ᴛʜᴇ ᴅᴏᴄᴋs ʙᴜsᴛʟᴇᴅ ᴡɪᴛʜ ᴀ ᴋɪɴᴅ ᴏғ ᴇxᴄɪᴛᴇᴍᴇɴᴛ ᴛʜᴀᴛ ᴍᴀᴅᴇ ᴠᴀʟᴇɴᴛɪɴᴇ ʀᴇsᴇɴᴛғᴜʟ.

El día era triste y deprimente, el sol estaba cubierto principalmente por las nubes que se avecinaban o la niebla espesa que se elevaba desde el borde de la ciudad. No recordaba la última vez que había salido de Birmingham, pero incluso allí, junto a la costa, se sentía como si estuviera a solo unos minutos de la ciudad a la que llamaba hogar. Parecía que en todas partes del país había lo mismo, solo montones de casas que intentaban contener a las masas de gente oprimida. Incluso el agua oscura y agitada era lúgubre, apenas se diferenciaba del cielo inquietante.

Valentine, Jean-Pierre y Caroline debían partir al mediodía.

Había esperado que algún barco grande los llevara a París, directamente como una novela, dejándolos  en el horizonte con al menos algún tipo de esperanza u orgullo. Al enterarse de la aparente riqueza de su prometido, de la que a él le gustaba presumir, pensó que un gran barco sería lo mínimo. Pero en cambio era un monovolumen, repleto de familias ruidosas y hombres de negocios baratos que, junto con el mal tiempo, seguramente le darían dolor de cabeza.

Valentine parpadeó cuando su madre se acercó, con ambas manos apoyadas con fuerza en sus mejillas. Camille era una mujer cariñosa, pero aún podía sentir el significado detrás de su toque rudo.

—No estropees esto, por el amor de tu padre.

Fue todo lo que Valentine pudo recoger de su abrazo, hasta que se liberó, viendo cómo el rostro de su madre se suavizaba, los labios fruncidos y las cejas hundidas.

No había culpa de su parte, aunque Valentine nunca lo había esperado ni querido.

—Nos visitarás, ¿no?—preguntó su madre, inclinando la cabeza alentadoramente.

—Por supuesto, mamá.

Valentine sonrió rígidamente, acariciando las manos de su madre hasta que se apartaron de sus hombros. Sin indicio de simpatía. Se dijo a sí misma que no lo necesitaba, pero de todos modos estaba molesta. Ella estaba haciendo eso por ellos después de todo. Al ser una transacción en uno de los acuerdos comerciales de su padre, también había esperado involucrarse de una manera que nunca antes había estado. Sin embargo, allí estaban su padre y su hermano, dándose la mano y hablando con Jean-Pierre, dejándola con su madre como siempre.

Pero en ese momento, ella no tuvo el coraje de siquiera preocuparse. Durante las últimas semanas, un egoísmo se había asentado dentro de ella, más grande que nunca.

Valentine sintió que tenía derecho a ser egocéntrica considerando su situación.

Cuando su madre le hacía preguntas sobre los arreglos y decoraciones de su boda y cosas por el estilo, Caroline estaba a su lado, simplemente asentía, volvía la nariz y se negaba a dar una respuesta. Su vida iba cuesta abajo. ¿Por qué debería importarle?

—Te veré en la boda, ma douce fille.

Camille apretó a su hija en un breve y forzado abrazo antes de permitirle finalmente volverse hacia su padre. Sin embargo, esa última frase de su madre pareció poner todo en perspectiva. La próxima vez que vería a su familia sería en cuatro meses y ya no sería una Dubois. Ella sería Valentine Moreau.

Se callaron cuando ella se acercó, pero Valentine hizo poco más que apretar los dientes y asentir en señal de saludo. Su padre y su hermano sonrieron, algo que se había vuelto algo más común en los últimos días en comparación a cuando su vida era más simple. Parecía una mirada de suficiencia, al ver como Gabriel mostraba sus dientes, los labios lamiendo con entusiasmo sus labios.

—Estás haciendo lo correcto, Valentine. Serás feliz en París—intentó tranquilizarla, con la mano recorriendo las puntas de su corto cabello.

Valentine se preguntó si las amables palabras serían para resolver su propia culpa persistente o simplemente un acto frente a su nueva familia. Se suponía que no tenía culpa. En su mente, no tenía ninguna razón para hacerlo. ¿Por qué debería sentirse culpable por proporcionarle a su hija un socio adecuado y por promover su propio negocio?

—No estoy segura de que importara si soy feliz o no. Siempre y cuando esté casada con el hombre—dijo, mirando detrás de él, hacia Jean Pierre y Caroline, que estaban de pie susurrándose entre sí.

—¡No digas tal cosa!

Gabriel lo regañó, pero ella negó con la cabeza.

—No me gusta esto, papá. Algo está mal.

Fue difícil de precisar.

A Jean le gustaba mirarla fijamente, con los ojos inusualmente amplios y discordantes, negándose a parpadear incluso cuando ella le devolvía la mirada con la cara seria. El hombre siempre parecía atascado en sus pensamientos, como si su mirada la dibujara poco a poco pero en su cerebro, memorizándola para más tarde.

Caroline era igual de extraña.

Ella era soltera, nunca mencionada como Miss o Mrs. La mujer no tenía identidad. Valentine no sabía nada de ella. No recordaba la última vez que la había oído hablar.

—No seas dramática, Valentine. Sabes que esto es importante.

En cuestión de segundos, su rostro se convirtió en un ceño fruncido, el volumen de su voz disminuyó con él.

—Transferiré el dinero a su cuenta. La cantidad fue considerable, pero vale la pena para la boda de mi única hija.

No lo parecía, pero estaba contento.

Lucas sonrió tímidamente, atrayéndola para abrazarla. No podía recordar la última vez que se habían cuidado tanto el uno al otro. Por lo general, estaban en el cuello del otro, discutiendo sobre algo sin sentido como hacen todos los hermanos. Resoplando, dejó escapar un profundo suspiro. Valentine estaba segura de que había un indicio de simpatía bajo su mirada, pero fue tan fugaz como su abrazo.

—Te visitaré.

Dijo, sin sentir la necesidad de hablar francés. Había una franqueza en su voz que le hizo fruncir el ceño.

—Lo siento, Valentine.

Ella estaba agradecida por su autenticidad.

—Intentaré convencer a papá, pero no prometo nada.

—Gracias, Lucas.

Ella asintió con la cabeza, dejándolo llevarla a donde estaban esperando.

—¿Lista?

Jean preguntó mientras tomaba sus maletas y señalaba hacia el barco lleno de gente.

Los tres subieron al bote por las escaleras dentadas y llegaron a la plataforma con los pies tambaleándose mientras ella caminaba. Su estómago estaba burbujeando, aunque sabía que era por la nostalgia que ya había llegado a su corazón. La multitud también era abrumadora, el sudor ya le llegaba a la nariz a pesar de que saldrían en diez minutos, lo que dejaría tiempo para que subieran más personas. Tomaron un lugar en la parte trasera del bote donde todavía podían ver claramente a Camille, Gabriel y Lucas.

Había un concepto de perfección que estaba arraigado en ella cuando era niña. Su madre lo vivió, creció con la creencia de que su esposo daría a sus hijos la vida perfecta.

En su mente, Jean-Pierre podría darle eso: dinero, comodidad, un gran apartamento parisino e incluso una familia. Todas las chicas lo soñaban, había dicho Camille. Quizás eso era lo mejor. La vida sería fácil. Nunca tendría que preocuparse por lo que pensaran sus padres, o cómo reaccionaría la gente o si sus hijos crecerían careciendo. Pero, ¿cuál era el punto de la perfección si la hacía miserable? Odiosamente, el barco tocó la bocina y salieron del muelle, los vítores brotaron de los niños a unos metros de distancia.

Vería a su familia en cuatro meses.

En su boda.

Fue entonces cuando ella lo vio: escondido detrás de multitudes de gente zumbando, estaba Michael Gray en persona con el habitual cigarrillo colgando perezosamente de su boca. Se puso de pie con normalidad, aunque no sin el apretón de la mandíbula y los puños apretados a los lados que delataban como se sentía viéndola partir con otro hombre, al que pronto llamaría esposo.

Valentine saludó a su familia mientras lo miraba directamente. Michael podía verla, podía decir que ella también podía verlo, así que asintió con la cabeza y le devolvió el saludo. Luego se dio la vuelta y se fue.

Esa era la última vez que recibiría un gesto de cualquier tipo de él.

Quizá era la última vez que lo vería.

Tosió con torpeza, secándose los ojos llorosos mientras se excusaba para ir al baño.

¿Cómo iba a superar eso?