, tomando su propio vaso cortésmente mientras escudriñaba los muchos rostros, los ojos deslizándose sobre sonrisas arrastradas y las miradas diabólicas.

Nunca había visto algo más atrevido y pecaminoso que la clase alta festejara.

Fue inquietante.

Lo sabía demasiado bien por las noches en que la arrastraban junto con Jean Pierre y su hermana, encontrándose en habitaciones aún más grandes que en la que ella estaba, decadente, regia y bañada en oro. Ella estaba allí por una razón y solo una razón, eso era obvio. Pero la habitación parecía estar llena de todos menos de la familia Shelby.

Fue solo cuando se abrió paso entre la multitud, con la copa de champán vacía suelta en sus manos, que lo absurdo de su plan realmente acertó. Valentine no había hablado con el hombre en más de un año, y mucho menos lo había visto en más de dos.

La idea era abrumadora, de repente la sacó de su curso. Se derrumbó desesperadamente hacia adelante, dejando caer su vaso descuidadamente a la pieza del manto que se pegaba dolorosamente a la pared a la que se agarraba. Jadeando, Valentine apoyó la cabeza contra la pared desnuda, recuperando el aliento que le habían quitado los pulmones.

Tonta, fue todo lo que pudo decirse a sí misma.

—Escuché que había intrusos, pero no esperaba que fuera una mujer joven.

Valentine quiso maldecir al escuchar la voz de Polly Gray a su lado. Se inclinó hacia atrás y se volvió hacia otro lado mientras se enderezaba para responder.

—¿Seguramente mi género no tiene relevancia?

Valentine ladeó la cabeza y finalmente se volvió para mirar a la mujer con la barbilla levantada. Polly no parecía mayor que la última vez que la había visto.

La vida que eligió vivir obviamente había cobrado su precio y, sin embargo, seguía siendo elegante en la forma en que se mostraba, tan orgullosa y de clase alta.

—Quizás no. Pero cuando es francesa y no tenemos ni idea de quién es... quizás sí importa—murmuró, con los ojos aburridos.

Valentine soltó una risa entrecortada mientras se llevaba un vaso nuevo a los labios, tomándose su tiempo para permitir que el líquido chispeante calmara su garganta.

De repente se sintió reseca, sus labios secos y con ganas de morderlos. Tenía miedo de que en cualquier momento empezaría a sudar.

—Te reconozco—Polly comenzó a hablar—. De la prisión.

La frase exacta que temía escuchar.

—Pensé que podrías.

—¿Cuál fue tu propósito allí ese día?

Polly preguntó con firmeza, moviéndose directamente dentro de la línea de sus ojos. Valentine se preguntó si estaba preocupada, si tenía miedo de que supiera lo que había sucedido allí ese día entre ella y el inspector. O tal vez Polly sospechaba y desconfiaba de la coincidencia de la vista, dado que Michael había estado allí. De cualquier manera, Valentine tuvo que tragarse el nudo ansioso que se formó en su garganta.

—¿Qué más estaría haciendo en una prisión? Estaba visitando a alguien.

—¿Quién?

—No estoy segura de que te guste la respuesta a eso—respondió Valentine, las palabras se le escaparon de la boca antes de que pudiera detenerlas.

Esa era la madre de Michael. Él nunca la perdonaría si lo dejaba escapar de su boca.

Pero Polly ya sospechaba.

—No me importa. ¿Quién era?

Ella hizo una pausa.

—Familia. Estaba visitando a mi familia ese día.

—Pero no lo hiciste, ¿verdad? Lo revisé. Ninguno de tu familia estaba adentro—musitó Polly, con una sonrisa en su rostro.

La cabeza de Valentine se volvió hacia la mujer en estado de shock.

—¿Entonces sabes quién soy?

—No me distraiga, señorita Dubois—espetó—. ¿Qué estabas haciendo?

—A estas alturas, Polly Gray, yo habría pensado que tú de todas las personas sabrías que no debes hacer preguntas para las que no quieres una respuesta.

Polly se movió, cruzó los brazos sobre el pecho y dejó el vaso en la mesa de al lado.

—¿Por qué estás aquí esta noche? Apuesto a que la persona que fuiste a ver te ha reconocido.

—Otra pregunta para la que realmente no quieres saber la respuesta—dijo—. Te admiro, Polly. Más de lo que probablemente puedas darte cuenta. Pero realmente me gustaría que dejaras de preguntar cosas que no puedo responder.

—¿No puedes o no quieres?

—Ambos—se sinceró—. Por tu bien y el mío.

—De acuerdo. ¿Por qué no llegamos a un entendimiento de qué no pretendes hacer daño al estar aquí?

—Tienes mi palabra solemne, si es suficiente.

—¿Tú palabra?—cuestionó Polly burlesca—. Si me admiras tanto como dices que lo haces, sabrías que nunca tomaría la palabra de alguien, incluso si yo misma la ofrezco.

Valentine sonrió con cariño.

—Lo sé. Pero tal vez pueda ser la primera.

Polly permaneció en silencio, estudiándola con ojos intuitivos, con la mirada de alguien que sabía lo que estaba buscando.

Valentine no podía seguir con aquello.

Así que dejó su vaso, asintió con la cabeza y se escabulló entre la multitud, dejando que Polly mirara la pared contra la que se había apoyado una vez la joven francesa.